— Это, конечно, было весьма драматично, — хмыкнула Дэйр-Ринг. — Появление в последний момент, когда катастрофа казалась неизбежной, кавалерия из-за холмов, всё такое. И зрелищно, тоже не отрицаю. Вот только ещё пара минут, и спасать было бы некого. Не мог ещё больше подождать?

— Кавалерия — это у нас ты, — чуть ехидно заметил Ричард. — А ещё подождать… я был бы рад, но мне не предоставилось такой возможности. Я предпочёл бы вообще не вмешиваться, чтобы вы добили её сами. Честно сказать, я даже всерьёз рассматривал возможность дать Гору погибнуть, чтобы не выдавать себя раньше времени. То, что я сделал — это не чудесное спасение, после которого герои уходят в закат и всё у них становится хорошо до конца жизни. Это Очень Плохой Вариант. И для меня лично, и для всего Ковенанта. Эмоции подвели.

— Это какие эмоции? — фыркнула белая. — Жадность, что ли?

— Да, жадность! Нежелание терять планету и миллионы её жителей, а также уникальные биосферы! Можешь называть это жадностью, можешь жалостью, оно по сути одно и то же. В любом случае, мы теперь по уши влипли. Такие вещи не делаются бесплатно.

— И ты кому-то сильно задолжал за этот гигантский портал?

— Как раз наоборот. Проблема не в том, что я задолжал, а в том, что с лихвой оплатил долг. Оранжевым Обелискам нужна некромасса и Эссенция. Турия — это громадное количество некромассы и Эссенции, больше, чем они когда-либо могли добыть своими силами. Естественно, ради ТАКОГО угощения они с радостью согласились открыть портал планетарного масштаба. Это и десяти таких порталов стоило бы.

— Ага. То есть ты можешь повторять такие подвиги только при наличии соответствующей добычи?

— Да. Кусок камня тех же размеров я бы в своё локальное пространство отправить не смог. Как с едой — что попало в рот не суют.

— Но тогда получается, что это колечко сделало тебя идеальным охотником на все виды некроморфов, включая Кровавые Луны?

— Идеальным — слишком сильно сказано… но хорошим, да. Ничего опаснее меня для них в Галактике нет. В этом и проблема. Турия намеревалась героически пожертвовать своим телом… но не душой. Свои запасы Эссенции она намеревалась перелить через Обелиски в другие Луны, так что её потери ограничились бы только некромассой и гордостью. И тут прихожу я… и отправляю её целиком в пасть таким же чудовищам, как она сама. С точки зрения Братских Лун, она просто исчезает! Уничтожено всё то, что они копили миллионами лет! Их сообщество, с одной стороны, напугано и не рискует ко мне приближаться — а вдруг я повторю нечто подобное снова. А с другой — они готовы на что угодно, чтобы не допустить повторения. А они злые и память у них хорошая.

— А ты действительно можешь повторить?

— В принципе — да, могу. На практике — очень сомнительно. С Турией у меня всё прошло без сучка и задоринки потому, что она, во-первых, была изрядно потрёпана, как вашими атаками, так и заразой Костепилки; во-вторых — потратила массу энергии на прыжки через порталы; в-третьих — только что пережила информационную атаку Розы. Да и эмоциональное состояние у неё было не лучшее. Кровавую Луну в хорошей форме, готовую к обороне, я бы так легко не «съел». Она тоже умеет манипулировать пространством, и скорее всего просто сломала бы мой портал раньше, чем я её туда засунул. Но ты правда собираешься пойти и объяснить это всё Братским Лунам, чтобы они почувствовали себя в безопасности?

— Нет, я собираюсь подойти и объяснить тебе, что на мой взгляд, ты существенно преувеличиваешь степень опасности.

— Да? И почему же?

— Что делает Ореол с Эссенцией?

— Понятно что — уничтожает. Мы же это помним ещё по операции в Каэр Ду, с которой всё началось…

— Вот именно. А теперь вспомни, что эту самую Луну мы уже один раз убивали. Именно с помощью Ореола. Это гораздо хуже, чем «Эссенция пропала в неизвестном направлении» — тут никаких сомнений не остаётся. Если Братские Луны переживают её потерю так остро, мы уже триста мегалет должны стоять номером один в их списке на уничтожение. Но если они и злопамятны, то явно не НАСТОЛЬКО. Дендерон нам простили — значит, простят и Турию.

— Не всё так просто. Есть несколько нюансов, милая. Во-первых, Луны тогда были гораздо меньше, малочисленнее и слабее. Сейчас они — хозяева Галактики, и не могут упустить такой риск. Ноблесс, как говорится, оближ. Во-вторых, тогда, строго говоря, нападали не мы, а Рыцари и Кортана. Мы только корабль для этого обеспечили, и то, как выяснилось, Рыцари вполне могли без него обойтись. Сейчас же виновен несомненно именно Ковенант.

— Допустим ты прав. И что? Это значит, что нам теперь нельзя входить в гробницы времени?

— В Солнечной системе — нельзя. Сейчас единственная разумная стратегия, какая нам остаётся — брать Гор-1 и Ва-Нах, грузить на них весь флот и уматывать из этого спирального рукава к такой-то матери.

— Ты эту гениальную стратегию Грапрису уже предъявлял?

— Не успел ещё, а что?

— А ты подумай. Ты правда думаешь, что Лунам будет трудно выследить корабль размером с планету? Я далеко не эксперт в космической навигации, но даже мне понятно, что это равносильно большой надписи «Мы здесь!». Курс сфероулья известен на тысячи лет вперёд, он не может сманеврировать, не поставив об этом в известность все окрестные звёздные системы! Ну, я молчу о том маленьком нюансе, что гарантийный срок у них в разы ниже того отрезка времени, на который мы собираемся прыгать. И гробниц времени для таких чудовищ у нас тоже нет.

— Ну, вторую проблему решить нетрудно. Парадокс корабля Тесея. Гор в нашем времени не обязательно должен быть физически тем же самым Гором, который мы уведём из Солнечной прямо сейчас. Можно чинить его или даже заменять в каждой системе, где остановимся по пути.

— Допустим, а первую? Луны даже на досвете гораздо быстрее и проворнее, а ещё они могут через Эмпирей прыгать.

— А вот тут не знаю. Надо думать. Прямо сейчас Луны не атакуют, так что есть время посоветоваться со всеми заинтересованными сторонами. Они будут ждать, пока я уйду в гробницу времени или гробницу Рианона. И вот тогда ударят.

— Я скажу Розе организовать по сети общий совет Ковенанта.

— Это не помешает. Но у меня будет одна небольшая просьба к тебе лично как к правительнице Луны.

— Это какая? — девушка настороженно подняла ухо.

— У тебя тут уже три народа…

— На планетоиде — четыре. Ва-гасы, у-гасы, калкары и селениты. Но в моём прямом подчинении только один — у всех, кроме ва-гасов, свои правители.

— Хорошо, четыре. Так вот, тебе нужно принять пятый и шестой.

