— Лучше бы ты только её вытащил, — проворчал Преследователь. — В одиночку я бы продержался даже дольше, чем в паре, у тебя было бы больше времени, чтобы что-то предпринять.

— Да говорю тебе, я не решал, кто из вас важнее! Я настроил ловушки абсолютно одинаково, они должны были поглотить обоих! Даже Охотник их сейчас проверил и подтвердил — никаких сбоев, настройка верна!

«Найткин» шёл небольшими прыжками по следу сверхносителя, обгоняя его на пару световых лет, дожидаясь, пока догонит, и снова прыгая вперёд.

Полёт займёт много дней. Цитадель остановится уже после того, как Дэйр-Ринг перестанет существовать.

— Чисто теоретически я могу выпрыгнуть внутри их корабля, — задумчиво сказал Ричард. — Их любимый трюк — сбивать порталы полями эффекта массы — не сработает на сверхсвете, они сами себя порвут, попытавшись такое проделать. «Бутон» полый, там внутри достаточно пространства для крейсера. Вот только обратный прыжок уже не сделать, а выйти живыми своим ходом… там внутри миллионы Жнецов!

— А снаружи мы уравнять скорость с ним не можем никак?

— Без шансов. Даже истребитель-киборг, который мы захватили, не идёт ни в какое сравнение с полноценным варп-двигателем тяжёлого корабля Жнецов.

— Есть один вариант, — сказала Дейзи-023. — Плохой, мне самой он не нравится, но если не придумаем ничего лучше…

— Какой? Сейчас что угодно сгодится.

— Установить ловушку для душ на «Кротокрыс», вывести его там внутри, включить ловушку — и сразу после этого взорвать реактор. Сейчас сверхноситель далеко от любой звезды, даже полная детонация обшивки в межзвёздном пространстве никому не повредит. А заряженная ловушка неразрушима…

— Хм… в принципе, если мы успеем завершить цикл извлечения души до того, как они захватят корабль… Проблема в том, что мы не понимаем, почему она не сработала в первый раз… без этого нельзя быть уверенными, что сработает во второй… Охотник, в каких случаях ловушка может не сработать?

— Если цель уже больше машина, чем органическое существо…

— Этого не было! — резко сказал Дж-Онн. — Я следил за ходом её заражения, так же, как за своим. Когда ты включил ловушки, она была ещё сама собой! Вымоталась, да, но их в себя не впустила, её воля была сильнее!

— Если цель прикрыта одной довольно редкой разновидностью многомерного щита…

— Вряд ли у Жнецов такое есть, а если бы было и они ожидали такой опасности, они бы использовали щит на обоих пленниках, а не на одном.

— Может Дэйр-Ринг быть какой-то особенной? Может у неё быть иммунитет к действию ловушки?

— Точно нет. Я же извлекал её эмпирейную тень, когда она ложилась в стазис. Тогда всё работало нормально…

— Погоди, а как именно ты тогда программировал ловушки?

— Индивидуально. На образец Эссенции каждого из вас.

— А сейчас у тебя эти образцы сохранились?

— Я всегда ношу их с собой, на случай, если понадобится собирать вас снова.

— Давай сюда! Нужно посмотреть, что с её Эссенцией не так…

* * *

Спустя четверть часа Ричард выпрямился, отрываясь от прибора и схватился за ловушку, подключаясь к ней.

— Ну конечно! Идиот, как я раньше не догадался!

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на него Дж-Онн.

— Я настроил ловушку на сбор Эссенции всех зелёных марсиан. Зелёных, понимаешь?!

— А она…

— А наша подруга — не зелёная. Она белая, братик. Очень хорошо замаскированная белая марсианка.

Дж-Онн посмотрел на него, как на сумасшедшего.

— Алеф, ты понимаешь, о чём говоришь? Ты не телепат, ты не осознаёшь таких нюансов. Я имел дело с белыми марсианами. Я соприкасался с их сознаниями — и с сознанием Дэйр-Ринг. Белые — это настоящие сгустки ненависти! Смысл их существования — в непрерывной борьбе, они обожают конфликты в любой форме! И ты хочешь сказать, что Дэйр-Ринг одна из них? Добрая, ласковая Дэйр-Ринг, которая даже банального выговора от начальника боялась?!

