Вдали виднелись эль'фарские стяги: узорные и причудливые знаки заключённые в витые линии, плюс всевозможные химеры взирающие с высоты знамён. Да, несомненно это они. Командир стоял на стене и молча взирал на то, как они приближаются к заставе. Пальцы Анкера нервно ковыряли камень на который он опирался. С дозорной башни спустился часовой.

— Сколько их? — спросил командир.

— Около шести сотен, — рапортовал часовой. Анкер хмыкнул. «Поражаюсь я этой братии, — подумал он, — Ещё месяц назад через нашу заставу прошли четыре дивизиона солдат. Шли через ворота, днём и ночью на протяжении недели, словно река идущая непрерывным потоком.

А теперь ещё шесть сотен! Какого же… там твориться?» Анкер выдохнул:

— Пойдём принимать гостей. Он спустился вниз и приказал открыть ворота. Стройные шеренги остроухих эль'фаров тянулись вдаль по дороге. Все как один одеты в латы изумрудного цвета, за спинами колчаны, луки в чехлах, на поясах клинки. Анкер не был знатоком оружия, но и его скромных познаний было достаточно, чтобы понять: перед ним отборные части, элита эль'фарской армии. Во главе шёл их предводитель. Молодой, по меркам своего народа, и глубокий старец, по разумению людей. Ещё бы, прожить три столетия, — ни это ли божье благословение? Анкер взглянул на эль'фарского предводителя и невольно пропитался уважением к нему. Держался тот строго и уверенно, во всём являя пример для своих подчинённых и несомненно, у себя на родине, он занимал не последнее место.

— Ваши бумаги мессере, — обратился, протягивая руку к предводителю Анкер. Тот учтиво кивнул и передал командиру гарнизона верительную грамоту. Быстро пробежавшись глазами по тексту, написанному на сат'кхенете, Анкер убедился в полномочиях предводителя и вернул ему грамоту, — Всё верно. Вы можете остановиться в гарнизоне для отдыха и пополнения припасов. Места у нас хватит.

— Вынужден вам отказать, мой друг, — настойчиво, но без угрозы ответил предводитель, — У нас приказ, как можно скорее прибыть под Асколон.

— Понимаю и потому не стану вас задерживать. Но… — Анкер помедлил пытаясь совладать с эмоциями и не выдать свою тревогу, — Прошу лишь сказать, известно ли вам, какие-нибудь новости о том, что происходит при Асколоне? Предводитель эль'фаров понимающе кивнул. Вести из Асколона приходили нечасто и большая часть Союза с замиранием сердца, ловила каждое слово прилетевшее оттуда. Эль'фар помолчал выбирая выражения.

Видимо тоже не хотел выдавать своих истинных чувств.

— Бои, там идут тяжёлые бои, — произнёс он.

— Да сопутствует вам удача! — искренне пожелал Анкер. Уступая дорогу эль'фарам он приказал настежь открыть южные ворота. Отряд эль'фаров миновал укрепления и скрылся за горизонтом.

Командир Анкер ещё долго наблюдал со стен заставы, за тем, как их флаги исчезают вдали. Он был готов поменяться ролью с любым из тех, кто отправился под Аскалон, но был вынужден сидеть здесь на заставе и наблюдать. Это угнетало его, человека привыкшего действовать.

— Никак не отпустит, командир? — раздался за спиной Анкера голос его первого помощника Балука. Анкер скривил лицо словно лимон проглотил:

— Сколько их было?

— Я насчитал четыре ряда по сто сорок три шеренги.

— Выходит часовой был прав. Целый полк с потрохами, обозом, кухней и прочим. Умчались как загнанные звери. В глазах усталость и изнеможение, а остановиться не пожелали.

— Волнуешься? — спросил первый помощник.

— А это не заметно? — ответил командир, — Сколько тут сидим, силы туда всё прибывают и прибывают, а победы всё невидно.

— И что же ты предлагаешь?

