К побегу я приготовилась заранее. Соорудила нечто вроде страховки, привязала свободный конец верёвки к кровати, Страховку необходимо было укрепить вокруг пояса. Тут-то мне и пригодились Джефовы карабины. Система была довольно-таки сложной на тот случай, если какому-нибудь умнику придёт в голову рубануть по верёвке холодным оружием или, к примеру, затащить меня обратно. Вскоре куранты на башне Школы пробили час побега. Я к этому времени переоделась. Сняла повязку с пораненного колена, сменила свой средневековый наряд на принесенную ребятами одежду современного грабителя - джинсы, футболку, кроссовки, перчатки (чтобы верёвка не тёрла руки). Теперь можно было и бежать. Я подошла к двери и стала громко кричать. Эти стенания не оставили бы равнодушным никого. Охранник клюнул и начал звенеть ключами. Когда он вошёл, то застал следующую картину. Я возлежала на полу, схватившись за коленку, и время от времени вскрикивала. Охранник недоверчиво на меня покосился.

– Ну что же Вы смотрите?! - воскликнула я. - Неужели Вы не видите, как мне больно? Если бы в этой норе было хоть немного посуше! Мне кажется, я подвернула ногу.

– Что случилось? - поинтересовался охранник от дверей.

– Я пыталась добраться до окна, чтобы хоть немного глотнуть свежего воздуха, но сорвалась, - честно призналась я.

– Не стоило этого делать, - насмешливо заявил стражник и собрался уходить. Но тут я застонала так правдоподобно, что он остановился.

– Бессердечный солдафон, - процедила я сквозь зубы, - Хоть бы помог мне добраться до кровати.

Говоря это, я немного рисковала. Ведь одежда на мне была несколько иная. Впрочем, охранник ведь не мог разглядеть меня как следует. Он и видел-то меня всего пару раз, да и то всегда долго щурился, привыкая к темноте. Но я зря беспокоилась. Он даже с места не сдвинулся, чтобы мне помочь. Тогда я попыталась встать сама и закричала от самой настоящей боли. Охранник посомневался минуту и шагнул в темноту камеры. Наверное, теперь он разглядел меня как следует и решил, что такая дюймовочка не сможет ничего с ним, громилой этаким, сделать. О, многие уже поплатились жизнью и здоровьем за такую ошибку! Стражник подошел ко мне, довёл меня до кровати и приказал закатать штанину. Я показала ему больную коленку. Охранник занялся изучением моего ушиба. Тем более что ушиб-то был совсем не безобиден. Охранник наконец-то мне поверил. Мне стало жаль его. Возможно, теперь его выгонят с работы. Для местных работа в Секторах была раем. Платили хорошо. Работенка не пыльная. Магистрат на подобные должности никогда не ставил Учеников. Оно и понятно. Сочувствующие…

Однако сейчас мне некогда было размышлять над проблемами морали и совести. Я потихоньку достала нож из перчатки и приставила его к горлу охранника. Возможно, этот малый и боялся потерять работу, но вот жизнь он боялся потерять ещё больше. Поэтому стал послушно выполнять мои приказания.

– Повернись, - тихо приказала я.

Он безоговорочно подчинился. Я быстро связала ему руки за спиной при помощи куска верёвки с карабинами на концах. Пришлось завязать сложный морской узел, чтобы пленник ненароком не развязался. Карабины я пристегнула к кровати. Теперь можно было не сомневаться - мой подопечный не убежит. Я заткнула ему рот кляпом, вытащила ключи, закрепила страховку и направилась к дверям. На прощанье я послала пленнику воздушный поцелуй и закрыла дверь. После этого ключи я закрепила на поясе, рассудив, что они могут ещё пригодиться, и бесшумно проследовала к окну. По всей видимости, я слишком долго уговаривала своего охранника, так как навстречу мне вышел здоровенный парень, с ног до головы увешанный оружием. Ребята не смогли надолго отвлечь стражу. Нужно было действовать быстрее.

Я собралась, как кошка, готовая к нападению. Парень сначала не сообразил, что происходит. Наверное, он не знал заключённых в лицо. Я воспользовалась его замешательством и постаралась прошмыгнуть у него под носом. Мне это почти удалось. Но это почти всё и испортило. Он успел схватить меня за руку. Вот тут то и пришло время снова поблагодарить Алана, который настоял на том, чтобы я научилась обороняться и без оружия в руках. Мне кажется, что мой противник так и не понял, какой приём я применила. Через мгновенье он уже лежал на полу. Для любопытных: я просто вывернула ему руку. А упал он сам, запнувшись обо что-то. Возможно, это была моя нога. Пытаться его уронить - такое же бесполезное занятие, как пытаться сдвинуть спящего слона. Парень никак не мог опомниться. Я бросилась по коридору наутёк. В этот момент стражник решил, что не худо бы позвать на помощь. В ответ на его крик послышался топот двух десятков пар ног. Я не стала дожидаться появления всей охраны Бастилии в полном составе, подбежала к окну, вынула решётку и рыбкой нырнула в образовавшийся проём, зацепив предварительно вторую верёвку при помощи последнего карабина, так, на всякий случай.

Спуск оказался не таким лёгким, как хотелось бы. Верёвка подрагивала, из-под ног сыпались камешки. И, всё же, я медленно, но верно приближалась к земле. Внезапно верёвка дрогнула, потом потянулась вверх, увлекая за собой меня. По-видимому, стражники решили затащить мою особу в башню. Я показала им язык и перерезала верёвку ножом. До земли оставалось метров двадцать. Я ухватилась за вторую, дополнительную верёвку и слетела вниз. Теперь самая трудная часть плана была осуществлена. Как я и предполагала, стражники Бастилии не блистали умом. Большинство бросилось помогать коллегам. В эту минуту на земле меня никто не поджидал. Благо, что коридорное окно выходило не во двор. В противном случае, мне пришлось бы преодолевать ещё и внутренние посты. Но судьба была благосклонна ко мне. Я, оставаясь незамеченной, пробралась к назначенному месту, где меня встретил Алан, державший за уздечку осёдланного Летуча.

– Ребята тебе рассказали о плане? - спросила я Алана, забираясь в седло.

– Летим, - коротко ответил он, запрыгивая позади. - Подробности по дороге.

Через несколько минут мы оказалась уже за пределом видимости.

По дороге Алан успел сообщить, что Марго и Генрих три дня назад нашли его в таверне "Три поросенка" и попросили немного подсобить с организацией моего побега. Он согласился при условии, что ребята не будут соваться в это дело лично, и одобрил план. Будущие правители согласились - в подобном деле от знаменитого разбойника будет явно больше пользы, чем от них. С того дня Алан их в Секторах не видел. Впрочем, возможно, они просто решили залечь на дно в связи с моим побегом и скоро объявятся.

Алан доставил меня в безопасную на его взгляд гостиницу, запретил пользоваться магией, договорился с хозяином-гномом и удалился, порекомендовав не высовывать на улицу и носа…

Надо сказать, что заведение поразило меня с первого взгляда. Я не ожидала, что в подобном притоне может быть настолько хорошо. Таверна была совсем небольшая. Снаружи - неприметная и скромная. Внутри она не блистала богатством обстановки, но оказалась очень уютной. У дальней от входа стены располагалась стойка, где любой мог заказать лучшего в Секторах пива. Я, хоть и не любительница этого напитка, но не отказалась от кружечки знаменитого "поросячьего" пива, о чём совершенно не пожалела.