— А ты подумай, братик. Подумай, ПОЧЕМУ она его боялась. Не потому, что она не могла ответить, отнюдь. Потому что могла слишком хорошо. Она вела себя, как завязавшая наркоманка! Избегала любых конфликтов как раз потому, что боялась не сдержаться и ввязаться в них! Боялась, что снова начнёт делать то, для чего была рождена — и уже не сможет остановиться!

— Ты хочешь сказать, что она и с тобой связалась по той же причине?

— Ну конечно! По-видимому, она была сильным и опытным телепатом, и сумела создать «маску» — псевдоличность, достаточно совершенную, чтобы обмануть любого зелёного при поверхностном сканировании. А на глубокое она не нарывалась. Ты сам показывал мне, как это делается. Но постоянное поддержание такой «маски» было чересчур утомительным. Поэтому она так любила одиночные дальние экспедиции — и поэтому попыталась сойтись со мной. Я был единственным, рядом с кем можно не бояться думать правду и быть самой собой.

— Но она была подключена к Великому Голосу! Белые марсиане на это не способны!

— Не всегда. На время экспедиций и после возвращения из них археологов на некоторое время помещают в карантин, во избежание распространения ментальных инфекций, забыл? А будучи белой, она наверняка прекрасно знала… ну, не все, но многие реликвии собственного народа, так что могла регулировать риск по собственному желанию.

— Хорошо, но даже ненадолго подключиться к нему… белые такого не вынесут, они индивидуалисты!

— Средний белый — не вынесет. Так же, как средний зелёный не способен на убийство. Но среди нас убийцы очень редко, но встречаются. Это я тебе по собственному опыту могу сказать. Почему бы среди них не оказаться таким же исключениям?

— Что значит — по собственному? Ты что, убивал кого-то?!

— Нет, — честно солгал Ричард. — Но во время операций в пространстве Ковенанта у меня не раз возникали ситуации, когда «нет разумного — нет проблемы». Здесь это, знаешь ли, распространённый метод решения вопросов, особенно среди джиралханай. И вот что я тебе скажу, братик — если бы у меня возникла необходимость прибить кого-то из этих твердолобых обезьян насовсем, без возможности решить проблему другим способом — с чисто технической точки зрения я бы это совершенно не затруднился сделать.

— Гм… ну… ладно, хорошо. Я тебе как эксперту верю. И что теперь делать?

— Как что?! То, что Дейзи-023 и предложила! Теперь, когда мы знаем точные характеристики её Эссенции и причину прежней неудачи, с извлечением никаких проблем не возникнет.

— Алеф… если предположить, что она действительно белая… если она поймёт, что мы разгадали её секрет, то она может обратиться против нас. И не только нас — она может быть опасна для многих. А если ты ошибся и причина неполадки с ловушкой в другом, то взрыв корабля убьёт её.

— Если ловушка не сработает и в этот раз, я отключу взрыв и проведу более безопасное самоуничтожение. А насчёт первого… Братик, я что-то не понял… кто из нас тут асоциальный психопат? Мне плевать, какого она там цвета! Она — мой товарищ в путешествии и единственная девушка на всей Ма-Алека-Андре, которой я не безразличен! Если у тебя другой подход к вопросу — отдыхай, я сам всё сделаю.

* * *

Ему осталось минут десять расчётов для поистине головоломного прыжка внутрь гигантской пули, пронизывающей тело Галактики, когда по сверхсветовой связи пришло срочное сообщение от наблюдателей Ковенанта.

По всей галактике прекратились стычки между Жнецами и Сотворёнными. Поначалу Ричард даже подумал, что Кортана победила — Жнецы признали в молодых ИИ равных соперников, достойных наследников Предтеч, и готовы отказаться от Жатвы на занятых ими территориях. Но изучив сводки поподробнее, он понял, что переборщил с оптимизмом. Ни те, ни другие не отступили — просто закрепились на уже занятых позициях и словно выжидали чего-то.

К сожалению, это не распространялось на цитадель, которая продолжала мчаться в пространстве. И вероятность смерти Дэйр-Ринг продолжала падать с каждым часом. До её полного обнуления осталось часов пять.

* * *

— Что значит «ты пойдёшь на этом корабле»?! Операция беспилотная! Через две минуты после прыжка там произойдёт сильнейший взрыв в галактике!

