Лучи заходящего солнца вновь окрасили пурпуром белокаменные стены гондорской столицы. Законы природы… Основы мироздания… Единственное, в чем можно быть твердо уверенным в этом безумном переменчивом мире. Даже если неведомые Силы сметут все живое с лица земли этого Пространства, солнце все равно будет вставать и садиться над мертвой пустыней…

Закутавшись в темно-зеленый шерстяной плащ, я медленно брела по пыльным улицам Минас-Тирита, почти неприметная под легким иллюзорным заклинанием. Я даже не утруждала себя маскировкой. Нет, в городе все еще были маги. Просто у меня больше не было причин их бояться. Скорее наоборот… Ведь один их них совсем недавно спас мне жизнь.

Переждав тяжелую крытую повозку с тремя угрюмыми гномами на облучке, я перешла на другую сторону улицы и опустилась на мраморный бортик большого фонтана, изображавшего величественного мужчину в старинных доспехах с рогом Гондора в руке. Боромир… Член Братства Кольца… Против своей воли предавший друзей, но погибший с честью, спасая им жизнь… Меня чуть не постигла такая же участь.

Воспоминания… Как избавиться от них? Тяжело вздохнув, я коснулась ладонью воды. Зеркальная поверхность дрогнула, пошла рябью. Образ бледной золотоволосой девушки, отражавшийся в ней, затуманился, сменяясь совсем иными картинами… Воспоминания… Как жаль, что память нельзя убить…

Мне снился сон… Страшный сон. Из тех, что самых сильных духом людей заставляют просыпаться в холодном поту с беззвучным воплем на губах… Начало его мне было знакомо по кошмарам, преследовавшим меня еще в той, другой жизни, на пути к обители Старца. Но дальше… Видения, странные и пугающие, возникали в моем измученном внутренней борьбой сознании, заставляя метаться на черных шелковых простынях, сминая и разрывая их в клочья превратившимися в подобие когтей ногтями. Я видела сияющие золотом стены прекрасного города, исчезающего в багровом пламени… и тот же огонь, пожирающий земли совсем иного королевства… в другом месте, в другом времени… Я видела двух мужчин, двух братьев, сражавшихся не на жизнь, а на смерть магией и мечом… видела, как Тьма, бросившая свою тень на лицо одного из них, почти без остатка пожирает душу второго… Я видела двух маленьких девочек в ужасе бегущих по галереям замка, который медленно, пядь за пядью погружается в Бездну… И три человеческие фигуры в развевающихся на ветру мантиях, идущие сквозь этот Хаос… сквозь огонь… сквозь Время и Пространство…

Мужские губы, слишком горячие для существа, чье сердце остановилось несколько столетий назад, вырвали меня из омута сновидений. Из окружающего мрака выплыли бездонные синие глаза и пламя волос…

– Дерек?…

– Это был всего лишь сон, малышка! Просто кошмарный сон. Скоро это пройдет. В тебе еще теплятся остатки человеческих чувств, но это ненадолго…

– Вампирам не снятся сны?

– Снятся… Но не такие, как людям. Во всяком случае, не кошмары!

– Значит, я не буду видеть во сне страшных и ужасных истребителей с большими осиновыми кольями?!

– Не в этой жизни, киска!

Засмеявшись, я запустила пальцы в его роскошные кудри. Казалось, я погружаю руки в живое пламя. В огонь, ласкающий, но холодный… А вот его кожа была теплой! На точеных скулах, словно бы вышедших из-под резца самого искусного мастера, играл совсем человеческий румянец.

– Ты уже позавтракал? - чуточку обиженно протянула я, - А мне что, все еще нельзя? Не понимаю, почему я не могу выпить человеческой крови?! Разделить с тобой хотя бы экстаз убийства. Я проспала весь день, и у нас не было времени ни на что другое…

– Я же объяснил тебе вчера, малышка.

– Не слишком доходчиво…

Облокотившись одной рукой на подушку, Дерек мягким движением убрал с моего лица растрепавшиеся золотистые пряди. В каждом его движении, в каждом жесте чувствовалась некая нечеловеческая грация и бьющая на повал сексуальность. Не может человек быть так невероятно, непозволительно красив! Впрочем, он давно не человек… как и я теперь. Кстати, интересно, как кровь вампира сказалась на моей и без того безупречной внешности? Золото волос, алебастр кожи, рубины губ и изумруды глаз… Красиво…

Но в данный момент не актуально. Так что там насчет человеческой крови?

– Расскажи… Объясни толком, почему я не могу убивать?

Идеально гладкий лоб Дерека прочертила досадливая морщинка. У него был вид учителя десятый раз втолковывающего нерадивому ученику прописные истины. Но забавным он не выглядел, нет! Может быть, чуточку опасным… И это пьянило.

– Все дело в том, малышка, что человеческий организм не всегда выдерживает процесс превращения. После обращения простой смертный впадает на трое суток в транс, в кому, подобную смерти… Он просыпается, когда его тело уже практически завершает трансформацию, и остается последний шаг - выпить человеческой крови. После этого происходит завершающий рывок, душа, которая все еще теплится где-то глубоко внутри, отлетает, и рождается новый полноценный вампир.

– И причем же здесь я? - накручивая на палец золотистый локон, я смотрела бездонные омуты глаз своего Мастера, в шутку пытаясь одолеть его силой взгляда.

Ню-ню, как любит говорить в таких случаях моя знакомая ведьмочка. Вы когда-нибудь сражались с драконом пилкой для ногтей? Эффект тот же.

– Ты - магичка, а с такими, как мы все сложнее, - легким ментальным пинком Дерек вытолкнул меня из своего сознания, позаботившись, однако, что бы ни я, ни он не схлопотали при этом рикошетом, - Организм волшебника совершеннее и выносливее, чем у обычного человека. За счет этого обращенные маги выходят из транса значительно раньше, но они, как и все новорожденные вампиры, при этом стремятся лишь к одному - испить крови. Если это происходит, дальнейшая трансформация идет слишком быстро, скачками… И очень часто организм не выдерживает. Прибавь сюда естественные защитные механизмы и частичный иммунитет магов к вампирскому влиянию… Именно, поэтому волшебники, если все-таки удается их обратить, чаще всего умирают в процессе превращения…

– Выходит, если бы, проснувшись, я выпила крови Генриха…

– Ты вполне могла умереть. Впрочем, оставшись без свежей крови, киска, ты все равно долго не протянула бы!

– И поэтому ты дал мне своей?

– Да, - Дерек улыбнулся, показав кончики клыков, - Помимо удовольствия, которое это принесло нам обоим, моя кровь дает тебе энергию, необходимую, что бы выдержать трансмутационные процессы, идущие в твоем теле. Благодаря ей ты сможешь продержаться еще сутки, до того момента, когда трансформация достигнет своего пика. И испить свежей человеческой крови только когда будешь действительно готова к этому, не раньше!

– Ладно, будем считать, что ты меня убедил, - обвив Дерека руками и ногами, я властно притянула его к себе, прошлась губами вдоль шеи, - Но ты уже позавтракал, а я все еще голодна. Ты ведь поделишься со мной, мой Мастер, правда? - и с молчаливого согласия вампира я вонзила клыки в его похожую на мрамор, хоть и теплую пока плоть.

– Боюсь, после этого… мне придется… устраивать… второй завтрак…, - обычно мягкий голос Дерека постепенно становился все более хриплым и ощутимо дрожал, а язык начал заплетаться, - С твоими-то аппетитами, малышка…

– У меня это наследственное…

Кровь… Кровь… Всегда кровь… Кровь есть жизнь… Кровь есть Сила… Она делает людей живыми… Она несет в себе Силу мага… Она открывает и запечатывает Измерения… Она рождает и уничтожает Миры… Кровь… Кровь… Что слаще нектара и амброзии… Кровь… Пища богов…

Когда два тела сплетаются в смертельном объятии, когда кровь одного согревает тело другого, когда ты чувствуешь, как по твоим жилам струится его тепло, его жизнь… Это как секс. По своему столь же невыразимо прекрасно, столь же неповторимо… Это как маленькая смерть… Petite Morte…Ты словно умираешь и возрождаешься вновь… Сгораешь и как феникс восстаешь из пепла… Ты чувствуешь, что живешь… Так, как никогда ранее!

Свернувшись клубочком в объятиях Дерека, я медленно приходила в себя. Раскинувшись на кровати, вампир невидящим взглядом смотрел в потолок, лениво перебирая пальцами пряди моих волос. Если бы не мягкие, ласковые движения его рук, я бы решила, что он погрузился в транс. Наверно, я чуточку перестаралась. Выпила слишком много его крови. Ну да ладно, вот отправимся на ночную прогулку, и он все наверстает. Зато как хорошо мне! Мурлыча словно большая кошка, я с довольным видом потерлась щекой о жесткие кружева сорочки Дерека. Его кровь бежала по моим жилам, даруя невиданную доселе Силу. Казалось, я могу свернуть горы!

– Скоро зайдет солнце…, - задумчиво пробормотал вампир, чуть повернув голову в сторону плотно задернутых штор, - Ты чувствуешь?

– Да… А чего это тебе вздумалось охотиться средь бела дня? Это не опасно?

– Опасно. И не слишком приятно! Но сегодня на закате намечается нечто особенное. Я решил пораньше разобраться с… гастрономическими вопросами.

Я тихонько фыркнула.

– С гастрономическими? Ну-ну… Боюсь, теперь тебе придется заняться ими снова!

– Что поделаешь, если у меня такая прожорливая спутница…

– Ах ты…, - я зарычала на него в притворном гневе, - Покусаю!

– Буду только рад!

– Мазохист…

И легко увернувшись от быстрой, как молния руки, явно вознамерившейся меня отшлепать, я плавно соскользнула с кровати. Сзади послышался судорожный вздох. Ну да, забыла сказать, - спала я в чем мать родила. Очевидно, вид моего обнаженного тела лишил дара речи даже это нечеловечески красивое существо, без сомнения повидавшее на своем веку не мало прекрасных женщин… Что ж, приятно. Нарочито покачивая бедрами, я медленно поплыла по комнате, делая вид, что разыскиваю свою одежду. Выражение лица Дерека стало абсолютно однозначным. Ха! Нечего было весь день шататься неизвестно где, бросив меня в своем… хмм… гостиничном номере! Мне было так одиноко в этой большой постели… Пусть теперь помучается! Да и вообще, будь он мне хоть десять раз Мастером, обмен кровью еще не повод для интимных отношений. Что?! Я противоречу сама себе? Ну, в последовательности меня никто никогда не обвинял.

– Так какие у нас планы на вечер? - я продолжала бродить по комнате, так как одежда упорно не желал находиться, - Если я не могу поохотиться, мне нужна какая-нибудь достойная альтернатива. А то я поеду домой! Сегодня финал чемпионата Секторов по аэрополо.

– Что еще за аэро поло?

– Ну… Суть обычного конного поло ты себе представляешь?

– В общих чертах.

– А в аэрополо играют в воздухе. Вместо лошадей - Летучи!

– Великая Тьма!!!

– Ага… Игра для отпетых самоубийц. Некоторые психи даже не пристегиваются! Говорят, ремни безопасности снижают мобильность… Дерек, ты не ответил мне - какая у нас программа?!

– Сегодня после захода солнца на центральной площади будет публичная казнь. Мы пойдем посмотреть.

– Здорово! И кого будут казнить?

– Тебя…

Давно я так не удивлялась. С первых дней Ученичества, наверно.

– ЧИВО?!!!

Ответом мне был бархатистый, ласкающий кожу смех. Хрипловатый и до неприличия сексуальный… От такого все мысли вышибает из головы подозрительно далеко, и при одном звуке его хочется расправить крылья и пуститься в брачный танец. Ах ты… Вот ведь нахал! Заманивает! Не дождешься, господин мой. И вообще, я не люблю рыжих! Предпочитаю жгучих брюнетов.

– Так что там насчет моей казни, Мастер? - провокационным тоном вопросила я, поглядывая на Дерека с безопасного расстояния.

Готова поклясться, что на прекрасном, до неестественности совершенном лице мелькнула досада. Потом губы искривились в сатанинской усмешке.

– Что тебя интересует, прелесть моя?

Глаза такие синие-синие, невинные-невинные… Ну просто херувим!

– Кого будут казнить вместо меня, естественно, - фыркнула я, и, подскочив к кровати, выдернула из-под Дерека шелковую простыню, - Если ты, конечно, не надумал сдать меня Триаде!

