За соседним столиком сидел потрясающе красивый труп. О Боги! Это же не из моей сказки… Впрочем не важно, труп там и в самом деле сидел, причем тот кто осмелился бы назвать его некрасивым, пусть первым бросит в меня камень. Темно синие бархатные глаза, огненно-рыжие кудри до плеч, алебастровая, словно бы светящаяся изнутри кожа… Хорош! Как и большинство вампиров. Это только в бабушкиных сказках и дешевых голливудских боевиках носферату выглядят страшнее смерти. В действительности же, трудно найти существ, умеющих быть столь же обаятельными. Но, увы, это только на первый взгляд! Внешность обманчива… Стоит познакомиться с кем-нибудь из неумерших чуточку поближе, как вся их противоестественность и жестокость вылезает наружу. Убийцы, хладнокровные и безжалостные! Но черт меня побери, если, глядя на них, я не вспоминаю название одного дурацкого фильма - "Убей меня нежно"!

Встретив взгляд похожих на бездонные озера сапфировых глаз, я уткнулась носом в свой коктейль. В глаза вампиру не смотри - это первое правило при общении с кровососами. Их главная сила - гипноз - заключена именно во взгляде. Вообще-то мы, Ученики, вроде как имунны к большинству проявлений вампирской мощи, но как говорится, береженого Бог бережет! Тем более в ресторанчике "Поцелуй вампира", где свыше восьмидесяти процентов посетителей отдали бы душу (если она у них есть) за глоток свежей человеческой крови. Вы спросите, какого черта делают в Секторах вампиры? Живут, как и все. Наш маленький магический мир, несмотря ни на что, существует по либеральным законам, и с разрешения Магистрата сюда допускаются представители почти всех разумных рас - при условии, разумеется, что они живут мирно и не нарушают правопорядка. Что касается, носферату, то им запрещено нападать на людей (и не людей), применять без разрешения вампирскую мощь, а самое главное - пить человеческую кровь. Существуют бедняги на синтетической! Лично я не представляю, какой нормальный вампир согласится на подобные условия. Но ведь нет, живут же…

Подняв голову и стараясь не смотреть на своего острозубого соседа, я окинула взглядом главный зал вампирского клуба. Он был именно таким, какой и ожидаешь от подобного заведения - мебель красного дерева, обтянутая черным бархатом, мрачноватые фрески на стенах, изображавшие сюжеты лучших "вампирских хроник", таинственный полумрак… Приятный, сладковатый запах пряных курений щекотал ноздри, голос Мерилина Мэнсона, поющего один из саундтреков к "Царице Проклятых" мягко вибрировал где-то в груди. Вообще-то я не очень люблю подобную музыку, но надо сказать, что к мрачноватой и чуточку эротичной обстановке вампирского ресторана она подходит как нельзя лучше.

Миниатюрные официантки, одетые в стиле а-ля "Вдова Дракулы", бесшумно скользят между столиков, разнося напитки. Мертвые посетители сверкают голливудскими улыбками, умудряясь при этом не показать клыков. Живые отвечают, проявляя чудеса ловкости в области избежания "зрительного контакта". Идиллия… И какого демона я здесь делаю? Да еще в одиночку… Ответ был очень прост - жду Фокса! Все-таки у этого типа весьма извращенное понимание действительности! Тоже мне, нашел место, где наша приватная встреча не привлечет к себе внимания! Да стоило мне появиться на пороге, как половина кровососущих посетителей заведения уставилась на меня как баран на новые ворота. И это при том, что я изменила внешность, сделала её почти невзрачной! Очевидно, в следующий раз придется маскироваться под хорошенькую упырицу! Если он, конечно, будет, этот следующий раз… Учитывая как на меня посматривает тот рыжий тип…

На мой столик упала чья-то тень. Так… Ну что же, поиграем в Баффи!

– Послушай ты, клыкастая морковка…, - начала я, поднимая голову, и замерла.

На меня смотрели темно-синие смеющиеся глаза Джефа.

– Привет, куколка!

– Привет, бродяга! - я чуть смущенно протянула ему руку, - Извини, я думала это тот кровосос за соседним столиком.