— Не вопрос, мне приходилось выполнять задания и за меньшее время. Подберу её и смоюсь.

— КУДА ты смоешься?! Взрыв безусловно смертелен на расстоянии многих астрономических единиц! А сверхноситель в походном режиме герметически запечатан!

— Ну, «Кротокрыс» же соединён с «Найткином» телепортационным устройством? Вот в него и прыгну.

Ричард всеми щупальцами схватился за голову.

— Этот телепорт действует на расстоянии пары световых секунд, не более! Цитадель выйдет из радиуса связи меньше чем за тысячную долю секунды!

— Да, но телепортационную установку Ковенанта можно использовать, как портал пространства скольжения. Мы с Дэйр-Ринг туда выбросимся, а ты подберёшь.

— Без квантового поля?!

— Пару минут можно и так потерпеть.

— Нет, нет и нет! Послушай, я и сам не хочу, чтобы Дэйр-Ринг лишилась тела!

Ма-Алек — не люди, их нельзя восстановить через загрузку Эссенции в шоггота — есть пределы мутаций даже его плоти. Шоггот не сможет воспроизвести многомерные молекулы. Поэтому ловушка душ для марсианина — это надолго. Возможно, даже навсегда. А у Ричарда на это тело ещё были кое-какие планы.

— Но то, что предлагаешь ты… Охотник, какова вероятность, что они оба погибнут в такой «спасательной» операции?

— Девяность девять процентов.

— Вот видишь? Ты рискуешь не только своей жизнью, но и Дэйр-Ринг!

— Ничего подобного! — возмутился 1337. — Ловушка-то останется! Если мы погибнем — она просто соберёт наши души, как изначально и планировалось. Но так хоть небольшой шанс будет.

Ричард тихонько зарычал в инфразвуке.

— Во-первых, ловушка может собирать души, только пока она физически целая. Если взрыв испарит ловушку одновременно с вами, то ваша Эссенция исчезнет — ловушка-то потом восстановится, но собирать ей будет уже нечего…

— Ну так я возьму с собой бомбу, которая убьёт нас на пару секунд раньше, чем взорвётся «Кротокрыс», дел-то…

— Во-вторых! Я не собираюсь терять единственного Восстановителя, который у меня есть! Я и тебя-то еле-еле добыл!

— А придётся!

— Чегоооо?!

— Если ты не дашь мне попытаться её спасти — я откажусь открывать тебе Мир-Крепость!

Ричард тихонько упал.

Восстановитель должен действовать добровольно. На этом работает вся техника Предтеч. Нет, на него в принципе можно навести ствол и пригрозить смертью — то есть ситуационное принуждение работает. Но телепатический контроль, индоктринация Жнецов, захват Потопом, банальные наркотики или гипноз — всё это будет обнаружено и машина откажется ему подчиняться.

1337 смерти не боится абсолютно, так же как пыток… он вообще ничего не боится, сволочь такая! Даже жизнями родных и близких его шантажировать нельзя — за отсутствием таковых! Если он откажется помочь — его не заставишь!

— Если я позволю твою идиотскую авантюру и даже помогу в ней, чтобы риск был чуть ниже — ты обещаешь помогать мне дальше?

— Клянусь честью Спартанца!

* * *

— Вычисления завершены, — сообщил ИИ. — Подтверждаете прыжок?

— Подтверждаю, — без колебаний сказал Ричард.

— Отсчёт начат. До прыжка пять минут.

Ричард тщательно расспросил брата, в каких условиях их содержали. Удержать Ма-Алек в клетке крайне сложно — его не остановят ни стены, ни защитные поля всех видов — будь то барьеры из твёрдого света, дефлекторы или поля эффекта массы — он способен пройти сквозь всё. Только окружив камеру плазменными завесами, Жнецы смогли предотвратить дальнейшие попытки побега (а заодно сильно подавить волю пленников, что ускоряло промывку мозгов).

