Столько всего произошло за это время, но не со мной. Первые вести поступили от домовых день спустя. Волосы от них у меня встали дыбом. Оказалось, что владелец "Поцелуя Вампира" видел Марго до ее исчезновения в обществе другого вампира, сильного и опасного. Спустя некоторое время мои друзья покинули Сектора и отбыли в неизвестном направлении. Я уже сорвалась лететь им на помощь, не зная, куда, но тут появились другие новости. Их мне по великому секрету рассказали прибывшие из Минас-Тирита путешественники… И я раздумала лететь. Похоже, наши ребята сами справились со всеми опасностями.

Увы, я ничем не могла помочь друзьям в этом противостоянии с Фоксом. Слишком поздно я узнала о том, что произошло в эти памятные дни с Марго и Анри. Хорошо лишь, что вести были благие. Опасность миновала, а положение Фокса в Минас-Тирите существенно пошатнулось. Узнав о подробностях произошедшего из письма Алана, которое передал мне хозяин гостиницы, я с нетерпением ожидала появления моего наставника, неведомо где шатающегося. Но неделя, по истечении которой Пират назначил мне встречу, истекла, а Алан так и не объявился. Тогда я, как и было условленно с Джеймсом, отправилась в замок своего друга. С одной стороны у меня не было не малейшего желания снова встречаться с Пиратом - все наши с ним свидания ставили мою жизнь под угрозу, с другой же меня разбирало любопытство - о чем же он хочет поговорить?

И вот мы сидим на кухне за столом и потягиваем крепкий кофе из поллитровых пивных кружек. Будто и не грозились башку друг другу разнести неделю назад. Я выжидающе слежу за Пиратом. Он с невозмутимым видом восседает на табурете, нарочито подальше от меня. И что за поза - словно большая нахохлившаяся птица? Йог, блин… Пират совершенно не торопится, то ли издеваясь, то ли раздумывая.

– Ты словно руку и сердце мне решаешься предложить! - решилась ускорить начало разговора я.

Пират от неожиданности вздрагивает.

– Упаси Бог, - мгновенно реагирует он. При этом взгляд его теряет задумчивость.

– Поговорим, что ли, - ненавязчиво предлагаю я. При этом на столе стынет кофе. За время пребывания в чёртовой гостинице я неплохо научилась варить кофе сама, без магической кофеварки.

– Именно… - задумчиво продолжает Пират. - Именно поговорим. Тогда как времени нет совсем. То, что я хочу тебе предложить, уведёт тебя очень далеко от аналоя. Причём, в противоположную сторону.

Я подумываю о путешествии на тот свет. О чём думает Джеймс - загадка. Вообще, события последних дней - одна сплошная загадка. Почему ко мне явился Пират в форме, и почему он меня не арестовал? Зачем он вытащил меня из Пещер? Почему не применял магию, когда я его чуть не зашибла в гостинице или когда мы летели к Пещере? Что это, в конце концов, за Пещеры? Почему нам удалось забраться так глубоко? В кого превращался Пират? Что за магия там, на дне? Уйма вопросов, которые я не задаю…

Жду…

Пират ставит чашку на стол и…

И… Понеслись, словно лавина в горах, нарастая и снося всё по дороге ответы, ответы… ответы!!!

– Твои друзья в опасности… Хуже. Сектора в опасности.

– Кто на этот раз?

– Всё тот же Фокс. Он решился на шаг, который никак нельзя было предугадать…

Молчание…

– Ну?! - не выдерживаю я.

– Он нарушил договор между Магистрами и местными правителями, заключённый много лет назад. Теперь мы можем потерять то, за что так долго боролись - мир.

– Что он сделал?

– Сначала в двух словах - зачем он это сделал. Ты в курсе, как обстоят дела в Средиземье? Знаешь о Договоре?

– Конечно, я была в курсе и знала о Договоре мира. Как и любой Ученик. Впрочем нет, работая над созданием Государства, я узнала об этом го-о-ораздо больше!

После Войны за Кольцо, когда Свет уже победил, возникла необходимость в охране Мордора. Ещё не было ясно, какие Силы заключены в этих землях, но Тьма не сдавалась. Полностью уничтожить Зло этих мест было невозможно, и война продолжалась. Мордор жил. Он и сейчас ещё полон магией и Силой. В каком-то смысле это заповедный край - сокровищница мира магии. Только вот сокровищами не всякий мог воспользоваться. Тогда-то, сразу после Войны за Кольцо и освобождения Средиземья, Магистры и предложили его жителям безопасность в обмен на пользование землями Мордора. Король Эллесар, взошедший на трон сразу после войны, был не понаслышке знаком с магией и понимал всю опасность, исходящую от бывшей твердыни зла. Он отдал Мордор Магистрам с условием - хранить мир на арендованной территории. Кроме того, Магистры не должны были вмешиваться в дела Средиземья.

От сделки выигрывали все. Магистры получили благодатную почву для воспитания нового поколения магов. Мордор изначально не был территорией зла. Его здесь щедро рассадили и умело взрастили. У Магистров были все возможности исправить последствия и со временем эти земли могли стать опорой Света. Порождения Тьмы больше не появлялись в Средиземье - Магистры надёжно запечатали всё Зло в пещерах Мордора и потихоньку изничтожали его. Местные выигрывали от сделки тем более, так как получали надёжного защитника. Поначалу простой люд побивался такого странного соседа, но со временем пообвыкся и даже начал селиться в Секторах.

В общем, все было прекрасно, пока Король Эллесар не погиб в войне с непокорными южными племенами, а его жену, Леди Арвен не вынудили уйти в месте с сыном в добровольное изгнание. К власти пришел Совет Семи. И тогда-то и появились люди, решившие, что Мордор уже безопасен. А вот Сектора - не совсем. Встречались и те, кто открыто возражал против соседства с Секторами. Основной аргумент - Магистры могут захотеть получить и Средиземье. Тогда не найдётся сил, способных противостоять Магистрату с его многочисленной армией молодых, но очень талантливых магов.

Вообще-то подобные разговоры велись и раньше, но именно теперь, после смерти Короля, когда ситуация с престолом так и не была выяснена окончательно, голоса сомневающихся зазвучали с новой силой. Уж не знаю почему: похоже, местные действительно испугались, что после смерти правителя Договор Крови между Магистрами и правителями Средиземья будет расторгнут. Суеверному народу трудно объяснить, что подобные Договоры заключаются не только на крови, но и на сильнейшей магии, и пока существует Школа, Магистрат и Средиземье ни один Магистр не выступит простив местных. Иначе… В общем, последствия могут быть ужасны. Вот только местные отказывались понимать это. Ужасы Мордора быстро забылись. А сказочные рудники, в которых можно добывать мифрил и другие полезные и дорогие ископаемые, показались такими доступными.

В любом случае, оппозиция сочла, что наступил подходящий момент указать большинству, что существование государства магов несёт угрозу Средиземью. Восстание, в результате которого был свергнут Совет Семи, контролируемый Фоксом, привело к интересным результатам. С одной стороны, на трон взошла регентша - Леди Арвен, эльфийка и правительница, достойная всяческих похвал, а Фокс вроде как отошел от дел. Вернее, его от дел отстранили. И всё шло мирно… На первый взгляд! Во всяком случае, именно так сказал мне Пират.

Фокс оказался не так-то прост. По словам Пирата свергнутый Совет Семи - лишь разменные шестёрки, слушавшие Фокса, как маму. Джеймс, конечно, преувеличивал. Совет составляли неглупые знатные люди. Но не на них рассчитывал хитрый Лис в дальнейшем. Не мог столь дальновидный политик не подготовиться к переменам в смутное для государства время. И он подготовился. Ох, как подготовился. Настолько хорошо, что выбить его из седла казалось непосильной задачей.

Теперь в ход пошли сильные фигуры. А именно - аристократия. Смутное время кончилось, и дворянство пришло к власти. При всём том, что знатные и богатые рыцари очень уважали законного наследника - Принца Рихаэля, Леди Арвен вовсе не казалась им идеальной правительницей. Тем более что исконно трон принадлежал людям, а эльфы, грубо говоря, многим не внушали доверия. Потому дворяне, поддержавшие когда-то Арвен, вовсе не боготворили правительницу и действовали в интересах наследника, но по своему почину. И интересный был почин. Как оказалось, Фокс и здесь успел раньше нас. Леди Арвен, конечно, взошла на престол, но положение ее оказалось очень шатким. Дворяне, окружавшие трон, очень богатые, деловые, дальновидные люди, готовы были плясать под дудку Фокса. Почему? Потому что панически боялись Секторов. Государство в Секторах - бомба замедленного действия для Средиземья. Таково было общее мнение. Ученики - не Магистры. Могут и забыть о договоре. Что тогда будет со Средиземьем? Неведомо.

До переворота нам удалось договориться с правительством местных. Мы отправили целую делегацию, чтобы уладить этот вопрос и клятвенно обещали, что первым шагом Секторов будет заключение второго договора мира между Средиземьем и государством в Секторах. Кстати, Фокс тогда постарался больше всех. Он убедил на тех переговорах самых упрямых скептиков. Или подкупил - это тема отдельной дискуссии! Любви и доверия со стороны Срединных Королевств Ученикам это не прибавило, но больной вопрос, по крайней мере, на официальном уровне, как нам казалось, был решён.

Однако, это было до переворота! Тогда мы договаривались с Советом, который теперь был свергнут. Не без участия Марго, кстати, но, судя потому, что я слышала, это была не ее вина.

Когда началась заварушка со сменой власти в Минас-Тирите, о Секторах и Государстве не вспоминали. Не до того было. А теперь у трона стоят новые люди. Они не верят Ученикам. И большинство настроено против создания Государства в Секторах.

– Если ты в курсе, - сказал Пират, перебравшись с табурета к камину и усевшись на пол у огня, - местные до сих пор не уверены в своём решении поддержать новых правителей Секторов. В Средиземье сейчас правят дворяне. Арвен - умная правительница, она готова содейстовать Ученикам. Но она даже не представляет, с каким противником ей придётся столкнуться. Дворяне ей не доверяют, а законного наследника нет на политической арене (интересно, кстати, где его черти носят?). Судьбу Гондора решает правящий класс. И совсем недавно выяснилось, что аристократия поддерживает Фокса. Только этому Лису удалось бы убедить ее в том, что Государство Учеников не предпримет агрессивных мер против Средиземья. Для дворян слова Фокса своего рода гарант. Но ему, как оказалось, не нужно государство в Секторах!

– Почему?

– Видишь ли, Фокс ждал создания Государства здесь, так как очень надеялся быть вторым и главным лицом за спиной коронованных особ. Тогда он напрямую влиял бы на политику нового Государства. Конечно, остается вопрос - кто станет правителями Секторов? Но умные люди сейчас ставят на Маргариту и Генриха, а они чётко дали понять, что не собираются плясать под дудку Фокса. Поэтому-то он и попытался убрать твою подругу с дороги, но дело не выгорело, и теперь у него вообще не осталось шансов приблизиться к будущему трону Секторов. Более того, новое Государство фактически заберёт у Фокса те полномочия, которыми он раньше столь активно пользовался. Торговля и обмен, владение землёй и правом на аренду - всё будет в руках новых правителей. Фоксу это крайне невыгодно, сама понимаешь. Терять такой куш… Но он не унывает. Напротив, после того, что он готовит, Школе запретят не то что Государство создавать, а вообще проявлять самодеятельность в вопросах политики. А может, и попросят отсюда, хотя, думаю, глас разума все же восторжествует.