– Тогда прощаю, - Джеф дружески чмокнул меня в щеку, - Я заметил, что он весь вечер пожирает тебя глазами. И это несмотря на тот кошмар, который ты сотворила со своей внешностью, - он тронул пальцем тусклую светло-русую гриву, сменившую мои роскошные кудри, - Если ты надеешься таким образом отпугнуть потенциальных ухажеров, то это бесполезно. Жар-птица не станет вороной, даже если её покрасить в черный цвет!

– Спасибо за комплимент, - улыбнулась я, - А ты здесь какими судьбами?

– Да так… - протянул Джеф, - Деловая встреча.

– Ну-ну… Я-то думала, ты стал примерным Учеником.

– Не в этой жизни, Марго! Не в этой жизни… Кстати, а что здесь делаешь ты?!

– Да так… - я в точности скопировала его интонацию, - Деловая встреча.

На физиономии Джефа появилась ну очень пакостная усмешка. Намек был явно понят, но к сведению как всегда не принят.

– А где твои телохранители, красавица? - полюбопытствовал он, намекая на Ричарда и Витторио, обычно сопровождавших меня в таких вот опасных вылазках в отсутствие Генриха, - Не слишком-то разумно ходить в подобные заведения в одиночку!

Кто ж спорит? Но мне было необходимо поговорить с Фоксом без свидетелей, а он почему-то выбрал для встречи "Поцелуй вампира". Посещение такого местечка даже в Секторах имело определенный фактор риска, но посвящать кого бы то ни было в это дело мне не хотелось. Генрих порой трясся над моей особой точно наседка над яйцами, и наверняка не позволил бы мне встречаться с Фоксом в одиночку - после того, что рассказала нам о нем Мерфи. И уж тем более муженек не пустил бы меня одну в вампирский ресторан.

Вероятно, мне стоило прихватить с собой "телохранителей". Сидели бы себе где-нибудь в уголочке, сменив облик… Они сохранили бы мой секрет, если бы я попросила. Но Вик был слишком предан Генриху, и мне не хотелось ставить его в неловкое положение. Ричард… Да, ему бы я могла довериться. Но как раз вчера полуэльф уехал в Лотлориен навестить своих загадочных родственников. Забавно, я думала, что Дивный Народ давно покинул Золотой Лес…

Голос Джефа вернул меня к реальности:

– А может у тебя здесь свидание?!!! Говорят, женщин тянет к кровососам точно магнитом!

Я тихонько зарычала. Вот ведь прицепился… Так, надо срочно его отвлечь! Объяснять, кого и почему я тут ожидаю, мне совсем не хотелось. А как можно заставить такого типа как Джефри сменить тему разговора? Элементарно, Ватсон, - переключить его внимание на нечто, что заинтересует его куда больше, чем мой визит в "Поцелуй вампира". На его хобби, например… Или на дела сердечные. Я выбрала последнее.

– Как у тебя дела с Орой, Джеф? - невинно поинтересовалась я.

Готова поклясться, что рука парня, до этого лениво ерошившая волосы, невольно дернулась к правой щеке.

– Да так…, - Джеф выглядел непривычно смущенным, - С переменным успехом.

Я с трудом сдержала улыбку. Оно и видно! Чую бурю в раю, как часто говаривает сам Джефри. Ора, или Орисса, была его дамой сердца. Да, да, после возвращения с "того света" я уже не могла отнести Джефа к числу своих поклонников. Одной из причин было, конечно, мое обручение с Генрихом, которого наш "робин гуд" теперь как никогда считал своим другом. Впрочем, не уверена, что сей незначительный факт остановил бы Джефри, вздумай он позабавиться, вызывая у моего нареченного ревность. Однако на горизонте возникло некое непредвиденное обстоятельство с сияющей чернотой волос и похожими на звезды темными глазами. А также талантом боевой ведьмы и патентом эмиссара Магистрата в кармане. Чем не мечта любого мужчины? Её звали Орисса, и она оказалась тем самым "средством", с помощью которого господин Старец решил отправить нашу компанию обратно в Сектора. Вместо предполагаемой телепортации пришлось добираться домой обычным ходом, под неоценимым, но сомнительным покровительством юной ведьмы Ориссы, случайно оказавшейся в это время в "гостях" у Старца. Магистр Дэниэл, чьей протеже в связи с редкостью и непредсказуемостью своего магического дара она была, отправил девушку к Старцу с поручением. Впрочем, я склонна полагать, что это была скорее проверка её способностей, своего рода Испытание, которое она, надо сказать с честью выдержала. Вполне вероятно, что если бы не она, мы вернулись бы на "тот свет" с пол пути. В разобранном виде!

