Для начала он высадился в полярном городе — том самом, что змеелюди некогда построили вокруг его проржавевшего радиотелескопа.

Экспедиция оказалась… из категории «м-да».

Не то, чтобы он совсем ничего не нашёл. Или хотя бы не нашёл ничего интересного. Нашёл, да ещё сколько! На двадцать лет работы хватит!

Он даже нашёл Дхувиан… в некотором смысле. И даже не мёртвых… в некотором смысле.

Под ледяными куполами скрывались районы восхитительного города, в котором, казалось, не было ни одной прямой линии. Ни одного угла. Сплошные изгибы, да такие, что при взгляде на них кружилась голова. Причём, что интересно, у Ричарда она кружилась приятно, так что захватывало дух… эта архитектура словно уводила взгляд в какие-то эпические бездны пространства. А вот у Дэйр-Ринг он наоборот вызвал ощущение не взлёта, а падения в бездну. Девушка ощетинилась множеством лезвий и наотрез отказалась в город идти.

Как специалист по многомерной физике, Ричард знал о существовании психоделических топологий, но впервые увидел их своими глазами. Красиво, конечно, впечатляет, но каким извращенцем нужно быть, чтобы из ЭТОГО строить дома?

Впрочем, если это было построено лишь для того, чтобы людям не хотелось тут находиться лишний час — то своё предназначение конструкция выполняла с блеском. Её просто не рассчитывали на мозг зелёного марсианина. Дж-Онн мог бы ходить по улицам этого города, медитируя, много дней.

Впрочем нет, не мог бы. Преодолев отвращение, Дэйр-Ринг сообщила, что тут есть и ещё одна мера защиты — постоянно транслируемый через Эмпирей сигнал «уходи прочь, тебе тут нечего делать». Ричард его не слышал просто из-за своей специфики.

В центре купола находилась большая конструкция из металла и пластмассы; эта махина тихонько гудела и излучала слабое свечение. Вокруг стояли концентрические ряды мягких лежанок, накрытых прозрачными крышками, похожими на гробовые, под которыми находились не то мёртвые, не то спящие люди. Точнее, если присмотреться, человекоподобные существа. Они не дышали и не подавали признаков жизни.

Достаточно бесцеремонно просунув сквозь ближайшую крышку щупальца, Ричард взял пробы тканей.

Так и есть — суперклетки шогготов. Над которыми, правда, изрядно поиздевались — сначала владельцы, потом само время.

Ричард не умел читать мысли, но историю этих ребят видел так чётко, словно читал в учебнике. Он бы и сам поступил так на их месте.

Сначала их наполнили Эссенцией змеелюдей. Шогготы приняли облик рептилоидов… но не до конца. Не полностью. Они мыслили, как Дхувиане, они чувствовали, как Дхувиане, они были устроены, как Дхувиане, и разумеется, выглядели, как Дхувиане… Но они не потеряли полностью своей генной пластичности. Чуть-чуть, буквально пары капель дхувианской Эссенции не хватило. При некоторых обстоятельствах они всё ещё могли возвращаться в прежнюю, недифференцированную форму. Почти наверняка это было сделано специально. Кто-то из змеиного народа посчитал, что очень удобно иметь тела, способные выжить после попадания пули в голову, адаптироваться к широкому спектру температур и давлений, и попросту сожрать любую инфекцию.

А ещё они были метаморфами. Нет, не так, как малки. Не до конца дифферецированная плоть напоминала смолу — лепилась, но очень медленно. Изменение облика занимало не секунды, а десятилетия. В крайнем случае — недели, если постоянно кормить её Эссенцией того, кого пытаешься скопировать.

Самое смешное и обидное, что они порой МОГЛИ отрастить щупальца за считанные секунды — но это был симптом тяжёлой болезни. Он означал, что плоть пошла вразнос и тело пора менять, загрузив Эссенцию в нового шоггота. А старого — сжечь, он стал слишком опасен.

Нет уж, лучше не торопясь. Дхувиане никуда не спешили. Они мыслили в контексте тысячелетий.

Не торопясь придали себе облик, неотличимый от доминирующей расы, не торопясь смешались с ней, надо полагать… не торопясь, век за веком заняли в ней лидирующие позиции.