– Да что это, в конце концов? Откуда такое слепое доверие к Фоксу у местных? - не выдержала я. Ничего не скажешь, запугал Пират меня на совесть.

– Объясняю, - терпеливо продолжил Пират, - Знаешь, почему Фокс так крепко держится на ногах? Он ведь вовсю использует ресурсы Секторов, до которых не доходят руки Магистров. Сектора же сами по себе очень богаты. Золото и прочие благородные металлы, эти замечательные магические кристаллы - долговечные аккумуляторы, драгоценные камни… Да мало ли, что ещё можно продать! Фокс давно завоевал доверие местных, как хороший политик и предприниматель. Он ведь прибыль не деньгами получает, а артефактами, землёй и правом решать некоторые вопросы на своей земле. Вся промышленность, торговля Средиземья курируется им. Процветание многих влиятельных людей Срединных Королевств - дело рук Фокса. Он дал им богатство и власть. И мнимую свободу.

Местные даже не подозревают, насколько велико влияние Фокса на правящую верхушку. Дворяне - опора Фокса. На них он делал ставку, и они пришли к власти. Конечно, Фокс не диктует им решения, как Совету. Зато очень умело указывает на них. Фокс намекнёт, и в тот же день Секторам откажут в праве создавать Государство. Он умело разыграл спектакль с воцарением Леди Арвен. И ему выгодно, чтобы мы считали, будто его позиции пошатнулись, когда был свергнут Совет Семи. На самом-то деле Фокс просто сменил помощников. Вместо одних пришли другие, и он начал новую партию. Не сумев прибрать к рукам Сектора, Фокс готов уничтожить несозданное Государство здесь, получив взамен власть в Средиземье. Полную, заметь, власть. Неограниченную никем, даже Магистратом. Фоксу осталось убедить правительство отказать Магистрату в аренде в случае создания Государства. Магистры просто вынуждены будут идти на попятную. Государства не будет, а Леди Арвен или превратиться в марионетку, или вновь уйдет в изгнание. Сейчас даже возвращение законного Короля, боюсь, не исправит ситуацию! Таков на данный момент план Фокса. Чуешь, что надумал этот Лис?

Я всё ещё не понимала. Зачем Фоксу всё это понадобилось - ясно. Но как он собирается всё это провернуть? Однако Пират не собирался тестировать мою сообразительность. Видимо, понял, что от обилия информации мой процессор сдох. Окинув меня сочувствующим взглядом, Джеймс вздохнул и ошарашил меня окончательно.

– Всё это, - сообщил он, - Фокс собирается совершить через четверо суток. Дело в том, что наш Старый Лис собирается выпустить из пещер одно из порождений Мордора. Не самое лучшее её порождение, надо сказать. Впрочем, ты уже сама могла почувствовать, насколько не лучшие силы заключены в Звездных Пещерах. А находятся она, заметь, на границе со Средиземьем - фактически, за пределами Секторов. Я предполагаю, что демон, которого собирается выпустить Фокс, в очень короткие сроки наведёт такую панику в граничных областях, что её последствия просто не ликвидируешь. Правительство местных убеждено, что Государство опасно (Фокс умело проводит подготовительную работу), а тут - конкретное доказательство, более того - агрессия. До выборов в Секторах - несколько недель. А нечисть уже атакует границы. Не успела Арвен прийти к власти, как началось вторжение демонов в Средиземье. На неё и на Учеников свалят вину за происшедшее. Разве дворяне после этого согласятся на создание нашего Государства? Да нет, разумеется. И в Секторах всё будет по-прежнему. А в Средиземье что же? Да ничего нового. Леди Арвен либо не пойдёт против воли дворян, либо вынуждена будет покинуть престол. Таким образом и тут Фокс ничего не потерял. Вот такая она, война…

Пират напоследок одарил меня очередным непонятным взглядом, словно выбирал мне по росту размер гроба. Его объяснения могли бы показаться бредом, но шестое чувство подсказывало - прав он, прав. Слишком легко Фокс сдал свои позиции, слишком ненадёжно было рассчитывать на Совет. Фокса, несмотря на свою антипатию к нему, идиотом я назвать не могла. По словам Марго, он так управлялся с местными, что смотреть было любо дорого. И о "дружбе" Фокса с дворянством я от подруги, разумеется, знала. И почему мне самой не пришло в голову, что сейчас у трона как раз те, кто действует в интересах Фокса. "Смена шестёрок". Хмм… Интересное определение восстанию. Только вот новые шестёрки более влиятельные. Логика в словах Пирата столь непоколебимая, что я просто не находила возражений, как ни пыталась. Но вот сам механизм? Каким образом Фокс собирался провернуть свою авантюру? Выпустить демона - шутка ли! Джеймс определённо знал. И поделился со мной своими знаниями, видно в надежде, что я помру во время его рассказа от разрыва сердца.

– Ты знаешь, что до нас в Звездные Пещеры так далеко не забирался еще никто? - невозмутимо полюбопытствовал он.

– Разумеется! - нетерпеливо воскликнула я, - Мне как раз очень интересно, почему у нас это получилось?

– В том-то и дело, - кивнув, ответил Джеймс, - Неделю назад пещеры были почти открыты. И я узнал, что открыли их не Магистры…

Услышав такие вести, я настолько стремительно подалась вперёд, что едва не свалилась со стула. Восстановив равновесие, я в немом удивлении воззрилась на Пирата. Он кивнул, подтверждая, что я верно всё поняла. Пещеры открыл Фокс. А вот на кой чёрт? Видимо, мысли мои были настолько прозрачны, что прочитать их не стоило Джеймсу никакого труда.

– Вот теперь как раз самое время поинтересоваться - а на кой чёрт это? Видишь ли, малышка, Фокс не может полностью открыть пещеры, запечатанные девятью Магистрами, да и не это ему нужно. Но вот приоткрыть…

На этом Пират смолк, предоставляя мне возможность додумать невысказанную мысль. Нет, я, оказывается, была просто профаном в политике и интригах, и потому продолжала жечь Пирата непонимающим взглядом так, что он не выдержал:

– Прекрати на меня так пялиться. Я фисташками подавлюсь.

Оказывается он уже давно уничтожал запасы сухого продовольствия у Алана в шкафу. Я немного поумерила яркость взгляда, ровно настолько, чтобы взор мой не был взрывоопасным и закрыла рот. Тогда Пират, оставив фисташки в покое, разъяснил:

– Фокс собирается инсценировать вторжение Тьмы. А вину, естественно, брать на себя не захочет.

– Неужели у него хватит сил выпустить демона? - прошептала я.

Мысль о том, что волна ужаса из подземелий вырвется на поверхность, даже меня повергала в шок, что уж говорить о реакции местных.

Пират горько усмехнулся:

– Чего-чего, а этого добра у Фокса хватает, не сомневайся! Ему ведь не нужно открывать Пещеры, всего лишь устроить небольшой проход, а это магу уровня Фокса вполне по силам. Да ведь и времени-то много не надо. Несколько секунд, не больше. Фокс не собирается выпускать на землю Смерть. Слабенький демон, способный продержаться в обороне не более часа. И всё - чаша весов склониться в его сторону.

"Слабенький" должен быть демон, чтобы час прятаться от девяти Магистров…

– Но почему Магистры не чувствуют, что пещеры открыты? - подумав, поинтересовалась я.

– Они ещё не открыты. Фокс откроет их через несколько дней, - ответил Пират, - Мы с тобой дошли до второго замка, созданного Магистрами, но дальше не пройти. Однако чувствуется, что первый замок снял опытный маг. Закрывать его он не стал. Немногие знают, что Пещеры закрываются таким образом. И преступник не боялся, что его обнаружат. А замков-то много. Всего их девять, и каждый последующий - сложнее предыдущего. Фокс способен снять их все ненадолго, чтобы открыть дорогу демону. И его слабенький демон вырвется. При этом он полностью будет подчиняться Фоксу, пока Магистры не предпримут решительных шагов.

Теперь всё было ясно.

Следующий час прошёл в лихорадочном размышлении. Я никак не могла собраться с мыслями и бегала из угла в угол, мелькая по диагонали комнаты с частотой, близкой к сетевой. Пират невозмутимо извлёк откуда-то Аланова кота и старательно пытался заставить это толстое, откормленное и ухоженное существо играть с заводной мышкой. Кот, пытаясь незаметно уснуть, в ответ на эти попытки приоткрывал изумрудные глаза и подёргивал лапой, изображая желание догнать мышь. Мол "сейчас, сейчас! Уже бегу". Наконец, мне надоело мельтешить. Одновременно с покоем на меня снизошло озарение, не снисходившее на меня по причине крайнего оголодания. На минуту я замерла с просветлённым лицом и счастливой улыбкой на устах. Пират даже оставил кота и одарил меня удивлённым взглядом.

– Ты узрела пророка Серафима? - предположил он.

– Нет-нет!!! Я придумала! - восторженно заорала я, бросаясь Пирату на шею.

Джеймс даже не нашёлся, что сказать. Это с его-то ядовитым языком!

– Надо сообщить Магистрам! - проорала я ему в ухо. - Они же сразу Фокса загребут и Пещеры закроют. И меня за старание помилуют!

Такая простая мысль так долго могла витать вхолостую лишь потому, что я уже достаточно давно пыталась избежать аудиенции с Магистрами. Сейчас же эта встреча казалась мне единственным, самым простым и самым правильным выходом. Пират, однако, не был настроен столь оптимистично. Напротив, от его физиономии молоко бы скисло в радиусе пяти миль от замка.

– Слезь с меня, - потребовал он. - И не считай, что я идиот. Точнее, я идиот, как выяснилось, но не настолько. Если бы мы могли сообщить Магистрам, я бы с тобой тут не беседовал. Но Магистры для нас недоступны.

Я поубавила энтузиазма и глупо пробормотала:

– А почему?

– Почему? - зло переспросил Пират. - Да потому, что за каждым нашим шагом следит этот чёртов Лис. Он прекрасно знает о том, что я догадываюсь о его планах. И потому глаз с меня не спускает. Напротив, мы с тобой в эти планы выгодно вписались! Я, как баран на верёвочке, пошёл на поводу у Фокса.

– В смысле?

– В прямом! Думаешь, Фокс сам мне поведал о том, что он собирается делать? Это ведь только мои измышления, исходящие из двух простейших фактов. Я до сих пор общаюсь с контрабандистами. По старой привычке. После того, как мы побывали в Звездных Пещерах, я встретился с бывшими коллегами по заработку и узнал, что один мой закадычный приятель продал камушек, да непростой, а артефакт Тёмной Магии - Чёрную Звезду, какому-то сумасшедшему коллекционеру, отвалившему за бесполезный, в сущности, талисман, огромную сумму. Дело-то всё в том, что Черную Звезду достали когда-то со дна тех самых Пещер. Она не нужна сейчас никому, так как Звездные Пещеры закрыты. Но если их открыть, то Звезда будет способна на многое. Она управляет одним из демонов. Ну кто ещё мог заинтересоваться безделушкой? Просто камнем! Я полдня пытался выстроить эту схему. Но что-то мои умозаключения очень похожи на правду. На активизацию артефакта и освобождение демона нужно время. И немалое. У нас ещё по меньшей мере дня четыре. Но, учитывая, что Фокс за неделю сумел заполучить Звезду, не удивлюсь, если он справиться и раньше.