— А что нам остаётся? Будем ждать! — махнул рукой Анкер. Он ещё раз бросил взгляд туда, где, за равниной скрывался город Аскалон, затем повернул голову в сторону помощника. Балук был крупным, крепким и рослым парнем. Одним словом — настоящий оргамар. Кожа тёмно-серого оттенка, чёрные волосы, грубые черты лица и взгляд, заставляющий дрожать не только врагов, но и подчиненных. При виде такого дважды подумаешь, стоит ли нарушать дисциплину. Чтобы заглянуть ему в лицо даже Анкеру приходилось задирать голову. Потому как Балук, будучи типичным представителем своего рода, как минимум на голову, возвышался над любым человеком и всегда смотрел на остальных сверху вниз. Однако на его самомнение эти ничуть не отражалось. У оргамаров хорошо развито чувство субординации. Балук чётко знал иерархию в которой находился. Знал, что можно, а чего нельзя и как необходимо себя вести. Знал, что есть определённые обязанности и требования, в рамках которых и строил свои отношения с сослуживцами. Оргамары не принадлежали к племенам людей из-за чего некоторые испытывали перед ними суеверный страх. Хотя сам Анкер не видел в них ничего сверхъестественного: две руки, две ноги и голова. А в голове достаточно добросовестный и прямой ум. Вкупе с их природной выносливостью, стойкостью и силой это делало из оргамаров уверенных и непревзойденных бойцов. Из-за чего этими ребятами комплектовали сержантский состав Союза. Ибо они не только себя держали в узде, но и другим спуска не давали, как на поле боя, так и в казармах. Наблюдая за помощником, Анкер заметил, что тот снова при параде.

На груди до блеска натёртый доспех, руки скрыты кольчужными рукавами, а ноги защищены поножами. За спиной, на ремне, висит шлем, а к поясу прилажен боевой топор. «Не хорошо это. Уже несколько недель как на иголках ходит», — подумал командир и спросил в слух, — К бою готовишься?

— Предчувствие, — коротко ответил Балук, — Оно нас не обманывает. Мы неприятность за версту чуем. У рода Хомо такого чутья нет.

— Скажешь ещё! — усмехнулся Анкер, — Я по твоему, что ли не человек?

— Ты командир. Тебе положено предчувствовать, — невозмутимо парировал помощник.

— Мда, предчувствовать это хорошо, а вот знать ещё лучше! — Анкер вспомнил тот момент, год назад, когда над горизонтом, со стороны Асколона, вспыхнула ослепительная вспышка, превратив на несколько минут ночь в день. Тишина, а потом горы содрогнулись. Раздался такой рокот, что и целый выводок драконов, так взреветь не смог бы.

Ударной волной из земли деревья с корнем выворачивало. У некоторых ребят кровь из ушей пошла, барабанные перепонки не выдержали. Слава богу, застава находится в горах и укрыта хребтом, это снизило урон, — Знал бы, что такое произойдёт может было бы спокойнее. Первый помощник молчал, а Анкер продолжал восстанавливать в памяти цепь событий: «В ущелье начались обвалы, путь через Марийские горы частично завалило и нам пришлось приложить много сил, чтобы его расчистить. В тот же день, несмотря на трудности, послали гонцов, одного в ближайший город Асколон, другого в столицу. Пока ждали ответа положение ухудшилось, — Анкер не помнил, когда точно заметил это, но со временем, он стал чувствовать себя иначе. Он не мог сказать, что именно изменилось, однако его стали преследовать слабость, головная боль, иногда возникало чувство прострации, временами кололо сердце, а бывало ему казалось, что всё происходящее с ним не реально!

Правда, в итоге всё пришло в порядок, но Анкеру не стоило труда заметить — остальные тоже почувствовали эти изменения. А значит это не было прихотью его организма, — Через некоторое время в горах стали просыпаться вулканы. Они тихо гудели и выдыхали наружу чёрные облака пепла и гари. Так что небо заволокло серой пеленой. Гонец из Аскалона не вернулся. За ним послали поисковую группу, но она возвратилась через несколько дней и доложила, что земля к югу от заставы, там где начинается Аскалонская равнина, смята и сложена в складки будто скатерть. Словно кто-то пытался вырвать её из-под стоящей на ней посуды. Более того, там теплее, чем должно быть в этот сезон. Кстати… — Анкер бросил взгляд на вершины гор, а потом взглянул под стены, — Сейчас полагается идти снегу, ибо на дворе зима! А у нас грязевая каша повсюду и всё тает. Так же и фундамент размыть может! Не удивительно, что поисковая группа не смогла найти гонца или добраться до Аскалона. Самое волнующее в том, что дальше на юге, за Аскалоном, находится резиденция симирамов — Механический город. Вспышка, что была замечена нами, произошла где-то в том районе. Отчего многие, не без основательно полагают, что причина бед кроется там. Хорошо хоть из столицы, через несколько недель, пришёл ответ. Нам приказывали усилить бдительность и быть готовыми ко всему. Собственно этот приказ действует до сих пор, — посланник из столицы вернулся весь перемазанный ровным слоем сажи. За что получил от командира выговор. Не на сельский выпас, всё-таки ездил, а в столицу! На что гонец ответил, потупив взор, что везде, где ему приходилось ехать, небо серое и с него падает пепел. Видать такая чертовщина творилась повсеместно. До Анкера доходили слухи, что те события уже окрестили Серым трауром. Благо все эти напасти через несколько месяцев закончились, — Подумать только, паникёры, — тихо возмутился командир, — А ведь ничего серьёзного тогда и не случилось!