По стенам были развешаны пучки каких-то ароматных трав, пахнущих летом и солнцем. На простых деревянных столах красовались кипельно белые скатерти. В таверне было потрясающе чисто, чего я никак не ожидала, судя по названию заведения. Доски пола выскоблили до белизны. Канделябры сверкали серебром. Посуда по прозрачности могла поспорить с росой. Видно, хозяин и хозяйка очень дорожили репутацией своего заведения. Хозяин, круглый как колобок, гном, радушно встречал посетителей у входа и добродушно предлагал свои услуги. Хозяйка хлопотала на кухне. А кухня здесь, надо сказать, была отменная. Ещё в дверях я почувствовала потрясающий аромат индейки. Я на несколько секунд застыла посреди зала, привыкая к необычному запаху, от которого у меня, после недельного голодания, кружилась голова.

Однако, едва Алан распрощался и вышел, хозяин заявил, что ему поручено присматривать за мной, и, подхватив меня под локоток, проводил на второй этаж, где уже были приготовлены апартаменты. Мне предоставили две милые комнаты. Одна из них - главная - с видом на Школу. Обстановка меня устраивала. Здесь было всё необходимое: удобная кровать, стол и всевозможные письменные принадлежности на нём, несколько старинной работы стульев с высокими спинками, высокий резной шкаф для одежды, в котором я нашла гору чистых полотенец. На полу лежали уютные половички. Украшение комнаты - огромный камин, не выделялся из общего интерьера и, как и всё в этой гостинице, служил созданию романтической обстановки. К камину было придвинуто кресло-качалка, накрытое пушистым пледом. Я хотела немедленно развести огонь, тем более что всё необходимое уже было приготовлено, но тут явился помощник хозяина и объяснил, что это его забота. Я отправилась во вторую комнату. Она поразила меня не меньше, чем первая. Создалось впечатление, что разработкой интерьера занимались квалифицированные дизайнеры с очень неплохим художественным вкусом. Вторая комната больше напоминала кабинет: книжные полки до потолка, стол-бюро, на стенах - картины великого мастера Рафаэля. Оригиналы, естественно. (Рафаэль, насколько мне известно, завоевал огромную славу в Секторах). Дизайнеры постарались, чтобы единственное окно давало как можно больше света, но, в то же время, не отвлекало от работы, поэтому оно выходило на наш Светлый Магистрат. И действительно, если бы мне вздумалось поработать здесь, то вряд ли я стала бы отвлекаться, любуясь грозным замком. Совесть не позволяла.

Как только помощник хозяина удалился, я занялась своим внешним видом: вымылась, привела в порядок ногти, изрядно сточенные о камни Бастилии, уложила непослушные локоны, водопадом рассыпавшиеся по плечам, и они вновь засверкали, как серебро. Заколка, украшенная крупным жемчугом, очень подошла под этот цвет. Теперь мне предстояло заняться своим здоровьем. Я подлечила коленку и многочисленные царапины, переоделась в изящные бархатные бриджи и свободную рубашку, украшенную пенными кружевами, надела новый сюртук и изящные замшевые сапожки до колена. "Теперь я вновь готова к подвигам и свершениям", - решила я, придирчиво изучая себя в зеркале.

Однако, как оказалось, обрадовалась я зря! Алан не даром так долго беседовал с гномом. Тот отнесся к своей обязанности "присматривать за мной" более чем серьезно! Даже завтрак, обед и ужин мне подавали прямо в комнату. Изредка (действительно редко), когда в таверне было совсем уж мало посетителей, я, с соизволения хозяина, спускалась вниз. Закутанная в глухой плащ и мрачная как поп при совершении казни через повешенье я сидела в самом темном углу и исходила завистью, глядя на свободных как птички Учеников, что заходили в "Три поросенка" пропустить рюмочку и обменяться свежими сплетнями.

Так началось моё добровольное заточение. В чём отличие от Бастилии? Разве что кормёжка, как на убой. Устроив меня здесь со всеми удобствами, Алан не учёл лишь один момент - мне было невероятно скучно, а потому я на второй же вечер я забралась в местный винный погреб, где и провела всё время до следующего утра, пытаясь залить переживания прошедших дней превосходным вином. Бездействие угнетало главным образом потому, что мысли имели возможность гулять в произвольном направлении, и все они, из природной вредности, обращались к последнему моему разговору с Магистром.

"Я сомневаюсь, что Ученики сумеют справиться с управлением, если и дальше этими вопросами будете заниматься Вы с вашими сумасшедшими идеями"…

Ваше здоровье, господин седьмой Магистр. Я опрокинула очередной стаканчик и кинула его в темноту. Раздался оглушительный звон пустой тары. Мда, пора завязывать. Алкоголь от Дениэла не помогает. "По рюмочке, по маленькой… Тирлим-бом-бом, тирлим-бом-бом".

"Жаль, но Вы, Мерфи, постоянно забываете, что Магия - опасное оружие. И, насколько я могу судить, Вы неспособны контролировать её"…

Тирлим-бом-бом. Вредно столько пить. Дениэла нет… Нет и всё! Пора пойти, прогуляться. Нетвёрдым шагом я двинулась по направлению к выходу. Гном- хозяин посылал мне вслед самые изощрённые угрозы и обещал, что поить меня будет впредь лишь за деньги. Смешной старичок… Ну откуда у меня деньги? С этими мыслями я покинула таверну и двинулась по направлению к Школе. Совершенно неосознанно, скорее, по привычке. И когда же её гостеприимные двери вновь распахнуться передо мной? Точнее, какие двери. Пожалуй, сейчас я и заклинание Входа применить не смогу… Засекут. Может, лучше прогуляться? Протрезветь? Эх, чёрт возьми, магию применять нельзя. Да и куда я пойду? Трезветь… Надо друзей каких-нибудь достать. Явиться в гости:

Кто ходит в гости по утрам,

Тот поступает мудро!

От моих воплей, имитирующих песню, с крыш сорвались птицы, и дико завыл чей-то пёс. Я впала в мрачное раздумье. Чего делать-то? К кому пойти, чтобы не подвести человека под статью? Может, попытаться всё же достучаться до Марго? Хоть словечком перемолвится. Не казнит же её Дениэл за один только разговор со мной! Он, конечно, суров не в меру, но не изверг ведь! Да и к Марго он относится скорее хорошо… в отличие от меня… с моими сумасшедшими идеями.

Как я добралась до замка подруги, мне неведомо. Одно могу сказать - обычно эта дорога отнимала в семь раз меньше времени. Но я всё же добралась. Замок стоял тёмный и неприступный. И явно пустой. Оставалось лишь разочарованно хмыкнуть. Хмм… А вообще, странное дело. Где Марго? С момента, как я освободилась, она не пыталась дать о себе знать. И вообще не поинтересовалась, как мои дела. Странно, странно. Глубоко в подсознании беспокойным червячком зашевелилась мысль - что-то случилось. Это её шевеленье пробилось даже сквозь похмельный туман. Богатое воображение живо превратило противную мысль в удава. Конечно, на трезвую голову я бы и не подумала переживать. Ученики редко сидят дома. Но что поделать - не судьба.