Завернувшись в черную ткань как в греческую тогу, я уселась в кресло, не сводя с Мастера испытывающего взгляда.

– Ну, так что?

В васильковых глазах замерцали веселые искорки.

– Пожалуй, я еще повременю с этим богоугодным делом.

– Тогда в чем же здесь фишка?

– Фишка? - мой собеседник странно усмехнулся, - Миленькое выражение! Меня всегда забавляли эти сленговые фразы, - он помолчал, - А фишка в том, что Совет Семи не смог как обычно замять скандал после того, что твои бывшие приятели устроили в "Долине любви"! Необходимо было предъявить народу, так сказать, "преступный элемент", пресловутую упырицу… А поскольку тебя не поймали, пришлось как немного смошенничать!

– И кто же тогда жертва? Орисса?! - хмыкнув, я положила ногу на ногу, - Что ж, это будет забавно… Посмотреть как ведьму сжигают на костре! Она, помнится, этого очень боялась.

– Тебе не повезло! Это не Орисса. Триада и Совет Семи, несмотря на всю их наглость, не посмеют просто так казнить Ученика. Это сулит бо-о-ольшие проблемы со Светлым Магистратом.

– Значит, её не поймали? Что ж, рада за неё!

Я уже говорила, что логика у меня иногда хромает? Минуту назад мне страшно хотелось увидеть сожжение ведьмы, теперь вот я почти искренне обрадовалась, что Орисса останется в живых. Забавно… Может, моя переоценка ценностей еще не завершилась?

– Увы, поймали. Ориссу и этого второго парня… Джефа, кажется. Триада постаралась на славу, - Дерек поморщился, слегка показав клыки, - Впрочем, твой муженек остался на свободе.

– Это ненадолго! - усмехнулась я, - Он обязательно попытается вытащить друзей из тюрьмы и наверняка попадется сам. Генрих не чета Серым Магам!

– Не скажи, - взгляд вампира на мгновение стал отсутствующим, - Вы оба явно недооцениваете свои силы. В парнишке чувствуется потенциал! - Дерек помолчал, задумчиво играя пальцами на кружеве сорочки, - Иначе как бы он сумел уничтожить одного из членов Триады?

Я едва не свалилась с кресла.

– Генрих прикончил Триадника?!!!!!! Генрих?!!!

– А чего ты удивляешься? Перспективный малец… Вот только среди нас ему делать нечего! Что-то в нем есть такое…, - вампир замялся, подбирая слова, - Короче, то, как он убил ведьмака, даже у меня вызвало легкий шок!

– Это как же?

– Буквально на куски разорвал! Не голыми руками, конечно, а магией. Но выглядело это все равно жутковато.

– Мдя…, - я нервно потерла ладони, - Не ожидала такого от собственного мужа! Он всегда был вспыльчив, но что бы так… И как ему только сил хватило?! Ведь эти ребята тоже не погулять вышли? Маги Серого Ордена все-таки…

– Ну, во-первых, эти трое уже давно не принадлежат к Серому Ордену, - Дерек нехорошо усмехнулся, - Их оттуда с позором вышвырнули… А что до мальчишки, то я не знаю, откуда он зачерпнул энергии, но эта энергия явно была Темной!

– Темной? - я недоверчиво уставилась на Мастера, - Да брось! Генрих идеалист. Он и Тьма… Вещи абсолютно несовместимые!

– Не скажи, малышка! Можно иметь благородное сердце, и носить в себе Печать Тьмы… Впрочем, мы кажется отвлеклись! Ты вроде бы интересовалась, кто та несчастная, которую собираются "поджарить" вместо тебя?

– В самом деле? А я уже и забыла! Ну и…? - чуть выгнув правую ступню, я задумчиво рассматривала пальцы ног. Ноготки на них тоже стали подозрительно напоминать когти. Так никакой обуви не напасешься…

– Насколько я понял, это какая-то воровка, - бросив быстрый взгляд на мои ножки, Дерек негромко хмыкнул. Мысли читает, поросенок острозубый…, - На неё набросят парочку иллюзорных чар, что бы получилась большая и страшная упырица, и отдадут на растерзание толпе, - по лицу вампира снова пробежала, похожая на гримасу тень, - Сегодня после захода солнца её провезут через весь город, что бы каждый добропорядочный гондорец смог бросить в неё свой камень, а потом публично сожгут на главной площади.

– Хмм…, - я по-кошачьи потянулась, - Нет, я слышала, конечно, что в Минас-Тирите сжигают за ведьмовство… Но чтобы за воровство!!!

– В Минас-Тирите уже давно делают все, что захотят. Точнее, все, что захочет Триада! И Светлый Магистрат, проклятье Древних на их головы, ничего не делает. Политика невмешательства, Хаос её забери!

Я с интересом посмотрела на Дерека. Так, так… Похоже, мы не просто пойдем полюбоваться на казнь. Здесь явно что-то кроется. Неужели мой Мастер решил сорвать представление? Ради чего? К авантюрам он вроде не склонен, а уж альтруизма да благородства в нем и вовсе не на грамм!

– И что же, ты решил исправить сие досадное недоразумение? Спасти несчастную девчонку от костра? - я с иронией приподняла брови, - Откуда столь рыцарские порывы?

– На девчонку мне плевать с высокой колокольни, - фыркнул Дерек, - Просто мне хочется подложить кое-кому свинью!

– Это кому же? Триаде?

– Нет, Фоксу!

Зашипев не хуже ошпаренной кошки, я молниеносно слетела с кресла. Губы искривились в нехорошем оскале, пальцы изогнулись, напоминая огромные когти. Овампириваемся, однако…

– КАКОЕ ОТНОШЕНИЕ К ПРОИСХОДЯЩЕМУ ЗДЕСЬ ИМЕЕТ ЭТОТ УБЛЮДОК?!!!

Похоже, моя вспышка поразила даже привычного ко всему носферату. Послав мне успокаивающий ментальный импульс, он с помощью телекинеза толкнул меня обратно в кресло и материализовал в моих руках бокал красного вина. То есть не материализовал, конечно, а просто переместил, ведь за пределами Секторов даже сильному магу не так-то просто создать подлинное вещество… Но как бы то ни было, спиртное благоприятно подействовало на мои разгулявшиеся нервы, и когда Дерек спросил, почему я так ненавижу Фокса, у меня даже не возникло выцарапать ему глаза. Дереку, естественно, а не Фоксу… Последнего я бы сейчас просто разорвала на куски.

Как видите, некоторые вещи не меняются даже после смерти. Если, конечно, это понятие все же применимо к превращению в вампира. Да и если уж на то пошло, моя трансформация на тот момент еще не завершилась…

Но, может быть, именно это вызывало у меня повышенную агрессию?

– Так чем тебе не угодил этот Лис, малышка?

Я передернула плечами. Ну, к чему объяснять вполне очевидные вещи?

– Хотя бы тем, что натравил вампира на бедную, ни в чем не повинную девушку!

– Киска, если я что и понял за столетия своего существования, так это то, что абсолютно невинных людей не бывает… Кроме того, я не заметил, что бы ты особенно возражала! - мой Мастер, казалось, искренне забавляется.

– С сегодняшних позиций… Но с точки зрения человека, это было подло и аморально.

– А Фокс и не человек в обычном смысле этого слова! Он потомственный Темный маг со стажем. У них совершенно гипертрофированна система ценностей, - губы Дерека растянулись в неприятной усмешке, - А психология очень близка к нашей.

Я внимательно посмотрела на вампира. Что-то в интонациях обычно спокойного бархатистого голоса, в чуть напряженном изгибе губ… Меня вдруг осенило.

– Именно поэтому ты стал на него работать, не так ли?

Дерек не стал картинно изумляться моей проницательности. В конце концов, мое сознание было в какой-то мере продолжением его собственного. Мастер мог читать меня как открытую книгу, но и я видела его насквозь. То есть почти насквозь… Он мог в любой момент заэкранироваться, в своих же силах я была не так уверена. Не совсем равноправное партнерство, но что поделаешь.

– В общем, да! - кивнул Дерек, - Это случилось около десяти лет назад. Срок для людей не малый, но для магов и вампиров - сущая ерунда. На тот момент наши интересы совпадали, и мы заключили что-то вроде договора. Вот только Фокс редко играет по честному. Разве что с теми, кого считает выше себя.

– Он предал тебя?

– Нет, всего лишь попытался убить!

– Что - просто так, без всякого повода? - я внимательно посмотрела на Мастера.

Не то чтобы я его в чем-то подозревала, но он сам говорил - безгрешных не бывает. А Фокс, несмотря на все его многочисленные недостатки, отнюдь не дурак, и вряд ли будет ни с того ни с сего разбрасываться хорошими кадрами. Жизнь это, знаете ли, не fantasy - сериал!

Опустившись на соседнее кресло, Дерек посмотрел на меня с легкой иронией. Что поделаешь, мой Мастер… Если хочешь выжить, не доверяй никому и ничему! Не все умеют читать мысли. А эмоции… Они могут и обмануть.

– Я узнал слишком много его секретов! - лицо вампира вдруг заострилось, превращаясь в хищную маску, - По количеству скелетов в шкафу этот пройдоха заткнет за пояс любого политика. Он строил козни против членов собственного Ордена. Против родного брата, если уж на то пошло!

Я покачала головой. Похоже, несмотря ни на что, у моего Мастера сохранилось определенное понятие чести. И двурушничество в него ни коим образом не укладывалось. Хотя, может, все дело в том, что Фокс играл против него лично?

Тут мне в голову неожиданно пришла одна мысль. Была во всем этом маленькая неувязочка.

– Скажи, если Фокс пытался тебя убить, с чего бы это тебе вздумалось выполнять его приказ и нападать на меня?

– Малышка! - засмеялся Дерек, - Кто сказал, что я напал на тебя по его приказу? Ты с первого взгляда покорила меня…, - он окинул мою фигуру таким нарочито оценивающим, раздевающим взгляд, что я едва не залилась румянцем, хотя вампиры по определению не умеют краснеть, - Увы, я никогда не осмелился бы напасть на Ученицу в Секторах! - продолжал мой собеседник, - Но Фоксу нужно было избавиться от тебя, и когда он пообещал сделать так, что бы Магистры ни о чем не узнали, я согласился на его предложение.

– И ты поверил ему? - изумилась я.

– В этом случае - да. Видишь ли, если бы наша история выплыла наружу, Фоксу и самому грозили бы большие неприятности со стороны Светлого Магистрата.

Дерек откинулся в кресле, накручивая на палец прядь огненно-рыжих кудрей - жест бессознательно соблазнительный, почти кокетливый.

– Собственно, я потому и оказался в Секторах. Я тоже не дурак, киска, и уже давно подозревал, что Фокс собирается меня убрать. Когда он предложил мне приватную встречу, я понял - все, конец! Тогда-то мне и пришла в голову мысль устроить наше свидание под носом у Светлых Магистров. Думал, в подобных условиях Фокс не осмелится на открытое нападение, - он немного помолчал, потом слегка поморщился, - Впрочем, нет… Я несколько поторопился, заявив, что я не дурак! Болван первостатейный… Я как всегда недооценил Фокса! Он дождался, пока я обращу тебя, а потом атаковал. Если бы он сумел убить меня, Магистрату осталось бы только поблагодарить его. Ну, как же, благородный герой, уничтоживший вампира, напавшего на Ученицу! - Дерека передернуло, - К счастью, у меня тоже была пара козырей в рукаве, и мне удалось уйти. Жаль, что пришлось тебя оставить, но я знал, ты так или иначе будешь искать меня.

Чуть покусывая губу и слизывая выступающие капельки крови, я некоторое время размышляла над словами Мастера.

– Послушай, а как же я? Предположим, Фоксу удалось бы убить тебя… Но я-то ведь тоже могла свидетельствовать против него перед Магистрами!

– У тебя не было никаких доказательств причастности его к этому делу, малышка! В правдивости моих слов Магистрат всегда мог убедиться посредством ментального сканирования. Но ты-то ничего не видела и не слышала, на тот момент у тебя были бы лишь догадки! Кроме того…, - Дерек печально улыбнулся, - К тому времени ты уже впала в трасформационный транс, и Фокс наверняка бы приложил все усилия, что бы ты из него так и не вышла.

Очаровательно! Нет, я, конечно, знала, что Фокс законченный мерзавец, но что бы настолько…

– Когда мы с ним встретимся, - с ледяным спокойствием в голосе произнесла я, - он не уйдет живым! Я выпью его кровь до капли, испепелю тело, а прах развею по ветру!