– Но почему ты думаешь, что Фокс знает о твоих догадках?

– Я заметил слежку. И ещё. Я не могу ни с кем связаться в Магистрате. Ни телепатически, ни иначе.

– Нет, - я махнула рукой, - тогда бы Фокс просто в землю тебя зарыл, чтоб под ногами не путался со своими догадками. И не позволил бы нам с тобой встретиться… Как-то Марго потратила целый день, рассказывая мне, как раскрывать политические заговоры, "раскусывать" закулисные интриги и просчитывать многоходовки. Думаю, у Фокса насчет тебя, а может, и насчет меня, совсем иные планы! Он не убивает нас, но и на помощь позвать не дает… Такое ощущение, что он нас к чему-то подталкивает! К чему-то… Или куда-то…

В глазах Пирата загорелись непонятные огоньки.

– Погоди, - подумав, сказала я, - Ты хочешь сказать, что он и в самом деле сознательно стремиться загнать нас в Пещеры?

Джеймс согласно кивнул, а я продолжала размышлять:

– То есть Фокс хочет угробить нас на месте действия? А зачем ему это?

Пират усмехнулся и постучал себя по лбу:

– Ну подумай сама! Имитация естественной смерти, разумеется. Если наши бренные тела найдут в Пещерах, всю вину свалят на нас. Выглядеть это будет так, словно два сумасшедших преступника решили поэкспериментировать с Высшей Магией и выпустили демона. Кто в такой ситуации заподозрит Фокса? Да никто. То есть Магистрат, может, и заподозрит, но вот местные точно подвоха не заметят. Им этого хватит, чтобы запретить нам экспериментировать с Государством.

Мда, ситуация.

– Но ведь должен же быть способ обратиться к Магистрам? - продолжила я.

– А ты попробуй, - предложил Пират. - На выходе, скорее всего, нас поджидает сподручный Фокса. Если мы только шаг в сторону Магистрата сделаем, нас пришьют, а уж трупы потом в Пещеры подбросят. С тех пор, как ты вошла в этот замок, твоя жизнь не стоит и ломаного гроша.

И не малейшего раскаяния в голосе, а ведь это он меня сюда заманил!

– …Телепатическая связь намертво заблокирована, да и телепортационная магия не действует. Точнее, вообще никакая магия! Только ты пока почувствовать этого не можешь, так как не пользуешься ей. Фокс нас хорошо от внешнего мира отгородил. Так вот, если мы пойдём в Звездные Пещеры, то будет крохотный шанс выжить и насолить ему. Решать тебе.

– Последний вопрос, - я лишь обречённо вздохнула, загнав на задворки сознания свои эмоции. - Почему ты вызвал сюда именно меня, когда была возможность захватить кого-нибудь поопытней и посильней?

Пират хитро улыбнулся:

– Крошка моя, - ласково, но с ехидцей, сказал он. - Сила и опыт могут только помешать. Мне нужен нестандартный подход. Это - во-первых. Во-вторых, ты видела эти пещеры. Там проползёт лишь змея. А ты как раз маленькая и вёрткая. В-третьих, Светлой Магией там запрещено пользоваться, и ты как раз отвыкла это делать. И, в-четвёртых, давно хотел отомстить тебе за разрушенную карьеру и необходимость носить эту чёртову форму.

Последние слова он договаривал совсем уж язвительно. Я же воспользовалась приёмом Марго, в пылу ссоры порой кидавшей в людей вазы и графины, и швырнула в Пирата чайником. Конечно, чайник испарился по дороге.

– Не время сейчас, - строго одёрнул меня Джеймс, - Время вот для этого. Изучай.

С этими словами он достал, словно из воздуха, толстенный том в старинном, но невероятно дорогом даже по меркам Секторов переплёте из чёрной драконовой кожи с золотым тиснением. Кожа холодила ладони, и это отчего-то было неприятно. Книга определённо была магической. Но что скрывалось под обложкой? Я с трепетом, который испытывает коллекционер ядовитых насекомых, взяв в руки новый живой и активный экспонат, приоткрыла крошечный золотой замочек. Когда-то книга была заперта мощным заклинанием. Теперь заговор был снят. И я открыла том на первой странице.

Не знаю, как нормальные люди, но я в первый раз не смогла прочесть даже строку, так как на меня со страницы воззрились мёртвые глаза с остановившимся взглядом. Я в ужасе захлопнула книгу и отодвинула её от себя подальше. Пират и бровью не повёл.

– Читай, - невозмутимо потребовал он.

– Ни за что, - категорично помотав головой, ответила я.

– Скоро, значит, побеседуешь с обладателем приятного взгляда, - порадовал меня Пират будничным тоном.

Этот его тон меня добил. И я ещё раз открыла книгу с твёрдым намерением не обращать внимания на мёртвый взгляд. Однако это не сразу у меня получилось. В тишине комнаты потонули все звуки, и лишь приглушённый голос словно издалека - из самых глубин разума или сердца шептал - закрой, закрой. Я с досады только плюнула, в надежде воззрившись Пирата. Он в этот момент уцепился руками за неприметную с виду притолоку над дверьми, перевернулся и повис вниз головой. Это, однако ж, не мешало ему изучать меня.

– Чего ты ползаешь, как паук? Отвлекаешь, - пожаловалась я.

Бесшумно приземлившись (и как он так умудряется) Пират лишь саркастично заметил:

– Кто-то ведь не обладает столь компактными размерами, а ползти придётся по крысиной норе. Приходиться тренироваться.

Сомневаясь, стоит ли сравнение с крысой принимать за комплимент, я бросила отвлекаться и принялась за чтение. Именно с описанными в этой книге видами магии нам и предстояло столкнуться. Пират предупредил, что ни в коем случае нельзя пытаться применить прочитанные заклинания. За это запросто можно заплатить душой, учитывая, что данный уровень магии мне недоступен. Заклинания были написаны для Магов или же для степени Магистра. Но знать оружие противника я должна была досконально. А потому честно штудировала книгу, спрашивая порой советов у Пирата. Он всё время был рядом, объясняя это "желанием поприсутствовать, когда из книги вылезет страшный мужик с мёртвыми глазами и начнёт меня душить" (я лишь язык в ответ показала, не придумав, как съязвить).

Мужик не лез, но в шутке была доля истины. В некоторых ситуациях даже начинающие маги могут применить заклинание не по силам и уровню. Последствия бывают самыми печальными. Можно помимо воли стать слугой Высшей Силы, хорошо если Светлой, а если Тёмной? Тем хуже, если человек потенциально талантлив. Нераскрытый талант - печально, талант, раскрытый Тьмой - страшно. И потому я кусала язык, чтобы ненароком не прочесть трудные места вслух. Три дня каторжных усилий увенчались полным успехом. Я помнила эту книгу наизусть и могла на память произнести любое заклинание. А также приблизительно знала, как нужно реагировать, когда его применяют против тебя. Например, если заклинание вызывает посланников смерти, обладающих загадочным свойством превращать человека в демона или же чёрных, малоприятных птиц, называемых в книге гарпиями, то лучше всего драпать. В остальных случаях поступать предлагалось приблизительно также.

Оставались ещё сутки до решающего события. Я просто осатанела от пребывания в замке Алана, который, кстати, так и не появился. Время текло медленно, и я согласна была уже залезть в Преисподнюю, лишь бы только не маяться неизвестностью.

Пират в оставшиеся сутки собирал нехитрые пожитки. Дело в том, что в Звездных Пещерах мы не могли пользоваться Светлой Магией, а потому приходилось собирать самые нужные вещи. По подсчётам Пирата мы должны были провести в Пещерах несколько часов, но не более полусуток.

А вот готовиться к походу следовало основательно. За несколько часов до выхода Пират уселся в кресло, поставил меня перед собой и тщательно проинспектировал мой наряд, избавляясь попутно от лишних на его взгляд вещей: серёжек-капелек в ушах, про которые я совершенно забыла, носового платка, неведомо как затерявшейся в недрах куртки помады, и потребовал, чтобы я сменила любимые сапоги на каблучках на аналог без каблуков, либо на кроссовки. Я вспомнила уроки Джефа и вырядилась, точно на кражу, упирая на чёрный цвет в одежде. В карманах у меня удобно размещался моток тонкой, но прочной верёвки, универсальный нож на все случаи жизни, а также за поясом в компактных мягких ножнах приторочен был тонкий, но чрезвычайно удобный кинжал. Я захватила также фонарик, но Пират безжалостно избавился от него, заявив, что на свет слетится много мелкой пакости типа "мышь летучая с зубами". Я с уважением посмотрела на Джеймса и в ужасе - на фонарик.

– Ну вот, - удовлетворённо констатировал Пират, потирая руки, - Теперь ты готова. Последний штрих.

С этими словами он умело упрятал мои волосы под чёрную бандану. Я, наверное, стала похожа на смерть - вся в чёрном. За поясом я обнаружила длинные перчатки до локтя, незаметно подсунутые Пиратом. Стоит ли говорить, по цвету они совпадали с общей гаммой. Джеймс и сам мало чем отличался от меня. Тоже в чёрном - похож на каплю нефти. Вручив мне рюкзачок с необходимыми вещами, список которых так и остался для меня загадкой, Пират заявил:

– Самое то для похорон. Отправляемся! Подробности по дороге. Летучи уже ждут.

И вот эти самые подробности и явились для меня полной неожиданностью. Пират не особо посвящал меня в ход операции, объясняя своё малословие тем, что лучше экспромта ничего не придумать. Его отнекивания типа: "Какая тебе разница, каким образом помирать?", - никоим образом ситуации не проясняли. В конце концов, у меня сложилось впечатление, что я нужна лишь для того, чтобы тащить свою долю поклажи, да изредка выслушивать корабельную ругань, щедро изливаемую на плохо складывающиеся обстоятельства. Однако перед тем, как спуститься в Пещеры, Пират просветил меня, да так, что я пожалела о том, что в один прекрасный день судьба свела нас.

Стоянку наметили рядом со Звездными Пещерами, в местечке, не то чтобы укромном, но достаточно незаметном. Пират расположился с прибором ночного видения (абсолютно немагическое творение весом в полкило, извлёчённое, кстати говоря, из моего рюкзачка) напротив Пещеры, прячась за выступом скалы.

– Чего ты прячешься? - хмуро полюбопытствовала я, досадуя, что тащила эту гадость за спиной. - Фокс уже давным-давно знает, что мы тут.

– Это точно, - невозмутимо сообщил Пират, продолжая разглядывать вход. - Но, видишь ли, он ведь может выставить охрану у Пещер. Нас на подходе застрелят, а трупы сбросят вниз. Тоже вариант. Хотя я не думаю, что Фокс такой параноик. Выжить в схватке с демоном невозможно, так что охрана, пожалуй, лишняя. Да и вообще, до демона ещё добраться надо. Ты не представляешь себе, какие милые существа обитают в Звездных Пещерах. Хороши настолько, что тот мужик с мёртвыми глазами у них вроде секс-символа. Поэтому-то у Пещер и нет никого. Фокс уверен, что мы там падём смертью храбрых.