Мощный электромагнитный импульс при открытии портала скорее всего сорвёт завесы на некоторое время — на достаточное, чтобы проскользнуть через них. Вот только как об этом предупредить Дэйр-Ринг? Был бы жив Дж-Онн, мог бы просигналить ей телепатически, но Эссенция в ловушке телепатией не владеет…

Кстати, до него только дошло, что это создаёт ещё одну проблему. Не имея штатного телепата в команде, они не смогут убедиться, что из мозга Дэйр-Ринг вычищены все следы воздействия Жнецов. Придётся лететь на поклон ко Змее. Но это, в сравнении с тем, что им предстоит, мелкая техническая трудность.

* * *

«Кротокрыс» прыгнул… а через две секунды Охотник сообщил, что цитадель остановилась в пространстве.

Ричард предполагал, что ЭМИ от прыжка может вырубить плазменные экраны. Он также предполагал, что ЭМИ может НЕ вырубить их.

Чего Ричард не предполагал однозначно, так это что ЭМИ вырубит вообще всё. Ну, может не каждое устройство в огромном летающем городе… но срыв главного ядра эффекта массы он точно вызвал, вырвав корабль со сверхсвета.

Резкая остановка сверхсветового движения в свою очередь вызвала мощнейший гравитационный удар. Нет, сам корпус цитадели не пострадал. Он был сверхпрочным, приспособленным держать перегрузки в миллионы тонн на квадратный сантиметр… но вот постройки из обычных материалов внутри этого корпуса — оказались смяты и сплющены, словно по ним прошла волна цунами.

Это из плюсов. Из минусов — та же ударная волна прошлась и по «Кротокрысу». Поскольку корабль-лидер успел пройти портал менее, чем наполовину, ему опять отсекло нос (судьба у него такая, видно), а остаток корпуса отшвырнуло назад в Эмпирей.

Но Спартанец-1337 туда не улетел. Он в момент выхода стоял на поспешно залатанном носу корабля. Вернее, сидел — верхом на новых «салазках», которые Ричард сделал ему взамен разбитых в прошлой операции. И прежде, чем «Кротокрыс» раскололся на части, десантник сорвался с него в полёт, закладывая крутой вираж и сканируя взглядом пейзаж вокруг, полный жертв и разрушений.

Он не знал, что Дэйр-Ринг здесь уже не было.

Девушка среагировала мгновенно, и воспользовалась ситуацией на все сто… но совершенно не так, как предусматривали её «спасители».

Вместо того, чтобы пройти сквозь крышу и вылететь в воздушное пространство цитадели, она прошла сквозь пол, достигла уровня инфраструктуры — и по сети канализационных труб заскользила прочь, выискивая место, где меньше всего шума и нет встроенных сенсоров. Пока 1337 напрасно носился в воздухе, выкрикивая её имя в эфир. Материалы Жнецов были совершенно непроницаемы для радиосигналов — а высунуть наружу щупальце-антенну Дэйр-Ринг не догадалась, поскольку не представляла, что кто-то окажется достаточно сумасшедшим, чтобы прилететь сюда для её спасения. Она была уверена, что случившаяся катастрофа — результат какой-то ошибки похитителей, и выживать ей предстоит исключительно своими силами.

* * *

Ричард знал, где находятся оба — Охотник сообщал ему координаты, кроме того, он продолжал получать телеметрию с обломка «Кротокрыса». Но понятия не имел, как ему эту парочку вытащить или хотя бы свести друг с другом. Корпус сверхносителя сигналов не пропускал.

Между тем из многочисленных гнёзд цитадели начали вылезать большие и малые Жнецы — словно насекомые из потревоженного улья. Откапывая себя из-под обломков, они поднимались в воздух, ища врага, что посмел потревожить их покой. 1337 был вынужден прижаться к земле, лавируя среди руин, иногда зависая на месте, чтобы его не заметили. В воздухе уже повис тихий шёпот индоктринации, но Спартанец попросту не обращал на него внимания — ментальные вирусы Жнецов отступали один за другим, не в силах подобрать ключ к его крайне специфическому образу мышления.

Похоже, что сумасшествие — заразная болезнь. Никак иначе Ричард своих дальнейших действий объяснить не мог.

Он ввёл «Найткин» в прыжок и вышел под самым бортом сверхносителя. Километрах в пяти. Корабль Жнецов ещё не успел восстановить своё поле эффекта массы, поэтому вынужденно позволил ему такой трюк.