У кого бы порасспросить? На ум пришла уйма имён. Но в первую очередь следовало порасспросить владельцев кабачков, ресторанчиков, где Ученики собирались дружными компаниями.

Поставив цель, я немедленно взялась за дело. Вламывалась во все двери, и огорашивала хозяев вопросом в лоб. Но никто не видел Марго. "Да, она была тут недавно… Ну, дня три назад… Нет, больше не заходила. Нет, и Генрих тоже".

Посетив огромное количество заведений, я потеряла уйму сил, наверняка навела на свой след ищеек Магистрата, но так и не получила никакой информации. Где Марго ещё могла появиться? Продолжая переживать, я добралась до очередного колоритного заведения. Сил на продолжение пути не осталось. И вообще, ещё минут десять блужданий, и я бы рухнула под ближайшим кустом. Чтобы не допустить такого бесславного окончания своих странствий, я ввалилась в дверь ресторанчика. Причём, дурная слава заведения меня не смутила совершенно. Изящная мрачноватая вывеска извещала, что вступаю я под гостеприимные своды "Поцелуя вампира".

"А плевать", - решила я. - "Хоть Ужин с Вурдалаком". Лишь бы чего выпить".

Может, это был знак судьбы?

Народу в заведении было не очень много и приходу моему никто не удивился. Вообще, здесь собиралась публика, которую не смутил бы даже ходячий скелет, заглянувший на огонёк. Посетители привыкли к чудесам похлеще, чем обессиленная прогулками и спиртным особа. Завсегдатаями заведения были различные вампиры, упыри, вурдалаки. В общем, все те, кто готов полакомится различного рода кровушкой. Впрочем, насколько я помнила, посетителей в ресторане не ели.

Я плюхнулась за столик, подняв при этом облачко пыли со стула, и огляделась. Колоритно! Что тут ещё сказать. Вампиры, видать, любят изящные вещи. Зал не очень просторный, скорее, уютный, если только избавиться от обилия красного бархата и чёрных драпировок. Мебель тяжёлая, дорогая, явно ручной работы, украшенная затейливой резьбой. Приглушённое освещение. Романтика!

Пришёл сонный официант. Неестественным цветом кожи и сверхъестественной худобой он сильно напоминал Франкенштейна. Официант тем временем сложился пополам над столиком и одарил меня самой очаровательной из всех улыбок, похожей на оскал акулы, которая регулярно посещала стоматолога. На стол с поднебесной высоты спустилось меню. Я не стала вникать в разновидности блюд и галантно отказалась от услуг. Официант разогнулся и с честью удалился. На меня немедленно стали бросать заинтересованные взгляды.

Надо сказать, что не все посетители ресторана готовы были удовольствоваться синтетической кровью, предложенной в меню. Кое-кто считал, что от Ученика всё равно не убудет, если устроить ему лёгкое кровопускание. Я не была сторонницей подобных убеждений. Поэтому поспешила вернуть официанта и заказала себе первый попавшийся коктейль. Заказ был немедленно исполнен.

Со скучающим видом я изобразила, что пью. Взгляды потухли. В этот момент из воздуха материализовался господин в весьма элегантной одежде в стиле восемнадцатого века. Его отличала странная бледность, благородные тонкие черты лица, слегка вьющиеся длинные волосы необычайно чёрного цвета, да острые клыки, выдающиеся над нижней губой, когда он улыбался.

– Чем обязана, сударь? - скучающе поинтересовалась я.

Собеседник улыбнулся, что придало его лицу слегка хищное выражение, хотя во взгляде сквозила усталость.

– Пытаюсь познакомиться с Вами, - невозмутимо ответил он.

– Я не завожу знакомств с вампирами, - решительно отрезала я.

– А с чего Вы взяли, что я вампир? - удивлённо приподняв брови, поинтересовался мой собеседник.

– А Вы в зеркало посмотритесь, - абсолютно серьёзно предложила я.

– Ах, Вы об этом, - вампир махнул рукой, словно отгонял надоедливую муху. - Просто положение обязывает. Видите ли, я - хозяин этого заведения. Было бы странно, если бы я выглядел, простите, как обычный смертный.

– Почему? - вновь удивилась я.

– Опасно. Съедят, - невозмутимо отреагировал вампир.

– Но ведь меня не съели, - парировала я.

– Но Вы и не хозяйка. Да и вообще - нормальные люди бывают здесь нечасто. Зато здесь полно ненормальных вампиров. Я просто поддерживаю престиж заведения. И, честно сказать, скоро я вообще стану вегетарианцем. Но что это мы всё обо мне? Вы - не менее интересный объект обсуждения. Не всякий день ко мне вламываются прекрасные особы с таким потрясающе натуральным цветом лица. И уж точно они никогда не пытаются пить местные коктейли, - он перевёл взгляд на бокал, который я всё ещё держала в руке.

– А что это? - поинтересовалась я.

Вампир взял бокал, посмотрел на цвет, понюхал и спокойно ответил:

– Это - кровь дракона. Синтетическая, естественно, но для Вас не менее опасная. Её пьют только избранные. И эти избранные совсем не похожи на людей, даже внешне. Когда Франки сообщил, что Вы это заказали, то я сразу поспешил сюда. Мне не нужны самоубийцы в собственном заведении.

– Я не самоубийца. А Франки - это официант?

– Да. Мне подарил его некий посетитель из закрытого Измерения, пожелавший остаться инкогнито. Он видимо посчитал, что новый официант способен поднять престиж заведения. Должен признать, этот неизвестный попал в точку. Я доволен официантом. И, кроме того, посетители на него не покушаются.

Я улыбнулась. Видимо, мои соседи по Пространству уже побывали здесь.

– И всё же, - прервал мои размышления вампир, - чем я могу быть Вам полезен, прекрасная незнакомка?

– Зовите меня просто Мерфи, - ответила я.

Глаза вампира сверкнули.

– Я о Вас наслышан, - восторженно ответил он.

– Не знаю даже, радоваться ли за Вас или огорчаться.

– Радоваться, разумеется. Я могу чем-то помочь? - не задумываясь ответил вампир и усмехнулся так, что мысль о вегетарианстве отпала моментально (вампир он, стопроцентный). Однако открытие меня не смутило и не шокировало. Всё же процент алкоголя в крови, видно, превышал норму, так что море казалось по колено.

– Мне нужен нормальный ужин и информация. Причём, желательно в названном порядке, - потребовала я.

– И Вы не боитесь обедать в таком обществе? - владелец заведения вновь сверкнул клыками, догадавшись, что я его раскусила.

Я лишь устало вздохнула. Ничего я уже не боюсь. Дико хочу есть. Настолько дико, что скоро не выдержу и начну колдовать.

Впрочем, мой новый знакомый этого не допустил. Мне предоставили вполне приличный ужин, даже без всякого там мяса с кровью или мозгов обезьяны под острым соусом.

Когда я отвалилась от стола и благодарно замурлыкала, вампир счёл должным напомнить о деле.

– Итак, какого рода информация Вас интересует?

– Я ищу свою подругу. Хотя, как раз в Вашем заведении она появляется редко. Но, если уж Вы обо мне слышали, то её должны знать тем более. Это Марго.