После такого объяснения я могла лишь согласиться с Фоксом. И лезть в Пещеры я вообще не желала. Моя бы воля - так и не двинулась бы с места.

– Ты, вроде, собирался просветить меня насчёт плана действий, - неохотно намекнула я. Шестое чувство подсказывало - не ждёт меня приятная прогулка. Ощущение беды нависло над моей несчастной головушкой тёмным облачком, грозовою тучкою, мечом Дамокловым, грузом незакрепленным… Ну с чем ещё сравнить? Неприятно, в общем. Пирату же, судя по его независимому виду, всё было глубоко параллельно. Он отвлёкся от созерцания Пещер и ответил:

– Собирался. И расскажу. Но имей в виду, я не гарантирую, что нас там ждёт лёгкая смерть. Фокс может быть более милосерден. Так что хочешь - оставайся.

Какой замечательный у меня выбор! Хотя… умирать, так в компании. Веселее, наверное… А Пират между тем начал посвящать меня в детали операции, так что за размышлениями начало я пропустила:

– … спускаться в пещеру Фокс, естественно, не станет…

– Что?!!!

– Не станет, говорю, Фокс в пещеру спускаться, - терпеливо повторил Пират, - Он и дома может артефакт активизировать. И ехать никуда не надо, и улик меньше. Камень он уничтожит, а рядом со Звездными Пещерами его не видели. Магический же след можно так запутать, что Магистры смогут только предполагать, чьих рук это дело. То есть предположить-то они предположат, а вот доказать…

– Продолжай…

– Ворота откроются лишь на несколько секунд. Но и этого достаточно, чтобы демон вырвался. Так вот. Наша задача спуститься на несколько уровней, запирая за собой все замки. И в тот момент, когда демон начнёт вырываться, задержать его на одном из уровней. Фокс не сможет долго держать выход открытым. Магистры заметят, и ему будет несдобровать. Поэтому, вне зависимости от желания, ворота Фоксу придётся закрыть. И демон будет по-прежнему заперт. Фокс проиграл, все довольные, расходятся по домам.

То, что Пират рассказал, можно было описать в детской сказке, где всегда побеждает добро. Я такие в детстве читала.

– Ну и чего тогда стараться, лезть в эту мышиную нору, называемую Звездными Пещерами? Почему бы не спуститься на один уровень, и там демона задержать? А когда ворота захлопнутся, его обратно затянет. И нам хлопот меньше.

Пират хмыкнул и скосил на меня позеленевший, отчего-то хитрый глаз:

– Детский сад, в самом деле, - вымолвил он снисходительно и снова уставился в прибор.

Я поняла, что мне предоставлена возможность поразмышлять на тему магии, открывающей спуск в Пещеры, а потому я несильно размахнулась и пнула его в бок, надеясь, что так помогу его рассуждениям легче выйти наружу. Размышлять о возможной кончине мне совсем не хотелось. Пират очень спокойно и неторопливо отложил бинокль, отряхнулся и заявил:

– Ещё раз такое случиться, и ты не выйдешь наружу, даже если тебе повезёт скрыться от демона.

При этом он неторопливо но очень убедительно извлёк откуда-то свой нож…

– Я тебя на кусочки разрежу и скормлю первой попавшейся на пути гарпии, - предупредил он напоследок.

И всё это тоном самоуверенного негодяя! Как будто я не буду сопротивляться.

– Да эта гарпия увидит твои косички и сбежит от ужаса, - постаралась я не остаться в долгу.

– Но тебе это никак уже не поможет, - не смутился Пират.

Мне надоело с ним пререкаться. Я подхватила рюкзачок, гордо задрала подбородок и направилась в сторону от Пещер:

– Куда это ты? - услышала я, отойдя на несколько шагов.

– К Фоксу в замок. Иду добровольно сдаваться. Лучше умру там, чем в компании с тобой.

Ну естественно, я хотела услышать возражения и уговоры. Я думала, что он хотя бы извинится. Нет, дождалась я совсем иного.

– Тогда оставь рюкзак!

Содержание ответа, поразмышляв над которым я должна бы была снизойти и простить обидчика, меня сразило наповал. Развернувшись, я подошла, швырнула рюкзак на землю (в нём что-то жалостливо звякнуло при падении) и, злая, как тысяча чертей, уселась рядом.

– Ты решила вернуться? - с милой улыбкой вопросил Пират, бросая свой бинокль и оборачиваясь

Я сжала кулаки и выдавила из себя некое подобие ответной улыбки. Надеюсь, у него от этой гримасы начались колики в желудке.

Наверное, он всё же заметил, что моя улыбка была неискренней, так как перестал меня интриговать, уселся напротив и рассказал, что мы будем делать. Услышав такое в надёжном замке Алана, я бы просто не отправилась в это путешествие.

Пират положил мой рюкзачок на колени и стал извлекать из него по порядку предметы, отпуская по ходу комментарии. Итак, первыми были извлечены какие-то когти на верёвочках. Я решила уже, что это украшение людоедов, но Джеймс меня разубедил. Он хитрым образом продел сквозь верёвочки пальцы, и моментально обзавёлся замечательными металлическими когтями.

– Сначала мы спустимся в Пещеры. Проход почти открыт. Вот эти лапки можешь считать альпинистским снаряжением. Особенно они пригодятся, если придётся подниматься обратно.

– Неплохие лапки, - сообщала я, примеряя другую пару. Перчаточки были подогнаны как раз на мой размер. - Но твои собственные коготки не хуже.

Не знаю, наверно зря я это сказала? Пират лишь кинул на меня мимолётный взгляд, мне показалось, что его зрачок при этом превратился в вертикальную щёлку. Однако наваждение прошло. А Джеймс уже извлёкал следующий предмет. Это была необычная верёвка с грузиками на концах. Насколько я могла судить, верёвка была заговорённая той особой магией, которую никак нельзя почувствовать. Ни к Общей, ни к Истинной Магии этот раздел не имел никакого отношения. Чары какой-то иной расы. Мне абсолютно незнакомые. Даже непонятно, Тёмные или Светлые.

Подобные верёвочки сбывали в "Весёлом Роджере" за сумасшедшую цену.

Это нам пригодится на втором уровне, - сообщил Пират, и убрал верёвку в рюкзак.

– А что с ней делать? - вопросила я.

– Главное, мне доверься, - ехидно сверкнув глазищами, ответил Пират.

Я вспомнила, что однажды уже доверилась ему при первом знакомстве. Что вышло из этого доверия, лучше было и вовсе не вспоминать. Видимо, чтобы опыт не повторился, Джеймс и прихватил с собой верёвку. Однако я не стала вступать в диспут, решив, что буду действовать по обстоятельствам.

Наконец Пират, увлёченный разработкой планов на будущее, вытащил из рюкзачка булыжник. Нормальный серый такой булыжник, какими улицы мостят. Даже на вид этот камушек весил кило три. Это как минимум. Булыжник был последней каплей на чаше весов, измеряющих моё терпение. Пружиной соскочив с места, я вцепилась Пирату в горло и звенящим от злости голосом поинтересовалась:

– А это чтобы моё сходство с ослицей было полным, не так ли?!

Джеймс ухватил моё запястье, и у меня отпало всякое желание задавать вопросы. Впрочем, злость никуда не делась и, стоило ему отпустить, как я бы продолжила его душить. Нужно было очень веское основание, чтобы убедить меня в необходимости тащить булыжник от замка до Пещер, учитывая, что здесь валялись сотни таких же камней. Сейчас же мне казалось, что он просто издевается. Именно это бесило меня больше всего, поскольку мне приходилось таскать и большие тяжести. Между тем взгляд Пирата потеплел, и, мило мне улыбнувшись, он ответил:

– Я ничего не смогу добавить, чтобы увеличить твоё сходство с ослицей. Как по твоему мы сможем остановить демона?

Я задумалась. Вопрос был резонный. Собственно, мне казалось, что у Джеймса есть на этот счёт какой-то план.

– Предлагаешь забить его булыжником? - сомневающимся тоном произнесла я, отпуская пиратову шею.

– План не плох, - оценил Джеймс, - Ты почти в точку попала.

Я выразительно покрутила пальцем у виска, давая понять, что об этом думаю.

– Бить его будешь ты, - категорично заявила я.

– А ты не думаешь, - взвешивая камушек на ладони, изрёк Пират, - что в этом мире не всё так просто, как кажется на первый взгляд?

Дошло!

Это Фоксов артефакт! - прокричала я радостно. - Ты его спёр!

Пират лишь усмехнулся:

– Ну что за выражения, леди! "Спёр"! Нет, увы, спереть что либо у Фокса представляется мне пока что неразрешимой задачей. Особенно артефакт. Спёр-то я его, конечно, спёр, но не у Фокса. Кстати, это действительно сильный артефакт. Несмотря на простой внешний вид. Не все маги придают своим магическим игрушкам вид стеклянных брошек, призм, дисков… Что ещё вы, дамы, понимаете под словом артефакт? Этот камушек был создан сильнейшим магом. И вот эту симпатичную штучку я, как ты выражаешься, спёр в стародавние времена у одной симпатичной леди, увы, почившей в битве. Она, кстати, очень умело его использовала. К счастью, я его не продал…Камушек очень вовремя нашёлся в запасниках. Я хотел предложить этот камень Фоксу, когда мы встретились в лесу. Но моим планам не суждено было сбыться. В общем, забудем пока о камне. Кажется, нам пора идти.

Я кивнула, собирая нехитрые пожитки.

– И последнее…, - предупредил Пират, - Если хочешь вернуться, то слушай и выполняй всё, что я тебе говорю. А иначе я тебя просто застрелю!

Мне оставалось лишь бодро ответить: "Yes, ser!", но я промолчала.

– Ну привет! Полезли - скомандовал Пират. - У Пещер никого нет. Нам же лучше. Эту штуку, - он положил бинокль на камни, - теперь можно оставить здесь.

И мы отправились в путь. Пещеры вообще - место негостеприимное. Тем более Звездные. Особенно - открытые! Первый уровень, правда, мы преодолели без приключений. Пещера казалась маленькой и нестрашной. Самая большая опасность, грозившая нам - перспектива застрять в камнях. Иногда мне даже казалось, что стены начинают вибрировать, словно мы в глотке большого существа, которое стремится нас проглотить. Может, они и в самом деле шевелились, но я старалась не думать о грустном и спускалась, спускалась, спускалась…

Летучи всё же виртуозы. Верхом этот путь мы преодолели так быстро! Я уже жалела, что мы не обзавелись транспортом.

– Надо было взять Летучей, - ворчала я тихонько, надеясь, что Пират не услышит.

Всё же слух у него был, как у пумы, поскольку он тут же чётко и холодно произнёс.

– Я тебя предупреждал. В пещерах мои требования и приказы не обсуждаются. Скажу превратиться в ужа и ползти - превратишься в ужа и поползёшь. Этим и займись.

Разумеется, я не стала даже пытаться произносить заклинание превращения в ужа, но сочла необходимым проворчать себе под нос:

– За непредусмотрительность надо бы на тебе верхом поехать.