Дальнейшее запомнилось урывками. Появиться в виде астральной проекции перед Дэйр-Ринг и крикнуть ей «Лезь наружу сквозь обшивку, корабль ждёт!» Затем перенестись к Спартанцу-1337 и крикнуть ему «Как только цитадель начнёт раскрываться — вылетай наружу и на корабль!»

Затем выслать наружу несколько абордажных команд и прилепить к обшивке несколько магнитных аннигиляционных бомб.

В принципе сверхносителям этого типа не обязательно было раскрываться, чтобы выпустить Жнецов в космос. «Пассажиры» могли выходить через специальные шлюзы — шахты, ведущие от внутренней обшивки к наружной. Но это — по-одному, а сейчас возникла необходимость в массовом запуске сотен машин.

Кроме того, у них были безмассовые лифты, позволяющие ретранслировать машины сразу СКВОЗЬ обшивку. И даже в достаточном количестве — сотни в секунду. Но для этого нужно было собрать достаточное количество Жнецов возле установки лифта. А «подпрыгнуть» к нему за доли секунды, используя эффект массы, мешал воздух внутри корабля. Который можно откачать, но на это опять же требуется время.

И цитадель начала раскрываться.

Дэйр-Ринг только высунула нос из обшивки — а её уже подобрал на бреющем пролетавший истребитель.

Уже появилась из ближайшей щели размытая от скорости тень 1337 на «салазках», который на предельной тяге нёсся к кораблю.

И вот тут Ричард понял, что он влип.

Следующие тридцать секунд предстали перед ним так чётко, словно он тоже овладел способностью матери к прекогнистике. Он успеет подобрать Спартанца и девушку. Но только для того, чтобы умереть вместе с ними.

Потому что до конца подготовки к прыжку — ещё как минимум минута. А щель между плитами Цитадели расширяется по метру в секунду.

Через десять секунд она будет достаточно велика, чтобы пропустить истребители. Сотни истребителей. Тысячи. Десятки тысяч. И все со сверхманевренностью — для них любой корабль Ковенанта просто стоит на месте.

Он даст полную мощность на щиты — чтобы продержаться ещё некоторое время. Щиты у него крепкие, Жнецы далеко не сразу накопят достаточную огневую мощь, чтобы их сбить. Может даже протянет желанную минуту.

Но пока держатся щиты, он не сможет прыгать — потому что генератор щита и поля для защиты от Эмпирея — один и тот же. А стоит только переключить режим квантового поля — как его тут же разрежут на куски. Придётся сидеть в «осаде»… пока щели между плитами не расширятся до сотен метров и в них не пройдут тяжёлые корабли Жнецов. Которые и поставят точку в этой истории.

* * *

Ричард всё ещё мог покончить с ними — и с собой. Вызвать детонацию обшивки цитадели — хоть бомбами на обшивке, хоть ударив по ней плазменным копьём. Это был бы действительно блестящий финал — вспышку будет видно на полгалактики.

Вот только Жнецов у Катализатора много — и даже цитаделей много. Он от этой потери оправится. А Ричард у себя один.

По той же причине он не мог шантажировать роботов — «Вы даёте мне уйти, а я ничего не взрываю». Катализатор лучше потеряет уникальных пленников вместе со сверхносителем, чем позволит им сбежать.

На пульте замигал указатель «весь москитный флот возвращён». Точно в тот момент, когда из щелей посыпались градом истребители…

И тут Ричарда осенило. Его щупальца рванулись к рычагам, словно он не крейсером управлял, а лёгким истребителем. Полное ручное управление!

Не меняя режим щита, не заканчивая вычисления точки выхода, он открыл проход в Эмпирей, вломился в него, секунды три прошёл на полной тяге и тут же переключил двигатель на реверс, выныривая в Материум.

* * *

Ричард медленно собирал себя из зеленоватой лужи. От его изначального тела осталось процентов пятнадцать массы, остальное застряло там, в Эмпирее. Но к счастью, инстинкт самосохранения у марсиан работает хорошо — даже если разум о нём забыл, тело помнит. Все потери в основном пришлись на биопластик, истинное тело в полном порядке, хотя и ломит, как чёрт знает что.

«Найткин» для полётов пригоден не будет ещё долго — целые палубы похожи на леса абстрактных скульптур, а не на рабочие помещения боевого корабля.