Не знаю, могут ли вампиры побледнеть (вроде, куда уж больше), но тут у меня создалось именно такое впечатление. Хозяин заведения побледнел и отшатнулся от стола, словно увидел привидение.

– Я… я не видел здесь вашу подругу, - сбивчиво проговорил он.

Врёт! Врёт и понимает, что я это вижу. Зачем тогда так врать? Мог бы сыграть поубедительней. Я бы поверила. Стоп! Никакой логики в его действиях…

И тут до меня дошло. Да он же просто боится! Знает о чём-то, но ужасно боится. Значит, с Марго и в самом деле что-то случилось. А я сижу тут и точу лясы, когда моя подруга в опасности!

Я уже готова была броситься в атаку, растереть вампира в порошок, лишь бы выжать из него хоть крупицу информации, но он неожиданно исчез и материализовался за десять шагов от меня. Замер, покачав головой:

– Не ввязывайтесь, сударыня. Вы не в том положении, что бы связываться с носферату!

Да что он говорит?! А мне плевать!

– Что с Марго, паразит?

Вампир бросил в мою сторону удрученный взгляд. В следующую секунду я скорее ощутила, чем увидела, как по бокам бесшумно выросли из мрака две тени.

Мда, с тремя вампирами, да без магии, мне не справиться даже спьяну.

– Успокойтесь, Мерфи! - сказал вампир. - Я ни Вам, ни Марго зла не желаю. Уверяю Вас, я ничего о ней не знаю…

Ах, вот значит как! Доброжелатель! Ну сейчас я тебе покажу!

Впрочем, ничего показывать не пришлось. Я почувствовала у себя на плече чьи-то ледяные пальцы. Как курок в спину. Ещё секунда, и нежный вампирский поцелуй станет последним моим приключением в этой жизни. Я застыла. Не стоит шутить с клыкастыми. Ох, не стоит. Нам, смертным, в силе и реакции с ними не равняться. Магию что ли применить? Ага, и сразу обратно в Бастилию!

Хозяин заведения подошёл и упёр в меня значительный взгляд, полный сочувствия и понимания.

– Зачем же так? - сокрушённо изрёк он. - Ну почему мне приходится прибегать к столь неприятным методам, чтобы утихомирить Вас? И что, позвольте спросить, мне теперь делать? Вы такой шум вокруг моего заведения поднимете, что нам просто закроют доступ в Сектора. Так что же, убить Вас и труп спрятать?

– Хмм, не стоит… - раздался голос за моей спиной. - Позвольте, я её заберу.

Неведомая сила подхватила меня и в мгновенье ока вышвырнула на улицу, да так ловко, что я свалилась прямо на спину отдыхавшему там Крылану. Крылан - существо спокойное. Брыкаться и скакать не станет, но вряд ли он обрадовался моему появлению, поскольку немедленно стартовал. Ещё хорошо, что я успела ухватиться за уздечку, иначе непременно скатилась бы на землю.

– Хэё-хоп! - услышала я позади всё тот же весёлый голос и обернулась. Мда, этот малый не лыком шит. Ухватился Крылану за шею, подпрыгнул и мигом уселся позади меня.

– Привет, подруга! - провозгласил он. - Гуляешь? Знакомишься с длиннозубыми обитателями Секторов? А то мало тебе было нашей честной компании на балу?

Мда, ничуть он не изменился. Вечная его манера подшучивать… Ирвин! Ну конечно, у кого ещё такой задорный голос?

– Ирвин! Какими судьбами? - удивилась я.

– Прохлаждался, - разъяснил он. - Зашёл кровушки выпить. Гляжу - ты! Беседуешь с хозяином заведения. А поскольку я его недолюбливаю, решил испортить праздник - спёр тебя с вечеринки. Ты, надеюсь, не в обиде?

– Неее, - радостно прокричала я, пытаясь заглушить свист ветра. - Только я хотела выяснить, где Марго. Этот вампир что-то знает.

– Подруга, не переживай! Съездим к гадалке. Она кости кинет. Глянет, что там нас ждёт.

Я решила, что, пожалуй, соглашусь. В памяти прозвучал ровный певучий голос: "Заходите к нам, на болота. Я буду рада. И с удовольствием вам погадаю". Давно хотела узнать, кто такие тёмные эльфы. Ну что ж, этот вариант ничем не хуже других. Хоть и не в моих правилах в полубессознательном состоянии, являться в гости, а всё же…

Но хотелось выяснить ещё один вопрос, что я и поспешила сделать немедля.

– Ирвин, как тебе удалось меня выкрасть? Это ж… как бы сказать… вампиры!

– Ну и что! - крикнул в ответ Ирвин. - Они были мирно настроены. Хозяин вовсе не убийца. Он же в мире с Магистратом. Просто ты суёшь нос не в своё дело, а ему приходится как-то отпираться…

– Так он ведь мог ничего мне не говорить?! - изумилась я.

– Девочка, ну что ты можешь знать о вампирах, - задумчиво протянул Ирвин.

С этим утверждением я могла только согласиться. Ничего я о них, к счастью, не знаю.

– Но ты их сделал! - удовлетворённо заключила я. - И как тебе удалось?

– Девочка, - повторил Ирвин, - ну что ты можешь знать о тёмных эльфах…

Мда, пожалуй, ещё меньше, чем о вампирах. Один знакомый эльф у меня был. Точнее полуэльф - Ричард. Но он вел свою родословную от Лориенских эльфов, так что его можно было назвать стопроцентно светлым.

– Крутые вы, судя по всему, ребята! - предположила я.

– Не крутые, - заверил меня Ирвин, - Просто с реакцией всё в порядке.

За разговором время пролетело незаметно. Полчаса спустя мы были уже на болотах.

Едва мы приземлились, я спрыгнула на землю (очень уж надоело болтаться в седле) и огляделась.

До самого горизонта простиралась равнина, покрытая толстым ковром мха, по которому щедрыми гроздьями была рассыпана клюква. И стоило поставить ногу на манящий зелёный покров, как земля пружинила и проваливалась. Болота! Но как же непохожи они на гиблые топи Зачарованного Леса! Там никто кроме комаров и змей поди и не водится. А здесь - всем лешим приволье.

За спиной возвышался мохнатый ельник. Туда-то мы и отправились. Ирвин уверенно провёл меня по невидимой тропе прямо к жилищу Ровены - аккуратному деревянному домику, удобно расположенному на лесной поляне.

Оглядев окна, мой спутник поднялся на крыльцо и занёс руку, чтобы постучать. В этот момент дверь открылась и на пороге возникла хозяйка. Словно у дверей дожидалась! Ах да, она ведь телепат. Могла почувствовать гостей. Впрочем, и почувствовала, видимо, но совсем недавно, поскольку пока мы здоровались, у неё что-то убежало на плите, и она ринулась в кухню, чтобы убавить огонь.

Встретила Ровена нас очень радушно, немедля проводила в дом, заварила ароматного чайку с мятой и какой-то травой, от которой я тут же протрезвела. Пока я угощалась горьковатым напитком, а Ирвин убивал время, стреляя свёрнутыми в шарики листьями мяты по летучим мышам, примостившимся под потолком, хозяйка закончила свои дела и предстала перед нами в полном параде - изящном тёмном платье с интригующим вырезом. Когда успела переодеться? Загадка.