Но чтобы не получить обещанную пулю в лоб, поползла немного быстрее. В конце концов, мы одинаково рисковали, и надо было быть командой, а не цапаться по пустякам.

Тем временем начальный и самый скучный этап нашего пути подошёл к концу. Мы благополучно выбрались в известный мне зал, наполненный загадочным мерцанием. Приглушённый синеватый свет и на сей раз переливался по стенам, перекатывался по камням, иногда озарял моего спутника. Странно… Очень странно. Хотя я заметила и раньше - в глазах Пирата появились сиреневые всполохи. Жутковатая атмосфера и присутствие спутника-оборотня вогнало бы в тоску кого угодно. Я поёжилась. Отчего-то стало очень не по себе. Пират же как и в тот раз замер, словно статуя, и не произносил ни слова. Вроде бы даже дышать перестал. Я бы решила, что он уж неживой, если бы не глаза. Странный мерцающий свет по-прежнему пульсировал во взгляде моего напарника.

– Эй, парень, - окликнула я Джеймса, стараясь разбить непроницаемую тишину…

Его рука мгновенно взметнулась в воздух. К моим ногам упала знакомая уже верёвка. Рядом свалился булыжник-артефакт.

– Привяжи меня, но сначала спрячь камень - хриплым незнакомым голосом приказал Пират.

Я замерла, удивлённая внезапным поворотом событий.

– Что?

– Привяжи меня быстро! - крикнул он. - Иначе не выдержу.

Его крик произвёл свой действие. Я бросилась к Пирату и толкнула его к соляной колонне, коих тут было великое множество. Он не пытался мне помешать, но и не помогал. Я на совесть затягивала верёвку, стараясь изо всех сил. Наверное, ему было очень больно, но мне показалось, что от моих стараний зависит успех всей операции. Впрочем, Пират ни разу не дал понять, что я причиняю ему боль. Лишь когда я завязывала узел, процедил сквозь зубы:

– Если не поторопишься, они прорвуться, - голос его дрожал от напряжения.

Наконец, узел был закончен.

– Возьми камень, - неожиданно ясно сказал Пират, - И не отпускай ни на секунду, что бы ни случилось. И ещё. Отойди от меня и лучше закрой глаза. Всё поняла?

Я кивнула. Джеймс внимательно наблюдал, как я отхожу, прижимая камень к груди. Я встала спиной к стене, ощущая покалывания тонких колких граней, и зажмурилась. И вот тогда он произнёс заклинание… Не знаю, что это была за магия. Не похожа на Общую, Истинную или смутно знакомую мне эльфийскую. Одно слово неизвестного языка. Слово - несущее Силу. Резкое, словно удар кинжалом. Я не выдержала, и открыла глаза. Чтобы увидеть, как в пещеру врывается Тьма. Только на этот раз она не была бесформенной. Мелькающие обрывки мрака чем-то походили на огромных безголовых птиц со здоровенными лапами и вершковыми когтями. Смотрелось это ужасно. Да ещё птички так противно ворковали - так железом по стеклу скребут. Я приготовилась к атаке, поклявшись скорее умереть, чем позволить хоть одной из этих тварей прикоснуться к себе.

А птиц становилось всё больше. Они поднимались к потолку и бросались на пол, кружили вокруг колонн и сталкивались друг с другом, непонятно как соединялись и разъединялись. Я следила взглядом за их странным прерывистым полётом. Со временем теней стало столько, что сделалось почти темно. Я всё пыталась понять, как же мне действовать дальше, как неожиданно птицы замерли в воздухе, словно подчиняясь неслышному приказу. И в нависшей тишине раздался вой - заунывный тонкий вой, противный, мерзкий, словно завыл в полнолуние одинокий кладбищенский пёс. От этого воя сердце у меня остановилось.

И так-то атмосфера жутковатая. Пират привязан. Птицы какие-то непонятные. Вроде и не трогают, но и веселей от их присутствия не становится. Висят в воздухе, как лохмотья из мрака, и воркочут. Да тут ещё кому-то приспичило завыть. Ещё секунда, я бы и сама взвыла. Наверное, тогда и птицам стало бы не по себе. Но не довелось, так как одного вопля птицам оказалось достаточно. Они словно того и ждали. Заорали противными голосами, да так, что у меня чуть не лопнула барабанная перепонка, и неожиданно ринулись все в одну сторону.

Но куда? Мои худшие опасения подтвердились. Именно там был привязан Пират, и противные твари явно возжелали его крови. Странно было смотреть, как бесплотные, полупрозрачные тени нападают на человека. Странно и жутко. Я пыталась подавить отчаянное желание бросится на помощь, памятуя строгий наказ Джеймса. Однако это мне давалось с неимоверным трудом. Ну зачем он приказал себя привязать? Ведь теперь он даже не может сражаться. Однако я была не права. Пират сражался, правда, неведомо как. Теперь его глаза светились уже белым светом и окончательно потеряли сходство с человеческими. Птицы явно боялись этого взгляда. Я видела, как то одна, то другая тварь отскакивает назад, словно ошпаренная кипятком. Однако на смену раненым приходили другие. И снова отлетали обратно, и вновь появлялись. Изредка сквозь птичий гомон прорывались резкие слова боевых заклинаний. И птицы падали, падали.

Но, кажется, их всё же было слишком много. Одно страшилище дотянулось до Джеймса крылом. Остальные ликующе возопили и вновь бросились в атаку. Пират вздрогнул, на месте прикосновения разрасталась чёрная полоса. Чёрная настолько, что была заметна даже на его тёмной одежде. Было ясно, что рана приносит Пирату ощутимые неудобства. А птицы всё больше наглели. Вот удачной оказалась попытка второй, третьей… Как же их много! Я сжимала камень так, что, будь он простым булыжником, давно бы распался на куски. Худшей пытки, чем стоять и наблюдать, нельзя было и придумать. А Пират всё колдовал… Теперь уже стало заметно, что птиц становится меньше. Погибшие чудовища растворялись в переливающемся синими огнями воздухе. А оставшиеся в живых нападали с удвоенной яростью. А вот силы Джеймса явно подходили к концу. Свет в его нечеловеческих глазах стал тусклым. Птицы исчезали всё неохотней, наконец, когда очередная клуша дотянулась до него, я не выдержала и, сунув камень за пазуху, кинулась на помощь. Лучше выдержу грандиозную взбучку после, но, по крайней мере, от живого Пирата!

Одним прыжком преодолев разделявшее нас расстояние, я врезалась в толпу орущих гарпий и… Вот теперь мне стало понятно, почему Пират попросил его привязать. Вообще не в человеческих силах выдержать воздействие ужаса, хлынувшего на меня волной. Вот оказывается, с чем мы столкнулись, спустившись в эту пещеру раньше. Видимо, Пират знал, как можно справиться с порождениями Тьмы. Но я даже представить себе не могла, от чего он тогда меня спас. Страх, испытанный мной раньше, теперь казался каким-то детским, потому что сейчас я совершенно потеряла способность сознательно действовать. Было лишь одно желание - быстро унести отсюда ноги. Однако птицы меня не пускали. Каждое их прикосновение обжигало словно калёным железом. Они не наносили видимых физических повреждений. Только странные чёрные полосы, рассекавшие одежду. Я поняла, каково их действие только потом. Чем больше ран, тем больше страх… Сохранить здравый рассудок было просто невозможно.

Наверное, если бы атаки длились долго, я бы просто сошла с ума. Бездумно отмахиваясь от беснующихся птиц, я кричала во всё горло, но сквозь писк и гомон гарпий моих криков, наверное, не было слышно. Может, такая смерть и была быстрой, вот только мне эти мгновения показались вечностью. В конце концов я рухнула на колени, словно так можно было скрыться от ужаса. Очередная крылатая дрянь попыталась цапнуть меня в бок. Цапнула… Я машинально ухватилась за рану и нащупала за пазухой артефакт. Вообще тогда мне пришла в голову лишь одна мысль - швырнуть булыжник в нападавших. С этой целью я и извлекла камень из-за пазухи.

И в этот момент ко мне вместе со злостью вернулось сознание. Я знала, что делать дальше. Откуда появились эти знания - мне неведомо. Но создавалось впечатление, что камень мне подвластен. С ним мне не были страшны ни разбушевавшиеся гарпии, ни Тьма Звездных Пещер, ни боль, ни страх. Я могла всем этим управлять. Ощущение всевластия - по-другому не назовёшь. Вскочив на ноги, я вскинула сокровище над головой. Камень стал лёгким - почти невесомым. Он уже не был похож на серый булыжник, став прозрачным тёмным кристаллом с безупречной огранкой. Сквозь него была видна пещера и синий свет, который, проходя сквозь кристалл, оживал. Я не видела всего этого. Я просто знала, что так оно и есть. Знала, что у меня в руках - главное оружие против птиц. И я могла приказывать.

– Остановиться, - коротко бросила я застывшим тварям.

Они и так не могли шелохнуться, сейчас я чувствовала, что они меня боятся, словно собственной смерти. Да так на самом деле и было. Осознание этого факта приносило мне просто неизмеримое удовольствие. Прикажи я сейчас гарпиям бросится на стену и расшибиться насмерть, они бы так и сделали. А камень удобно лежал в моей руке. Сейчас в него была заключена вся Сила мира. Синий свет мерцал вокруг, превращаясь в тонкую паутину. Птицы шарахались от ультрамариновых всполохов, бездумно галдели и прижимались к полу. Я, наслаждаясь эти зрелищем. Иногда дёргала паутину. Тогда гарпии кидались в стороны, сталкивались и беспорядочно разлетались в стороны. Их стая теперь напоминала сбившихся в кучу обеспокоенных кур. Я от души смеялась, наблюдая за неумелыми попытками птиц спастись. Нет, ни одной не суждено покинуть этот зал…

Все приготовления закончены. Паутина готова. Синяя мерцающая сеть, смертоносная для всего неживого. Смешно звучит, не правда ли? Все ниточки у меня в руках. Стоит дёрнуть и… Я ухватила сеть в руку и накинула на копошащуюся стаю. Какие же они теперь жалкие, испуганные, словно гомонящие вороны!

Нет жалости! Нет пощады!! Нет посмертия!!!

Последние слова я выкрикнула на новом для себя, но таком знакомом языке! Эти слова просто ласкали язык. Хотелось говорить и говорить, но я лишь смеялась, зная, что смогу ещё сказать своё. Сеть ярко вспыхнула, оставив лишь воспоминание о порождениях мрака. А камень продолжал удерживать синий свет в повиновении. Уже не имело значения, зачем я пришла сюда. Это лишь предыстория. Настоящая история начинается именно сейчас. Я пришла, чтобы разбудить сокровище - бесценный кристалл - Литориэл. С его помощью я получу власть и знания. Стоит лишь захотеть… Я повернулась к выходу. Да, там меня ожидало желаемое. Там - блестящее будущее. Я стану сильнейшим магом. Никто не будет мне помехой. Жизнь - это ведь не главное? Главное - не расставаться с камнем. Мы ведь уже привыкли друг к другу. Он откроет мне все тайны мира, станет верным слугой. Я направилась к выходу…

Но в тот момент, когда перед моим внутренним взором вспыхивали яркие картины грядущего благоденствия, кто-то грубо и резко меня одёрнул. Ярость вскипела моментально - убить дерзнувшего!