С того дня Ора стала нашим другом. Что же до Джефа, то стоило ему взглянуть на Ориссу, как он пропал, окончательно и бесповоротно. Вот уж не думала, что этот тип способен ТАК влюбиться. Тем более в девушку настолько на него не похожую. Хотя… Как это там говорят, противоположности сходятся? Тем более, что у этих двоих было больше общего, чем могло показаться на первый взгляд - и, прежде всего, редкостное упрямство и по истине королевская гордость. Однако, именно эти качества и осложняли их взаимоотношения, приводя к взрывоопасным, в прямом смысле этого слова, ситуациям. Ну что же, и нас с Генрихом не обошли подобные проблемы. В конце концов, мы научились достигать консенсуса. С другой стороны, Анрио не был вором, а я протеже Молодого Магистра…

Глядя на смущенного Джефа, я вспомнила о проблемах в собственной личной жизни. Консенсуса, значит? Ну-ну! А не я ли вчера вечером швырялась в мужа хрустальными вазами, только потому, что мне вдруг почудилось, что тот слишком уж нежно поглядывает на свою прежнюю подружку?! А может и не почудилось… Я ведь знала на что иду, когда выходила замуж за неисправимого дон-жуана. Любовь любовью, но, женившись на мне, монахом Генрих отнюдь не стал. Поклявшись перед алтарем в верности, он этот обет сдержит… Вот только натуру свою ему все равно не переделать! Сердце и душа Анрио принадлежат мне. Тело, кстати, тоже… Но говорят же - мужчина любит глазами. А хорошеньких девушек в Секторах на квадратный метр приходится го-о-ораздо больше, чем любом другом месте. Так что, как бы я не хотела, мне все равно не стать для своего мужа единственной…

Мда… Хотя если подумать, то разозлилась я вовсе не из-за невинного флирта с экс - подружкой. Насколько я знаю своего мужа, если уж Генрих допустил, что бы я заметила его "амуры", значит, он этого хотел. Весь спектакль наверняка был устроен в пику мне. Большинство наших знакомых, несмотря на вспыльчивость Генриха, считают его настоящим очаровашкой. Лишь я, да еще, пожалуй, тот же Джеф знаем, что характер у моего муженька самый, что ни на есть, стервозный. Мало того, что он страшно упертый, так еще обожает делать все из принципа "лишь бы назло". Взять хотя бы эту некрасивую историю с дуэлью… Вряд ли Генрих действительно хотел отправить лучшего друга на тот свет, и дело там было не только в ревности. Джеф не внял его предупреждению не вмешивать меня в свои воровские дела, и вот результат. Смертоубийство…

Или в этот раз… Все началось с тех самых Далилы и Белиала, которым вздумалось тоже выдвинуть свои кандидатуры на будущих выборах. И если к Эрику и Визуле я относилась с несомненной симпатией, то эта парочка с самого начала вызвала у меня ощутимое неприятие. К Белиалу Генрих тоже не испытывал особой любви, зато Далилу возвел чуть ли не на пьедестал, называя её не иначе как "обворожительной, умной женщиной и достойным соперником". В конце концов, мое терпение лопнуло и я высказала ему все, что думаю об этой амбициозной стерве. На что мой муж, ни мало не смущаясь, ответил: "Ты просто ревнуешь". И, мол, не только его, Генриха… Дескать, меня задевает, что в Секторах я не одна такая красивая и умная.

В чем-то он, безусловно, был прав. Далила ни в чем мне не уступала, если не больше. Помимо женственности и опаляющего обаяния, заставлявших мужчин растекаться в лужицы у её ног, она обладала некой очаровательной бесшабашностью, свойственной той же Мерфи, но напрочь отсутствующей у меня. Однако, я всегда (ну почти всегда) разграничиваю дело и эмоции, так что здесь ревность была абсолютно не причем. По началу, по крайней мере.

Короче, мы поругались. Под горячую руку я наговорила мужу всяких глупостей, вроде того, что мне совершенно наплевать, кого он считает "обворожительным", пускай хоть всю женскую половину Секторов. Или Средиземья. Вон, в Шире полно прелестных, шерстолапых хоббитанок!