– Ну, друзья мои, что привело Вас в мой дом? - вопросила она, усевшись на диванчик рядом с Ирвином. - Мне кажется, что не просто так прибыли…

– Ну-ну, телепатка, - проворчал Ирвин. - Кажется ей… Пожалуйста, если тебе нужен ответ - мы прибыли сюда чтобы протрезветь и покидать мятными шариками в твоих летучих мышек. Кстати, зачем тебе такое количество этих тварей в избе? На суп, что ли висят?

Ровена, похоже, искренне обиделась за своих питомцев, поскольку слегка надулась и замолчала. Я поддержала её из женской солидарности, одарив Ирвина укоризненным взглядом. Его, наконец, проняло, поскольку он извинился и пробормотал:

– Ну что такие нежные? Не в суп, так не в суп - мне откуда знать, из чего ты свои снадобья варишь.

– Из вредных мужчин! - гневно сообщила Ровена.

– Неплохо! - ошарашено пробормотал Ирвин. - А ты знаешь, я тебе, вообще-то, гостью привёз. Погадаешь?

– Ладно, - Ровена, видимо, не умела долго сердиться. - Погадаю, разумеется.

С этими словами она обратилась уже ко мне:

– Погадать?

Я задумалась. Не верю я этим штучкам, впрочем, Ровена, похоже, своё дело знает. Только сначала очень хотелось выяснить один вопрос. С него-то я и начала.

– Ровена, ты можешь сказать, что с Марго?

Гадалка задумалась.

– Понимаешь, Мерфи, - неуверенно проговорила она. - Я очень хочу тебе помочь, но я не смогу предсказать будущее другого человека. Мне запрещено…

– Этого и не нужно, - уверила я. - Мне бы только знать, что с ней случилось…И вообще, как она сейчас?

– Ах, ну тогда конечно я могу проверить. Но при условии, что ты сама когда-то пыталась передавать ей мысли на расстоянии… Иначе я не могу. Я же с ней незнакома.

– Нет проблем, - сообщила я. На уроках в Школе мы часто практиковались в "молчаливом" общении.

Ровена встала, взяла меня за руку - ух, пальцы-то у неё какие холоднющие - замерла, закрыв глаза.

Её молчание длилось минут пять. Затем она словно очнулась от сна, измученно взглянула на меня и прошептала:

– Сложно, очень сложно… Дай руку ещё.

Я снова протянула ей свою руку, но на сей раз она просто взглянула на ладонь, а потом упёрлась в меня пристальным взглядом.

В этот момент к ней бросился Ирвин, поскольку Ровена, кажется, начала терять сознание. Но ничего страшного не произошло. Ирвин бережно усадил её на диван, притащил с кухни кофейник и принялся отпаивать подругу крепким кофе.

Я же терпеливо ждала, чувствуя, как где-то в глубине души просыпается совесть и пилит меня за негуманное отношение к хозяйке дома.

– Ровена, стоило ли таких жертв… - начала я, вняв укорам вредной совести.

Гадалка нашла в себе силы улыбнуться.

– Да всё в порядке, - уверила она меня. - Просто я увидела не совсем то, что ожидала.

– И что же? - вопрос задал Ирвин, чему я втайне порадовалась. Очень неприятно было, что Ровена так измучалась с моим гаданием.

– Я не могу объяснить чётко, разложить, что называется, по полочкам, - задумчиво произнесла Ровена. - Я во многом не уверена. Но нет сомнений в том, что Марго жива.

– Хмм… А что тогда так смутило вампира в ресторане? - полюбопытствовала я.

– Он как-то связан с её последними приключениями. Может, видел что-то, что могло его озадачить или смутить, но не более, - пояснила Ровена, - И не спрашивай больше. Скоро ты всё сама узнаешь.

– Скоро… Это когда? - насторожилась я.

– Меньше, чем через неделю, - оценила Ровена. Увы, я не могу знать, что случиться с Марго, поскольку она ходит по краю пропасти… Но она не одна. У неё есть друзья, готовые её поддержать.

У меня в этот момент возникло острое желание бросить всё и ринутся к подруге на помощь. Остановило одно здравое соображение - я не знаю, где она сейчас, и потому лишь я осталась на месте, сказала только:

– Она мне как сестра!

– Но ты не должна её разыскивать, - заключила колдунья. - Впрочем, я не решаю твою судьбу, а потому и препятствовать поискам не могу… Только вот есть одно "но".

– И какое? - заинтересовалась я. Недаром ведь Ровена начала весь этот разговор.

– Одно маленькое "но" - это ты сама.

– В смысле?

– Я чувствую, что ты не должна покидать Сектора.

– Почему?

– Это связано не только с тобой, но и с другими людьми. Поэтому я не могу ответить.

Ох уж мне эти недомолвки.

– Мне тяжело было разобраться в том, что происходит, - продолжила Ровена. - Но тебе тоже угрожает опасность. Большая, чем ты предполагаешь. Так что будь осторожна и не забывай - у каждого свой путь. Не покидай Сектора. Ты Марго помочь не сможешь!

– Да почему же, чёрт возьми? - воскликнула я.

Ровена бросила на меня загадочный взгляд, вскинула руки и… Я оказалась в Секторах!

Чтоб их, этих гадалок! Совершенно не верю в их предсказания. Тем более в те, в которых сообщается, что я не должна помогать друзьям, а потому я выбросила из головы слова Ровены и отправилась разыскивать пропавшую Марго. Но, как назло, не нашла ни Джефа, ни Ориссы, ни Генриха, ни Алана. "Вымерли!" - уверенно решила я. - "Придётся подключать к делу магию". Магию я подключила к делу в лице мелких пронырливых домовых. Заслала одного такого в "Поцелуй вампира" - разговоры подслушивать. Страшно даже сказать, сколько я ему заплатила в качестве аванса… И это несмотря на то, что домовые, по словам вампиров, совершенно невкусные.

Встретиться мы с ним договорились поутру в "Трех поросятах", но до тех пор я обещала, что не буду отлучаться никуда на случай, если появятся срочные вести.

И вот я снова в гостинице. Замечательный вечер! Я лежу на диване и плюю в потолок, мерно покачивая одной ногой, закинутой на другую. Уже несколько часов я только и занимаюсь тем, что изучаю белёную поверхность над собой, да меняю ноги попеременно. ДОСТАЛО! В Бастилии было веселее. И от Алана никаких известий. Ещё час - и всё - пойду добровольно сдамся властям. Мол, ваша свобода мне как кость в горле… Запас вина иссяк. Хозяина звать лень, да и деньги кончились. Еды нет и не было. В чём отличие от Бастилии - непонятно. Хотя, там были крысы. Да иногда появлялся охранник. Я вновь меняю ногу…

О… Как знакомо. Шуршание за дверью. По-моему звенят ключи. Я уже не лежу, а, замерев, и вытянувшись в струнку, стою под дверью, вооружившись торшером. Не весть какое оружие - но всё ж. Вдруг вина принесли? Шарахну как следует по голове… и платить не придётся…

Э, нет! Не хозяин! Тот всегда стучит. И не стража. Те, напротив, никогда не стучат, но вламываются с гомоном стада слонов, пытающихся плясать в посудной лавке. Дверь потихоньку отворилась. Некто в тёмной шляпе заглянул в комнату. Ох, дубина я! Шляпа-то гвардейская, офицерская. Гвардия сменила тактику… Ну ничего, и мы не лаптем щи хлебаем. В гробовом молчании я нанесла сокрушительный удар по самому центру шляпы. Давно уже разучилась орать во время атак, как делают это герои шпионских фильмов.