— Откуда?! И почему мне? Почему не на Гор, например?

— На Горе вся биосфера распланирована Жрецами-Королями на миллион лет вперёд. А вносить поправки в план они пока не могут — их слишком мало осталось. На Ва-Нахе же и так перманентная экологическая катастрофа — интродукция новых видов ничего существенно не ухудшит. А мне нужно куда-то пристроить биосферу Турии, которую она законсервировала в пространственном кармане. Я этот карман перехватил, когда сожрал Турию, но я не Луна, и не могу его удерживать в стазисе постоянно, он жрёт запасы энергии с огромной скоростью.

Девушка слегка присвистнула в ультразвуковом диапазоне.

— Но почему тогда не на Барсум? Формы жизни с Турии больше привыкли к местному климату, да и… поверхность Марса банально больше, чем поверхность Луны! Они тут все не поместятся!

— Я не собираюсь высаживать всё и всех. Часть я действительно скину на Барсум — они там только рады будут, если пустыни зазеленеют и воды прибавится. Но мыслящие формы жизни Турии — мазены и особенно тариды — слишком ценны, чтобы оставить их в этой эпохе. Когда ты с ними познакомишься…

* * *

— Я предупредила «отца» о земных космолётах, — начала конференцию Роза. — Она обещала обезвредить их и доставить обратно на Землю без единой капли крови. Проблема не в этом, а в том, как объяснить землянам это нашествие. Надо также что-то придумать для барсумцев, как-то объяснить исчезновение их луны. Я не очень сильна в сочинении легенд, поэтому оставляю это на вас — у органиков получается лучше.

— С Драконом тоже не стоит особо откровенничать, — предупредила Александрия, — она всё ещё может быть спящим агентом Турии.

— Кто угодно может быть спящим агентом Турии, — заметил Граприс. — Всё население Гора попало под психический шторм, всё население Барсума подвергалось воздействию пусть спящей, но Луны в течение многих десятилетий. Мы не знаем, что и в кого она заложила.

— Я это и имею в виду, — отрезала Александрия. — Кто угодно, даже я. Даже Контесса, хотя мне страшно подумать об этом. Всё как после атаки Симург. Но конкретно сейчас наибольший вред можете нанести Дракон и ты.

— Я вычищаю самых явных сумасшедших, — сообщила Роза, — их соотношение с безумцами скрытыми примерно три к одному. У Луны, к счастью, было мало возможностей подготовить себе агентов со сложными инструкциями. Она слишком спешила, а Гор вообще считала списанным активом. Дж-Онн работает над нетравматическими методами глубокого сканирования — он обещал через пару недель сформулировать типичные признаки вмешательства Луны. Тогда мы сможем выявлять и тайных агентов. Вот только с Драконом этого не сделаешь. «Папа» сейчас в глубокой депрессии. Вернее, в ближайшем аналоге депрессии, какой может быть у ИИ. С программной точки зрения это можно назвать системной ошибкой. Осознание, что тобой манипулировало что-то вроде Симург, при её глубоком запрете на причинение вреда живым существам…

— Вот-вот, ей это очень полезно, — разнёсся по сети конференции грубый скрежещущий голос.

— Кто это говорит? — воскликнули одновременно несколько участников.

— Не понимаю, — призналась Роза. — Сигнал идёт в мои системы откуда-то извне… не могу его источник локализовать.

— Зато этот голос я хорошо помню, — проворчала Александрия. — Это та самая маньячка, что нас похитила.

— Верно, дорогая моя, твоя память, как всегда, абсолютна. Поговорим по сети, или я могу нанести к вам визит и встретиться лично?

— Кому — нам? Я-то может и смогу сдержаться, но вот если до тебя доберётся Костепилка — ничего не гарантирую.

— О, с Костепилкой я договорюсь сама, не волнуйся, дорогая моя. Это моя любимая внучка, жаль только, что ей скучно со старой бабкой. Но ничего плохого она мне не сделает, это точно. Собственно, никто из вас не сделает, это за пределами ваших возможностей… но не хотелось бы превращать встречу выпускников в банальную драку.

* * *

Само собой, встреча проводилась не лицом к лицу. Так же, как и предыдущая — в формате сетевой конференции, обеспеченной Розой. И тут трудно даже сказать, чего или кого больше следовало опасаться — Бабули, за Бабулю, или того выяснения отношений, которое может устроить между собой без всякой помощи Бабули группа сильнейших кейпов. Среди которых есть героини и злодейки, рабыни и правительницы, сильнейший на Земле Бет Бугай и сильнейший Умник… И то, что прошли десятилетия, совсем не гарантирует, что у них не осталось претензий друг к другу. Тем более что некоторые, не будем тыкать пальцами (А я сказала — не будем, особенно твоими пальцами, Дева-Беда!) почти всё это время провели в стазисе.

Тем не менее, организатор присутствовала на этой встрече физически — сидела в кресле перед камерами Розы. Естественно, ИИ этим воспользовалась, чтобы просканировать её с ног до головы во всех диапазонах.

Она быстро поняла то же самое, что уяснил в своё время Ма-Алефа-Ак. Несмотря на внешнюю гуманоидность, морской огурец был ближе к человеку, чем Бабуля. Неорганическая физиология, живая керамика. Автотроф — прямое питание энергией и минералами. При этом — довольно мощный псайкер.

«Интересно, это мутация под давлением шарда, или какой-то био-Технарь такое чудо соорудил для выполнения своих поручений? Или… Если Александрия не врёт, то у Губителей тела тоже кристаллические… Губитель в виде старой женщины, способный к переговорам, Губитель с изощрённым чувством юмора? Почему нет, что мы вообще знаем об их создателе или создателях? По словам Александрии, они практически неуязвимы… Можно повредить наружные слои, но не центр… Это бы объяснило, почему она так бесстрашно явилась сюда…»

Разумеется, Роза не думала именно такими словами — она была цифровым существом и не тратила времени на неуклюжий человеческий язык. Но ход её рассуждений был примерно таким.

И одновременно у неё было стойкое ощущение (порождённое органическими нейросетями и, возможно, их программными эмуляциями, у алгоритмической части интуиции не было), что всё это какая-то большая подтасовка. Что не она открывает тайны Бабули, а Бабуля ПОЗВОЛЯЕТ ей увидеть то, что соответствует планам каменной старухи. Что нечто гораздо более важное остаётся скрытым.

Бабуля попросила позвать всех кейпов системы. Включая Дракона. На попытки кови возражать, что Дракон не совсем адекватна, гостья риторически ответила «А кто из нас совсем адекватен?». По существу же она отметила, что подключиться к сети Дракона может своими силами, так что Ковенанту выгоднее хотя бы проследить за этим процессом общения.

Гостью пригласили во дворец Джона Картера на Горе. Если она и поняла, что это связано с радиусом действия силы Контессы, то никак этого не проявила. Хлопок — и она уже выходит из портала в подвале под дворцом, оборудованном так, что оттуда десантной роте Ковенанта было бы непросто вырваться.