– Благородное намерение! - хмыкнул вампир, - Жаль только не выполнимое. Фокс не в твоей весовой категории, киска, и боюсь, даже не моей. Так что если мы хотим отомстить ему, придется действовать по принципу "ударь и беги"!

– Например, расстроить сегодняшнюю казнь! Кстати, ты так и не объяснил мне, с какого боку в здешних интригах замешан Фокс.

– Это длинная история. Видишь ли, Средиземье всегда было магически перспективным Пространством, а, следовательно, и точкой пересечения интересов различных сил. Однако, мало кто осмеливался на попытки установления над ним полного контроля. Саурон, Темный Владыка Мордора, скорее исключение из правил. Последствия тебе известны. Создав свое дьявольское Кольцо, он почти полностью подчинил себе магию этого Измерения, и, вдобавок, абсолютно изолировал его от внешнего мира. На долгие столетия! Когда же Граница, наконец, пала, ищущие власти личности опять потянулись в Средиземье. Фокс не исключение… Объект его интересов не только Сектора, но и все Срединные Королевства. И он уже многого добился! Совет Семи пришел к власти с его помощью, а Триада и вовсе работает на этого интригана.

– Так это он мутит в Гондоре воду! - догадалась я, - А мы-то все гадали, чего это вдруг местные жители воспылали такой ненавистью к Ученикам и эльфам. К Светлым Магам, если разобраться!!!

– Вот именно, - Дерек чуть наклонил голову, отдавая должное моей проницательности, - По большому счету, гондорцам наплевать на Учеников, но вот к Перворожденным они еще со времен Войны за Кольцо испытывают нечто вроде благоговения. Однако, кто в тоталитарном государстве осмелиться пойти против властей? Официальная идеология, Хаос её забери…

Я молча кивнула. Знакомая ситуация, если вспомнить прошлое моей исторической родины.

– Но каким образом планам Фокса помешает наше с тобой выступление во время казни?

На лице вампира возникла ехидная улыбочка. Сверкнули в полумраке клыки.

– Я не случайно торчал здесь целый месяц, киска! Ты знаешь, что террор рано или поздно заканчивается революцией. Это историческая закономерность, - легким, текучим движением Дерек поднялся с кресла, - В последнее время недовольство гондорцев достигло опасных пределов. Немного "подрывной" работы с моей стороны и этот город превратился в огромную пороховую бочку. Осталось только поджечь запал!

– Сегодня…

– Сегодня!

Я бросила быстрый взгляд в сторону окна. Тяжелые бархатные портьеры надежно защищали комнату от солнечного света, но я все равно чувствовала, как огненное светило медленно движется в сторону горизонта. Интересно… Раньше такой способности за мной не наблюдалось. Еще один вампирский дар? Что ж… Может пригодиться.

– Полагаю, да начала казни у нас есть еще немного времени…, - по-кошачьи потянувшись, я посмотрела на своего Мастера, - Я успею принять душ?

– Малышка, это все-таки Минас-Тирит! - Дерек лениво улыбнулся, - Душ не входит в местное представление о комфорте. Придется тебе довольствоваться горячей ванной, - он кивнул на маленькую дверь в углу спальни, - Я обо всем позаботился. Тебе осталось только подогреть воду.

– Вы так любезны, мой господин! - плывущей походкой я направилась в указанном направлении, - Не хотите составить мне компанию?

– Киска, мы и так в ужасном цейтноте! - в голосе вампира послышалось что-то, смутно похожее на разочарование, - Если я сейчас присоединись к тебе, на казнь мы точно не попадем!

– Что ж, мое дело предложить…, - глядя Мастеру прямо в глаза, я позволила укутывающей меня простыне картинно соскользнуть на пол, а затем нарочито медленно скрылась в дверях ванной.

Выражение лица Дерека во время этого представления было мне достойной наградой.

Лежа в огромной, похожей на бассейн, мраморной ванне, я размышляла о странном поведении своего спутника. По всему выходило, что он не торопиться переводить наши отношения на новый, так сказать, более интимный уровень. В то же время взгляды, которые он бросал на мое тело, были более чем красноречивы. Да и вообще, стал бы он обращать меня, рискуя столь многим, если бы я не вызывала у него по меньшей мере страстного желания? Так за чем же дело стало?!

Закинув ногу на ногу, я смотрела, как по гладкой алебастровой коже стекают струйки воды пополам с мыльной пеной. Вот только в крошечных радужных пузырьках отражалось почему-то не мое лицо, а тонкие, с легкой "восточинкой" мужские черты, янтарные глаза и иссиня-черные кудри. Неужели проблема в Генрихе? Возможно, Дерек думает, что я все еще люблю своего мужа… Впрочем, о какой любви может идти речь? Те, у кого нет, души, не способны любить. Вампиры могут испытывать страсть, ощущать своего рода привязанность, но не более…

Опять же, у меня-то душа все еще есть. Теплиться где-то глубоко внутри, надежно скованная силой крови Дерека. "Последнее прости" я смогу сказать ей только через сутки, когда погружу, наконец, свои клыки в теплую человеческую плоть…

Эта душа любит Генриха… А я, если задуматься, хочу его! И не только его кровь… Но и его тепло, его тело… Я могу превратиться хоть в демона Бездны, но ослепляющее желание, которое этот мужчина вызывает во мне, исчезнет только с моей смертью!

Что ж, выходит, те, кто впервые назвал вампиров "живыми мертвецами", несколько поторопились.

Да и вообще, меня, как обычно, занесло немного в сторону. Я размышляла о Дереке, а не о своем ненаглядном муженьке. Вампир, да еще Мастер, обративший меня, с сегодняшних позиций, как не глянь, всяко перспективней Генриха. Он ревнует? Ну что ж, тогда надо устранить причину его беспокойства. В конце концов, Анрио вызывает у меня интерес не только в качестве сексуального объекта! Кровь у него, наверно, страшно вкусная… Ням-ням! А экстаз, который испытываешь при убийстве, по словам Дерека, очень похож на любовный. Особенно, если действительно хочешь свою жертву!

Набрав побольше воздуха (хотя, может, в этом и не было необходимости), я в последний раз окунулась с головой. Хорошая ванна, просторная! Но Ученические мне нравятся больше. Некоторые, конечно, следуют традиционным путем - красивые, старинные купели, пусть и многофункциональные. Большинство же дают волю своему воображению. Вот у Джефа, по словам Ориссы, ванна здорово напоминает аквариум. Там даже кто-то плавает - и, зная любовь Джефри к острым ощущениям, этим кем-то вполне могут оказаться пираньи! Симпатичные рыбки, кстати…

Мы же с Генрихом, начитавшись фантастики, решили сделать ванну - иллюзию. Одно лишь желание - и перед тобой турецкие бани, морской берег, горная речка с водопадом или пещера горячих источников… Заниматься там любовью - невероятное удовольствие! Фыркнув, движением руки я охладила воду почти до нуля и выпрыгнула из ванны. Хватит с меня грешных мыслей, пора заняться делом.

Раньше, после водных процедур, я любила полюбоваться на себя в зеркало (что поделаешь, и меня не обошла болезнь нарциссизма). Теперь с этим возникла небольшая проблемка. Но маг я, черт возьми, или не маг? Пара заклинаний и в влажном от пара воздухе возникло мое магическое отражение. Хороша, ничего не скажешь! Даже лучше чем прежде. "Интересная бледность" мне явно к лицу. И главное, очень сочетается с одеждой, которую приготовил для меня Дерек - черное платье и пурпурная накидка. Одно из моих любимых сочетаний, и для сегодняшней церемонии как раз подходят. Прическа, легкий макияж, и я во всеоружии вышла из ванной комнаты.

Дерек тоже переоделся. Теперь, что бы понять, кто он такой, не нужно было быть магом или стоматологом. Слишком белая кожа (последствия моего завтрака), неестественное сияние синих глаз, а главное, костюм в стиле голливудстких носферату - белая шелковая сорочка и тяжелый черный плащ. Граф Дракула собственной персоной… Хотя нет. Тот, кажется, не был рыжим.

Единственное, чего я никогда не видела у киношных вампиров, так это длинных парных кинжалов, похожих на трезубцы. Что-то вроде японских саи… Один был отлит из незнакомого мне золотистого металла, а его тонкую витую рукоять венчал шарообразный солнечный топаз. Второй клинок казался серебряным и был украшен лунным камнем чуть меньших размеров. Несмотря на это различие, в кинжалах чувствовалась явная идентичность. Как будто передо мной… брат и сестра? Незнакомые символы, одинаковыми змейками разбегавшиеся по лезвиям, еще больше усиливали это ощущение.

– Это то, о чем я думаю? - не отрывая взгляда от клинков, я подошла вплотную у Дереку.

– Рунные кинжалы? - вампир снял саи с пояса и протянул мне, - Да, они самые. Оружие редкое, я бы сказал - уникальное! Рунные мечи встречаются время от времени, но это… Солнце и Луна единственные в своем роде.

– Солнце и Луна? - клинки легли в мои ладони как влитые.

– Да, это их имена. Солнце - золотой, Луна - серебряный. Кинжалы, наделенные Силой более древней и могущественной, чем магия. Обладающие, если не душой, то, по меньшей мере, тенью сознания!

– Солнце и Луна! - пробормотала я, - Le soleil et la Lune, - почему-то именно французские имена показались мне наиболее подходящими для этого удивительного оружия.

Легкий трепет охватил тело после этих слов, и я не сразу поняла, что дрожат не только мои руки, но и сами клинки. Слабо вибрируют, издавая легкий звон и приятно согревая ладони.

– Они узнают тебя, - улыбнулся мой Мастер, - Чуют в тебе мою кровь!

– Значит это правда? - я подняла глаза на Дерека, - Что рунное оружие… как бы это сказать… не равнодушно к крови?

– Разумеется! Хотя кинжалы, в отличие от мечей, предназначены скорее для ожидания, чем для битвы. И поэтому их не нужно слишком часто "купать" в крови. Той, что они выпьют, найдя свою цель, им более чем достаточно, - вампир вновь пристегнул саи к поясу, - Впрочем, иногда, перед особенно опасным сражением, я даю им испить своей…

Дерек сомкнул пальцы на лезвиях клинков. Алые струйки побежали по металлической поверхности, мгновенно исчезая в области рун.

– У тебя плохое предчувствие насчет сегодняшней заварушки? - я с легкой тревогой вгляделась в полуночно-синие глаза.

Вампир осклабился, нарочно сверкнув клыками.

– Если собираешься перейти дорогу Фоксу, малышка, всегда лучше перестраховаться!

– Может, мне написать завещание?! - изрядная доля ехидства, прозвучавшая в моем голосе, ничуть не смутила Дерека.

– "Прошу развеять мой прах с главной башни Магистрата?" Не плохая идея, киска…

Ну почему мне так везет на мужчин, склонных к черному юмору?…

Впрочем, в том, что случилось дальше, уже не было ничего смешного.

Потом говорили, что причиной знаменитого Гондорского Погрома стала спонтанная вспышка народного гнева, годами накапливающееся недовольства политикой Совета Семи и "драконскими" методами Триады, неожиданно вылившиеся в страшное побоище на главной городской площади.

Именно эта версия вошла в Хроники Срединных Королевств и даже в некоторые архивы Учеников. В чем-то историки, придерживающиеся данной точки зрения, были, безусловно, правы. Неконтролируемая движущая сила, подобная народным массам, оказавшись под слишком высоким давлением, рано или поздно входит из-под контроля и происходит взрыв. Это историческая закономерность…

Однако, как заметил однажды в своей книге мой многоуважаемый коллега пан Сапковский, о какой, в Бездну, "спонтанности и неожиданности" может идти речь, когда пресловутый народный гнев в течение нескольких месяцев тщательно и продуманно подогревался неким субъектом с неестественно бледной кожей и слишком рыжими волосами?

И когда "первым камешком в этой лавине" была кровавая баня, устроенная им в толпе зевак, пришедших полюбоваться на казнь мнимой упырицы?!

О, конечно, в некоторых отчетах упоминалось, что Погром начался с появления на эшафоте еще одного вампира, которому вздумалось освободить свою товарку. Кое-где даже можно встретить упоминания о том, как паника, посеянная оказавшимся в гуще толпы носферату, переросла в побоище, стоило только вмешаться городским властям. Не прошло и четверти часа, как всеобщее безумие охватило площадь и прилежащие к ней кварталы, а через несколько часов - и весь город.