Возможно они — или их потомки — до сих пор скрываются среди человекообразных марсиан.

Но конкретно эта группа почему-то не смогла или не захотела играть в мировых заговорщиков. Возможно, их назначили дежурными по городу и они регулярно тут менялись, но однажды смена не пришла. Или может быть, им просто надоело управлять людьми, и они вернулись сюда отдохнуть. Или их заставили.

Так или иначе, группа псевдолюдей оказалась заперта на полюсе очень надолго. Непохоже, что они этим тяготились. Скорее наоборот, вошли во вкус. Занялись наукой, искусством, изобретательством, ещё чем-то, непредставимым для людей… В радиопередачах эти купола упоминались как города Мыслителей.

Ну и… домыслились.

Он переслал снимок Кортане. Та подтвердила его предположение. Центральное здание города представляло собой крайне примитивную, собранную чуть ли не на коленке, из подручных материалов версию криптума — машины Предтеч, позволяющей черпать знания напрямую из Эмпирея. Любого настоящего Предтечу удар бы хватил от такой реализации — но она работала. Мыслители ушли в пространство бесконечной информации. А их тела век за веком теряли дифференциацию. Они уже превратились в бесполых кукол, лишённых внутренних органов. Ещё через пару тысяч лет утратят и внешнюю форму, расплывутся в подобия амёб. Смертью это не грозило, так как криптум генерировал заодно и энергию для поддержания жизни. Каждая клетка в нём питалась энергией Эмпирея напрямую. Но вот ощущения после возврата в такое «упрощённое» тело будут… малоприятными. Когда хочешь вдохнуть, но нет лёгких, хочешь посмотреть, но нет глазных нервов, хочешь пошевелиться, но нет мускулов…

Возможно, потому они и не спешили возвращаться — зачитались вселенской информационной сетью лишние несколько веков, а потом посмотрели на свои тела, представили, что их ждёт — и решили, что можно как-нибудь потом. В другой раз.

Ричарду не хотелось подвергать кого-либо таким пыткам. Но ему нужны были ответы.

* * *

Если просто силой вырвать существо из криптума — оно погибнет. Ричард провозился около недели, настраивая системы жизнеобеспечения, чтобы разум Дхувианина мог не просто вернуться в тело, но и повторно сделать его жизнеспособным. Эссенция Дхувианина развернулась, как знамя, на большой объём Эмпирея, следовало аккуратно смотать её обратно и засунуть в тело, так чтобы восстановились внутренние органы, потом вернулось сознание, и лишь после этого отключился поток энергии из Эмпирея, питавшей каждую клетку. Именно в таком порядке.

День за днём человекоподобное тело Мыслителя становилось всё более рептилоидным, по мере того, как Эссенция напоминала ему, кем оно «на самом деле» является. Заново отрастал хвост, тоньше становились конечности, маленький рот превращался в широкую пасть…

Будь на его месте человек, он бы давно забился, ощутив, как его собирают обратно в тело. И сорвал бы тем самым сложный процесс реанимации. Но рептилоид терпеливо ждал, несмотря на явный испытываемый дискомфорт. Ричард был в высшей степени доволен таким пациентом.

Только когда восстановленное сердце наконец забилось, а восстановленные лёгкие заработали, на саркофаге загорелся иероглиф, показывающий, что медитация закончена, объект жизнеспособен и крышку можно открыть.

* * *

— Вы не представляете, насколько это отвратительно — снова оказаться в жёстком физическом мире после веков плавания в чистом знании. Вещи, которые не подчиняются твоим мыслям, к которым нужно тянуть руку, чтобы передвинуть. Необходимость выговаривать эти медлительные слова вместо того, чтобы сразу послать образ. Возможность находиться только в одном месте одновременно, а не в сотне мест. Даже воздух жжёт горло. А мой архив… огромная коллекция знаний, которые мы вместе собрали… необходимость каждый раз обращаться к этой неточной и медлительной биологической памяти…

— Ты понимаешь, что это плавание в пространстве сознания — западня? Это не настоящая свобода, ведь ты привязан к физическому телу, и если с ним что-то случится — погибнешь и ты, и твой архив…

— Нет. Так было лишь в первые годы использования криптума. Впрочем, даже и там — Эссенция неразрушима. В случае гибели тела, я бы просто уснул и уплыл в Эмпирей, но не умер. Но сейчас… я нечто гораздо большее, чем это тело.