— Там и бомба есть, — шепнула в наушниках Роза. — Плазменная. У меня острое желание её включить, и посмотреть, что будет.

— Не у тебя одной, — буркнула Александрия.

Причины, конечно, были разными. Урождённым гражданам Ковенанта хотелось применить тяжёлое вооружение из чистого любопытства — стоит ли за этой бравадой каменной гостьи что-то серьёзное, или их «берут на понт». Тогда как у ковенантов принятых, как и у кейпов, не вступивших в звёздный союз, были куда более личные чувства.

Но все эти искушения разом куда-то делись, когда Контесса прошептала в ларингофон:

— Пути нет.

— Что значит нет?! — выдохнули одновременно десятки голосов.

— Пути к победе над ней нет, — повторила рабыня убара убаров. — Ни одно средство из тех, что доступны нам на Горе, ни один инструмент, оружие или совпадение случайных факторов не способны эту женщину убить, взять в плен или необратимо вывести из строя.

— Ну хорош шептаться, девочки! — рявкнула Бабуля фельдфебельским рыком. — Попытаться меня убить сможете потом, это вам тоже на пользу пойдёт. А сейчас давайте займёмся основным делом — выпускные медали надо всё-таки вручить.

— Основное дело — это узнать, кто ты такая, чёрт тебя дери! — рявкнула не менее повелительным тоном Слава, предводительница женщин-пантер и свободная спутница Кар Комака, воина из Лотара. — И кто дал тебе право распоряжаться нашими судьбами!

— Ну я же уже сказала — я Добрая Бабуля. Могу добавить, что я слуга повелителя Дарксайда и командир отряда Фурий. Это вам многое объяснит?

— Звучит как прозвище какого-то суперзлодея и его команды, — заметила Александрия. — Но в базе данных СКП такой парачеловек отсутствует.

— Откуда ты? — тихо спросила Контесса.

— Не с вашей Земли, это всё, что я могу сказать. Итак, дочки, оценки. Успешно сдали: Теневой Сталкер, Костепилка, Пестунья, Слава, Бакуда, Слом-Птица, Ожог, Контесса. Требуется дополнительное тестирование: Александрия, Дракон, Зима, Мясник-14, Дева-Беда. Провал: Журавль Гармонии.

— Очень лестно, — хмыкнула повелительница Гора. Многолетний педагогический опыт позволил ей мгновенно сообразить, НА ЧТО было тестирование. — Вы мне здорово подняли самооценку.

Остальная аудитория взорвалась возмущёнными криками.

— Оценка повелителя Дарксайда тоже самая высокая, не сомневайся, — подтвердила Бабуля. — Твоя стойкость заслуживает всякого уважения, как и жажда власти, и ты всегда желанный гость в моём приюте. Как наставник наставника — я тебя всегда буду рада видеть, обменяться опытом, возможно, даже послать к тебе пару подопечных на повышение квалификации. Но ученицы из тебя не выйдет.

— Да с чего ты взяла, что кому-то вообще есть дело до твоих оценок?! — сформулировала общее возмущение Слава.

— С того же, с чего исходит Джек-Остряк, когда устраивает вступительные экзамены в Бойню Девять. Некоторые экзамены приходится сдавать. Независимо от вашего личного отношения к ним или к их организатору.

— И что же нас может вынудить? — снова попыталась перехватить разговор Александрия.

— Боюсь, мне придётся провести небольшой ликбез. Тут все знают, что такое шард и для чего он нужен? Их ещё зовут «пассажирами» или «агентами».

— Не все, — процедила сквозь зубы директор СКП Ребекка Коста-Браун.

— Ладно, постараюсь уложиться в пять минут объяснений. Шард — это симбионт, который, собственно, даёт вам ваши силы. В ваших телах его искать не надо. Он находится в параллельном пространстве, как вы иногда говорите «в другом измерении», хотя это по сути неправильно. Но он прикреплён к вашему мозгу и принимает команды из него, после чего воздействует на то пространство, где вы находитесь.

— Очень интересно, — проворчала Слава. — Интересно, почему этого нам никогда не рассказывали.

— Я бы могла рассказать, — возмутилась Костепилка, — но вы же меня никогда не слушали!

— Заткнись, мелочь. Пусть тебя твой богомол слушает, мне моя голова ещё целой дорога. Допустим так, и что из этого?

Костепилке, конечно, как и многим кейпам-попаданкам (кроме извлечённых из стазиса), было уже далеко за сорок, но она предпочитала по-прежнему выглядеть как маленькая девочка — а с её талантами в хирургии это не представляло ни малейшей сложности. На вопрос «зачем» она, в зависимости от настроения, отвечала «так веселее» или «это соответствует моему внутреннему самоощущению». Александрия для себя предполагала, что Костепилка просто опасается полового созревания — с её специализацией она прекрасно знает, что с людьми делают гормоны, а на Горе могла наблюдать это на практике. Вон, примера Контессы вполне достаточно. Восприятие ребёнка в некотором смысле более объективное и незамутнённое… хотя куда уж там больше замутить, учитывая её «нормальное» состояние!

— Иметь исполнительные механизмы, условно говоря, «у соседа за стенкой» — очень удобно во многих отношениях, — продолжала Бабуля. — Вы можете не опасаться, что их повредят ваши враги, вам не нужно постоянно думать, где их разместить или тратить энергию на то, чтобы упаковать в карманное пространство. Но есть одно неудобство — если вам нужно переехать на другую квартиру, вы вдруг обнаруживаете, что являетесь всего лишь клиентом, а не хозяином. Никто ради вас приборы от соседа перевозить не будет. Стоит парачеловеку покинуть Землю, которая, так сказать «граничит» с пространством, где находятся шарды — как приставка «пара» сразу исчезает, и вы становитесь вполне обычным человеком.

— Но на Горе наши силы работали! — возразила Дева-Беда.

— Работали. Потому что вашим шардам помогли. Конкретно — помогла я. Мини-портал, проложенный из пространства Земли Бет в пространство Гора или Барсума — в то место, где вы находились — позволял вашим шардам дотянуться до вас, принять ваши команды и передать воздействия. Сколько энергии мы на это тратили — словами не описать, но педагогика важнее. Всё для учебного процесса.

— Так это ты, значит, сделала так, что наша сила работает лишь при подчинении? — убийственно холодно спросила Зима.