Шляпа отлетела в угол. Однако звука падающего тела или криков жертвы я не услышала. Подозрительно. Зато то, что услышала, было столь неожиданно, что я невольно открыла зажмуренные глаза и в результате имела удовольствие наблюдать, как в комнату, смеясь от души и вкладывая шпагу в ножны, входит чёртов гвардеец - пардон - офицер гвардии Его Превосходительства Седьмого Магистра Светлой Магии Дениэла. Гвардейские нашивки позволяли однозначно утверждать, что незнакомец находится на службе в данный момент. Не на чай, значит, заглянул. Кстати, незнакомец ли?! Этот ехидный, такой запоминающийся смех… Я оторвала взгляд от формы и… чуть не свалилась в обморок. До сей поры ни одно событие не повергало меня в такой шок. Пират! Его бесовская грива из сотни мелких косичек, неизменно упрятанных под пиратскую бандану с фирменным лейблом Весёлого Роджера, белозубая насмешливая улыбка, ехидная искорка в серых глазах. Скотина!!! Как он посмел явиться сюда в фальшивой форме, замаскировав свою негодяйскую голову под шляпу на шпаге… Стоп, не так. Замаскировав шляпу на шпаге под себя. Почему он не в Бастилии, не на виселице ДА ГДЕ УГОДНО, ТОЛЬКО НЕ ЗДЕСЬ, НЕ СЕЙЧАС, НЕ В ЭТОЙ ФОРМЕ? ВЕДЬ ПО ВИНЕ ЭТОГО САМОГО ПОРОСЯ Я В СТОЛЬ ПЛАЧЕВНОМ ПОЛОЖЕНИИ! ДАЖЕ НА ВИНО ДЕНЕГ НЕТ!!! (не говоря уже о еде, от которой я отвыкла ещё в Бастилии. Хмм… Ещё неделька голоданий, и моя фотография могла бы успешно заменить портрет улыбающегося Роджера на пиратском символе).

– Здравствуй, душегуб! - собрав положенное мне от Бога терпение, изрекла я, поскольку тема визита меня интересовала до колик в желудке.

На этом моя способность быть паинькой иссякла. Я прикусила язык и ждала разъяснений. Пират, судя по всему, верно оценил моё состояние, но даже ухом не пошевелил, чтобы как-то успокоить меня или, хотя бы, объяснить происходящее. Скорее, напротив подлил бензина в огонь, совершенно хладнокровно поинтересовавшись:

– Ты всегда так приветливо встречаешь представителей Магистрата? Радушный приём. За одно только приветствие можно загреметь в Бастилию на трое суток. Не говоря уж об остальных твоих заслугах. Кстати, верни мою шляпу.

– Голова замёрзла? - полюбопытствовала я.

– Нет, шляпа казенная, - съязвил Пират.

К этому времени я обрела способность связно соображать и чётко формулировать мысли. Да и визит его меня обрадовал. Ничто не способно так вогнать в тоску, как бездействие.

– Откуда форма? - спросила я. - И на кой чёрт она нужна тебе в таком неофициальном месте?

Тут мне суждено было услышать ещё более потрясающую новость. Отвесив лёгкий поклон, ровно настолько чтобы держать меня в поле зрения, Пират с явным ехидством заявил:

– Выбирайте выражения, сударыня, когда разговариваете с официальным представителем Магистрата.

Я проглотила язык, ну не в прямом смысле, конечно. Видимо, моя поза уверенно выражала собой знак вопроса, и Пират столь же язвительно разъяснил:

– Магистр Дениэл любезно предложил мне пост в гвардии в обмен на некоторые интересующие его сведения о пропавших совсем недавно магических артефактах, представлявших необычайную ценность. В обмен на информацию о нахождении ценностей и полнейшее покаяние Магистр согласился вернуть мне свободу и соизволил дать своё прощение.

Всё сказанное было столь нелепо, что очень походило на правду. Пират откровенно насмехался. Значит я - невинная жертва обстоятельств - вынуждена скрываться от правосудия, тогда как самый отъявленный преступник в обмен на "сведения о пропавших совсем недавно магических артефактах, представлявших необычайную ценность" получает от "доброго и справедливого" Магистра свободу и воинское звание. А, кроме того, наш справедливый Магистр, словно в насмешку, отправляет Пирата ловить меня.

Обида резанула меня ножом по сердцу. И обижалась я, конечно, не на Пирата. Он крутится, как может, и надо признать, более успешно, чем я. А вот Дениэл! Человек, которым я так восхищалась, которого, как мне казалось, я могла бы полюбить… От любви до ненависти один шаг? Да, это так. Никто не может так ранить, как любимый или же кандидат в таковые.

Всё это пронеслось в мыслях меньше чем за секунду. Не успел Пират договорить, а в моей голове созрел совершенно отчаянный план. Не собиралась я позорно складывать ручки за спиной. Вопреки логике и здравому смыслу, полагаясь лишь на ярость и фортуну, я решилась на побег. Лишь крупное, невероятно крупное везенье могло спасти меня. Везенье, да ещё отчаяние и обида. Слёзы от злости моментально высыхали, но я чувствовала предательский комок в горле. Чёрт возьми - не избавиться от него. Но он будет последним проявлением слабости. Не взять им меня, ни Пирату, ни Магистру, ни Фоксу, ни самому Дьяволу.

Дальнейшие события происходили с молниеносной быстротой.

Пират всё ещё не запер дверь и стоял как раз напротив проёма. В этом-то я и усмотрела свой шанс. Оттолкнувшись ногами, я высоко подпрыгнула и ухватилась руками за канделябр, подвешенный на цепях под потолком. Как хорошо, что в гостинице такие низкие своды. Люстра качнулась маятником, а я с налёта ударила Пирата ногами, не отпуская при этом канделябра. Цепи держали. Джеймс, или как его там, не ожидал такого шага - и это его подвело. Ударила я не жалеючи. Пират просто не удержался бы на ногах, но успел сгруппироваться и мгновенно отпрянул назад - за дверь. Я успела захлопнуть створку ногой. Щелкнул автоматический замок. На размышления совершенно не было времени. Но события разворачивались благоприятно. Маятник-канделябр начал обратное движение. И меня несло прямиком к окну - вторая удача. Я отпустила канделябр и со всей скоростью вылетела наружу, проломив стекло и раму. Посыпались осколки. Как же больно, оказывается, руки без магии стеклом полосовать! Но и на это нет времени. Хозяин притона, предусмотрительный человек, паркует транспорт прямо под окнами - последняя надежда для незаконопослушного постояльца. Я свалилась на спину какого-то Летуча. Тот, в соответствии со всеми законами дурного нрава и против всех законов природы, взмыл в небо стрелой. Я моталась, уцепившись за уздечку, как сосиска на верёвочке. В этот момент меня и увидел Пират, как раз выскочивший на крыльцо таверны. Мгновенье спустя он уже взлетал следом на другом Летуче. Чертыхнувшись, я с превеликим трудом взобралась на спину своей норовистой животине и, что называется, дала газу. Силой встречного ветра меня чуть не вынесло из седла. Но и Пират был не в лучшем положении. Он тоже не успел пристегнуться.