Дхувианин протянул руку и чашка, поднявшись в воздух, скользнула ему в ладонь.

— Видите? Я создал себе мощную и стабильную эмпирейную «тень». Я теперь многомерное существо, так же, как вы. Только вы не осознаёте, как и чем это делаете — у вас это бессознательный процесс, как пищеварение. А я знаю, что и как нужно сместить в пространстве скольжения, чтобы часть его энергии просочилась сюда, в трёхмерность. Смерть материальной опоры не убьёт меня, а только освободит. Я теперь существо Домена — демон.

— И тем не менее, никто из вас не избавился от такой обузы, как физическое тело, — отметил Ричард. — С таким влиянием на физический мир вам бы не составило труда убить свои тела, даже не покидая своей уютной виртуальности.

— Верно. Мы этого не сделали из-за нейрофизики… проклятой нейрофизики…

Поминутно прикладываясь раздвоенным языком к чашке, пробуждённый объяснил.

Домен, он же Эмпирей, он же пространство скольжения («На самом деле эти понятия не тождественны, но разницу вы поймёте сами, когда придёт время») был создан Предшественниками таким, чтобы реагировать только на сложные сигналы нейросетей в Материуме. Только существо, обладающее живым, реальным телом, могло запустить в Эмпирее процесс инфляции с разделением нулевых возмущений на потоки положительной и отрицательной энергии. Любому демону нужен живой, органический донор. Хорошо, если в роли такого донора можно использовать собственный мозг. Плохо, если его нет, и приходится присасываться к другим мозгам, жрать чужие эмоции и образы. Существа, способные сколь-нибудь значимо повлиять на Эмпирей в одиночку, крайне редки.

— Так вы превратили свои тела в систему генераторов?

— Да. Изначально они не были псайкерами, то есть производительность мозгов была крайне низка. Нам хватало только на роль пассивных наблюдателей. Тогда СЖО были не такими простыми, как вы видите сейчас. Система вентиляции лёгких, подача глюкозы в вены, регулярная авторазминка всех мышц… мы не хотели тратить малые количества доступной энергии Эмпирея на поддержание тел, для неё было более полезное применение. Но потом мы год за годом перестраивали свои нервные связи, пока не получили идеального псайкера-донора. Мы убрали все органы, потому что они нам мешали. Каждая клетка была приспособлена для передачи сигналов — благо, суперклетки Потопа многофункциональны. Наши тела представляли собой один сплошной мозг. Но мы ещё и объединили их между собой, получив одну большую нейросеть. Это заняло около десяти тысяч лет, не всё работало, несколько тел были потеряны из-за ошибок — но мы их заменили. Несколько разумов оказались разрушены, один даже вместе с Эссенцией — остальные мы заменили тоже, загрузив раннюю, более стабильную версию. Но в итоге мы получили идеальный генератор для постоянной медитации. Теперь моё тело придётся заново перестраивать, так как вы откатили его к прежнему состоянию, сильно уменьшив мою психическую мощь. Даже чтобы сдвинуть чашку для демонстрации мне пришлось одолжить немного энергии у всё ещё спящих собратьев.

— Вы можете рассказать, какие именно изменения нейросети необходимы для увеличения псионической производительности?

— Уже навострили щупальца стать суперпсайкером, Ма-Алефа-Ак? Я лично вас не видел, но достаточно слышал. Я знаю, кто вы такой.

— А что, это стратегическая тайна?

— Да нет, — хмыкнул Дхувианин. — Тайны особой нет. И да, вы правильно подумали. Ваша способность перестраивать тело на молекулярном уровне позволит получить нужную структуру за часы, а не за годы — как только вы отрастите достаточное количество нервной массы. Только… я бы не советовал.

— Почему же?