Я активировала оружие. Теперь синий свет уже не был похож на паутинку. Он сфокусировался у меня в руке, приняв форму кинжала, в рукоятку которого был вправлен драгоценный кристалл.

Молниеносно повернувшись к обидчику, я занесла кинжал и… остановилась. Это ведь Пират! Как он посмел? И как освободился?!

Момента замешательства погубил мои блестящие планы. Джеймс тоже не был лыком шит в смысле подраться. Он резко вышиб кинжал из моей руки и швырнул меня на стену. Боль от удара была такова, что у меня на несколько секунд потемнело в глазах. Но гораздо больнее было от расставания с камнем. А Пират уже был рядом. Не выпускал меня из мёртвой хватки.

Я рванулась туда, где по моим расчётам, лежал кристалл. Я знала - он ждёт моего прикосновения. В результате же получила две хорошие затрещины, от которых еще сильнее зашумело в голове. Но тяга к камню значительно поубавилась. Когда туман перед глазами рассеялся, я увидела над собой Пирата. Он взирал на меня с таким гневом, что я вновь зажмурилась и громко возмутилась:

– Слезь с меня, и хорош уже лапать. Держи при себе свои руки. Неподходящее, место и объект…

Пират вздохнул, разжал пальцы.

– Очнулась, наконец, - констатировал он. При этом в его голосе присутствовали угрожающие нотки, - Ну и как ощущения? Чувствуешь себя госпожой мира?

– Я чувствую, что ты издеваешься, - досадливо ответила я, с превеликим трудом поднимаясь на ноги. Болела ушибленная спина и самолюбие, больное от природы.

– Неет… - протянул Пират, отслеживая траекторию моего движения взглядом, - Ты сейчас отправишься обратно. Лучше пусть на землю выберется демон, чем очередная Тёмная Госпожа.

Я остановилась, оглянулась на него и… разревелась. От обиды. Но Пирата это нисколько не растрогало.

– Я что тебе говорил? - вопросил он. Я ничего не ответила. Сидела на полу и глотала слёзы. От всего пережитого у меня не было больше сил даже на то, чтобы говорить.

– …Все мои приказы ты должна была выполнять беспрекословно. Ещё раз ослушаешься, и я тебе лично голову откручу. Ты должна сберечь камень!

Я продолжала дуться и тихонько реветь. Сказалось пережитое напряжение, наверно.

– Ну кто дёрнул тебя вмешиваться? - перестав терзать меня воспитательным процессом, обречённо спросил Пират.

– О-они б-б-бы теб-бя съели, - сквозь всхлипывания поделилась переживаниями я.

– Подавились бы, - сообщил Джеймс. Видимо, мои рыдания растопили даже его каменное сердце, - Мерфи, пойми, ты не должна рисковать! Особенно когда у тебя в руках камень. Ты хоть понимаешь, что это тёмный артефакт? Он создан Тёмным магом, и тебе не по силам пока управлять им. И вообще, встань с пола. Холодно.

– Я всё понимаю, - снова заливаясь горючими слезами проговорила я. - Но они ведь тебя бы съели!

Пират воздел очи к потолку и заутробно прорычал что-то об этих глупых женских сантиментах, а также о том, что он вообще думает о женщинах, как о деловых партнёрах. Добавив к этому указание адреса, по которому он готов отправить все пещеры, гарпий, женщин с их сантиментами, камни, созданные глупыми магами, и, по всей видимости, наконец, выговорившись, Джеймс принялся меня утешать.

Через минуту я сидела у него на коленях и вытирала мокрые щёки рукавом его куртки, которой меня заботливо укрыли. Пират продолжал мрачно взирать на потолок, изрыгая про себя ругательства, а вслух доказывая, что всё обошлось и плакать, вообще говоря, не из-за чего.

Спустя какое-то время его доводы, подобранные со всей искусностью закоренелого холостяка и сравнимые по изящности с походкой медведя, всё же начали меня убеждать. Я прекратила заливать его рубашку и пол пещеры потоком слёз, опасаясь, что смогу устроить потоп. Слезла с его колен. Одёрнула костюм, вздёрнула кверху нос и отправилась искать камень. Булыжник лежал тут, неподалёку. Он уже ничем не напоминал давешний изящный кристалл. И я вообще не могла понять, как несколько минут назад могла испытывать тёплые чувства к столь неподходящему предмету.

Упрятав камень за пазуху, я вернулась к Пирату. Тот растирал запястья. И иногда поминал морских чертей. Присмотревшись к его рукам, я пришла в ужас. Они были стёрты до крови. Да одна к тому же вывернута. Видимо это случилось, когда Джеймс пытался освободиться от верёвок! С ума сойти. Как же ему удалось? Я ведь его привязала так крепко. Боже, что же стало с его руками?! И всё из-за меня.

Я мигом извлекла из рюкзачка бинт, тайком от Пирата запрятанный туда перед выходом из дома. Кроме того, там обнаружилась лечебная мазь, неизвестным образом заползшая в сумку. Пират на всё это имущество взирал с отвращением. Я же невинно хлопала глазами и убеждала его в том, что медикаменты в аптечке Алана, видимо, заколдованные, раз умеют тайком пробираться в чужие рюкзаки. Джеймс явно не верил объяснениям.

Вооружившись, я твёрдым шагом двинулась в сторону Пирата. Тот стремительно отодвинулся на два шага и предупредил:

– Оставь меня, женщина!

– Ни за что, - мстительно пообещала я, вспомнив о взбучке, которую он мне только что закатил.

В результате, после непродолжительной борьбы мне удалось перебинтовать ему запястья. Даже руку вправила. Вроде бы правильно вправила. Первый раз занималась этим.

Во время всей процедуры лечения Пират молчал, словно пленный партизан на допросе. Но когда я закончила, поднял на меня благодарный взгляд и тихо произнёс:

– Спасибо, Мерфи.

Что-то в его голосе меня тронуло до глубины души. Как-то чересчур искренне прозвучала эта благодарность…

– Не за что, - проворчала я в ответ, - Скажи спасибо Алану и Марго. Они меня научили лекарскому ремеслу.

– Не только за это… - ответил Пират. - Ты мне жизнь спасла. Но только я очень тебя прошу, не бросайся больше в такие авантюры. Слишком многое поставлено на карту.

– И честь? - воскликнула я, почувствовав, что в горле снова поднимается предательский комок.

Джеймс смерил меня внимательным взглядом:

– Тебе удалось на сей раз. Но дальше может и не повезти. Я не могу запретить тебе рисковать собой ради друзей. Но даже не пытайся спасать меня!

Я вывесила наружу язык, чтобы Пират знал, что я обо всём этом думаю, а также, чтобы хоть немного разрядить атмосферу.

– Выпорю, когда выберемся, - мрачно пообещал Джеймс.

– Но сначала выберемся, - согласилась я, закидывая рюкзак на спину.

Собрав нехитрые пожитки, мы тронулись в путь. Я, наконец, смогла завалить его вопросами. Никогда эти пещеры не слышали такого количества проклятий, высказанных в адрес неуёмного женского любопытства. Но на часть вопросов ответы я получила. Правда, эти ответы никоим образом охаянное Пиратом любопытство удовлетворить не смогли. Судите сами:

– Ты пользуешься особым родом магии? - это к Пирату.

– Можно сказать и так, - это ответ.

– А каким? - продолжение разговора.

– Особым… Другого ответа не дождешься.

– У тебя глаза горят и меняют форму, когда ты колдуешь. Почему?

– Побочная реакция. И я не оборотень, если ты так подумала. Вернее… не совсем оборотень. Скорее маг-трансформ.

– Но ты же не ведьмак!

– Не ведьмак.

– Тогда как…

– Мерфи!

– Ладно, ладно! А почему гарпии этого света боятся?

– Пугливые очень.

И так далее и в том же духе. Но были и другие вопросы:

– Тебя обязательно надо было привязывать?

– Да, иначе их атак просто не выдержать. Были моменты, когда очень хотелось всё бросить и сбежать оттуда. Да и руки не нужны, чтобы с ними воевать.

– Тогда почему ты не привязал меня?

– У тебя был камень. Одно из его побочных действий - защита владельца. Гарпии тебя просто не видели. Пока ты сама себя не проявила.

– Свет в пещере как-то связан с камнем?

– Камень использует любую доступную энергию в качестве оружия. В данном случае свет, которого боятся гарпии. Если бы не этот свет, те твари выбрались бы наружу… Это Магистры заперли их здесь.

– Что будет, если я буду долго управлять камнем?

– Ты станешь Тёмной…

Вот и всё. Все мечты ухнули в ничто.

– Ты можешь активировать камень?

Пират обернулся и одарил меня внимательным взглядом. Ответ не был утешителен:

– Этот камень создала одна из самых сильных волшебниц во всей истории. Она завещала своё творение женщинам. Мужчина не сможет воспользоваться камнем. Ни один и никогда. Камень разрушит сам себя. Женщина, получившая камень, пользуется всей властью создательницы. Но она была Тёмной…

Значит, у меня нет выхода. Я могу стать Тёмным магом. Это измена. Стать Тёмной - предать всё, что ценила я до сих пор. Предать Свет, предать Магистрат, предать Алана, Марго, Генриха. Стать Тёмной… Предать или спасти? Камень так манит, его Сила так затягивает. Получив её в руки ещё раз - смогу ли я отказаться от нее? Сумею ли сохранить в себе частицу Света? Безответно. Безысходная ситуация.

Остановиться сейчас? Бросить всё и отказаться от борьбы? До последней капли крови, до последнего вздоха крушить злые чары силой своего Света и погибнуть, не добившись никакого результата? Или воспользоваться камнем и запереть демонов в этом аду навеки, присоединившись к ним частью своей души? Что выбрать? Кого я предам, став Тёмным магом? Оставшись Светлой, я предам себя…

Остановив размышления на этом месте, я рванула шедшего впереди Пирата за рукав. Он ничего не спросил, когда я протянула ему маленький нож, бережно упрятанный мною в рукав. Отправляясь в путешествие, я смазала лезвие сильнейшим ядом. Так… На всякий случай.

– Когда я стану Тёмной, убей меня, если сможешь, - потребовала я, пытаясь отыскать в его глазах неискренность.

Не было неискренности. В его глазах тонула всякая неправда.

Пират ничего не сказал. Молча спрятал нож обратно в мой рукав, и, развернувшись, пошёл дальше. Лишь потом, спустя несколько минут, он остановил на мне холодный взгляд и раздельно произнёс:

– Я и отправился-то сюда, чтобы не дать тебе выбраться обратно, если ты станешь Тёмной.

И не добавил больше ничего. Значит, он изначально был моим палачом?

Пещеры не радовали нас разнообразием. Теперь уже они не напоминали тот узкий змеиный проход, по которому протискивались мы в самом начале. Да и проход уходил не вертикально вниз. Можно было не пользоваться кошачьими лапками. Залы сменяли друг друга. Поначалу необычайная подземная красота удивляла меня, но постепенно я привыкла. Пират же вообще был нечуток к окружающим пейзажам. Наша прогулка несколько затянулась. Я даже потеряла былую бдительность. Казалось, так и будем идти долго-долго, пока не наткнёмся на демона. Однако к действительности пришлось вернуться быстрее, чем хотелось бы. В одной из пещер, необычайно просторной, с тёмным озером посередине, Пират неожиданно замер и поднял руку, что означало полное стопроцентное внимание. Я затаила дыхание. Внимательно оглядывая зал, Пират тихо спросил:

– Ты ничего не чувствуешь?