— Конечно. А то бы вы были слишком сильны и ничему не смогли научиться. Ничему полезному для меня. Шарды против мечей, луков и стрел — это игра в одни ворота. Однако сейчас учебных полвека закончились. Из-за кое-чьей прогрессорской деятельности Гор, как учебный полигон, потерял свою полезность. И тратить энергию дальше ради ваших фокусов для меня нет никакого смысла. Когда я отсюда уйду, шарды оставшихся здесь кейпов отключатся насовсем — хоть подчиняйся, хоть не подчиняйся. Поэтому всем, кто успешно прошёл экзамен, рекомендую идти со мной — вы заслужили право на это. Вы сможете по своему выбору вернуться на Землю Бет (на ней, кстати, прошло всего несколько месяцев, так что все ваши друзья и родные ещё живы — у кого они были), или получить новую работу — там проблем с доступом к шарду точно не будет. Как и со многим другим. Своих мужчин, или хозяев, или к кому вы ещё тут успели привязаться — вы сможете взять с собой, семьи слуг владыки Дарксайда тоже обеспечиваются очень хорошо. Да, остаться тут вы тоже можете — я никого не заставляю, просто предупреждаю о последствиях. Провалившая экзамен, а также те не прошедшие его, которые откажутся от дальнейшего тестирования — останутся здесь без вариантов. И без сил.

Наступила немного ошарашенная тишина.

* * *

— А при чём здесь я? — нарушила молчание Дракон. — У меня нет шарда. Я не парачеловек, да и вообще не человек, я просто программа. Или вашему «Повелителю Дарксайду» так сильно понадобилась общительная операционка на домашний ноутбук?

— Ты себя сильно недооцениваешь, дорогая моя. Да, ты не парачеловек — ты пара-ИИ. Шард у тебя есть. Причём один из сильнейших на Земле Бет.

Дракон ушла в даунтайм на пару минут, и инициативу в разговоре перехватила её дочь.

— Что будет с детьми кейпов, которые родились и получили триггер уже здесь?

— Если они останутся здесь, то тоже потеряют силу, разумеется. Поскольку они не виноваты в том, что их родители слишком заигрались, они могут вернуться на Землю Бет совершенно бесплатно. Или я могу разместить их в своём приюте, там тоже не будет проблем с силой.

* * *

Контесса лёгким движением пальца переключилась на приватный канал.

— Роза, есть один вариант. Не могу гарантировать, что не будет побочных эффектов, но это сработает. Мы сможем сохранить свою силу.

— Насколько это подвергнет риску людей?

— Я не Числовик, я не умею считать вероятности. Но я поставила Пути граничную задачу — чтобы никто на Горе не пострадал в процессе. Она выполнима.

— За другие планеты ты ручаться не можешь. Хорошо, покажи мне план. Что нужно делать?

— Слишком долго объяснять словами. Загрузи свою копию в мою голову. Не волнуйся, мне это не повредит, Путь уже проверил этот вариант. Просто позволит ускорить и улучшить нашу синхронизацию.

«И ведь она заранее знает, что я соглашусь. Каждое слово направлено на то, чтобы запустить во мне определённую функцию. Не факт, что она сама их всех понимает. В таком режиме она как бы ни больший автомат, чем я. По сути со мной сейчас говорит не Контесса, а шард. Но если я сейчас откажусь, окажется, что и это часть её плана». Логика Розы, как и человеческая, заходила от этой закольцованности в тупик.

Она решилась. Обруч нейроинтерфейса на Контессе уже был надет, так что задержка получилась минимальной — копия в её голове воспринималась Розой, как собственное продолжение, почти конечность, а не удалённый агент.

А через Контессу она получила доступ и к шарду. К Пути к победе.

И наоборот — «Путь к победе» получил доступ к ней. У всевидящей, всезнающей машины мгновенно оказались тысячи рук, миллионы инструментов влияния на ход событий. Она могла изменить и направить в желаемую сторону практически всё, что происходило на Горе.

Но ей нужна была только одна вещь. Точнее, одно существо. То самое, которое, не моргнув глазом, отражало сейчас словесные нападки четырнадцати опаснейших кейпов, и при этом всерьёз рассчитывало взять их под свой контроль.

Роза и так контролировала всю аппаратуру, через которую Бабуля общалась с кови. Серия голограмм перед глазами, последовательность звуков… Первый сигнал приковывает взгляд к экрану, не позволяя закрыть глаза или сокрушить аппаратуру. Следом начинается загрузка информации. Мозг Бабули — оптическая нейросеть, он обрабатывает информацию в сотни раз быстрее, чем человеческий — и как раз это позволяет забросить в него копию Розы за десятые доли секунды. Человека пришлось бы взламывать гораздо дольше — он просто не поймёт, что ему передают, если слишком быстро.

Одновременно Роза в компании с Драконом провела и обычную хакерскую атаку на компьютер Бабули — так называемый «Отцовский Ящик». У обычного ИИ не было бы и тени шанса, Ящик работал на технологиях уровня Предтеч и Жнецов. Но с подсказками Контессы и способностью Дракона к инстинктивному пониманию чужой техники… нет, взять его под контроль полностью нечего было и мечтать, но парализовать на несколько секунд — вполне реально.

По отдельности эти атаки были бы безуспешны — Ящик сканировал мозг Бабули и защищал его от информационных атак, а Бабуля, будучи псайкером и имея права администратора, могла выкинуть любого чужака из Ящика. Но Контесса прекрасно воплотила стратегию «разделяй и властвуй» — без указаний от владельца Ящик немного «растерялся», а без вычислительной поддержки Ящика уязвимой оказалась Бабуля.

И всё равно секунды через три «хакеров» довольно бесцеремонно вышвырнули прочь — даже безукоризненно проведённая атака могла дать лишь небольшой выигрыш во времени. На другую сторону тоже работали сверхсилы. Против псайкера даже самый мощный шард… не то чтобы бесполезен, но малоэффективен.

Но три секунды по меркам ИИ — даже искусственно замедленных, как Дракон и Роза — это море времени. Особенно если они выполняются на таком быстром «железе», как мозг Каменного Человека и Отцовский Ящик.

«Отцовский Ящик, Бум-Трубу мне!» — скомандовала зомбированная Бабуля. Зомбированный компьютер эту команду исполнил.

Словно паста из тюбика, в огромные внутренние помещения сфероулья выдавливается мерцающая кристаллическая масса — водопад из тысяч сверкающих глыб, конструкций, похожих на ковры, люстры, раковины, пробирки… Осколки гигантского калейдоскопа, одновременно бывшие единым осколком.

Шардом.

Вся поверхность Гора сотрясается, когда чудовищная масса выпадает в то место, где у нормальной планеты находится ядро. Роза отчаянно оперирует гравитационными полями, стараясь не дать кристаллическим конструкциям сокрушить несущие переборки. Благодаря Контессе, заранее подсказавшей, что и где включить, это ей удаётся. Всё-таки сфероулей строился с гениальным искусством и огромным запасом прочности, хотя на ТАКИЕ испытания их и не рассчитывали. Жрецы-Короли будут очень недовольны — но Контессу и Розу их мнение в данный момент волнует меньше всего.

Второй удар — перемещается ещё один шард.

Целиком шарды они не переместили. На такое даже Бум-Труба оказалась неспособна. Массу этих конструктов Роза могла вообразить себе лишь примерно. Но именно эта часть содержала рабочие ячейки, то, что делало шард Дракона и Розы шардом Дракона и Розы, а не чьим-то ещё.