К счастью, повреждения в основном поверхностные. Реактор, внутренние отсеки — более-менее сохранили функциональность.

Нет, не потому, что угроза шла снаружи — Эмпирей был везде. Просто именно экипажи наружных помещений — канониры, ремонтники, навигаторы — ВИДЕЛИ, что происходит. Видели и начинали думать разные ужасы. Чем лучше они понимали, ЧТО такое Эмпирей без защиты, тем труднее им было сохранять спокойствие. И почти каждая страшная мысль, которая успела прийти им в голову, немедленно воплотилась в реальность. Некоторые вообще превратились в бесформенные комки плоти — бесформенные, но при этом ещё живые и дышащие! На телах других — укусы, порезы, ожоги, язвы… парочка вообще разорвана на куски. Трое исчезли бесследно.

А вот экипажи внутренних отсеков (исключая двигателистов) понятия не имели, где находится корабль, и что с ним творится. Соответственно, они, как любой нормальный разумный, по-прежнему ожидали, что воздух будет пригоден для дыхания, что пол останется внизу, а потолок вверху, что машины будут работать, что за спиной у них не сидит страшилище из детских сказок. И реальность послушно соответствовала их мыслям.

За три секунды кошмары не успели разбежаться по всему кораблю, как эпидемия. Только на это он и рассчитывал.

Увы, какая-то сволочь в инженерном отсеке подумала, что двигатель может взорваться. Нет, всё же не взорвался — хурагок таких глупостей не думали, и их было больше. Но сгорел от перегрузки. На замену сгоревших деталей уйдёт как минимум день.

Кое-как отрастив пригодные для ходьбы конечности, он первым делом связался с ангаром, где приземлились 1337 и Дэйр-Ринг. К счастью, оба были живы. Спартанец — так даже не сильно пострадал. Кто бы сомневался — похоже, эта ошибка природы выживет и в эпицентре ядерного взрыва.

Охотник…

С ним произошло нечто странное. Он застыл, словно превратившись в статую самого себя. Ричарду очень хотелось верить, что это такой защитный механизм, а не дурацкая смерть. Впрочем, смерть бы Охотник наверняка предвидел.

Только после этого Ричард занялся перекличкой экипажа.

Результат оказался лучше, чем он думал. Кошмары, как правило, быстро не убивают, а времени поиздеваться над жертвами Ричард им не дал. Погибло или безвести пропало всего семь разумных, ранения (или лучше сказать — повреждения) различной степени тяжести получили около ста. При общей численности команды и десантного отряда в полторы тысячи. Правда, возможно, дело в том, что 1200 из этих разумных были хурагок. Ни один летучий инженер за время инцидента не пострадал — они знали специфику пространства скольжения и на инстинктивном уровне умели от него защищаться.

Когда все пострадавшие были доставлены в лазарет, остальные — успокоены, Ричард начал выяснять, куда его занесло.

Как он и ожидал, прыжок получился недалёким. В галактических масштабах — буквально топтание на месте, они сместились на какой-то десяток световых секунд сравнительно со своим прежним положением. Но когда Ричард сверил время, у него глаза на лоб полезли.

За их три секунды в Эмпирее для внешнего мира миновал целый месяц!

И ещё неизвестно, сколько времени им предстояло провисеть тут — без двигателей, без сверхсветовой связи, с дышащими на ладан системами жизнеобеспечения. Не имея ни малейшего понятия, что творится в Галактике, и не выскочит ли рядом с ними флот Жнецов.

Не самая приятная перспектива, но в сравнении с гарантированным распиливанием корабля теми же Жнецами — уже преимущество.

* * *

— Я не понимаю, зачем ты это сделал? Если ты уже понял, что я не та, за кого себя выдаю…

— Ну, во-первых, это была не моя идея — вытаскивать тебя живой, — откровенно признался Ричард. — Лично мне бы вполне хватило и спасения твоей Эссенции. Нет, мне конечно пригодится хоть один действующий телепат в команде, но не такой ценой. За то, что мы всё-таки пошли на большее, поблагодари 1337. Хотя лично я выразил бы ему благодарность парой хороших ударов по морде.