– Ничего, - честно ответила я, прислушавшись к своим ощущениям. Всё, вроде бы, в полном порядке. - А что? Что-то не так?

– Эха нет…

И в самом деле. Раньше эхо сопровождало нас по всем переходам и коридорам. Сейчас же все звуки словно таяли в воздухе, не оставляя следов.

– Мне кажется, - сказал Пират, - это из-за озера. Что-то с ним не так.

С озером как раз всё было в полном порядке. Его ровную слюдяную поверхность не волновала ни одна волна. Словно капля рассекшейся ртути… Капля? Что-то знакомое. Где-то я что-то читала…

Пират догадался на мгновение раньше меня и решительно скомандовал:

– Быстро одевайся.

Я уже поняла. Натянула перчатки, скрыла лицо под темным платком, как залихватский ковбой. Нам предстояло столкнуться с самыми непредсказуемыми существами из всех описанных в книге. Никто не давал им названий, никто не знал, что они из себя представляют. Известно было лишь одно - если тебя видно - ты умрёшь быстрее. Просто съедят. Могут на кусочки разорвать. Но чёрные тела для них практически невидимы.

Мы дружно выключили свои фонарики. Вернее, это были даже не фонарики, а так… скорее мерцатели. Но в данной ситуации и от них света было слишком много. Про себя я сказала огромное спасибо ученым Секторов, сумевшим придумать химическое вещество, обостряющее ночное зрение. Парочка пакетиков с порошком лежала в том же спасительном рюкзаке. Мы проглотили содержимое и сумели оценить достижение науки. Я лично видела прекрасно. Даже глаза немного резало. Пирата вот правда видно было не очень хорошо. Весь в чёрном, он сливался с общим фоном. Сейчас он вытаскивал из-за спины меч - невероятно удобное оружие. Звенящий, слегка изогнутый клинок двуручного меча легко вышел из ножен. Я не умела обращаться с таким. Моё оружие - шпага. Мечи я "не проходила". Правда, Алан пытался научить меня бою на этих клинках. Успехов мне удалось достичь лишь в обращении с великолепным изделием эльфов - почти невесомым изящным мечом, приспособленным для женской руки. Но свое сокровище Алан не доверял никому. Так каково же было моё удивление, когда Пират из вторых ножен извлёк именно это оружие и протянул его мне.

– Ты спёр его у Алана? - восторженно воскликнула я.

– Взял взаймы, - сухо пояснил Пират, приглядываясь к окрестностям. - Думаю, я смогу ему объяснить свой поступок по возвращении.

Я уже собиралась ответить, но в этот момент Пират воскликнул:

– Мерфи, держись ближе ко мне!

И я увидела…

Гладкая поверхность озера пошла волнами. Неожиданно из набегавших волн выскользнуло - даже не знаю, как ещё описать это стремительное почти незаметное движение - существо. Создавалось впечатление, что оно целиком состоит из жидкого металла. Меняло форму, объём, пока не превратилось в женщину. Точнее было бы назвать её ожившей статуей. Однако нрав у незнакомки оказался как у заправской фурии, поскольку, недолго думая, она бросилась в атаку. Рядом мелькнул, рассекая воздух, верный клинок - незнакомка отскочила. Ей явно хорошо досталось. Но на берегу в тот момент появились её подруги. Настроенные явно недоброжелательно.

– Обходи озеро слева, а я пойду справа, - приказал Пират, и мы бросились в разные стороны.

Наши соперницы оказались хорошими бегуньями. Немедля метнулись следом, разделившись строго пополам. Хотя была тут явная несправедливость. Мой путь явно был короче раза в два. Но работы хватало. Несколько разбушевавшихся фурий преградили мне дорогу. Пришлось вспоминать военную науку и орудовать мечом. Неплохая тренировка. Я здорово их отделала. Даже появился некий боевой азарт. Однако рано я поверила в собственное могущество. Одна из нападавших умудрилась сорвать с меня платок.

На секунду всё замерло, как будто кто-то нажал на паузу. А потом вся орава, включая нападавших на Пирата, бросилась ко мне. Причём прямо по озеру…

Вот и настал судный день! Я так сражалась, что мне самой было завидно. Желание остаться в живых компенсировало недостаток мастерства. На ходу я придумывала новые приёмы, удары, выстраивала невероятные защиты… Всё без толку. Озёрные девушки брали количеством. Их нельзя было убить. Можно было просто не подпускать их близко. Убежать. Каждый удар выводил одну из них из строя, но ненадолго. Раны этих "Владычиц Озера "заживали, как только они попадали в воду. А выходили они совершенно целые, бодрые и полные сил. Сейчас же девицы окружили меня плотным кольцом, и я поняла, что прорубиться сквозь него мне не удастся. А Пират ещё долго не доберётся сюда. Ну да ладно! Живая не дамся. И я принялась отбиваться с удвоенной силой.

Однако у Пирата была на происходящее своя точка зрения. Фурии неожиданно отхлынули от меня, словно волна откатила. Я огляделась. Джеймс стоял неподалёку от нас - метрах в десяти. Без куртки, без платка, в рубашке с короткими рукавами - стоял и, самоуверенно взирая на фурий, помахивал мечом.

Девушки явно не ждали появления такой добычи. Моментально забыв обо мне, бросились в противоположную сторону.

Я с ужасом воззрилась на Пирата.

– Ну что ты стоишь! Беги! - крикнул он.

Ух, как же я припустила. Наверное, так вообще не бегают. Но теперь у меня выработался чёткий план. Я знала из книги, что фурии, или, как их ещё называют, Капли, никогда не уходят далеко от своего озера. Что такое далеко в их понятии, я и представить не могла, но надеялась, что скоро этого предела достигну. Отбежав на достаточное по моим расчётам расстояние, я оглянулась назад. Пират дивно орудовал мечом, пробиваясь сквозь стройные ряды врагов. Я бы позеленела от зависти, залюбовавшись поединком, но сейчас не было ни времени, ни желания. Вытащив фонарик, я включила его. В соответствии со всеми законами своей глупой природы, девицы кинулись в мою сторону. Опыт их, впрочем, научил. Часть осталась воевать с Пиратом. Но всё же я чуть-чуть разрядила обстановку. Джеймс быстро справился с противницами и продолжил путь. Я надеялась, что он вскоре присоединится ко мне. Однако фурии оказалась ближе. Тогда я перешла к следующему пункту своего плана - швырнула фонарик от себя подальше (на время он отвлек этих вздорных девиц). А сама принялась обороняться. Пират пробивался ко мне с другой стороны. Вдвоем дело пошло споро.

Спустя несколько минут мы стояли в каменном коридоре. Погоня отстала. Фурии, разочарованные столь активным сопротивлением и нашим стремительным бегством, вернулись в своё озеро. Мы же долго ещё неслись по коридору, стремясь уйти подальше от этого места.

Сейчас, уставшие, взмокшие, но довольные, мы пытались навести порядок в мыслях и вещах. Потеря фонарика, конечно же, никак не относилась к числу приятных событий, но это не главное. Камень был цел. Конечно, коготки и зубы у девиц оказались острее, чем хотелось бы. Поэтому рваных ран хватало. Однако самой серьёзной моей раной был здоровенный порез - следствие неумелого обращения с мечом. Пирату досталось немного больше. Пожалуй, тут потребовалось бы хирургическое вмешательство. Но он лишь досадливо поморщился и заявил, что жив будет, а потом, подумав, добавил, что дальше мы не пойдём, а подождём демона здесь.

Я уронила бесполезный теперь рюкзак. Пират расстелил на камнях свою куртку и усадил меня, сообщив, что мне необходимо отдохнуть. Сам же занялся странными вещами - ползал по стенам и прикреплял маленькие чадящие лучинки. В довершение действа начертил на земле по кругу уйму древних рун, посыпал их порошком (серой, если не ошибаюсь), встал на колени посреди сотворённого беспорядка и начал что-то бормотать.

– Умом тронулся, сердешный, - сочувственно прошептала я, прислушиваясь к бормотанию.

Пират скосил на меня сердитый взгляд и недоброжелательно пояснил, что неплохо бы узнать заранее, когда появиться адово отродье. Если я знаю способ поэффективнее, то пусть, мол, предложу.

– А то зверюга нас, пожалуй, съест с потрохами. Ты даже руку за пазуху сунуть не успеешь, - завершил он объяснение и углубился в колдовство.

Я же с натугой вспомнила, что, кажется, читала об этом в книге. Подобным образом определяли приближение демона в стародавние времена. Теперь же было доподлинно известно, что в обряде задействована тёмная сторона души. Впрочем, не думаю, чтобы Пират сильно пострадал. Со степенью Мага ему нечего волноваться за свою душу. Колдовство-то слабенькое. В книге оно описывалось несколько иначе. Джеймс пренебрёг необходимым по мнению предков жертвоприношением и распитием вместе с участниками обряда крови жертвы. Впрочем, Пирату я доверяла больше, чем предкам. И в самом деле, приближение демона он почувствовал вовремя. Вскочил и крикнул обеспокоено:

– Мерфи, пора!

Сколько не готовься, сколько не планируй, но появление демона всё же было неожиданно. Я так и не смогла успокоиться, чтобы встретить его в полной боевой. Судорожно вытащила камень из-за пазухи, привычно вскинула над головой, удерживая двумя дрожащими руками, чтобы не уронить. Артефакт не активировался. Вот чёрт… Теперь приближение демона почувствовала и я. Не знаю как. Шестым чувством, наверное. А камень молчал. Джеймс выжидающе глядел на меня, но не вмешивался.

– Пират, камень сломался, - чуть не со слезами воскликнула я.

Всё же мужчины умеют успокаивать. Невозмутимо сложив руки на груди, мой спутник констатировал:

– Значит, демон нас сожрёт!

Его спокойная убеждённость повлияла благоприятно. Я немного разозлилась на Пирата и очень сильно на демона. Снова медленно подняла артефакт, чувствуя, как нарастает ответная энергия, возвращается бесподобное, феерическое ощущение всевластия. Камень отвечал. Переливался всеми цветами спектра, уменьшался в ладони, принимая свою настоящую форму. Мировые проблемы потеряли всякий смысл и значение, а в руки вместе с энергией камня текла власть. Теперь я знала, что с ней делать. И не собиралась растрачивать по пустякам. Камень приветствовал новую хозяйку, и я наслаждалась общением с новым слугой - самым верным, беспрекословным. Самым главным и незаменимым слугой и собеседником…

Власть и Сила, вновь обретены мной. Власть и Сила! Власть и Сила…

Я ничего не потеряла за столько лет. Ни магию, ни память.

Я сбросила мешавшую куртку, платок и позволила волосам - таким чудесным серебристым волосам рассыпаться по плечам. Какая странная внешность! Пожалуй, не столь женственная, как в прошлый раз, но это достоинство. Что ж, новое рождение не так уж плохо.