До сих пор не пойму, кому понадобилось заминать участие Дерека во всей этой истории. Магистрам из-за присутствия в деле Ученицы, которой позже предстояло стать довольно заметной фигурой в политическом мире Средиземья? Фоксу, что бы замести следы каких-то своих махинаций? А может быть, гондорскому дворянству, представшему в этой истории в не слишком выгодном свете?

В любом случае, воспоминания о том дне у меня сохранились не самые приятные.

Зато тогда я наслаждалась от души…

К моему великому сожаления, в представлении мне поучаствовать не удалось. Спрятавшись на крыше одного из окружавших площадь домов, я была только зрителем, всего лишь безучастным свидетелем нашего триумфа, хотя Дерек и сказал, что на случай непредвиденных обстоятельств мне предназначена роль тайного оружия, этакого козыря в рукаве. Потешил самолюбие, называется…

Наблюдая за трагикомедией, разыгрываемой Мастером на эшафоте, я размышляла, почему мне была отведена в ней столь пассивная роль. Дерек явно не хотел, что бы я появлялась на площади! С чего бы вдруг? Может, он боялся, что, оказавшись в обезумевшей толпе, я потеряю контроль и начну пить человеческую кровь? Ну, мое самообладание, конечно, не безгранично, но когда надо, держать себя в руках я умею!

Или он опасался, что я пострадаю в неминуемом столкновении с Триадой?! Смешно… Вампиры не люди, что бы их беспокоили подобные мелочи. К тому же, стараниями моего благоверного Триада к этому времени превратилась… хмм… в Диаду!

А дальнейшими усилиями Дерека, кстати, вообще перестала существовать! Когда, сорвав казнь, он нырнул в толпу и начал убивать, Триадники, разумеется, попытались его остановить.

Зря! Ох, как зря… Порезвился он на славу! Один из ведьмаков, кажется, все же уцелел, но что с ним потом сталось, я так и не удосужилась выяснить. Может, влачил остаток жизни жалким калекой?

А, Бездна с ним…

Город пылал… И в прямом и в переносном смысле. Паника и безумие росли, охватывали все новые и новые кварталы. Погром бушевал, разрастался, превращая город в кровавый ад. Погром… Никакой логики, никакого смысла… Да, народный гнев был направлен в первую очередь против властей. Против узурпаторов из Совета Семи. Против Триады и всего, что было с ней связано. Против наемников, почти сменивших Гондорскую Гвардию, испокон веков защищавшую город.

Но Всесильные Боги, сколько же случайных, ни в чем неповинных людей было изувечено, растоптано, разорвано на куски обезумевшей, потерявшей всякий человеческий облик толпой!

О, Дерек добился, чего хотел! Революция началась! У Светлого Магистрата были теперь все основания вмешаться во внутренние дела Гондора. Которые, кстати говоря, теперь перестали быть внутренними. Политика невмешательства магов действует, только если события развиваются закономерным путем. Происходящее в тот день в Минас-Тирите к этой категории явно не относилось. Триада, которая давненько мутила там воду, плюс показательное выступление Дерека… Магистрат просто не имел права пускать такие вещи на самотек. Как говорится, vim vi repellere licet! Взять контроль в свои руки, потеснить Фокса, тянущего к Гондору свои загребущие ручки… Вот чего можно было ожидать от них в данной ситуации. Вот чего добивался мой Мастер!

Не слишком оригинально, зато действенно. Может быть даже слишком…

Бушующая в городе буря пожирала все на своем пути.

И два вампира, летящие на её крыльях, казались посланниками Смерти, явившимися, что бы до дна испить эту чашу паники и безумия.

О, гроза, гроза ночная, ты душе - блаженство рая,

Дашь ли вспыхнуть, умирая, догорающей свечой.

Согласно предположениям Дерека, раньше рассвета группу спасения из Секторов ждать не приходилось.

Так что у нас было время оторваться на полную катушку.

Мы шли по городу, наслаждаясь хлещущими через край хаосом и анархией. Призрачными тенями скользили по крышам, и пили, пили страх и боль, гнев и ярость, захлестнувшие улицы гондорской столицы. Горели дома… Звенели бьющиеся стекла… Толпа металась и ревела… А мы танцевали над городом, упиваясь сотворенным нами кошмаром.

Внезапно среди охваченных паникой людских сознаний мне почудилось что-то знакомое. Я замерла, слившись с решеткой террасы, на которой стояла, и стала ждать. Точно охотник, что выслеживает долгожданную дичь…

Так и есть! По лабиринту улочек, забитых воющей и мечущейся толпой двигалась знакомая приземистая фигурка с чебурашечьими ушами. Прижимая к груди какой-то сундучок, Бромли с неожиданной для его комплекции ловкостью лавировал меж обезумевшими людьми, умудряясь при этом не привлекать к себе особого внимания. Он был напуган до полу смерти, однако продолжал упрямо топать вперед, двигаясь к какой-то ему одному ведомой цели. Хочет выбраться из города? Размечтался…

Я уже собралась спрыгнуть с крыши, когда стальные пальцы Мастера сомкнулись на моем локте.

– Собираешься его убить?

– Ага… Пора ему заплатить за свои злодеяния! Конечно, все обернулось к лучшему, но я очень люблю, когда меня предают…, - я любопытством посмотрела на Дерека, - А что, тебе будет его не хватать?

– Да не особенно! Просто меня беспокоит, что ты все еще одержима прежними страстями…

– Прежними страстями? О чем это ты?! А, знаю! Тебя беспокоит Генрих! Но не волнуйтесь, мой Мастер, - прижавшись к вампиру, я горячо дохнула ему в ухо, - Клянусь тебе, что когда придет время, первой моей жертвой станет именно он!

– Не думаю, что это хорошая идея, малышка! Конечно, кровь мага сделает тебя сильнее, но…

– Да ладно тебе! Я хочу поразвлечься! Ты же не откажешь мне в этом?

И вывернувшись из объятий Дерека, я скользнула на улицу.

Кажется, несчастный смертный даже не сразу разобрался, кто перед ним, когда на заваленной телами, залитой кровью мостовой материализовалась окутанная плащом кошмаров фигура с горящими демоническим золотом глазами. Став белым как мел, он рухнул на колени, трясясь точно осиновый лист и подвывая от ужаса. Я захихикала от почти детского восторга. Значит, я такая страшная? Или он и впрямь принял меня за Духа Смерти? Но я ведь и Черного Меча-то не ношу! Не говоря уж о Косе…

– Соскучился по мне, Ушастик? Привет тебе от покойной Триады! И от старины Феба, кстати, тоже.

Теперь он меня узнал. И, кажется, испугался еще больше.

– Т-т-т-ты!

– Я-я-я-я! - люблю передразнивать, знаете ли, - Да, у меня ведь есть для тебя послание и от себя лично!

Он еще успел удивиться. А вот испугаться уже нет. Жаль… Поторопилась!

Моя рука мелькнула быстрее молнии. Затвердевшие на миг когти вошли в его горло точно раскаленный нож в масло. Фонтаном ударила кровь. Мяу-у-у!!! Зачарованная его смертью, я наслаждалась агонией, словно хорошо выдержанным вином. Покрытые рубиновыми каплями пальцы сами собой потянулись к губам…

Наверно, Дерек хотел вмешаться.

Ему просто не хватило времени.

Низкий мужской голос, с легкостью перекрывший вой толпы, отбросил меня в сторону от тела, заставив зашипеть подобно разъяренной кобре.

– Это было очень красивое убийство, миледи! Я бы сказал, шедевр, в некотором роде…

Фокс. Фокс?! ФОКС!!!

Он стоял в нескольких шагах от меня и аплодировал, этак нарочито и показательно. На губах играла насмешливая улыбка, поза была расслабленной и какой-то вызывающей. Вот только аура Силы, окутавшей его подобно мантии, заставляла мои волосы вставать дыбом, а губы подниматься в вампирском оскале.

На это раз он пришел не разговаривать.

Он пришел убивать.

Испугаться я просто не успела. Порыв ледяного ветра буквально отшвырнул меня в сторону, и между мной и Фоксом выросла облаченная во Тьму фигура Дерека. Черный плащ реял у него за спиной, точно гигантские крылья, а рыжие пряди языками пламени плясали вокруг белого, как мел лица.

– Уходи, Марго!

Он назвал меня по имени?! Без дураков, он сказал мне - Марго?!!! Похоже, пришла пора впадать в панику.

– Но, Дерек…, - робко начала я, - может, я могу помочь?

– Уходи!!! - на этот раз его прежде бархатистый голос прозвучал как рычание.

В облике Дерека уже не осталось ничего человеческого. Глаза пылали желтым, сатанинским огнем, ставшая прозрачной кожа мерцала призрачной зеленью, обрисовывая кости.

– Убирайся! - взмах когтистой лапы, и новая волна обжигающей холодом Силы зашвырнула меня на крышу ближайшего дома.

Вслед мне летел издевательский смех Фокса:

– Убегать бесполезно, вампирёныш! Твой Мастер долго не продержится, а потом настанет и твоя очередь. Хотя, скорее всего, ты и без моей помощи откинешь лапки!

Его последние слова заставили меня в ужасе застыть. А ведь эта сволочь права. Смерть Дерека означает для меня обратное превращение. И даже если я его переживу, то снова стану этим грубым, жалким существом - человеком. Конечно, у меня сохранится Сила Ученика, но разве её можно сравнить с моим нынешним могуществом?

Есть ли у Дерека шансы победить? Приникнув к коньку крыши, я буквально впилась глазами в схватившихся магов. А посмотреть, действительно, было на что. От энергии, бушевавшей вокруг этой парочки, волосы вставали дыбом. Сумей мы её должным образом преобразовать, хватило бы обеспечить электричеством весь Минас-Тирит! У меня перехватило дыхание. Как… великолепно! Все-таки есть в этом некая особая красота. Когда сражаются равные, бой превращается в искусство, становится похож на танец, танец Жизни и Смерти… Я не понимала смысла и половины атак, однако, было ясно, что в ход пошла тяжелая артиллерия. Боевая магия Высшего Уровня. Никаких примитивных заклинаний, лишь Сила мысли и жеста. Впрочем, движения рук играли здесь вспомогательный характер. Энергетический потенциал и ментальная мощь были их оружием…

Но, к сожалению, мой Мастер и сам признавал, что Фокс - не в его весовой категории.

Со своего места на крыше я видела, как магический щит вампира начинает медленно прогибаться. Как долго он еще продержится? В Секторах Дерек сумел уклониться от схватки, использовав один их своих вампирских трюков, но сейчас-то ему бежать некуда. Неужели это конец?

Но я не хочу умирать! И не желаю снова становиться жалким человечишкой!!! Не желаю…

Значит, мой единственный шанс спастись - это выпить человеческой крови! Конечно, до конца трансформации еще почти сутки, и это может меня убить. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьет… крови.

Я посмотрела на Дерека. Он пока что и не помышлял о поражении. В руках вампира блеснули знакомые, увитые рунами клинки. Lune, а в след за ней и Soleil отправились в смертельный полет. Что ж, похоже, еще какое время Фоксу будет не до меня. Надо поскорее найти жертву. Вот бы мага! Дерек говорил, что кровь волшебника может сделать меня сильнее.

К сожалению, Фокс вряд ли сгодится на эту роль! Выжившего Триадника или того же Генриха придется долго искать, а до Секторов далеко… И тут меня осенило. Ведь здесь, в городе, совсем неподалеку есть два мага. Причем, мне и охотиться-то на них не придется! Они уже пойманы и преподнесены к моему столу на блюдечке с голубой каемочкой.

Хихикнув, я бросила последний взгляд на сражавшихся и телепортировалась в Королевскую Тюрьму Гондора. Именно там меня ждал мой завтрак…

Вообще-то Дерек не особо распространялся, где держат Джефа и Ориссу. Ну а я не спрашивала. Однако пока мы резвились над городом, он устроил мне что-то вроде маленькой экскурсии, показал местные достопримечательности, так сказать. И гондорскую каталажку в их числе.

Согласно моим предположениям там вряд ли имелись специальные камеры для магов. Так что вора и ведьму поместили либо в наспех зачарованные помещения, либо, что более вероятно, просто заковали в цепи из дивмерита. О, прошу прощения, из квазхиреомда! Нет, это не ругательство. Это гномье название некоего зеленоватого минерала, близкого по своим физическим свойствам к металлу. Но кроме этого в обработанной форме данное вещество обладает одной универсальной особенностью - оно напрочь блокирует вокруг себя магию! А при попытке непосредственного магического воздействия вызывает у колдовавшего ряд малоприятных ощущений - от острой мигрени до симптомов сильного сотрясения мозга.