Вот то что сейчас твориться это да… Хотя по чести ответить, что сейчас творится, не мог никто! Но видать Совет не на шутку переполошился. Народы Терры, когда-то давно, обещали симирамам помощь и поддержку в трудный час. Мало кто верил, в то, что такой момент настанет. Симирамы первые среди детей Терры и силы их ни с чем не сравнимы. Однако, после нашего донесения выяснилось, что все их представители спешно и не ставя никого в известность, покинули дворы правителей, к которым были присланы и вернулись в Механический город. Более вестей оттуда не поступало. Всё последующее время Совет стремительно собирал армии. Рекрутировали всех кого могли! Лемуры, так говорят, что созвали всё боеспособное население своих земель.

Словно на последнюю битву собрались! Первыми прибыли отряды авангарда с севера. Из-за Марийских гор пришла армия Маскара. Они так же, как и недавние гости, промчались через заставу и пошли дальше на юг. Дошли до самого Аскалона, правда выживших там уже не было. Все кто могли, побросали свои пожитки и спасались бегством ещё в начале этого бедлама. Некоторым даже удавалось выходить к нам.

Люди как люди, только напуганные и отчаявшиеся. Обыскав руины Аскалона маркарийцы начали обустраивать там лагерь. Как ни как противник был неизвестен и лететь на него очертя голову было чистым самоубийством. В особенности если учесть, что он смог одолеть симирамов… Постепенно в лагерь стекались и другие члены Союза.

Каждый при оружии и со своим войском. Сколько тысяч солдат там сейчас, одному богу известно! А может тысячи тысяч? В Союз всё-таки входят все известные народы… Они уже начали разрабатывать план дальнейших действий, когда на лагерь напали, — о противнике ходило столько противоречащих друг другу небылиц, что Анкер не верил ни в одну из них, — Мало ли что привидится солдату в дозоре! Но сам факт… Ребята на передовой верно были очень напуганы. Тем не менее, первые бои показали превосходство Союза и на время атаки прекратились… Но… Чего же они там медлят?! Почему не идут дальше? Неужели архонтам не хватает уверенности? Чтоб их! Никак Старый Фраус постарался».

Анкер выдохнул, злости уже не хватало. Он обратил внимание на подозрительно притихшего первого помощника. Балук стоял смирно и недоверчиво, с опасной следил за огнями в небе. Там, над горами, луч отплясывал диковинный танец. Будто и не луч совсем, а змея ползущая по небу. Эти огни тоже возникли после вспышки и появлялись, время от времени, на небосклоне. Но вреда от них не было, один лишь Балук испытывал к ним антипатию. Вот и сейчас, стоит словно сторожевой пёс, следящий за приближением чужака. Напряжённо наблюдает, готовясь пресечь всякую попытку вторжения на свою территорию.

— Да не гипнотизируй ты её, — беззлобно произнёс Анкер.

— Не нравятся мне они! Не к добру это. Раньше такого не было, — огрызнулся Балук.

— Не было, а толку? Раньше и вспышек над Механическим городом не происходило, — Балук неохотно отвёл взгляд от огней, — Ладно друг, это не наша забота и пора бы нам возвращаться к своим обязанностям. Они поди уже заждались… Лар ле кхан на месте? — Балук кивнул, — Ещё не отправился? Странно… Пошли проведаем этого лемура!