Зал до боли знакомый… Здесь так часто колдовал мой муженёк. Приручал моего несчастного кота. Кажется, под конец жизни ему это удалось. Он создал Темную Звезду. А я - в ответ, свой камень. Так мы и не выяснили ничего… Стоило, наверное, поговорить с ним перед смертью.

Что ж, кажется всё не так уж плохо. Скоро появиться демон.

Зал в самом центре начал выгибаться, словно наружу рвалась струя воды. Каменные плиты гнулись и дрожали. Не страшно. Ничто не может меня напугать. Да, рвущийся демон силён. Да, я могу не справиться с ним. Но разве смерть - это поражение? Ведь останется камень. И я вернусь. Снова и снова. Я буду жить, назло своему убийце.

Вот, наконец, плиты не выдержали. Наружу вырвалось существо, прекраснее которого я не видела за всю свою долгую жизнь. Огромный кот, синий, с янтарными глазами, весь словно состоящий из мускулов, когтей и зубов. Ни одной неправильной грубой линии, нарушавшей природную гармонию. Спину демона украшал мерцающий холодным стальным светом гребень. Когти таили в себе неимоверную опасность. Впрочем, пока он не был готов напасть. Мягко перетекал с лапы на лапу, втянув когти, чтобы ни один лишний звук не помешал ему в охоте. Охоте на меня. Свет лучинок, рассыпанных по стенам, отражаясь, мягко скользил по шкуре зверя… Нет, не шкуре. Тело демона было покрыто чешуёй. Откуда я это знала? Чешуйки по прочности и гибкости превосходили все известные в мире металлы. Они матово светились в полумраке.

Весь облик демона таил в себе угрозу. Уши прижаты, янтарные, круглые глаза с тёмными вертикальными зрачками пристально следят за мной. Он плавно обтекал круг, начерченный на земле. Сложно было отследить движение. Иногда казалось, что это лишь морок, галлюцинация. Но я то знала - стоит отвести взгляд, и в горло вопьются страшные клыки…

Чтобы защититься, надо напасть первой. Я растворила камень в ладони. Теперь он был не нужен. Сила - во мне.

Плавное певучее заклинание - и я ощущаю, как по телу растекается прохлада доспехов. Многому я научилась от тебя, дивный демон. И секрет твоей защиты мне удалось таки раскрыть перед смертью… Теперь и я могу вырастить себе несравненную броню. Наверное, со стороны за этим странно наблюдать. Вероятно, это те самые минуты, когда я меньше всего защищена и пока у тебя, демон, есть шанс убить меня. Почему же ты не нападаешь? Или ждешь поединка с равным, или недостаточно силён зов, пробудивший тебя?

Ты опоздал… Я готова. У меня твои когти, у меня твоё зрение и твоя реакция. Мы равны? И всё же я сильнее.

Демон метнулся в мою сторону. Красивый прыжок. Он должен был закончиться моей смертью. Но долгие годы я училась отражать удары. Я уже позади!

Все наши дальнейшие действия напоминали игру в кошки-мышки. Демон нападал, прятался, обманно замирал и вновь атаковал. Он охотился, как настоящий хищник. Да он и был таковым. Одного лишь демон не смог учесть. Я и сама была немного кошкой и знала, что задумает он в следующий миг. Зверь бесился, низко заутробно рычал, показывая клыки, а я улыбалась и подманивала, стараясь диктовать свои правила. Демон был хитёр. Иногда ему удавалось обойти меня. Он разодрал доспехи, прокусил мне руку. Ужасно болел укушенный бок. По лицу струилась теплая вязкая жидкость. Но это мелочи, потому что я была готова к жертвам. Притвориться жертвой, чтобы он почувствовал свою власть, потерял бдительность - этого следовало добиться любой ценой. И мне удалось его провести! При самом неудачном раскладе в выигрыше оказывается тот, кто дальновидней.

При очередной атаке я вскочила на демона верхом. Он дико взвыл, но не в его силах было сбросить меня. Да, он честно пытался. Носился по потолку, стенам, прыгал из стороны в сторону, пытался кататься по земле. Не тут-то было. Я безжалостно запустила под пластинки его брони свои острые коготки. На руки брызнуло что-то чёрное. Зверь взвыл. Да, он ещё не восполнил свою силу. Иначе сейчас он бы воспользовался магией.

Но рано я сбросила его чары со счетов. В воздухе рассыпались искры. Чешуя стала обжигающе горячей. Воздух нагрелся и волнами заструился к потолку. Но я знала противоядие - пара несложных заклинаний - и спасительная прохлада из пещер хлынула на смену жару. Однако в арсенале демона оказалось и более действенное оружие. Его гребень неожиданно изогнулся и стёк со спины на пол пещеры. Металлическая змея медленно обвилась вокруг моих ног. В её раскрытой пасти, раскачивающейся в угрожающей близости от моего лица, сверкал ядовитый зуб. Вот такая проблема уже по мне. Стряхнуть эту тварь невозможно. Надо лишь выдержать укус.

Больно чертовски. Так бы и вцепилась в рану, но нельзя выпускать демона. Змея уже не опасна. Она выплеснула весь свой яд. Как непредусмотрительно. Всё же демон не восстановился. В пору расцвета он не допускал таких глупых ошибок. Гребень вернулся на место, а я, преодолевая подкатывающую дурноту, приступила к приготовлению противоядия из собственной крови. Молекулы перестраивались неохотно, необходимые компоненты находились не сразу. Нестандартная у меня нынче кровь, впрочем, я ведь сумела вырастить чешую. Должно хватить и на противоядие. А яд уже вовсю действует. Плохо, что я почти ничего не вижу. Может, удалось бы дотянуться до стены. В горной породе, кажется, есть все соединения. Голова раскалывается. О руке не стоит и вспоминать. Может, ей придётся пожертвовать. А демон ждёт, пока я ослабну. Даже не пытается сбросить. Пожалуй, ещё немного, и я стану его первой раскормкой. Обидно. Хотя и не худшая смерть. Да где же, наконец, это соединение? Немного, но есть. Должно хватить. Придётся пожертвовать цветом глаз. Будут немного иные, но главное, чтобы видели.

Противоядие начинало действовать. Медленно и неохотно возвращалось зрение, укус на руке, правда, не заживал. По краям раны оставалось ещё немного яда. Но он был уже нестрашен.

Я поглубже загнала коготки под броню демону. Возмущённый рёв явился доказательством того, что старания мои не напрасны. Зверь почти укрощён. Осталось погладить и ласково почесать между ушами - и он мой.

Киса, может, решим без разногласий - я оставлю тебя в покое, а ты уберёшься обратно в пещеру.

Ответом мне была молния, разнёсшая свод за моей спиной. Демон лишь немного промахнулся. И то потому, что я вовремя пригнулась.

– Смотри, чудовище, как хочешь! - разгневавшись, воскликнула я.

Если этот третьесортный демон думает, что я неспособна приструнить его - он глубоко заблуждается. Соскочив со спины зверя, я приземлилась на достаточном расстоянии для начала развёрнутых военных действий. Хорошо, что здесь ещё достаточно Тьмы. Рванув её на себя, привычным движением вытащила меч. И вовремя. Чудовище махнуло лапой. Когти сверкнули в полутьме подземелья. Соткавшееся из мрака существо ринулось в мою сторону. Не берусь классифицировать, кого именно он на меня натравил. Здесь было полно неупокоенных, возжелавших моей крови. Но я уже была во всеоружии. Ухватила тень верёвкой, заранее свитой из подземного мрака, и со всей силы ударила нападавшего мечом. Тень исчезла, а я набросила освободившуюся верёвку демону на шею. Он неожиданно для меня прыгнул. Меч в моей руке немедленно превратился в небольшой кинжал. Шепотом я сказала камню спасибо. Эта атака демону удалась. Он располосовал мою броню, вцепился таки мне в горло. Правда, и я успела сунуть клинок ему в глотку. Зверь захрипел и отскочил. Теперь брать его можно было голыми руками. Правда, и у меня сил осталось немного. Потери наши соизмеримы. Но я в полной силе, а вот его подземелье давит. И демон прекрасно чувствует это. Янтарные глаза уже не сверкают такой бешеной ненавистью. На землю струиться тёмный ручеёк его крови. Правда, и у меня дела плохи. Крови осталось мало, как и сил. Но демон уже сдался.

– Пропусти меня, хозяйка, - хриплый рык, с трудом переводимый на человеческий язык. Я понимаю его язык. - Пропусти, умоляю. Он зовёт меня. Зовёт… Я не могу ослушаться.

Я не могу пропустить его. Скорее умру, чем пропущу. У нас у обоих нет выбора.

– Убирайся! - приказываю я, стараясь придать своему голосу твёрдость. У меня нет сил на споры.

Дикий вой разносится по пещерам. Мне жаль демона. Он никогда не был свободен. И никогда не получит свободу.

Огромный синий кот скрывается в тёмном коридоре. Он больше никогда не придёт на зов хозяина…

Я потеряла все силы. Я в очередной раз умираю. Сколько уже было этих смертей? Я даже не могу вспомнить, что убило меня впервые. Мне суждено вечно умирать и вечно возвращаться, пока не исчезнет мой талисман - Литориэл. Вот и сейчас я уношу с собой чью-то жизнь. Странная девушка с чудесным цветом волос. Она тоже решила, что на свете есть что-то дороже жизни. Глупо. Сейчас я бы решила иначе. Но выбор за ними - хранительницами камня. Сколько ещё их будет? Сотни, тысячи таких вот девочек, выбравших путь во Тьму?

Хотя, похоже, ей стоит попробовать снова. Я была ею не так уж долго. И хозяин Тёмной Звезды… Неужели он сумел возродиться? Дам девочке шанс. Она, может быть, доберется до второго артефакта и убьёт его владельца…

– Мерфи! - я ощутила, что меня активно трясут за плечи. - Мерфи! Не умирай. Слышишь? Не вздумай умереть! Не место и не время.

А просыпаться так не хочется. Я с трудом разлепляю веки. Вокруг всё размытое, нечёткое. Я даже не могу увидеть человека, разбудившего меня. Пытаюсь протереть глаза, но их снова заливает. Невыносимо хочется спать. Зачем он так тормошит меня?

– Солнце моё, ну очнись же! Не спи! Не спи, говорю тебе. Ты умрёшь во сне.

Пусть умру. Но во сне. До чего же хочется спать.

– Не сдавайся, негодница ты такая!

Да что ему, мерзавцу надо! Мало того, что разбудил, так ещё и обзывается. Вновь разлепив глаза, я чётко с расстановкой пояснила, по какому адресу советую ему отправиться. Но моё возмущение возымело обратное действие. Похоже, я его обрадовала.

– Пообещай мне, - это снова его голос, боже, он и в аду будет преследовать меня, - Пообещай, что не уснёшь. Пока не выберемся. По крайней мере, ещё час.

Час без сна! Для меня это такая пытка. Но я её выдержу. Лишь бы больше он меня не тормошил. Через час я, наконец, смогу уснуть.

Жаль, что я почти ничего не вижу, а то непременно дала бы ему по морде.

Чувствую, как меня поднимают с камней. Берут на руки. Странно. Закрою глаза только на минуточку. Не буду спать…