Летом 1923 года командир бригады, в которой служил Лихолетов, заразился во время отпуска черной оспой и умер. Хоронили его очень торжественно. После его смерти Александра Лихолетова назначили временно командовать бригадой. Лихолетов командование принял.

Шел месяц за месяцем, окружное начальство не могло подыскать подходящей кандидатуры. Дело тянулось… Округ ни присылал нового командира, ни утверждал Александра. Александр считал себя обиженным, нервничал и злился.

Осенью того же года Варя уехала из Бухары. Историю ее отъезда никто в точности не знал. Известно было только одно, что Варя, получив путевку на медицинский факультет Ташкентского университета, покинула бригаду.

Без Вари Александр заскучал еще больше и даже отпустил себе бороду. Но горевал недолго. «И без баб дела хватит», - надменно решил он. Дела действительно хватало.

В горной Бухаре опять появились банды басмачей. Во главе их стоял Иргаш. Банды были многочисленны, превосходно вооружены и не давали покоя населению. Это были осколки эмирских отрядов. Части лихолетовской бригады неоднократно вступали с ними в бой, разбивали их, но победы эти не решали главного. Рассеянные шайки вновь собирались и опять принимались за грабежи и террор. Надо было кончить самого Иргаша и его штаб.

Лихолетов скитался со своими эскадронами из кишлака в кишлак. Но все усилия его оказались напрасными. Иргаш был вездесущ и неуловим, и никак не удавалось нащупать его гнездо.

Как-то раз, после одной из стычек, разговаривая с пленным басмачом, Лихолетов случайно узнал от него, что здесь, в этом районе, орудует Насыров, сотенный командир Иргаша.

Лихолетов (в мрачном настроении, как обычно за последнее время) сидел на камне возле чайханы. Около него стояли ординарцы и несколько эскадронных командиров. Лихолетов в упор рассматривал босого, оборванного басмача. Тот старался не встретиться с ним взглядом и вертел головой то вправо, то влево. Трудно было поймать какое-нибудь выражение на усталом и безжизненном лице басмача. Он опускал глаза.

- Не сладко, поди, живется? - промолвил Лихолетов.

Басмач вздохнул. Лихолетов встал с камня и подошел к басмачу.

- Знакомый ты мне или нет?

- Нет, - сказал басмач.

- Незнакомый… - задумчиво проговорил Лихолетов. - Вот что, брат, отправляйся ты к своему сотнику и узнай у него: служил он у Хамдама или не служил? Если он - тот Насыров, что служил у Хамдама, так я его знаю. Пусть приедет ко мне поговорить! Я обещаю ему полную неприкосновенность. Понятно?

Переводчик пересказал слова Лихолетова. Выслушав его, басмач равнодушно кивнул головой.

- Передашь ему? - спросил Александр.

- Да, - сказал басмач.

Басмачу привели захудалого неоседланного коня и сунули за пазуху кусок хлеба. Басмач пугливо озирался, стараясь понять, что ожидает его.

- Ну, поезжай! - сказал Лихолетов, усмехнувшись. - Я тебя отпускаю.

- Спасибо… - пробормотал басмач. Потом, подумав, улыбнулся.

От улыбки лицо басмача вдруг преобразилось, ожили глаза - редкоусый, почти безбородый, он показался Лихолетову юношей. Только морщины на лбу и возле глаз старили его, они же придавали ему лукавство. Это остановило внимание Лихолетова. Он еще раз оглядел басмача с ног до головы. Он почувствовал, что уже видел раньше это лицо и даже в свое время обратил внимание на особенность этого лица, то есть на его быстрые, резкие переходы от одного настроения к другому. Но где могло быть и с чем это связано, никак не мог вспомнить.

- Отвечай честно! Ты меня знаешь? - спросил он басмача во второй раз.

Басмач щелкнул языком и сказал:

- Ты Сашка!

- Откуда ты меня знаешь?

- Тебя все знают, - ответил басмач и легко, как прирожденный наездник, вспрыгнул на неоседланную лошадь.

- Погоди, погоди, - сказал, недоумевая, Александр, - но почему ты зовешь меня Сашкой? Моя фамилия Лихолетов, я командир бригады. Кто называл меня Сашкой?

- Все называл, - сказал басмач и засмеялся, показывая на Сашкину бороду. - Молодой был, борода брил?

Затем тощими и кривыми ногами басмач крепко сжал бока коня, свистнул и помчался из кишлака.

Эскадронные командиры и ординарцы засмеялись.

- Кончен бал! - сказали они. - Не видать нам этого басмача! Напрасно вы его отпустили, товарищ командир.

Александр ничего не ответил. Он был уверен, что басмач не только вернется, но и непременно приведет Насырова.

Он посмотрел внимательно на ординарцев и ушел в чайхану, чтобы скрыть свое неудовольствие. Больше всего его разобидело даже не недоверие к его приказу, а совсем другое. «Вот черти драповые, - подумал он, - значит, до сих пор все зовут меня Сашкой…»