Добывать эту гадость по ведомым лишь Высшим Силам причинам могут только маги, и меня не оставляли смутные подозрения, что на рудниках у Старца разрабатывался именно дивмерит. В Секторах, кстати, это вещество с легкой руки Анджея Сапковского по-другому и не именовали. Причина проста - гномьи термины, не сломав при этом язык, могут правильно произносить… хмм… только гномы.

Как я и думала, стражников в тюрьме не оказалось. В городе творилось такое, что им было просто на просто не до заключенных. Хотя каталажка была забита до отказа. Тоталитарный режим, чтоб его…

Камеру Ориссы и Джефа я отыскала легко - дивмеритовые оковы вампиру не помеха, и ментальное присутствие магов поблизости я ощущала очень остро.

Но вот здесь-то меня и ожидал сюрприз.

Приблизившись к камере, я поняла, что магов там трое! Дверной проем оказался оплавлен, сорванные с петель створки напоминали жеваную бумагу, а по коридору как будто промчался средних размеров торнадо.

Впрочем, имя этого урагана было мне известно - Генрих. Естественно, он не преминул воспользоваться всеобщим переполохом и проник в тюрьму в надежде вызволить друзей. Если кто из стражников здесь и остался, мой благоверный наверняка без труда решил эту проблему.

А попутно еще и дал выход своему бешеному темпераменту…

Когда я почтила Королевскую Тюрьму Гондора своим присутствием, Генрих как раз колдовал над оковами раненого Джефа. Колдовал - в переносном смысле, поскольку дивмерит рикошетит любую магию, независимо от того, кто её применяет - пленник или тот, кому вздумалось его освободить. Время от времени слышались негромкие проклятия - замок, похоже, попался не простой, да и Генрих, уж на что богатую имеет биографию, "медвежатничеством" никогда не увлекался. Джеф же, явно балансируя на грани обморока, мог помочь ему только советом. Что касается Ориссы, которую мой муженек освободил, разумеется, первой (что вы хотите - дама!!!), то она, как и всякая нормальная женщина на её месте, суетилась возле приятеля, всхлипывая и что-то нашептывая ему на ухо.

Короче, мое появление должного впечатления не произвело!

Меня просто не заметили!!!

Нет, вы только представьте…

Хотя… Может оно и к лучшему! Усмехнувшись, я шагнула в камеру. Маскирующие щиты соскользнули с меня как одежды с новобрачной. Присутствие голодного вампира заполнило низкие своды порывом ледяного ветра, крошечными молниями заискрило на поверхности дивмерита. Орисса и Генрих мгновенно вскинулись в боевых стойках, но было уже слишком поздно. Взмах руки - и ведьма, словно пушинка, пролетев через всю камеру, с размаху ударяется о стену. Медленно сползает вниз и замирает без движения. Джеф, шипя от боли, бьется в оковах, но дивмеритовые цепи держат крепко. Генрих…

Генрих стоит посреди камеры, застыв подобно статуе, и зачарованно смотрит на меня. Золотистые глаза совершенно пусты, красивое лицо ничего не выражает. Откинув назад голову, я восторженно расхохоталась. Он мой, целиком мой! И мне ведь даже не пришлось пробивать щиты, что по-прежнему плотным коконом окутывают его разум. Такую блокаду с наскоку не преодолеет даже монстр вроде Дерека!

Но я-то её не пробивала. Я прошла сквозь нее!

Генрих был моим мужем. Я знаю его как самое себя. Его тело, его душу… Духовная сцепка - это вам не шутка! Для меня проникнуть в его сознание пара пустяков. Правда, Генрих тоже знает меня слишком хорошо. Конечно, я изменилась, но все-таки… Поэтому мне пришлось действовать быстро. Будь у него хоть немного времени, он вполне смог бы блокировать меня. Если не больше… Меч - оружие обоюдоострое, знаете ли.

С другой стороны - кто может соперничать с вампирами в области ментальных фокусов?

Довольно мурлыча себе под нос, я танцующей походкой обошла вокруг Генриха. Послала клыкастую улыбочку взбешенному Джефу. Нет ничего хуже, чем чувство собственного бессилия. Он буквально дымился от ярости, но сделать-то все равно ничего не мог.

– Не переживай так. Скоро придет и твоя очередь, мой сладенький, не волнуйся!

Слышала бы меня Орисса! Я снова расхохоталась.

Джеф зарычал не хуже вампира. Ведьма же, словно и впрямь услышав, чуть заметно шевельнулась, явно начиная приходить в себя. Ой, а вот это зря. Мне ты тут пока совсем не нужна! Очнешься - придется еще разок шарахнуть об стеночку. Но так ведь и до летального исхода недалеко. А я тебя убивать не собираюсь. Во всяком случае, пока…

Ладно, пора заканчивать эту прелюдию. Шагнув к Генриху, я обвила его плечи руками. Как кошка потерлась щекой о щеку, провела губами вдоль шеи. Со сладким стоном вдохнула пьянящий запах его кожи… Ах…

Джеф и очнувшаяся таки Орисса что-то кричали мне, но я уже ничего не слышала. Мир вокруг перестал существовать, остались только я и он! Мой Генрих… Где-то на краю сознания возник протестующий, полный гнева голос: "Марго, не делай этого, слышишь? Не делай!" Дерек?! Значит, ему все-таки удалось обмануть Фокса? Что ж, рада за него. А свои поздравления я выскажу своему Мастеру… немного позже.

Острые как иглы клыки вошли в плоть. Поток крови хлынул в рот, обжигая нёбо, заставляя еще теснее прижиматься к ране губами. Наконец-то! Это не походило на тот жидкий огонь, на то странное, почти болезненное наслаждение, что дарила мне кровь Дерека. Казалось, я пью горячий нектар, божественную амброзию. Я купалась в теплых волнах бескрайнего океана, легкая, словно перышко, парила в солнечных небесах… Блаженство! Какое блаженство…

И вдруг эйфория сменилась острой болью. Ощущение было такое, будто меня со всего размаху ударили в поддых. Теплый ласковый свет сменился обжигающим, слепящим пламенем, к горлу подступила тошнота. Что-то внутри меня, что-то, что совершенно не собиралась выпускать, отчаянно рванулось навстречу этому огню, разрывая меня на куски, скручивая судорогой новой боли. Неистовая пляска красок перед глазами достигла своего апогея и внезапно начала бледнеть, сменившись смутно знакомой картиной.

Черноволосый юноша и белокурая девушка в подвенечном платье стоят на коленях перед алтарем, что установлен посреди огромной лесной поляны. Представительный, седовласый старец простер руки над их склоненными головами. Миллионы разноцветных фонариков призрачными огоньками мерцают среди ветвей, музыка ветра поет голосами хрустальных колокольчиков, развешанных на деревьях. Кругом смеющиеся лица, счастливые улыбки.

Двое у алтаря произносят слова свадебной клятвы:

– Сердце к сердцу, душа к душе…

Серебряным кинжалом они надрезают друг другу запястья и соединяют края ран, смешивая свою кровь.

– Моя кровь - твоя кровь. Моя Сила - твоя Сила! Теперь мы единое целое! Да будет так отныне и вовеки веков…

В жилах Генриха текла частица моей крови! Чистой крови, еще не инфицированной. И магическая энергия, наполнявшая её, тоже была пока неподвластна Тьме. Моя истинная Сила. Светлая Сила…

Она снова оказалась во мне! И душа, погребенная где-то в недрах моего "я", измученная, обессиленная, но еще живая, уцепилась за неё, как за хрупкий мостик, и устремилась вперед, к Свету…

Мир постепенно приходил в норму. Я поняла, что лежу на полу, свернувшись в позу зародыша и судорожно обхватив себя руками, словно в попытке унять угнездившуюся в груди боль. Первый, кого я увидела, когда перед глазами немного прояснилось, был Джеф. По-прежнему прикованный к стене он был бледен как привидение и явно с трудом удерживался на грани беспамятства. Но его глаза… Этого выражения боли и ярости мне не забыть до конца своих дней!

Орисса, сидевшая рядом с ним, выглядела немногим лучше, однако "считать" её я не могла - сознание ведьмы мощным барьером окружал ментальный щит. Словно почувствовав мой взгляд, девушка подняла голову. Выражение её лица я понять не сумела, хотя и смотрела ей прямо в глаза. В глаза?! Постойте, выходит, она не от меня экранируется? Тогда от кого же?

– Малышка…

Ах да, Дерек… Оперевшись дрожащими от напряжения руками на холодный каменный пол, я кое-как села. С трудом повернула голову. Дерек стоял в дверях камеры и настороженно смотрел на меня. В полуночных глазах притаился страх…

Что, чёрт возьми, происходит?!

Ослабевшие руки разъезжались на скользких каменных плитах. Тут что, недавно пол мыли? Я попыталась передвинуться, в надежде найти точку опоры, как вдруг пальцы правой руки уперлись во что-то. Во что-то… Медленно, словно против воли, я опустила глаза вниз.

Он лежал рядом со мной, бледный и бездвижный, похожий на пустую скорлупу. Устремленные вверх ореховые глаза уже начали тускнеть, а сердце билось еле-еле, словно отсчитывало последние удары. Генрих…

Не знаю, каким чудом я не закричала. И даже нашла в себе силы подняться на ноги и шагнуть к Дереку. Так… Ментальный рисунок смазать, губы растянуть в улыбке. Минуту назад вокруг меня бушевал такой эмпатический шторм, что Дерек вряд ли понял, что произошло. Иначе бы он уже принимал меры.

Моя натянутая улыбка не обманула вампира. В его глазах по-прежнему горели тревожные огоньки. Тогда, подавшись вперед, я положила ладони ему на грудь и накрыла его губы своими. Прильнула как можно плотнее, чуть кольнула клыками, стремясь вызвать ответную страсть. Ну давай же, Дерек, Бездна тебя забери! Ты ведь хочешь меня…

Глухо застонав, он ответил. Обвил руками, так крепко, что почти поднял меня в воздух, впился в мой рот в болезненно-страстном поцелуе. Вот так, хорошо… Несколько мгновений, заставив себя позабыть обо всем, я просто наслаждалась происходящим. Как это не парадоксально, Дерек все еще вызывал у меня жгучее желание. Говорят же, от любви до ненависти всего один шаг!

Впрочем, какая это любовь? Так… похоть…

Мое сознание затопила тьма. Правая рука заскользила по груди вампира, помедлила мгновение и… ударила снизу вверх, разрывая плоть и ломая ребра. Пальцы сомкнулись на сердце, остановившемся столетия назад, и вырвали его из разверзнутой раны.

От крика Дерека, казалось, содрогнулись даже стены. Отшатнувшись, он рухнул на колени и медленно-медленно, словно против воли, опустил глаза к страшной дыре на груди. Странно, но крови на нем не было. Ей исходило лишь сердце, пульсирующее в моей руке. Mon Dieu, ведь раньше-то оно не билось!

С трудом подняв голову, Дерек посмотрел на меня. В его взгляде не было гнева, как я ожидала. Не было и ненависти… Лишь удивление. И обида…

О Высшие Силы!

Затаив дыхание, я смотрела как жизнь - или нежизнь - уходит из этого прекрасного тела, так долго обманывавшего смерть. Иссыхающая, похожая на папиросную бумагу кожа обтягивала скелетообразные руки и лицо, внезапно ставшее похожим на череп. Чернели тонкие губы, искривившиеся в жалком подобии улыбки, наливались болью полуночно-синие глаза…

Но он не умирал! Его плоть уже рассыпалась пеплом, но он, черт побери, все еще жил.

– Уйди же! - зашептала я, не в силах выдерживать больше этот осуждающий взгляд, - Умри… Исчезни… Сгинь!!!

Дерек услышал, и в его глазах впервые мелькнул гнев. Голос вампира зазвучал у меня в голове словно удары набата.

"Думаешь, убив меня, ты избавишься от Тьмы, малышка? Ты обречена на неё! Даже сохранив свою чистую душу, тебе не избавиться от этого проклятья. Век за веком ты будешь идти сквозь Тьму, глядя, как один за другим скрываются во Мраке все те, кого ты любишь… И ты ничего не сможешь изменить! Это твоя Судьба… Таков твой Рок, Танцующая - во - Тьме…"

Охваченная темным, первобытным ужасом, я с каким-то невнятным криком сжала руку, в которой все еще билось его сердце. Оно вспыхнуло внезапно, словно гротескный факел. Обожгло ладонь, но я этого даже не заметила. Я видела лишь, как потемневшие губы Дерека складываются в последнюю улыбку, и его тело, словно охваченное тем же огнем, осыпается на пол струями серебристого пепла.