Куда лететь? Ведь гонка рано или поздно закончится. Пользоваться магией мне нельзя - Магистры засекут. Тот же Дениэл… В Секторах он царь и Бог! Значит, придется уходить обычным путем, иначе говоря - надо спрятаться или затеряться. Так, что там у нас с географией? Самая окраина Секторов. Впереди только лес да Мордорский горный кряж. Минуточку! А ведь есть поблизости место, где можно скрыться от более сильного соперника! Звездные Пещеры. Три бездонных пропасти, до дна которых никто пока не добирался. Зато мы, играя в догонялки, часто там прятались от погони. Если затеряться в одной из них, тебя уже не найдут, если только не будут следовать прямо по пятам. Слишком много там запутанных коридорчиков. Но прятаться надо быстро. Практически все пещеры постепенно сужаются. И в один прекрасный момент проход становится настолько узким, что невозможно протиснуться и кошке. А колдовать, кстати, в пещерах не получается. Магия может исказиться, и подействовать совершенно противоположным образом. Но пещеры - единственный шанс. Выжить там сложно - место для отчаянных самоубийц, где Летучи и прочая живность просто теряет голову. Видимо, энергия пещер неблагоприятна и для них.

Я увидела Пещеры первой и рванула Летуча вниз. Ощущение было, что мы упали в бездонную пропасть. Кругом мелькали острые пики, оскалившиеся словно зубастые пасти провалы, залитые мраком пещеры… А мой летун штопором рвался к центру Земли (или как там называется эта планета?), словно мечтая растереть меня в порошок о выступающие камни уходящего вглубь коридора. Думать о том, что ждёт меня впереди, я уже не могла, а потому направила все свои усилия на то, чтобы вовремя уворачиваться от мелькающих каменных граней. Когда же коридор сужался настолько, что, казалось, мы не пройдём, я лишь прижималась к тёплому боку Летуча, и тот, видимо почувствовав мою поддержку, умудрялся как-то выворачиваться в самых узких местах. По моим расчётам, изведанные места давным-давно кончились. По непонятным причинам мы сумели пробраться глубже, чем кто бы то ни было до нас. Странно, но не до рассуждений. По бокам мелькали спасительные коридорчики, ответвления, да вот времени приостановиться и свернуть не было совершенно. Погоня висела на хвосте. И оставалось надеяться только на выдержку и изворотливость Летуча.

Пират никак не отставал. Сверху мне на голову иногда сыпались камешки, и я слышала свист крыльев. Казалось, так лететь можно бесконечно, но нет. Всему на свете есть предел. Неожиданно коридор расширился, и мы свалились (если можно так сказать о фирменном приземлении Летучей) на пол довольно-таки просторной пещеры. Вопреки здравому смыслу, здесь было светло, во всяком случае, настолько, что бы я могла различать окружающие предметы. Свет же исходил не с поверхности. Да и откуда тут, под землёй, на глубине многих километров, мог взяться лунный или солнечный свет?

Неярким сиреневым сиянием лучились сталактиты, коих здесь было великое множество. Об один из них я крепко приложилась головой, когда завершала полёт, уже вылетев из седла при ударе Летуча о поверхность пещеры. К счастью, уроки Алана не прошли даром, и я сумела сгруппироваться при падении. Несколько мгновений пролежала оглушенная, но не отключилась и, взяв себя в руки, сумела кое-как утвердиться на двух конечностях. Доковыляв до Летуча, я обнаружила, что он, увы, совершенно не транспортабелен. Эти дикие гонки доконали даже его. Зверь лежал, раскинув кожистые крылья, и тихо постанывал. А вот мне рассусоливать было некогда, и я хаотично принялась искать выход. Да вот только планам моим не суждено было осуществиться, так как в следующую секунду в пещеру ворвался Летуч Пирата. Новоиспеченный гвардеец не стал дожидаться столкновения с поверхностью и выскочил из седла раньше. А я почувствовала, как мои ноги быстро уносят меня прочь. Моторные функции сработали быстрее сознания, и, уже отбежав порядочное расстояние, я решила, что пора сматывать удочки.

А вот Пират, по-видимому, решил по- другому. Я оглянулась, и на секунду мне вдруг померещилось, что его глаза светятся сиреневым светом, точь-в-точь, как кристаллы. Ну может, чуть поярче. При этом он даже не пытался меня догонять, просто замер, устремив мне вслед непонятный мерцающий взгляд безжизненных, словно осколки стекла, глаз. И его бездействие почему-то было хуже всякого преследования. Я отвернулась. Передо мной раскрыл пасть новый бездонный провал. И эта очередная пропасть мне совсем не понравился. Шестое чувство уже давно кричало: "Стой! Опасность". Но с такого рода опасностью я ещё не сталкивалась, и поэтому не сумела вовремя отреагировать. Из пропасти тянуло могильным холодом и… страхом.

Не тем страхом, который овладевает человеком на поединках, и не тем, что возникает накануне экзаменов, не страхом потерять или ошибиться, а чем-то более древним, древним настолько, что бесполезно даже искать его корни. Иногда отростки этого страха прорастают в полупрозрачной темноте опустевших ночных улиц, или в тёмной квартире, когда внезапно гаснет свет. Этот страх имеет власть лишь тогда, когда человек одинок. Вот и сейчас у меня возникло ощущение, будто стою на краю собственной могилы, из которой вот-вот появится бесплотная тень, готовая увести меня с собой. По сравнению с этой тенью Пират, несмотря на загадочный блеск его глаз, показался мне прямо-таки ангелом небесным. И я, почти не останавливаясь, бросилась в обратную сторону. Почему я не кинулась моему преследователю на шею в поисках защиты - не знаю. Я остановилась в пяти метрах и также замерла. Выхода было два: через провал и обратная дорога в обход Пирата. Я осторожно двинулась по кругу, стараясь обойти преследователя. Пират даже не шевельнулся. И лишь уже проделав какой-то путь, я заметила, что он взглядом следит за мной. Вампиры также на своих жертв смотрят, наверное.

И вот тут мои нервы сдали. Я сиганула, что было сил, на этот раз - в провал над головой. И откуда взялись силы в ручонках? К сожалению, усилие мое успехом не увенчалось. Пират вдруг ожил, вскинув руки в странном жесте, так, словно бросал лассо. Этой невидимой верёвкой меня шибануло по лодыжкам, и я со всего размаху грохнулась наземь. Ещё мгновение - и я уже попалась в цепкие, словно клещи, мужские руки. Пират двигался с невероятной скоростью. Припечатав меня к стене новым заклинанием, преследователь остановился напротив и усмехнулся:

– Птичка попалась, - чужим хриплым голосом констатировал он.

Я бы ответила, но не получилось. А вот Пират продолжил:

– Красивая клетка, не правда ли? Могила с удобствами. Особенно тот вот коридор, - Пират не оборачиваясь кивнул на дальний провал. - Хочешь, расскажу, что будет, если я уйду и оставлю тебя здесь?