— Подумайте сами. Вы не осознаёте своей многомерной части, она работает за пределами вашего восприятия. Сейчас она идеально настроена и работает с максимальным КПД. Вся энергия, что производится вашим мозгом в Эмпирее, немедленно тратится на полезную работу в Материуме, жалкие остатки — утилизируются. Наружу ничего не вылетает. Маскировка почти такая же совершенная, как у вашего корабля. Ваш энергетический «выхлоп» за десять шагов не виден. Вы производите впечатление существа слабого — и потому невкусного. Никому не нужного. Если же я усовершенствую ваш мозг так, что он начнёт непрерывно «фонить» свободной энергией… Сейчас пространство скольжения почти пустое, Ма-Алефа-Ак. Демонов в галактике меньше, чем звёзд. Но «меньше» не значит «нет». Один демон на тысячу звёзд — это все ещё двести миллионов. А ведь вы собираетесь посетить и другие временны́е периоды. И некоторые из них гораздо, гораздо хуже. Рано или поздно вас начнут жрать изнутри. А вы даже не будете об этом подозревать, как человек не подозревает, что его изнутри жрут паразиты. Вы будете совершенно спокойны, пока демон не догрызёт вашу душу, и через ваше тело — совершенное тело зелёного марсианина — не вырвется в Материум!

Ричарда передёрнуло.

— А ваш маленький рай не сожрут, не боитесь?

— Мы воспринимаем Эмпирей и можем защититься. А у вас нет таких глаз, чтобы их увидеть, нет такой кожи, чтобы ощутить их укусы, нет таких кулаков, чтобы нанести по ним удар. Кроме того, наша энергия прокачивается через криптум, а не выбрасывается в «сыром» виде в пространство.

— И тем не менее, я предпочту знать, как можно при необходимости увеличить свои способности к телекинезу или иным дисциплинам, — Ричард выделил голосом словосочетание «при необходимости». — А разрушить нужные нейроструктуры в случае чего я всегда успею.

— А с чего вы взяли, что мощность конкретных дисциплин возрастёт? — удивился змей. — Да, воды ещё можно? Всё время пить хочется. Повысить производство сырой энергии и повысить свою способность к утилизации этой энергии — совершенно разные вещи. Для последнего нужны долгие тренировки, сходу вы больше, чем обычно, заглотить не сможете, даже если и выработаете. А на этих тренировках вас скорее всего и съедят.

— Я в курсе. И тем не менее. Если. Вам. Не. Трудно. Поделитесь пожалуйста. Если трудно, то я, конечно, настаивать не буду. У вас есть право хранить свои секреты, мы не грабители…

— Мы просто не хотим ссориться с группой мощных псиоников, — иронично закончил за него рептилоид. — Ладно, ты получишь формулу, но не обещаю, что поймёшь её. Мы сами не одну тысячу лет разбирались, и смогли вывести лишь частное решение. Но это ведь не всё, что ты хотел узнать?

— Разумеется. Я ищу Глубоководных и Мать Гидру, она же Уроборос.

— Ну, с первым просто. Лояльные Гидре Глубоководные перебрались на Венеру, когда начали высыхать марсианские моря. Лояльные Дагону — обитают в морях на Земле. Что касается Уроборос… тут сложнее. Она уже не полностью материальное существо, и основную часть времени проводит, плавая в волнах Эмпирея. В Материуме она может появиться где угодно по собственному желанию.

Ричард мысленно выругался.

— Но можно ли её каким-то образом позвать, если она нужна?

— Позвать-то можно… но вот откликнется она или нет — зависит только от неё. Я передам тебе сборник молитв к Матери Гидре, привезённый с Венеры семьдесят тысяч лет назад. Но сомневаюсь, что ты окажешься примерным прихожанином, путешественник во времени.

— Постараюсь разобраться. Последний вопрос, прежде чем ты вернёшься к своим грёзам…

— Не так быстро. Я не собираюсь убегать в Эмпирей уже завтра. Я уже отошёл от первого шока материального мира и подумав, решил, что могу извлечь пользу из ситуации. Раз уж я был возвращён в плоть, нужно сделать некоторые дела — модернизировать установку с учётом наших новых знаний, улучшить защиту города… Думаю, я проведу в Материуме лет десять. И мне бы пригодилось при этом несколько сотен лишних рабочих рук, телекинезом некоторые вещи делать неудобно, ты сам знаешь. У тебя на корабле — лучшие механики Галактики. Предлагаю сделку — я предоставляю вам жильё в этом городе и ответы на некоторые вопросы… а вы одалживаете мне пару сотен хурагок.