Несколько мгновений я тупо смотрела в пространство, как-то машинально отмечая краешком сознания бездвижное тело Генриха на холодных камнях, остолбеневших Джефа и Ориссу и блеск рунных кинжалов у своих ног - все, что осталось от моего Мастера. Потом пришедшая откуда-то изнутри судорога ослепляющей боли швырнула меня на пол, заставляя в исступлении царапать когтями каменные плиты. Мне показалось, что где-то рядом скулит смертельно раненное животное, и я не сразу поняла, что эти звуки издаю я сама.

Что это - последняя стадия обращения или все-таки антитрансформация? Ведь Дерек мертв! Впрочем, какая разница… Все равно это превращение… мне не пережить… Слишком мало… осталось сил…

Приоткрыв глаза, я сквозь кровавый туман различила лицо Генриха, лежавшего почти рядом со мной. Pardonne me, mon amour! С трудом заставляя повиноваться онемевшее тело, я потянулась к мужу. У меня осталось еще немного энергии… Возьми её! Не умирай! Дождись помощи! Живи… Ты должен выжить! Я так хочу!

Теплая рука коснулась моего плеча.

– Марго, я могу что-нибудь для тебя сделать?

Орисса… Как хорошо, что она цела. Благодаренье Высшим Силам, хоть её смерти не будет на моей совести!

– Позаботься об Анрио… Он… должен… выжить…

– Он выживет!

Последний рывок. Мои пальцы сомкнулись на ладони мужа, и я погрузилась, наконец, в благодатную темноту беспамятства.

Я танцевала во Тьме, всепоглощающей и холодной. Я танцевала, и Мрак расступался, словно не в силах пожрать исходящий от меня белый огонь…

Я шла сквозь Бездну, и Тьма смыкалась за моей спиной, скрывая каменные надгробия на могилах тех, кого я любила, но спасти не смогла. А те, кого спасти мне было не суждено, черными тенями кружились вокруг в бешеной пляске Смерти…

Я видела Мерфи в пурпурно-красных одеждах. Её Меч взлетал и падал, мир тонул в крови, а она хохотала, встряхивая серебристыми косами.

Я видела рыцаря в черных как ночь доспехах. Он поднимал забрало шлема, похожего на человеческий череп, и смотрел на меня темными омутами глаз, такими чужими на этом родном мне лице…

А потом все видения смыло волной Силы. Вместе с ней снова пришла боль, но я ухватилась за неё почти с радостью, ведь она было чем-то реальным, а не очередным порождением мира кошмаров.

У боли были голоса.

– Не думаю, что она справится, мой Лорд.

– Она должна! Слишком многое поставлено на карту.

– Но Вы же видите, в каком сложном положении мы оказались! Её душа вернулась, а Мастер погиб, причем погиб от её руки, а это многое значит. В обычной ситуации я бы мог поручиться, что антитрансформация пройдет без проблем… Но она ведь умудрилась выпить человеческой крови. И, черт побери, именно ЕГО крови! После этого от демона, живущего внутри неё, можно ожидать чего угодно. Теперь все зависит от её воли, её выносливости, внутренних резервов…

– Значит, она выживет! Вы же не думаете, что какой-то вампир способен убить Дитя Древней Крови? Не говоря уж обо всем остальном!

– Да, но пока она просто Ученица! Все её Силы спят.

– Просто Ученица? Хмм… Думаю, Ученики еще удивят своих создателей… И вообще, Энхем, достаточно разговоров! Принимайтесь за дело. И скажите спасибо, что я не возложил вину за все происшедшее на вашу шайку - лейку!

– Вину? А что Вы предлагаете - опекать их как наседки? Превратить в марионеток?!

– В марионеток? Не смешите меня! Эта компания вам не по зубам. Просто делайте свое дело…

Горячие пальцы коснулись моей шеи, там, где оставили чуть заметный след клыки Дерека. Сознание вновь погасло, но на этот раз мои сны не переполняли демоны и кошмарные видения.

Снов не было вообще. Только пустота.

Очнулась я через три дня в Клинике Секторов. Очнулась человеком, хотя, посмотрев не себя в зеркало, поняла, что мне по-прежнему лучше бы там не отражаться. Будучи живым мертвецом, я определено выглядела краше!

Вокруг меня суетились медики и маги-целители, а посетители заваливали комнату горами цветов и подарков. Чаще других меня навещал, конечно, Джеф, который оказался моим товарищем по несчастью и лежал в соседней палате. Впрочем, ему уже было гораздо лучше, и отношение этого непоседы к врачам, удерживающим, по его словам, абсолютно здорового человека не больничной койке, придется опустить по цензурным соображениям.

Приходила Орисса и, разумеется, Генрих, который, кстати, и сам лишь недавно покинул сею гостеприимную обитель. Частенько наведывались Ричард, Вик и Фроди. Только Мерфи не появлялась, то ли по-прежнему находясь в бегах, то ли пропадая по каким-то таинственным делам.

Даже Дениэл почтил меня своим присутствием, скупо пожелав скорейшего выздоровления, и намекнув, что о событиях последней недели мне лучше не распространяться. Для своей же пользы. Емко, ничего не скажешь…Но именно Молодой Магистр, между прочим, хотя и очень поверхностно, рассказал мне, что же случилось в Минас-Тирите. Как выяснилось, план Дерека увенчался успехом. Не успело еще над пылающей столицей подняться утреннее солнце, как в городе появились два Магистра в сопровождении своего личного полка и нескольких эмиссаров. Для решения текущей проблемы, так сказать.

И дел у них было, мягко говоря, по горло!

Судя по всему, нам с ребятами еще несказанно повезло, что во всем этом безумии один из Магистров, целитель по специализации и сильный эмпат, почувствовал, что в тюремных подземельях происходит нечто ужасное. Хотя кто их знает, наших Пресветлых… Вполне возможно, что они с самого начала были в курсе событий и просто ждали подходящего момента, что бы вмешаться. Не удивлюсь также, если нашу компанию инвалидов обнаружили отнюдь не случайно, тем более, что спасший нас целитель был как раз тем Магистром, что курировал меня при сдаче экзамена на Первую степень, а посему прекрасно знал мою ауру и то, как меня найти. В любом случае, он подоспел как раз вовремя, что бы оказать нашей братии первую помощь и отправить потом долечиваться в Сектора. Самым сложным оказался, разумеется, мой случай, и то, что я вообще осталась в живых, по словам Дениэла было истинным чудом. Правда, особой радости на лице Магистра, когда он сообщил мне это, я почему-то не заметила. Ну и Бездна с ним! Какое мне дело до того, что думает о моей особе Дениэл? Не выгнал из Секторов, и ладно! А своего спасителя я еще успею поблагодарить.

Успею… Как-нибудь потом…

В ту пору, если честно, у меня не было ни малейшего желания ни то что кого-то благодарить, но и даже видеть!

Я находилась в том состоянии, что называют глубочайшей депрессией с приступами истерии. А чего вы хотели?! Я побывала в шкуре вампира, едва не переспала с одним из них (Бог миловал!!!), убила невинного человека (ну хорошо, не совсем невинного, но какая, в конечном счете, разница?) и чуть не прикончила собственного мужа… И это, не считая того, что я подвергла смертельной опасности двух своих друзей и косвенно участвовала в том кошмаре, что Дерек устроил в гондорской столице! Есть от чего полезть на стены, согласитесь…

Разругавшись в Секторах со всеми, с кем было можно, я уехала в Минас-Тирит. Город все еще пребывал на военном положении, хотя дела более-менее пошли на лад. Гондорское Княжество буквально кишило посланцами Магистрата, который, по-моему, только порадовался возможности взять здешнюю ситуацию в свои руки. Астрал постоянно вспыхивал от произносимых тут и там заклинаний (уж кто-кто, а уполномоченные эмиссары не утруждали себя маскировкой), так что затаившаяся, почти не прибегающая к магии чародейка, вряд ли могла привлечь чье-либо внимание.

А как раз это и было мне нужно! Побыть одной, подумать… Причем именно здесь, в этом городе. Назовите меня мазохисткой, но мне казалось, что победить прошлое можно, лишь столкнувшись с ним лицом к лицу.

Только что-то пока я проигрывала…

Свесившись с бортика фонтана, я вновь погрузила пальцы в воду. Утопиться, что ли? Губы искривились в горькой усмешке. Говорят, человек должен уметь посмеяться над собой, иначе он сойдет с ума.

Да, это было шуткой… Процентов на восемьдесят.

– Ну и долго ты собираешься придаваться самобичеванию?!

Я резко обернулась. Передо мной стоял смутно знакомый мужчина в светлом плаще. На вид - лет тридцати, но я уже давно научилась определять возраст и социальный статус собеседника по глазам. Его глаза, почти бесцветные и опять же неуловимо знакомые, казались бы молодыми, если б ни тень силы и нездешней мудрости, притаившаяся в самой глубине.

Я знала этого человека. И в то же время не могла понять, кто он.

Минуточку! Эти почти бесцветные, всепонимающие глаза… И светлый плащ неуловимого оттенка - ни белый и ни серый… Такие носят наши Магистры!

– Магистр Энхем! Это и вправду Вы? Чем обязана Вашему визиту, да еще в истинном обличье?

Вообще-то, я уже давно догадывалась, что личины седобородых стариков всего лишь маски, которые носят наши Магистры по каким-то им одним ведомым соображениям. В том, что все они - маги Высшей степени сомневаться не приходилось, а волшебники такого уровня не стареют! Во всяком случае, не так как люди…

Что ж, пусть играют в свои игры. Хотя они, право, очень странные. Взять хотя бы нежелание Магистров называть свои имена! Конечно, это не было абсолютным секретом. Ученики, пожелавшие продолжать обучение, получив третью степень, выбирали себе куратора в зависимости от будущей специализации. Или точнее, кураторы выбирали их! Так вот, имена своих научных руководителей мы все-таки удостаивались чести узнать. Возможно, именно этим и объяснялся тот факт, что Молодой Магистр, преподававший ВСЕМ Ученикам, никогда не скрывал, как его зовут.

Учитель Мерфи, кстати, тоже. Его имя у нас знал каждый… Алан! Курировать молодых Учеников имели право не только Магистры, но и опытные Маги, живущие в Секторах.

Моим же наставником стал пятый Магистр, тот целитель, что спас тогда нам всем жизнь. Его звали Энхем, и я долго не могла понять, почему он выбрал меня себе в ученицы. Я и целительство! Ну, не смешно ли… Однажды, когда я в очередной раз завела разговор на эту тему, Учитель вздохнул и, погладив меня по голове как неразумное дитя, ответил в лучших традициях восточных сенсеев: "Боевой магией ты еще успеешь овладеть. Если хочешь стать воином, сначала научись исцелять. А убивать… это легко!"

Я заткнулась.

И вот сейчас мой наставник стоял передо мной, и под его взглядом я как всегда чувствовала себя маленькой девочкой. Даже несмотря на то, что сейчас он выглядел старше меня всего лет на десять.

– Чему обязана? Да вот, хотел узнать, долго ли ты еще будешь продолжать в том же духе? В пору в монастырь уходить…

– Угу. В мужской!

– Или подавать в Магистрат прошение об исключении.

– Размечтались!

– Что ж, уже лучше, - Энхем по-свойски присел рядом со мной на бортик фонтана, - Хватит изображать мученицу, Маргарита! Тебе это не идет. Ругайся, дерись на дуэлях или выбивай в Магистрате двери! Набей мне морду, в конце концов! Только, ради Великого Равновесия, не сиди тут с видом кающегося грешника… Ты ни в чем не виновата!

С трудом подобрав челюсть, я в полном обалдении уставилась на своего учителя. Услышать что-нибудь подобное от Дениэла - это я еще могла ожидать. Но от Магистра Энхема!

– Эээ… Вы это серьезно?

– Да уж серьезней не бывает! Неужели встряска, которую мы устроили тебе на Испытании, тебя ничему не научила? Ты маг, Маргарита. Причем, маг талантливый, а значит, ты не сможешь остаться в стороне от присущих нашему призванию проблем и опасностей. Станешь ты целительницей или боевой чародейкой, не важно! Тебе предстоит пройти сквозь огонь и воду, преодолеть такое, что простым смертным и не снилось… И это только начало, Маргарита. Твоя история с вампиром просто цветочки по сравнению с теми переделками, в которых ты можешь оказаться в будущем…, - его брови, почти такие же светлые как глаза, сошлись на переносице, в чуть хрипловатом голосе, до этого мягком и спокойном, послышались гневные нотки, - Неужели ты сломаешься при первых серьезных испытаниях, выпавших на твою долю? - и уже тише, - Не заставляй меня разочаровываться в тебе, Рита!