В этот момент его глаза замерцали еще ярче, а в пещере будто бы сгустились сумерки. Из провала сильнее потянуло холодом. Пират дернулся было в ту сторону, а когда повернулся обратно, я его просто не узнала - глаза экс - разбойника сверкали уже не сереневатым, а нестерпимо белым светом. Теперь он был похож не на человека, а скорее на демона. Хотя… я определённо уже видала такой взгляд, только вот никак не могла привязать его к человеческому облику. Разрез глаз несомненно знакомый…

– Я не хочу здесь оставаться, - ответила я, внезапно обнаружив способность говорить. - Я согласна следовать за тобой.

– Обоюдное решение, - усмехнулся Пират.

И вдруг… Слишком много впечатлений в один момент… В пещеру из провала хлынула волна Тьмы, сметающая всё на своём пути. И в эту самую секунду что-то рвануло меня наверх. К выходу. Я ничего не могла разобрать, чувствовала лишь, что моя рука зажата в клещи, и кто-то настойчиво тянет и тянет меня прочь. В определённый момент мои глаза отказались мне служить, или же я потеряла сознание, ударившись об очередной камень. Осталось лишь ощущение нереальности происходящего, словно в ночном кошмаре. А неведомая сила, грозившая размозжить мое тело оскалы, все влекла меня наверх, к Свету.

Очнулась я оттого, что страшно ныли глаза, да совершенно занемела рука. Приподняв веки, я поняла, что нахожусь на поверхности, у входа в Пещеры. Нестерпимо сияла Луна. Никогда бы не подумала, что лунный свет может показаться таким ярким. При попытке подняться острая боль пронзила руку. Я оглянулась… Рядом на земле лежал Пират. Похоже, он тоже был без сознания, но всё ещё сжимал мою руку в своей… Боже! Кисть его руки не была похожа на человеческую! Она скорее напоминала лапу ящера, покрытую золотистой чешуёй. Когти разодрали мне кожу до костей, но я понимала, что должна быть благодарна ему за спасение. Что бы не таилось там, в глубине Звездных Пещер, имя ему было - Смерть! Так что я сидела и наслаждалась благородным чувством искренней благодарности… До момента, пока мой спаситель не очнулся.

– Интересно, что случилось с Пещерами? - пробормотал он вдруг.

Я подскочила на месте, но Пират даже не соизволил пошевелиться или хотя бы открыть глаза. Голос его звучал как-то отстранённо, да и вопрос был адресован явно не мне.

– Ты как? - робко поинтересовалась я, совершенно позабыв, что он теперь представляет законную власть, теплотой в отношениях с которой я никак не могла похвастаться.

Пират застонал и все-таки открыл глаза - нормальные, слава Богу, человеческие. Набравшись сил, он сел, расцепил пальцы, и внимательно оглядел ящерообразную руку. Коротко на неё подул, и кисть вновь приняла первоначальный вид.

Зато сам Пират выглядел не очень. Форма порвалась, бандана потерялась, так что бесчисленные косички теперь падали на лицо. Он был весь исцарапан и с ног до головы покрыт пылью. Я прониклась к недавнему преследователю невольным сочувствием и попыталась как-то его выразить.

– Чем-нибудь помочь? - абсолютно доброжелательно поинтересовалась я.

– Ой, уйди, мегера! Ты меня в гроб вгонишь, - прорычал сквозь зубы Пират, пытаясь вправить вывихнутое плечо.

Мою доброжелательность стёрло в порошок. Я ненароком вспомнила, что последними неприятностями обязана именно Пирату, что его никто не просил носиться за мной на Летуче по пещерам. И вообще, если бы не он, я была бы законопослушной личностью и не вляпалась бы во все эти приключения.

– Сам мегера, - довольно-таки неприветливо ответила я. - Точнее Медуза Горгона! - намёк на косички.

Пират не обиделся, просто испепелил меня уничтожающим взглядом. В этот момент ему, наконец, удалось вернуть плечевой сустав на место. Раздался хруст, однако ожидаемого вопля боли не последовало. Вот это выдержка! Воспользовавшись его молчанием, я процедила:

– Отпустил бы сразу. А то и в самом деле пришибём друг друга при встрече.

– Обязательно пришибу, - уверенно пообещал Пират. - При встрече.

Я обиделась на такую уверенность. До сих пор он уже не раз пытался - безуспешно. Я же, совершенно не стараясь, чуть, по его собственному признанию, не загнала его в могилу.

– Имей в виду, - тоном рекетира со стажем сообщила я, поднимаясь с земли, - в следующий раз и я буду беспощадна. Бить буду мало, но метко. Один раз - в лоб, второй - по крышке гроба.

Последние слова я договаривала уже на ходу. Пират провожал меня внимательным, но непонятным взглядом. Ладно, хоть глаза-то вполне человеческие. Тем не менее, долго находится в обществе оборотня я не желала. Конечно, я прекрасно понимала, подобной нечисти в Секторах - хоть отбавляй. И моё больное любопытство изнемогало, требуя ответов на бесчисленные вопросы: почему удалось так глубоко забраться в Звездные Пещеры, тогда как раньше Ученики не могли опуститься ниже нескольких километров (дальше проход невероятно сужался, и никакая магия его не брала); кто такой Пират (оборотень, или ещё кто-то в этом роде); что за нечистый дух обитает в пещере; и зачем, наконец, Джеймс меня спас??? Тысячи и тысячи вопросов, на которые в данный момент мог ответить только Пират. Но я помнила застывший взгляд горящих белым огнём глаз, и уносила ноги, стараясь не показать, насколько мне страшно. Недавняя бравада была скорее способом сохранить при прощании достоинство.

Идти пешком - долго, да и некуда. Что меня ждет в Секторах? Единственная моя надежда - Алан! Я настолько запуталась в происходящем. Появление Пирата навело настоящую неразбериху в моих жизненных планах. У Алана я надеялась найти если не объяснение всему происходящему, то хотя бы моральную поддержку. И я целеустремлённо топала к нему через горы и долы.

Когда нас с Пиратом разделяло уже шагов пятьдесят, я услышала, как он окликнул меня, но посчитала ниже своего достоинства оборачиваться.

Неожиданно он оказался прямо передо мной. Словно из воздуха соткался! Я остановилась, как вкопанная.

– Меня уже давным-давно не впечатляют заклинания телепортации, - бесцветным голосом сообщила я.

– Неважно, - отмахнулся Пират. - Боюсь, тебе придётся разучиться удивляться на некоторое время. Мы должны поговорить.

– Говори, - спокойно ответила я, уверенная, что он не сможет больше ничем меня удивить.

– Не здесь и не сейчас - оглянувшись вокруг, сказал Пират. - Но через неделю я буду ждать тебя в замке Алана. А сейчас мой тебе совет - Отправляйся в свою гостиницу и не высовывайся пока. Жди меня. Я заеду…

– Лично я сейчас отправляюсь искать Марго и Генриха!

– Если ты хоть нос из гостиницы высунешь или отправишься куда-то, кроме как в замок Алана, я тебя в порошок сотру! Похоже, мы вляпались по самые уши. Но об этом - при встрече, - спокойно известил меня Пират.

На этом мы распрощались. Я вернулась в гостиницу - дожидаться его визита, в надежде получить хоть какие-то новости.