— На «некоторые» вопросы… очень хорошая формулировка, однако. Хорошо, это лучше, чем ничего. Как тебя зовут, кстати?

— Биатис.

* * *

— Тебе что-нибудь известно о гнезде психических вампиров в поясе астероидов? — спросил Ричард на следующий день.

— Да, конечно. Оно называется Астеллар, маленький искусственный мирок сибаритствующих психократов. Мы часто общались с ними мысленно, узнали от них многое о природе многомерности и разума, и в свою очередь, многому научили их в этой сфере — наши науки шли очень разными путями, и мы хорошо обогатили друг друга. Они появились тут лет пятьдесят назад, — в устах рептилоида это было то же самое, что «вчера» для человека. Хотя Биатис старался говорить максимально уважительно, в его голосе то и дело проскакивало лёгкое презрение старожила к «понаехавшим».

— Но откуда они появились, с такими знаниями и аппетитами? Не сконденсировались же самопроизвольно из вакуума?

— Звёздный Народ — таково их наиболее известное название — был создан Предшественниками для красоты и комфорта. Декоративные пташки. В своё время были известны всей Галактике, как художники, артисты, гейши, элитные проститутки… После уничтожения Предшественников существовавшая популяция вымерла. Её потомки заново вышли в космос ближе к концу владычества Предтеч — тогда они были известны как сан-шайуум. За помощь человечеству Предтечи заперли их в домашней системе, а затем и вовсе уничтожили при активации Сети Ореолов. Дальнейшее тебе, полагаю, известно — перезасев Галактики Ключ-Судами с Ковчега, культ вокруг артефактов Предтеч, религия Вознесения, становление Ковенанта…

— Они вымерли в третий раз во время Великого Раскола.

— И в третий раз — не до конца. Некоторым удалось достичь желаемого Вознесения и отправиться в своё Великое Путешествие. Только не с помощью Ореолов, конечно же. Они нашли артефакты, известные как Икс-кристаллы — систему, позволяющую управлять пространством скольжения. Но кристаллы отказывались повиноваться дегенерировавшим потомкам сан-шайуум — они были созданы известными мастерами ещё в период первого расцвета Звёздного Народа, при Предшественниках. Однако паломники сумели обойти это — при помощи хурагок Творцов Жизни и запечатанной в тех же кристаллах Эссенции их создателей, они восстановили в себе полноценный геном предков, их облик и способности.

Змей глотнул питательного раствора, давая осознать сказанное. Простая вода его уже не устраивала.

— После первой активации Икс-кристаллов их, вместе с астероидом-хранилищем, выкинуло в пространство скольжения. Но не прямо в голый Эмпирей. Кристаллы также создали квантовое поле — небольшое подпространство, где вещество оставалось веществом, хотя законы физики и отличались от наших, но не настолько, чтобы сделать жизнь невозможной. В этой мини-вселенной они и эволюционировали много тысяч лет. Черпали знания и энергию из потоков инопространства, оттачивали свои псайкерские силы… Их жизнь была полна комфорта, недостижимого в большом космосе, их тела были бессмертны… но разум старел, хоть и медленно. И самое для них обидное — что старел тем быстрее, чем активнее они пользовались Эмпиреем. Отказавшись от подключения к Домену, они могли прожить десять тысяч марсианских лет или даже больше — но кто же откажется от величайшего из удовольствий? А чужой жизненный опыт доводил их разум до конечной точки за какую-то пару тысячелетий. И тогда они разработали план возвращения в большой космос и сбора Эссенции разных цивилизаций. Они уже достаточно владели Эмпиреем, чтобы направлять Астеллар по своему усмотрению. Наша Солнечная система не первая на их пути, они побывали уже в трёх мирах до этого, нигде не задерживаясь больше тысячелетия. Видишь ли, поскольку их метод охоты основан на похищении космических кораблей, для их целей требуется цивилизация, уже вышедшая в космос, но ещё не построившая свой боевой флот. А этот период редко длится долго.