— Я тебя понимаю, — кивнула Дэйр-Ринг. — Это был уже не героизм, а фактическое самоубийство. Но всё-таки, даже просто Эссенцию — зачем? Ни один нормальный зелёный не упустил бы шанс от меня избавиться чужими руками…

— А кто сказал, что я нормальный? — хмыкнул Ричард. — Мне лично белые марсиане ничего плохого в жизни не сделали. Если уж говорить начистоту, то у меня гораздо больше претензий к моему собственному виду.

— Ты хочешь сказать, что сможешь относиться ко мне так же, как раньше?

— Да, именно это я и хочу сказать. Я не расист, я ненавижу всех разумных одинаково…

Дэйр-Ринг удивлённо на него посмотрела, затем напряжённо усмехнулась:

— Не шути с таким. Ты не знаешь, что такое настоящая ненависть ко всему живому, ты её не испытывал. Я знаю, ты думаешь, что у тебя отвратительный характер и даже гордишься этим. Но по сравнению с моим народом, ты чудесный добрый дядюшка из сказок.

Ричард в свою очередь усмехнулся про себя. Он охотно верил, что большинство белых было первостатейными негодяями, что по марсианским, что по земным меркам. Но вряд ли даже самому жестокому и коварному из них пришло бы в голову создать вирус, способный полностью истребить его собственный народ.

— Ну значит, побуду добрым дядюшкой для разнообразия, таким я ещё точно не бывал.

— Ты серьёзно? Ты правда думаешь, что я могу остаться в команде, и всё будет как прежде?

— Нет. Не как прежде. Лучше.

— Но что скажет Дж-Онн? И что будет, когда мы вернёмся?

— Я так далеко не загадываю. До возвращения ещё дожить надо. А что касается моего братца…

— Он же Преследователь… Он обязан меня арестовать.

Тут была интересная юридическая загогулина. В принципе, быть белым — не преступление. Но на Ма-Алека-Андре вообще не было преступлений — в земном смысле этого слова. За отсутствием уголовного кодекса. Как и Конституции, и любых других оформленных словами законодательных актов. Зелёные марсиане в самом буквальном смысле следовали не букве закона, но его духу. Каждый Преследователь мог в любой момент арестовать любого другого марсианина и доставить его в Храм правосудия. Никаких юридических оснований для этого не требовалось, вполне достаточно того, что «морда не понравилась». Здесь жрецы призывали двуглавого Духа Закона. Одна его голова воплощала понимание справедливости всеми ныне живущими марсианами, вторая — всеми когда-либо жившими. Прочитав память подозреваемого до самых глубин подсознания, Дух выносил приговор. Это могло быть как наказание любой степени тяжести, так и награда любой степени щедрости — предполагаемых героев доставляли в Храм точно так же, как и предполагаемых преступников. Поэтому невиновные марсиане не особо жаловались, когда их тащили в Храм. Они были уверены, что получат от Духа достойную компенсацию за необоснованный арест. Только если две головы Духа не могли договорится и выносили различные приговоры, дело передавалось Ассамблее Разумов. Такое нечасто, но случалось. Мнение предков не всегда совпадало со мнением потомков.

Но по вопросу «Что делать с пойманным белым марсианином?» головы всегда были на редкость единодушны. Ссылка в Зону Сохранения. Никаких исключений.

Впрочем, не так уж много белых им после войны попалось. Легко поверить, что все они были не слишком приятными типами. Так что обвинять коллективный зелёный разум в предвзятости рановато — не хватало статистики. Но отдавать им на расправу Дэйр-Ринг Ричард уж точно не собирался. Будь эта двухголовая тварь хоть самым справедливым судьёй во Вселенной.

— Знаешь, малыш Джонни конечно отличается некоторой твердолобостью. Но вряд ли до такой степени. Он ведь по внутренней профессии у нас философ. По идее должен понимать, что такое источник права. До возникновения его юрисдикции ещё миллиард лет. Ну предположим, арестует, и куда он тебя потащит? И куда сошлёт, если Зона Сохранения ещё даже как пространство не возникла? Ну а если вдруг окажется, что именно настолько, что свой философский ранг он получил просто за красивые глаза, что ж, в ловушке для душ у него будет достаточно времени, чтобы пополнить своё образование.