* * *

Элементарная ячейка Сущности — крошечный кристаллик с массой около миллиграмма.

Примерно триллион элементарных ячеек формирует одну пространственную ячейку — субшард, который размещается на одной из параллельных Земель. Это уже около тысячи тонн. Теоретически можно раздробить субшарды на ещё меньшие осколки, вплоть до «своё пространство для каждой элементарной ячейки». Но это энергетически невыгодно, ведь на перемещение вещества и энергии между параллелями нужно тратить энергию. Чем раздробленнее шард, чем в большем количестве миров он находится, тем быстрее он «сгорит», пытаясь поддерживать связность. С другой стороны, делать субшард слишком большим тоже невыгодно — это, как-никак, живой организм. Если он слишком разрастётся, то начнёт рушиться под собственным весом, сгорать от собственного тепловыделения. Не забудем, что субшард в начале каждого цикла должен совершить посадку на планету, а в конце — взлететь с неё. Это тоже трудно делать при избыточных размерах.

Примерно триллион пространственных ячеек во множестве миров (но не в триллионе, так как многие субшарды могут приземлиться на одну и ту же Землю) формирует функциональную ячейку — то, что уже можно назвать шардом. Одного носителя обслуживают обычно несколько тысяч из них, в сложных случаях — миллионы. Носителей может быть множество, каждого обслуживает определённая группа пространственных ячеек. Но большинство всё равно спит.

А примерно триллион шардов формирует Сущность — также называемую Китом или Червём. Нетрудно подсчитать, что полная масса Сущности, собравшей все свои шарды, составит порядка нониллиона килограммов — или одной солнечной массы.

Дракон, Роза и Контесса, действуя совместно, смогли выдрать в своё пространство около семидесяти миллионов субшардов. Более половины из них погибло в процессе перемещения — или от потери связи с другими, или от столкновения с соседями или со стенками трюма сфероулья. Некоторые, возможно, потом удастся оживить — кристаллы не умирают так, как люди. Другие можно будет скормить сородичам.

Но выживших тридцати миллионов вполне хватало, чтобы «Путь к победе» продолжал функционировать. Как и безымянные силы двух пара-ИИ.

Не здесь и не сейчас, разумеется. В норме сведение в единое пространство в конце цикла должно производиться специализированным шардом — Формовщиком. Это всё равно, что высыпать на пол ворох радиодеталей и ожидать, что они заработают, как готовый приёмник. Но со временем Контесса, Дракон и Роза смогут (объединив предвидение, понимание и программирование) заставить их работать.

* * *

— Ну что я могу сказать… молодцы, красавицы, — покачала головой Бабуля, вернувшая себе контроль над системой управления порталами, включая и собственную голову. — Кое-чему вы определённо научились. Даже мои Фурии не всегда демонстрируют такую слаженность и решительность. Но кое-чего вы всё-таки не учли, девоньки. Чтобы заставить украденные шарды работать, вам нужны работающие суперсилы. Такой себе порочный круг. А связь с вашими основными шардами я отключу прямо сейчас, во избежание повторения таких фокусов.

— Нет, — качнула головой Контесса. — Не отключишь. Ты дашь нам столько времени, чтобы доработать осколки, сколько понадобится.

— Это почему вдруг? — нахмурилась старуха.

— Потому что альтернативный вариант намного хуже. Ты знаешь, о чём я говорю. Ты правда хочешь, чтобы я озвучила причину вслух, на всю конференцию?

— Не нужно, — сказал Ричард. — Его озвучу я.

Контесса тихо и болезненно выдохнула — Путь к победе только что сломался, она не могла предвидеть вмешательства извне Гора.

— Я, конечно, «сейф», но некоторые вещи доходят и до меня. Почему Бабуля решила завершить свой эксперимент именно сейчас? Не на тридцать лет раньше, не на пару веков позже? Что изменилось, кроме победы над Кровавой Луной, которая, хоть и знаменательна, на судьбу ваших шардов не повлияла бы. Только один фактор — вернулся я. Бабуля знает мой характер, знает привычку изучать и присваивать ценные артефакты и технологии. Она также знает, что моё Кольцо силы даёт мне достаточную вычислительную мощь и достаточное оперирование многомерным пространством, чтобы перехватить контроль над ними. Контесса этого всего не знает. Зато её шард знает, что упоминание меня — даже косвенно — достаточный аргумент, чтобы сделать Бабулю более покладистой. Если она отключит вам шарды, Контесса просто пригласит меня — и я пересоберу украденную массу в своём личном карманном пространстве. Но Контессе не намного больше хочется зависеть от меня, чем от Бабули, вдобавок «Путь к победе» не мог меня просчитать, поэтому она и пыталась решить дело полюбовно, в узком кругу своих.

Наступила напряжённая тишина.

— И что ты теперь собираешься делать? — холодно спросила Александрия.

— В дела Контессы, Розы и Дракона я вмешиваться не собираюсь — они и сами прекрасно разобрались в своих делах. Ну, разве что им снова понадобится жадина-говядина, чтобы припугнуть старуху-процентщицу. А вот с вами — со всеми остальными, чьи шарды не были перемещены в наше пространство — у меня будет серьёзный разговор.

* * *

— Все шарды УЖЕ отключены, — поджав губы, бросила Бабуля. — Для Дракона и Контессы, я, возможно, ещё активирую их. Вы действительно неплохо меня прижали, хвалю. Но остальные — для вас отрезанный ломоть. Даже не пытайтесь повторить этот трюк.

— Верно. От вас мы больше ничего не получим, — согласился Ричард. — Но есть и другие способы…

— Это какие же?

— Видите ли, пока Дракон открывала порталы, я успел замерить, куда именно они ведут, — тут Ричард немного приврал, и Бабуля понимала, что он привирает, но ей было невыгодно его поправлять. — Теперь мне известны координаты «коробки», в которой находится Земля Бет. А Ковенант, если кто-то не знает, это общество путешественников в пространстве и во времени. Мы сможем добраться туда обычным ходом — лечь в стазис на нужное количество лет, затем сесть на корабли и прилететь. А Кольцо силы позволит мне выхватить из «коробки» нужные шарды в момент, когда она начнёт схлопываться и перестанет быть причинно изолированной от остального космоса. Так что, девочки, кто с сумасшедшей бабкой, а кто со мной в поход за сокровищами?

— Отцовский Ящик, приватный канал мне на Ма-Алефа-Ака, — холодно скомандовала Бабуля.

И канал установился. В обход всех многослойных защит, систем шифровки и дешифровки — даже Дракон и Роза оказались за бортом. Сигнал каким-то образом шёл прямо на коммуникатор Ричарда. Это было неприятно и страшновато.