Рита. Только наставник меня так называет, хотя и очень редко. Только он, потому что ни от кого другого я этого просто не потерпела бы. Ненавижу это имя! О чем Магистр Энхем, кстати, прекрасно знает. И чем пользуется!

Он, видите ли, пребывает в уверенности, что магу-целителю в процессе обучения очень полезны бурные эмоции. Особенно если они, эти эмоции, будут отрицательными. Те чувства, что доставляют нам удовольствие, обуздать легко. Гораздо труднее справиться с гневом и болью… Вот их нам учитель и обеспечивал.

Садист, согласитесь. А еще целитель.

Я бросила на него почти затравленный взгляд. "Неужели ты сломаешься при первых серьезных испытаниях, выпавших на твою долю?" Мда, если взглянуть на все это под таким углом, то мои терзания и впрямь кажутся какими-то мелкими и почти… постыдными.

Вот только я все равно чувствую себя ГРЯЗНОЙ!!!

Каждый целитель немного эмпат, так что такую мысль Магистра просто не мог не уловить.

– И совершенно зря! Ну, побывала ты вампиром… Что такого особенного? Смотри на это, как на своего рода эксперимент.

– ЭКСПЕРИМЕНТ?!!!

– Не надо так орать, Рита! - учитель недовольно поморщился, - Пожалей мою бедную старую голову.

Старую? Ха! Мне бы так выглядеть в две тысячи лет! Стоп. А откуда мне известен его возраст? Ладно, сейчас это неактуально.

– Знаете, наставник, возникает ощущение, что вы с самого начала разговора держите меня за дуру!

– Вообще-то, я всего лишь пытаюсь тебя встряхнуть, - чуть прищурив правый глаз, Магистр окинул меня пристальным взглядом, - Не могу понять, почему ты себя так изводишь! Все твои друзья в полном порядке и ни в чем тебя не винят. Минас-Тирит… Ну, история, конечно, неприятная, но ведь ты была в ней всего лишь зрителем. Твоей вины тут нет.

Судорожно вцепившись пальцами в подол плаща, я снова уставилась на зеркальную гладь воды.

– А Бромли?…

Учитель ощутимо напрягся. Некоторое время повисшую тишину нарушал лишь шум оживающего города. Плывущие по небу облака белыми фантомами отражались в фонтане…

– Знаешь, Марго, - внезапно заговорил Магистр, и я вздрогнула, впервые услышав от него это уменьшительное имя, - можно долго рассуждать о том, насколько люди остаются самими собой, превращаясь в вампиров. Тебе, в конечно счете, лучше знать! Зато я знаю одно - ТЫ никогда бы не убила человека без причины, какую бы ненависть при этом он у тебя не вызывал.

Несколько секунд я молча переваривала это заявление. Интересно, учитель использовал какие-то магические манипуляции с голосом? Почему-то я вдруг почувствовала себя так, словно мне отпустили все мои грехи.

– Спасибо! - наконец я по-детски шмыгнула носом, - Кстати, вы не совсем правы. Я очень хочу убить Фокса!

Магистр засмеялся.

– Что ж, вполне понятное желание! Должен сказать, что в какой-то степени я его разделяю.

– А ему ничего не будет за эту авантюру? Ведь вся эта история началась из-за него!

– Боюсь, что нет, - Энхем тяжело вздохнул, - Фокс находится в этом Измерении в качестве наблюдателя. Только, пожалуйста, не спрашивай чьего! У него, как бы это сказать… что-то вроде дипломатической неприкосновенности. Но ты не волнуйся, как говорится, нет худа без добра. После всей этой истории его положение в Гондоре претерпело некоторые изменения. Фокс не утратил свое влияние на местную аристократию, нет, но контролировать многих всегда сложнее, чем, к примеру, семь человек из Совета. Кроме того, он потерял Триаду… Это был хороший камешек в его огород! Война продолжается, но на этот раз поле боя осталось за нами!

– Виват!

– Ну, так что, тебе полегчало?

– Немного… Но есть еще кое-что.

Учитель понимающе склонил голову.

– Дерек…

Я съежилась, стараясь не смотреть в его сторону. Даже самой себе я не желала признаваться, что смерть вампира вызывает у меня не облегчение, а…чувство вины! Хотя нет, все было гораздо сложнее. Словно какая-то часть меня по-прежнему принадлежала Дереку, и сейчас она, эта часть, испытывала боль от того, что его больше нет. Это походило на… ломку!

– У тебя не было выбора, девочка.

Я все-таки набралась смелости поднять глаза.

– Да… Я понимаю, учитель. Вопрос стоял так - или он, или я! Но… это не отпускает.

– Попробуй взглянуть на произошедшее с другой стороны, - Энхем по-отечески похлопал меня по плечу, - Я не знаю, что случилось с духом Дерека, когда он стал вампиром. Скорее всего, все это время он томился в каком-нибудь из тех жутких Измерений, что мы называем Преисподнями. Но сейчас его душа освободилась! Благодаря тебе!

Я с робкой улыбкой взглянула на Магистра.

– А вы здорово умеете утешать. Как священник…

– Скорее уж как врач. Целитель человеческих душ…В свое время мне довелось закончить психологический факультет в Университете Эльдоры.

– Что это - Эльдора?

– Мир. Прекрасный и загадочный, ибо в нем, как и в Секторах удивительным образом уживаются магия и научный прогресс… Но вот что я хочу тебе сказать, Маргарита. Пошлое не должно отравлять настоящее! Закрой в него дверь, и смело смотри в будущее.

– Легко сказать…Но трудно сделать!

Внезапно он улыбнулся.

– Ты уже это сделала, Марго! Разве ты сама не понимаешь? Главное - прекрати цепляться за свои терзания. Поставь точку! Вот…, - Энхем вынул из-под плаща маленькую металлическую шкатулку, - Говорят, хорошая история должна заканчиваться или свадьбой, или похоронами.

– Что это?

– Прах. То, что осталось от твоего вампира. Не Дерек держит тебя, а ты его! Скажи ему "прощай". И отпусти…

Побелевшими от напряжения пальцами я вцепилась в шкатулку. Прах Дерека… Обжигающим видением всплыла в памяти картина - его сердце в моей руке вспыхивает пламенем, а он, покачнувшись, последний раз улыбается мне и рассыпается сизо-серебристым пеплом.

Я невольно бросила взгляд на правую ладонь. Не знаю, какая Сила, защитила меня, но ожога там не осталось. Странно. Такую рану не залечить без последствий даже Ученику… Была ли этой Силой кровь Дерека? Ах, какая теперь разница!

Скажи ему "прощай". И отпусти.

Да будет так.

– Учитель, вы не могли телепортировать меня на главную башню Магистрата?

Его взгляд был полон понимания. И одобрения.

– Конечно, Маргарита…

Прах к праху, пыль к пыли…

Любили ли мы друг друга, Дерек? Теперь я уже не знаю, да и если честно, знать не хочу! Воспоминания о тебе всегда будут связаны с горечью и смутным ощущением какого-то запретного удовольствия. Что ж, видно, таков мой Рок…

Прах к праху, пыль к пыли… Лети по ветру. Спи с миром.

Учитель прав - прошлое должно оставаться прошлым!

Я отпускаю тебя, мой Мастер.

Отпусти и ты меня…

Аминь.

Закрыв пустую шкатулку, я повернулась к Энхему.

– Я так и не поблагодарила Вас за спасение своей жизни, Магистр!

– Не стоит! Это были совместные усилия.

– Совместные? - я пристально посмотрела на своего наставника.

Те два голоса, что я слышала на грани меж бредом и явью… Один из них, показавшийся мне знакомым, принадлежал явно Магистру Энхему. Но второй, такой холодный и такой властный… Кто был этот человек, которого член Магистрата с уважением именовал "мой Лорд"?

Он сказал, что я очень важна. Но для кого и для чего?

– Вы говорите - совместные?

Лицо учителя стало безмятежным, как у эльфа.

– Ну да! Без твой помощи я бы не справился.

Я поморщилась. Опять двадцать пять! Секреты, которые нам, детишкам, знать не положено. Ладно, какие наши годы…

– Все равно - спасибо!

– Всегда - пожалуйста! - чуть заметная усмешка на лице Магистра подтвердила, что мы прекрасно друг друга поняли, - Ладно, думаю, мне пора. Дела ждут… Выберешься отсюда сама?

– Без проблем.

– Тогда - до встречи в Школе. Что-то мне да подсказывает, что, разобравшись с делами политического и личного характера, ты задумаешься о продолжении образования. Тебе очень пойдет Посох Мага!

– Посох?!!!

– Это была шутка, Рита! - и он исчез.

Ах ты зараза! Послали же Боги наставника…

Чертыхнувшись, я вызвала своего Летуча. Наш замок находился в неподалеку от Магистрата, а тратить энергию на телепортацию в пределах одного сектора я всегда считала неконструктивным. Взмыв в воздух, я по привычке описала несколько кругов над величественной громадиной Магистрата и направила Летуча в сторону дома. Каменные грифоны на крыше с заметным облегчением посмотрели мне вслед.

Au revoir…

Я помчалась на встречу ветру, бившему мне в лицо. Домой, домой… Дел накопилось великое множество, и сейчас мне предстояло решить самое трудное из них.

Далеко внизу устремлялась к подножью Ородруина изумрудно-белая лента Аллеи Магов. Единственный, если не считать сети Телепортов, путь от Магистрата к Школе, да и к жилым районам Секторов, если разобраться. Роковая Гора не слишком высока, однако, даже если вас не пригибает к земле Кольцо Всевластья, меньше чем за сутки, ее не одолеть. Да и верхом добираться не один час. Зато по прямой, поймав подходящий воздушный поток, минут десять - пятнадцать, не больше.

Промчались мимо башни Школы и наиболее оживленные районы Секторов, мелькнула под крылом Летуча зеркальная полоска воды. Зверь стремительно пошел на посадку. Внизу тонкими шпилями и ажурными башнями, величественными террасами из розовато - сиреневого и бирюзового камня вздымался к небу мой Радужный Дворец… Кружево арок и подвесных мостов, образующих замысловатую паутину, утопало в вечно - зеленых садах, рассеченных каскадами фонтанов. Ступени гигантской узорчатой лестницы спускались прямо в воду озера, в центре которого, на острове и раскинулась наша…хмм… резиденция.

Создавая это сокровище, я от души дала волю своей фантазии. Если оформлением внутренних помещений занимался по большей части Генрих, то за внешний вид замка отвечала исключительно я. В конце концов, этот остров был подарком, сделанным мне Анрио к нашей свадьбе.

С высоты птичьего полета Радужный Дворец напоминал трилистник, этакий символ триединства, для моих земляков теперь на веки связанный со знаменитыми Зачарованными. В Секторах же он мог означать что угодно - хотя бы Веру, Надежду и Любовь… В результате, во Дворце имелась центральная часть и три больших крыла. Одно из них, то, к которому вел единственных мост через озеро, считалось главным. Вместе с центральными помещениями это крыло представляло, так сказать, административную часть дома - всевозможные залы, галереи, приемные и салоны, библиотеки, кабинеты, курительные комнаты и даже казино.

И упаси Боги, никакой мрачности в оформлении и дизайне, как любят многие Ученики. Этакое сочетание лучших традиций средневековья, веяний модернизма и элементов fantasy. Идеальная резиденция для будущих королей…

Два других крыла были "домашними". Одно для нашего личного пользования, другое для гостей. А может, там поселятся наши дети, когда подрастут. Если им, конечно, захочется жить вместе с родителями… Здесь господствовали стили различных эпох - китайский кабинет, египетская гостиная, греческая столовая и даже турецкие бани… Настоящее путешествие во времени!

Ну чем ни сокровище архитектуры?