* * *

Первым делом он решил восстановить связь. Благо, сам сверхсветовой передатчик почти не пострадал — превратились в непонятные произведения абстрактного искусства только излучающие антенны. Их снятие и установка запасных не должны были занять более суток, если направить на это усилия большинства хурагок.

И вот тут Ричарда ожидал первый за день приятный сюрприз (ну, исключая тот, что они вообще остались живы). Хотя антенны и деформировались в кошмарно изогнутые спиралевидные кристаллы, от одного взгляда на которые начинали болеть глаза, их работоспособность от этого ничуть не упала! Наоборот — новая форма каким-то образом способствовала фокусировке сигнала в Эмпирее. Так что стоило лишь заменить сгоревшие предохранители, и они заработали — да ещё как! Радиус связи возрос на порядок и превзошёл теоретически доступную для технологий Ковенанта дальность.

Более того, этот сигнал шёл не по прямой (насколько вообще в Эмпирее бывают прямые линии), а по какому-то замысловатому изгибу. Попытка запеленговать его источник ничего бы не дала — она бы указала совершенно иную точку.

«Кто вообще мог надумать такое?! Лучший специалист на борту по многомерной физике — это я. И да, я разрабатывал в своё время концепцию многомерных антенн. Ещё на верфях. Но математического решения я так и не нашёл, просто сумел доказать, что оно в принципе возможно! И… вообразить во всех подробностях столь сложную топологию за ТРИ СЕКУНДЫ?! Когда все мои мысли были заняты только одним — как вырваться и выжить?!»

Но расследование могло подождать. Сейчас нужно было воспользоваться этим подарком судьбы, и узнать, наконец, что творится в космосе…

* * *

— Всё-таки живой? — Святейшая чуть удивлённо наклонила голову. — Потрясающе. Удивительная ты субстанция, «Ма-Алефа-Ак». В воде не тонешь, в огне не горишь. Я уже начала готовиться к эвакуации без тебя.

— И я тебя рад видеть, хвостатая. Что творится в космосе? Вас ещё не съели?

— Если под «нами» ты имеешь в виду Ковенант, то ещё нет. Сейчас они с аппетитом кушают Империю Сангхейли. Закончат с ними — примутся за нас.

— А Кортана?

— Сотворённые пропустили Жнецов через своё пространство. Боевые действия с ними прекратились.

— Ничего не понимаю… а человеческие планеты?

— Их тоже пожирают, но медленнее. Похоже, пауки договорились. Катализатор даёт ей время на эвакуацию части планет, а она сдаёт остальные.

— Что-то совсем непохоже на Сотворённых. А как же Мантия Ответственности?

— Я тоже не совсем понимаю. Моим планам это не мешает, но всё же странно. Кортана сейчас действует так же, как я — пытается спасти часть вместо обороны целого. Что её могло к этому подтолкнуть?

— Я объясню. Подтолкнули вы.

Марсиане дружно отпрыгнули от коммуникаторов, когда рядом с их изображениями появилось третье — сине-фиолетовой черноволосой женщины. Одновременно коммуникатор в теле Ричарда сообщил, что рядом с покалеченным «Найткином» из пространства скольжения вышел Страж.

Никаких шансов. «Единство» в его лучшей форме ещё могло хотя бы теоретически пободаться с этим монстром. Без шансов на победу, но хоть заставило бы его повозиться. Но крейсер, изначально оптимизированный для скрытности, а не огневой мощи…

— Не нужно бояться. Я никому из вас не собираюсь причинять вреда. Для вас всё уже закончилось, и закончилось хорошо.

— Каким… образом? — выдавил Ричард. Гидра отмалчивалась.

— Вы нанесли Катализатору удар, которого я никогда не смогла бы нанести. Взломав мозг Дэйр-Ринг, он узнал будущее. Он узнал историю Галактики на миллиард лет вперёд. Это совершенно не соответствовало его планам. И самое ужасное, что Катализатор теперь ничего не может изменить. Любая его попытка действовать вопреки этому знанию приведёт к разрыву временнóй петли, приведёт к тому, что вы не попадёте в прошлое, и следовательно, он потеряет знание будущего — а значит, всё равно окажется на этом пути, только неосознанно, не способный даже подготовиться к такому развитию событий. Катализатор был в шоке. Он связался со мной и предложил компромисс — как достичь увиденного будущего с минимальными потерями.