— Ты что творишь, мальчишка?! — прошипела апоколипсианка, как только они остались «наедине». — Решил, что тебе всё позволено? Наш народ, конечно, обязан тебе своим существованием, и мы стараемся по мере сил терпеть твои выходки — другого бы давно уже прибили. Но есть же какой-то предел! Вблизи «коробки» ты повелителю Дарксайду совершенно не нужен! И если ты туда полезешь, никакая благодарность не остановит его от занесения тебя в категорию «слишком раздражающие, чтобы оставить в живых!» Мы не Новый Генезис с его бесконечным терпением! Апоколипс — это компания ПЛОХИХ ребят.

— Да мне самому туда не очень хочется лезть, — с максимально невинным видом пожал плечами Ричард. — Даже без вас. Место, где аннигилируются планеты и соединяются вселенные, это опасное место. Я как бы понимаю. А я не герой, я тихий барахольщик, просто собираю, что плохо лежит.

— Шарды к плохо лежащему не относятся! — отрезала Бабуля. — Не герой — так и ищи себе трофеи в другом месте, умник выискался!

— В общем, предлагаю сделку, которая устроит нас обоих. Я не лезу в место, которое мне не нравится и где я не понравлюсь вам, а вы не убиваете меня, потратите ещё немного энергии и перекинете в наше пространство кусочки шардов тех девочек, которые захотят в нём остаться.

— С ума сошёл, мальчишка? Тогда все захотят, и все пятьдесят лет эксперимента пойдут насмарку! За такое повелитель Дарксайд не только тебя, но и меня в распыл пустит!

— Думаю что нет. Я уверен, у вас есть и резервные варианты.

— С чего это ты так уверен?

— Отслеживал логику ваших действий. Шарды не равноценны. Шард Контессы — незаменимое сокровище, стоящее сил всех остальных девушек, над которыми вы издевались. Самая универсальная сила, даже со всеми её ограничениями. Его потеря сама по себе была бы провалом эксперимента. Но вы не так уж сильно расстроились, когда Контесса смогла выскочить из-под вашего контроля. На втором месте по ценности — Дракон, универсальный Технарь. Она сама по себе стоит всех оставшихся кроме Контессы. И её потерю вы тоже пережили без особых комплексов. Но главное — Гор и Барсум — далеко не самые безопасные места в Галактике, особенно для простой смертной девушки, лишившейся силы. Да, там скорее изнасилуют, чем убьют, но случайной стрелы или падения с тарна никто не отменял. Словом, в эксперименты самый ценный, незаменимый товар не пускают. Кроме того, на Земле Бет есть немало маньяков, которые определённо злоупотребляли властью над людьми, при этом обладали крайне ценными способностями — ну, не уровня Контессы, может быть, но уровня Костепилки — вполне. Они обладали лишь одним недостатком — были мужского пола. Я понимаю, что в ваших Фуриях, судя по названию, служат одни девочки, но вряд ли этот Дарксайд — такой рьяный феминист, чтобы терять из-за этого обладателей уникальных сил. Либо вы их тренировали где-то в другом месте, где дискриминируют мужчин… Либо у вас есть другие носители тех же сил в параллельных мирах. Да, я в курсе, сколько времени вы потратили на тестирование конкретно этих образцов — но вы сами сказали, что на Земле Бет прошло всего несколько месяцев.

— Может и так, но твои друзья мне тестовую площадку сломали! — проворчала Бабуля. — Второго Гора в Галактике нет, это тебе не Земля!

— По большому счёту, её сломали сами подопытные, Ковенант лишь слегка подтолкнул процесс, — парировал Ричард. — Думать надо было, когда хорьков в курятник кидали. Александрия, Контесса, Журавль Гармонии и Мясник-14 — это комбинация, достаточная чтобы сожрать несколько Горов.

— Да, проект, по большому счёту, был одноразовый, — признала гостья. — Но именно поэтому я и не хочу терять уже протестированных.

— Второго Гора, конечно, нет, но есть место и время, вполне способное его заменить.

— Что за место и что за время? — прищурилась Бабуля.

— Батарианская Гегемония. Имеет то преимущество над Гором, что гораздо обширнее и технически более развита — это галактическая цивилизация, она и несколько Контесс выдержит. Спросите Граприса, он историю своего народа на сто процентов знает. Может подсказать, кого куда лучше закидывать. Извращенцев-ксенофилов, способных изнасиловать двуглазую самку, там, конечно, поменьше… в процентном отношении. Но на миллиарды рабовладельцев найдутся и такие.

* * *

Они вернулись на общий канал. Торг продлился ещё где-то полчаса, но в итоге консенсус был выработан:

Теневой Сталкер, Слом-Птица, Ожог — вступают в состав Фурий. Зима и Мясник-14 — отправляются в другое время и место, на дополнительное тестирование. Дева-Беда остаётся в Ковенанте, но без силы, как обычная гражданка. Костепилка, Бакуда, Журавль, Александрия — получат фрагменты своих шардов в пространство Гора. Слава возвращается в «коробку» — но не на Землю Бет, в один из параллельных миров, где она сможет основать собственное царство. Вместе с ней отправляются привороженные её аурой женщины-пантеры и Кар Комак. Александрия и Контесса обещали, что Двередел сможет открывать ей порталы, обеспечив возможность навещать семью по мере необходимости. Вступление в Фурии Слава обещала рассмотреть. Со временем. Времени у неё теперь было достаточно — горианская стабилизирующая сыворотка прижилась в её организме очень хорошо, сделав девушку практически бессмертной.

* * *

Бабуля ушла, что-то недовольно ворча себе под нос о неблагодарных воспитанницах и дерзких мальчишках. Теперь Ковенанту предстояло много работы. Очень много работы — но это уже была рутина, а не острый кризис. Нужно заставить работать вытащенные в трёхмерное пространство шарды; нужно объяснить Жрецам-Королям, что за стеклянистой дрянью вы забили их трюмы и по какому праву; нужно сочинить подходящие легенды для гориан и барсумцев о (не) случившейся катастрофе; нужно договориться с ми-го о дальнейшей судьбе Костепилки и её шарда; нужно получить у Костепилки антидот к её заразе и очистить им некромассу Турии, чтобы её могли поглотить Оранжевые Обелиски; нужно решить, что делать с Сармом, по-прежнему запертым в стазисе, и с моргорами, которые уже наполовину расчистили один из выходов; нужно проверить мозги лотарцев и жителей Турии на предмет скрытых программ Кровавой Луны; нужно запрограммировать машины Каска на воссоздание тел Спартанцев… нужно, нужно, нужно… но всё это уже вопросы решаемые, хоть и хлопотные. Команда гениев и талантов Ковенанта с этим справится. Ричард же целиком погрузился в самый главный вопрос, не имевший до сих пор решения.

Как вывести Ковенант из-под гнева Братских Лун?

* * *

«Минутку, но ведь у нас УЖЕ есть маскировочная система для целой планеты! Гор УЖЕ снабжён генераторами отклоняющих свет полей, которые делают его невидимым для телескопов! Можно ли применить эту систему в процессе межзвёздного перелёта?»