Впрочем, оказавшись внутри, я поняла, что несколько поторопилась с подобным заявлением. Пока меня не было, Генрих самым бессовестным образом "запустил помещение". Радужный Дворец встретил свою хозяйку гулкими сводами и мрачными пустыми коридорами. Хорошо еще со стен не свисала паутина, а в углах не валялись горы битых бутылок! Зато там и тут ощущалось явное присутствие домовых. Я поморщилась. Да, здесь явно нужна генеральная уборка. Мне эта шушара совсем ни к чему! Вопреки народному мнению толку от них кот наплакал. Зато убытков…

Генрих отыскался в одной из дальних комнат "домашнего" крыла - персидском будуаре. В комнате царил полумрак, и лунный свет, льющийся сквозь витражи на потолке, придавал восточной роскоши помещения почти фантасмагорические очертания. Пушистые ковры на полу глушили все звуки, и тихая песня гитары, переплетаясь с бархатистым голосом Анрио, казалась мелодией из сна, дивной и чарующей.

Генрих…

В лучших традициях персидских владык, полуобнаженный, он возлежал среди шелковых подушек, живописно разбросанных на низком овальном ложе. Время от времени музыка замолкала, и Генрих, поддерживая инструмент левой рукой, правой подносил к губам золотистый мундштук с прикрепленной к нему гибкой трубкой кальяна.

Я приподняла брови. Мой муж начал курить?!

Затянувшись пару раз, Анрио снова потянулся к гитаре. Тонкие пальцы затанцевали на струнах, рождая знакомую мне балладу о любви.

Судорожно вздохнув, я стремительно пересекла комнату и встала, нет, скорее рухнула перед мужем на колени. До боли вцепилась пальцами в его локоть и, как слепой котенок, ткнулась лицом в грудь.

– Ты простишь меня?…

Не вопрос. И не мольба. Что-то гораздо более личное, понятное лишь нам двоим.

Жалобно звякнула отброшенная гитара. Генрих сполз на пол, и осторожно, словно боясь разбить, притянул меня к себе на руки.

– Прости и ты меня.

Я удивленно вскинула голову. Его лицо было совсем близко, в нескольких сантиметрах над моим. Иссиня-черные кудри щекотали мне шею, топазовые глаза, казалось, заполнили собой весь мир. Весь… мир…

Но все же я не могла не заметить его напряженные, превратившиеся в тонкую линию губы

– Тебя-то за что? - мое изумление было совершенно искренним.

– За то, что нарушил клятву. За то, что обещал беречь и защищать, и не смог этого сделать!

Великие Силы! Вот уж чего я не ожидала… Он что же, мучается чувством вины?! Но Ученики не Боги! Он ничего не мог поделать…

Впрочем, на его месте я бы, наверно, чувствовала тоже самое. И убеждать его сейчас бесполезно. Я могу хоть до утра упражняться в красноречии, и все без толку.

Хотя можно сделать так, что бы он поверил…

– Анрио, - выдохнула я, покрывая поцелуями его лицо, - Это ты спас меня! Если бы мы не были мужем и женой, если бы в твоих жилах не текла моя кровь, моя Сила, я бы не смогла вернуться с той стороны. Ты выполнил свою клятву! Поверь…

Генрих еще крепче прижал меня к себе. Но если раньше в его объятиях ощущалась какая-то надломленность и страх, словно я вот-вот растворюсь в воздухе, то сейчас прикосновения мужских рук становились настойчивыми, почти властными. Как будто он хотел убедиться, что я действительно здесь, рядом с ним, и никуда не собираюсь исчезать.

Его пальцы заскользили вдоль моей спины, зарылись в живое золото волос. Губы коснулись моих губ, сначала робко, ищуще, потом смелее, с нарастающей жадностью. Время замедлило свой бег, и мир утонул в белом пламени.

Мне казалось, что я сгораю в огне, который вместо боли дарит восторг и наслаждение. Я уже почти не чувствовала горячих объятий Анрио, зато ощущала его тело как свое собственное. Открывая глаза, я не могла различить лица любимого, словно мы и впрямь стали единым целым. Я знала все его мысли, все желания… Полное слияние тел и душ. Что может быть прекраснее? Каждый рваный вздох, его и или мой, пробегал по телу волной обжигающей страсти, в которой мне хотелось раствориться без остатка. Каждое мгновение мир умирал и возрождался вновь. Каждое прикосновение было подобно откровению… Мне казалось, что я лечу на качелях, то вверх, к вершинам неземного блаженства, то вниз, в прохладную темноту, негу отдыха, без которой не взмыть к следующей вершине…

Несколько часов спустя я сидела у большого окна в спальне, глядя на сияющие миллионом огней Сектора. Их свет, разбиваясь на тысячи крошечных радуг, отражался в хрустальных струях фонтанов, таял в зеркальной глади озер, превращая мир в дивную сказку. На темном небе бриллиантами сверкали далекие звезды, а полумесяц Луны отбрасывал серебряные тени на снежные шапки гор.

Шорох листвы и, печальные, почти призрачные голоса ночных птиц… Смех Учеников и звуки музыки… Грохот далеких взрывов и до боли знакомый шум машин…

Дыхание магии и танец лесных фей на залитых лунным светом полянах…

Мир - сказка… Мир - мечта… Бесконечная фантазия. Мы взрослеем, утрачиваем иллюзии, становимся циничными, но в глубине души каждого из нас все равно существует маленький островок Где-то-Там. Наша Нетландия…

Сектора, мир моих грез, как же я тебя люблю!

– О чем ты думаешь?

Голос Генриха раздался снизу - скрестив ноги, он сидел на полу рядом с моим креслом. Я не видела его, но чувствовала, как муж лениво играет с пальцами моей руки, свесившейся с подлокотника.

– О Секторах… О том, что произошло… Едва не погибнув, я заново ощутила прелесть этой жизни, Анрио! Её ценность, её красоту… Каждое мгновение, каждая мелочь имеет свой неповторимый смысл, а мы проходим мимо даже не замечая этого… Знаешь, что сказал однажды Лестат, герой "вампирских хроник" Энн Райс? - я криво усмехнулась, осознав странную иронию своих слов, - По его словам, страдания делают наши души богаче, заставляют нас острее ощущать краски жизни… И он, прав, Бездна меня забери! Мы не умеем ценить то, что имеем, Анрио. И только потеряв это, вдруг понимаем, как много оно для нас значило!

Губы Генриха коснулись тыльной стороны моей ладони.

– Какой ты стала мудрой, ma cheri.

– Угу… Жаль только, что для того чтобы поумнеть, мне пришлось побывать на Темной Стороне…

Некоторое время мы просто сидели, наслаждаясь обществом друг друга и неповторимым очарованием этой ночи.

Наконец я решилась нарушить молчание.

– Что там слышно от Мерфи?

– Увы, ничего, - вздохнул Генрих, - Как в воду канула! Пару дней она мирно жила в "Трех поросятах". Погибала от тоски и опустошала винный погреб заведения. Только один раз куда-то отлучилась, вернулась взвинченная, но целая и невредимая. А потом в таверне вдруг появился офицер Магистрата.

– Что?!!!

– Не волнуйся, до Мерфи он не добрался! Хотя, по словам хозяина, эти двое чуть не разворотили всю таверну. Потом умчалась в неизвестном направлению на сверхсветовой скорости… Какая судьба постигла бедного офицера - неизвестно, но Мерфи вернулась в гостиницу несколько часов спустя, потрепанная, однако живая, и ареста, как видно, не опасалась. После этого она еще неделю провела в "Трех поросятах", все это время собирала информацию о нас… А затем вдруг ушла куда-то, ничего никому не сказав, и вот уже пару дней о ней ни слуху, ни духу!

– Мда…, - в задумчивости изрекла я, - Эта история с Мерфи начинает вызывать у меня нешуточную тревогу! Интересно, а Магистры знают, что произошло?

– Откуда бы? Хотя с ними всего можно ожидать…

– Что ж, прекрасно! У них и спросим!

– Что, вот так просто постучишься в двери Магистрата и спросишь?!!!

– А почему нет?

Генрих чуть слышно фыркнул.

– С каких это пор ты стала такой смелой, любовь моя?

Мои губы снова искривились в ироничной усмешке. Хорошо еще, что лицо скрывала темнота. Наверно, сейчас его выражение было не очень приятным.

– С тех пор, как отстала от жизни!

Анрио чуть заметно вздрогнул, но я, уже пожалев о своих словах, тут же переключилась на другую тему.

– Кстати, ты знаешь, в Гондоре дела пошли на лад!

Несколько мгновений он молчал, потом я почувствовала, как пальцы, почти до боли стиснувшие мою руку, начинают расслабляться.

– В самом деле? - тон нейтральный, даже ленивый.

– Угу… Во всяком случае головы членов Совета Семи с городских ворот сняли.

Генрих издал истерический смешок

– И что они собираются делать дальше? Выбирать очередного Наместника?

– Как бы не так! Думаешь, наши эмиссары в Минас-Тирите достопримечательностями любовались? Нет, они вправляли местному населению мозги. К сожалению, полностью влияние Фокса им ликвидировать не удалось, этот лис слишком глубоко пустил в Средиземье корни! Но все-таки наметились заметные успехи. Уже поговаривают о реставрации монархии!

– А что, нашелся Принц Рихаэль? Говорили, что он покинул это Пространство много лет назад и с тех пор не объявлялся.

– Подумаешь! - я пренебрежительно фыркнула, - Гондорцам не привыкать ждать своего Короля! Ими много веков правили Наместники, Хранители Трона. А сейчас есть законный регент, назначенный лично покойным Королем Эллесаром. Леди Арвен, королева - мать! А Рихаэль рано или поздно объявится.

– Считаешь, жители Срединного Королевства потерпят на престоле эльфийку?

– Гондорцы, Анрио, гондорцы! Остальным княжествам людей нет дела до того, кто управляет Союзом - жена погибшего Короля, его сын или родовитые нобили Минас-Тирита. Главное - что бы управляли хорошо. А тому же Совету Семи, надо сказать, хватало ума не лезть во внутренние дела Рохана или Приозерья.

– Пусть будут гондорцы… Дворянство не захочет выпускать власть из своих рук! И Фокс тоже!

– Разумеется! - слегка поморщилась, - Боюсь, первое время Леди Арвен придется играть роль марионетки. Исключительно, чтобы избежать новых конфликтов власти, которые Королевству просто не пережить. А что будет дальше?… Сложно загадывать! Если вернется Принц… Я уверена, сын Арагорна не будет плясать под чужую дудку! Да и я не намерена смотреть, как Фокс превращает Средиземье в свою игровую площадку. Поверишь ли, но я только ради одного этого стала бы бороться за Корону Секторов!

– Поверю! - Генрих прижал мою ладонь к своей щеке, - Имея дело с тобой, ma cheri, я поверю во что угодно!

– Да ладно! - я легонько ущипнула его за ухо, - Кстати, о короне… Надо так думать, пока меня не было, делами ты не занимался?

– Неа…У меня было не то настроение, что бы выступать с агитационными речами! Хотя я сделал кое-какие наброски в плане организации всей этой "кухни". И в твоих проектах немного порылся.

– Да ну?

– Не волнуйся, я ничего там не менял! А в экономику вообще не совался. Ты у нас в этом деле дока, вот и разбирайся!

– Дока, как же! - хмыкнула я, - Разве можно сформировать нормальную экономическую систему в таком безумном мире, как Сектора? Ладно, с денежной единицей мы разобрались - оставим, как и раньше, валюты Срединного Королевства. С меткой Магистрата, разумеется, что бы предотвратить подделки. Но что прикажете делать с бюджетом? Основную часть его доходной базы должны составлять налоги! Однако, у нас получается так, что главная налоговая нагрузка падает на местных. Ведь лишь тридцать процентов Учеников имеет более-менее постоянный доход, а облагать налогом стипендии мне совесть не позволяет! - я на мгновение замолчала, что бы перевести дух, - Знаешь, я начинаю припоминать, почему эта работа вызывала у меня такую ненависть!!!

Уткнувшись лицом в колени, Генрих от души расхохотался.

– Не вижу ничего смешного! - обиженно буркнула я.

– Вот теперь я узнаю свою Марго, - весело откликнулся мой муж, поднимаясь на ноги.

Я недовольно покосилась в его сторону. Псих… И извращенец! А кому еще, кажите на милость, может понравиться вечно чем-то недовольная, полная комплексов зануда, вроде меня?

Наверно, его в детстве уронили головой вниз…

Уловив направление моих мыслей, Генрих снова расхохотался и бесцеремонно выдернул меня из кресла.

– Почти утро, - заметил он, - А завтра… то есть уже сегодня… у нас полно дел!

– Я знаю.

– До рассвета осталось всего несколько часов! - в голосе уже явное нетерпение.

– И что?

– Давай проведем их с пользой!

Он подхватил меня на руки, прижался к моим губам в поцелуе…

Как мы добрались до постели я, честное слово, не помню.