— Как только местная цивилизация поставит первые ядерные боеголовки на свои корабли — она сможет уничтожить этих паразитов?

— Уничтожить? Нет, вряд ли. Это даже Жнецам не под силу. Вернее, слишком хлопотно, чтобы Катализатор захотел с ними связываться. У него… неприятные воспоминания насчёт психократов. Но вот испортить им аппетит и настроение на несколько столетий вперёд — да, пары тысяч атомных ракет вполне хватит.

— А вы могли бы? Ну, в чисто гипотетическом случае. Если бы что-то не поделили с ними.

— В чисто гипотетическом… Нет, пожалуй. Это просто бессмысленно. Как у нас, так и у них есть своё «место силы» — у них комната с Икс-кристаллами, у нас — полярный город. Тот, кто удалится от своего места силы — проиграет психический поединок. Поэтому Астеллар не может напасть на нас, а мы на него, даже если возникнет подобное желание.

— Но вы можете погрузить криптум и свои тела на корабль, а они — двигать весь свой астероид. Что произойдёт, если ваши два места силы окажутся рядом… со взаимно недружелюбными намерениями?

— Хм… ну скорее всего, мы поспешим разойтись, поскольку героев-камикадзе нет ни у нас, ни у них, а психическая схватка такой силы мало того, что у несёт множество жизней с обеих сторон, так ещё и может спровоцировать разрушительный шторм в Эмпирее. Ни среди нас, ни среди них нет солдат — мы технари, они гуманитарии, нам нечего делить. Но если предположить, что нам зачем-то позарез понадобилось уничтожить друг друга…

Змей задумался, обвив хвостом подбородок.

— Каждый из нас поодиночке гораздо сильнее любого из них, но их гораздо больше. Боевого опыта нет ни у нас, ни у них… Полагаю, мы бы всё же смогли прорваться к Икс-кристаллам и разрушить их. Но проверять никто не будет, это полная глупость.

* * *

Биатис не ошибся. Ричард, безусловно, был плохим верующим. Но у него под рукой (ну как под рукой, в нескольких тысячах световых лет) было свыше миллиона хороших верующих. Очень хороших. Лично видевших Святейшую не так давно по их субъективному времени. И страстно желавших её возвращения.

Раздать им молитвенники — и они Гидру призовут за полчаса даже против желания последней.

Проблема в том, что тексты чужих молитв по меркам Ковенанта — страшная ересь. Они признавали только один священный язык — язык Предтеч (точнее, жуткий суржик, созданный ими на основе криво расшифрованных глифов Предтеч, но попробуй им это объясни). А если осуществить перевод этих текстов на язык Ковенанта… во-первых, не факт, что сработает, а во-вторых, там в тексте слишком многое противоречит религиозной доктрине Ковенанта.

Вариант «просто раздать тексты и заставить их механически повторить» не сработает. Такова особенность всех религиозных ритуалов, связанных с Эмпиреем — культист должен чётко понимать, что он делает и зачем.

А как написать текст своей молитвы, чтобы он одновременно соответствовал доктринам Ковенанта и имел необходимое отражение в Эмпирее — Ричард понятия не имел. Там ведь не только слова — важны также последовательность действий и изображения, которые видит культист… положим, пентаграммы он заменит голограммами, но как объяснить здравомыслящим унггой, зачем нужно прыгать и кричать в определённых местах?

Рой или мгалекголо без раздумий выполнят любой приказ, но как раз их зов Змеи и не достигнет — они преданы не ей, а лично Ричарду, к тому же мыслят слишком специфическим образом.

— Летим на Венеру, — решил Ричард. — Нужно узнать особенности культа у его живых носителей.

— Только хурагок не забирайте, — попросил Биатис. — Для полёта на соседнюю планету вам вполне хватит и тех, что остались на корабле, а мне не хотелось бы прерывать строительство.

— Не проблема, — кивнул землянин. — Мы быстро вернёмся, не успеешь и соскучиться.

* * *

Они действительно вернулись быстро… по меркам Дхувиан, но не других цивилизаций.