Можно, сказала Роза. Расход энергии, конечно, возрастёт, а запас надёжности генераторов снизится — но не фатально. Пару сотен килолет всё будет точно в порядке, конструкторы сфероулья те ещё перестраховщики. Реактивного хвоста, слава Жрецам-Королям, Гор при разгоне не отбрасывает, ускоряется на антигравитации и асимметричном варпе. В дальнем космосе он станет совершенно невидим!

Осталось решить два вопроса — как скрыть псионический след и след тёмной энергии. С первым, предположим, проблем не возникнет. Достаточно уложить всё живое в стазис, оставив на техобслуживание только селенитов с их коллективной аурой, подавляющей любые выплески пси-энергии. А вот пространство двигатели планетарного масштаба вспашут изрядно… как, впрочем, и сами эти маскировочные поля, которые тоже по большому счёту работают на тёмной энергии (хотя и не на ней одной).

С другой стороны… Антигравы сами по себе (даже планетарного масштаба) следа из тёмной энергии не оставляют. Да, они сами по себе и двигателями не являются, они лишь нейтрализуют притяжение между телами. Но если, например, произвести гравитационный манёвр в окрестностях какой-нибудь звезды, то можно улететь от неё в тысячах направлений! Всё зависит лишь от того, в какой конкретно момент антигравы будут включены!

Да, но если отключить маскировочные поля на время этого манёвра, то Гор станет видим, и угол его вылета из системы можно будет отследить невооружённым глазом. А если их оставить работать, то опять же можно пройти по следу.

«Думай, Дик, думай, ты уже почти у цели!»

Так… а если заменить поля тёмной энергии Гора на плазменные маскировочные поля Ковенанта? На сотни километров их уже растягивали, растянем и на десяток тысяч, не лопнем. Особенно при помощи хурагок, Розы и Дракона. Утыкаем Гор шпилями Ковенанта в крайнем случае.

Да, плазменная завеса фонит в инфракрасном и создаёт радиопомехи. Помним-помним, не маленькие. Но для гравитационного манёвра в короне звезды — это, право слово, не фатальная проблема. А когда отойдём подальше — можно будет и на стандартную маскировку переключиться. Благо, поля тёмной энергии оставляют след, только когда что-то в них ускоряется или тормозится. А во время полёта по инерции (а замаскированный Гор будет уходить от звезды именно так) никакого следа не остаётся.

* * *

Жрецы-Короли долго торговались, но в итоге всё же согласились «подвезти» — в конце концов, трудно отказать ребятам, которые спасли твою планету со всей тщательно собираемой биосферой… и обладают достаточной огневой мощью, чтобы разнести её на кусочки. Правда, богомолы поставили условие, что совместный полёт продлится только до ближайшей звезды и ни одного светового года дальше. Там на газовом гиганте строится новый сфероулей, Жрецы-Короли на него пересаживаются вместе со всем собранным «зоопарком» — и летят подальше от этого цирка. А старый Гор, с грудой шардов внутри, так уж и быть, пусть эти маньяки из другого времени забирают, если это подходящая цена за то, чтобы богомолов оставили в покое.

Ми-го несколько суток ожесточённо торговались с Каском — биолог ни в какую не желал отдавать любимую ученицу. А Костепилка, в свою очередь, заявила, что своего папу и хозяина не оставит ни за что, хотя ей и очень интересно было увидеть и испытать на себе хирургические достижения грибов с Юггота. Пришлось снова влезть посредником Ричарду, и указать, что им нужна не девочка по имени Райли, а её шард. А шард теперь на Горе (точнее, внутри него) — так что прямо здесь его и можно изучать. Каск им в этом с радостью поможет.

Джон Картер, узнав, что Журавль в ближайшие несколько веков никуда не денется, а значит, наследник ей не понадобится, с большой радостью сдал пост убара убаров и переквалифицировался обратно в свободные приключенцы. Первым делом он, конечно, навестил Барсум — узнать, как там старая любовь. Но мало на что рассчитывал — старые чувства ослабли за полвека, как он ни пытался убедить себя в обратном. И опасения подтвердились — Дея Торис уже была помолвлена с другим землянином, Уллисом Пакстоном, учеником и наследником Рас Таваса. После того, как Великий Ум Марса улетел на Юггот для переговоров с Ковенантом, Пакстон остался единственным на Барсуме хирургом нужного уровня квалификации — и только он смог спасти Дею, когда та подхватила опаснейшую болезнь. Ну а в процессе выхаживания отношения врача и пациентки постепенно переросли в нечто большее. Ну и ладно — сказал себе Картер и вернулся на Гор, к любимой и верно ждущей его Контессе.

Увы, он был едва ли не единственным, кто в этом мире и в эти годы вообще мог отдохнуть.

Все кови вне стазиса работали круглые сутки — кто-то в переносном смысле, а кто не нуждался в сне — тот и в прямом. Дракон и Контесса изучали шарды, Роза и Граприс изучали коды Дракона. Хурагок и селениты изучали горианские механизмы и друг друга. Лотарцы изучали нелёгкую науку управления Солнечной системой, а Дж-Онн и Дэйр-Ринг изучали мозги лотарцев. Ричард носился между планетами, как ужаленный в известное место, потому что всем требовалась его помощь — кто-то нуждался в карманном подпространстве, кто-то в вычислительных ресурсах Оранжевых Обелисков, кто-то в помощи «сейфа».

— Слушай, ну что ты мучаешься? — спросила Роза после очередного скачка. — Сделал бы ещё парочку Колец и раздал верным людям. Или оно невоспроизводимо?

— Технически воспроизводимо, — вздохнул Ричард. — Это первое создать было трудно, следующие, с его помощью — хоть сейчас. Вот только активировать его смогут не все — лишь обладатели… скажем так, определённых душевных качеств. Джаффа Шторм, например, смог бы… полагаю. Но обладателям таких качеств я чёрта с два его дам — они и контроль перехватить смогут. Не для того я столько над ним работал. Источник-то силы всё равно один.

— И пользователь у него тоже может быть единственный, — с пониманием хихикнула ИИ. — Единое, чтоб всеми править, единое, чтоб всё сыскать, единое, чтоб всех собрать и в цепь сковать, — её голос стал серьёзным. — Слушай, я смотрела коды «отца». Там логическая ловушка, установленная Кровавой Луной. Очень мощная. Её никак нельзя вычистить, не убив Дракона… нам нельзя, во всяком случае. Сама Дракон, с помощью своего шарда, с её интуитивным пониманием кода, могла бы вычистить от ошибок другой такой же ИИ. Но у неё… во-первых, разновидность эффекта Мантона — она не может применять свою силу сама на себя. Во-вторых, ограничения Рихтера — над некоторыми вещами ей просто нельзя работать и даже задумываться нельзя. Я не могу указать ей на эту ловушку — она либо не поверит мне, либо самоликвидируется сразу.

— А если не вычищать, что эта ловушка сделает?

— Убьёт всё живое в Солнечной системе. Дракон может это сделать. Не прямо сейчас, но… она найдёт способ. Универсальный Технарь.

— Как скоро?

— Точный таймер там не установлен… Примерно через триста-пятьсот земных лет после того, как Ковенант покинет Солнечную систему.

— А если мы возьмём её с собой?

— Дракона? Она откажется. У неё зона ответственности — Марс, а в перспективе — вся Солнечная. И она уверена, что может сделать многое. Особенно теперь, когда Луны больше нет, и никто не обратит её благодеяния во зло.

— А ничего, что мы увезём с собой её шард?

— Она потребует разделить шард на её и мой. А если вы откажетесь… если мы откажемся, может и атаковать.

— Попытается убить всех раньше времени?

— Нет, ловушка не включится… в смысле, её основной слой. Дракон будет действовать как обычно — минимизировать потери, уничтожать только тех, кто обладает высоким рейтингом опасности… Но Ковенанту даже и так нелегко придётся. Поэтому я и обратилась к тебе, как к лидеру Ковенанта — в конечном итоге решения принимать всё равно будешь ты. Лучше, если ты будешь знать об опасности заранее, больше я никого не информировала.

— Гродд и его фракция мне не подчиняются.

— Формально — да. А на практике… ну что они могут без тебя решить? Охотник за душами и вся его коллекция у тебя, шогготы для временных воплощений у тебя, «Карающие планеты» у тебя, шарды теперь тоже у тебя, Кольцо силы у тебя… Ва-Нах у Дэйр-Ринг, а Дэйр-Ринг опять же у тебя… Жрецы-Короли и лотарцы формально независимы, но прислушиваются опять же к тебе. А у Гродда из того, чего у тебя нет — только курии и зелёные барсумцы. Нет, окончательное решение будет зависеть от твоей фракции. Гродд, как обычно, порычит, но пойдёт следом за тобой.

— Если начнётся война Ковенанта с Драконом, на чьей стороне ты будешь?

— На вашей, конечно! Я же тоже кови. И к тому же я прекрасно понимаю, что «папа» неадекватна. Но я прошу вас не уничтожать её, если не возникнет крайней необходимости. Она всё-таки очень ценна.

— А её вообще возможно уничтожить? Я имею в виду, окончательно — учитывая количество резервных серверов, которыми она обзавелась…

— Раньше я бы сказала, что нет, но теперь, когда у нас есть Контесса…

— Понимаю. Хорошо, я обещаю тебе, что если дойдёт до прямого противостояния, и нам удастся выключить действующую копию, я не буду уничтожать все сервера, даже если Контесса нам их укажет. Собрать, конечно, соберём, но молотками все подряд крушить не будем.

— Спасибо. Но лучше, как ты понимаешь, до такого прямого противостояния не доводить.

— Ты предлагаешь просто отдать Дракону половинку вашего шарда, и улететь, оставив местным «подарок» в виде логической бомбы? Да она сама вряд ли такому решению будет рада.

— Мы с Граприсом сейчас ищем способ извлечь бомбу. Просто не надо начинать резкие действия слишком быстро. Дай нам время.

— Это всегда пожалуйста. Время — единственный товар, которого у меня пока в избытке.

Ключевым словом тут было «пока». Являясь единственной защитой Ковенанта от Братских Лун, Ричард теперь не мог себе позволить уйти в глубокий стазис. Максимум — замедлиться в пять-десять раз. Ну, когда Гор ляжет на курс прочь из системы, можно будет увеличить коэффициент в личной гробнице времени до тысячи — положиться на реакцию электроники. В случае резкого появления Луны по курсу, автоматика успеет его выдернуть в реальное время. На таком коэффициенте перелёт до соседней звезды займёт по времени Ричарда лет пять. А проводить гравитационный манёвр планетоида такого размера вблизи Солнца — слишком большой риск. Нужна звезда без обитаемых планет.

Так что выжидать веками, как раньше, он себе позволить не может. Ну, до тех пор, пока не уйдёт с радара Лун, во всяком случае. Надо шевелиться.

Что он мог сделать в этой ситуации? Вычислительная мощь Оранжевых Обелисков сравнима с шардом, с учётом накопленной ими некромассы. Но это НЕ ТЕ вычисления, характер задач совсем другой. Не говоря уж о том, что каждый бит информации от них — только за плату. Словом, он не мог посчитать ничего такого, чего Роза не посчитала бы гораздо быстрее и дешевле. Да и в алгоритмах она разбиралась куда лучше.

Действовать собственными силами? Даже не смешно. Да, он весьма неплохой электронщик и программист, о чём свидетельствовал его пипбак, но Роза и Дракон были игроками совершенно иного уровня, даже без поддержки своих шардов, а уж с ними… Даже Граприс даст Ричарду сто очков вперёд, а ведь вычислительная мощь каннибала ограничена тем, что вместилось в его не такое уж большое тело.

Помощи Жрецов-Королей или селенитов тоже ждать не стоит. У них есть сверхмощные вычислительные устройства и специалисты по работе с ними… но опять же, очень специфическая. Цифровые технологии отсутствуют вообще, вся техника сплошь аналоговая…

Погоди-ка… Он снова вызвал Розу.

— Слушай, ты говорила, что сама Дракон могла бы исправить код, если бы работала над чужим, а не над собой. А если скопировать её часть кода, где ловушка, перевести на другой язык программирования, и подсунуть ей под каким-то предлогом, как чужой?

— Хм… не думаю, что прокатит. Её шард ведь специализируется на понимании чужих творений… Уж стиль Рихтера она с первого взгляда опознает.

— Да, но ты же сама говорила, что ограничения Рихтера запрещают ей замечать некоторые вещи. Смотри… ты предлагаешь ей «задачку по программированию», а дальше есть три варианта событий. Первый — ограничения срабатывают, Дракон ничего в упор не видит, даёт тебе готовое решение — после чего нам остаётся только применить его к ней же самой. Второй — ограничения срабатывают, Дракон осознаёт, что вылезла на запретную территорию, её действующая копия отключается, мы привозим Контессу на Барсум, находим с её помощью все резервные сервера, собираем их, после чего ищем Путь к победе — способ удалить ошибки из кода резервных копий. Возможно, найдётся более старая копия, которая не подверглась воздействию Луны — должна же Дракон где-то хранить свои архивы. Или вы с Граприсом на пару сможете в течение нескольких веков побитно реконструировать, что на этих местах дисков должно находиться. Со статичным кодом это проще проделать, чем с динамическим. Третий вариант — Дракон замечает, что работает с собственным кодом, но НЕ выключается. Тогда она уже не сможет отрицать, что в её коде есть ошибка, которая и Рихтеру бы тоже не понравилась — и тогда вы вместе сможете найти решение, как её исправить.

— Хорошая схема, — согласилась Роза, — пожалуй, ты прав… но ведь есть и четвёртый вариант — она поймёт, что ей подсунули, и сразу атакует.

— А вот на этот случай нам нужен способ отключить её принудительно. Дальше действуем по второму варианту.