Думаю, последствия пояснять не надо? За самой Далилой Генрих, правда, ухлестывать не решился. Не то что бы он опасался Белиала, просто новые скандалы и дуэли нам сейчас были совершенно ни к чему. Так что сошла и предыдущая любовница. Некая Ксиани, с которой Генрих расстался уже после моего появления в Секторах.

Вот ведь мерзавец! Наверно, мне стоило перенять его тактику и броситься в объятия Ричарда. Подумаешь, поцелуй - другой… Тем более, что где-то в глубине души мне давно этого хотелось. Интересно, эльфы целуются так же как люди?

А, в Бездну все! Слишком много думать о любви - вредно для здоровья. Любовью надо жить! А если она уйдет - умереть и возродится вновь.

В конце концов, мне все же удалось выпроводить Джефа. С трудом, правда. Иногда он абсолютно не понимает намеков. Хотя, может он ошивался возле меня, надеясь таким образом отвадить того рыженького вампира? Если так, то без толку: я чувствовала, что огненно-волосый красавчик по прежнему сверлит меня взглядом. И на что я ему сдалась? Он что, принял меня за искательницу острых ощущений, и считает, что своим показным равнодушием я просто цену себе набиваю?! Неужели, я бы явилась тогда сюда этакой серой мышью?

Желая отвлечься от навязчивых мыслей об обжигающем взгляде сапфировых глаз (был бы этот красавец хотя бы живым…), я махнула рукой острозубой официантке. Интересно, а почему обслуживающий персонал здесь исключительно женского пола? Что за дискриминация? Хотя, с другой стороны, вряд ли граф Дракула хорошо бы смотрелся в фартуке и с подносом в руке… Тут мне вдруг вспомнился неподражаемый дворецкий из комедийного ужастика "Семейка Адамс". Этакое чудовище Франкинштейна… А что, это идея! Создам что-нибудь в этом роде и подарю владельцу заведения. На Хэллоуин. А лучше - прямо сейчас! Подобный "зомби" прекрасно впишется в здешнюю обстановку… Я начала колдовать. Завтра, с утра пораньше, хозяин клуба найдет у дверей огромную подарочную упаковку с надписью "От признательного клиента"…

На стол снова упала мужская тень. Ехидный голос Фокса произнес над самым моим ухом:

– А я-то все думал, когда же ваш приятель, наконец, уберется! Неужели так сложно догадаться, что если дама, к тому же такая как Вы, в одиночку сидит за столиком в подобном заведении, это означает, что она кого-то ждет.

– А я-то все думала, неужели так сложно догадаться, что если приглашаешь даму в такое заведение, то можно бы и не опаздывать!

– Что поделаешь, миледи, я человек занятой.

А вот этот факт вызывает у меня сомнение! Не в том смысле что занятой, а в смысле что - человек. Этакая помесь демона с лисицей…

Фокс галантно облобызал мне руку и уселся напротив. Подлетевшая официантка поставила на столик мой заказ - вишневый коктейль и "Кровавую Мэри" для моего собеседника. Похоже, он был здесь постоянным клиентом. Не успела девушка отойти, как по моей коже прошелся порыв магического ветра - звуконепроницаемые щиты, поставленные Фоксом, едва что не со звоном упали вокруг нас.

– Вампирское заведение, сами понимаете, - предугадал он мой вопрос, - Не о чем нельзя поговорить с глазу на глаз! Уши у них просто рысьи…

Его глаза странно сверкнули, и до меня, наконец, дошло, какого демона он назначил встречу именно в "Поцелуе вампира". В заведении, где добрая половина посетителей слышит каждое твое слово, подобное "уединение" не покажется чем-то странным, в то время, как в любом другом месте вызовет вполне естественное любопытство и ненужное внимание. Можно, конечно, было встретиться в каком-то безлюдном участке Секторов (если таковой найдется), но я сама настояла на том, что бы свидание состоялось при свидетелях. Что поделаешь, не доверяла я Фоксу! Да что там, я его терпеть не могла!!! И не без взаимности надо сказать… Наши отношения с первого дня же можно было определить как "тихая-тихая ненависть под маской безупречной вежливости". Впрочем, в неотдаленном будущем ей предстояло перерасти в нечто гораздо большее… Что? Нет, мы оба до сих пор живы. Странно, правда?!

– Ну, так о чем Вы собирались со мной поговорить, леди Маргарита?

Вот это и называется с места в карьер. Никаких политических экивоков, никаких церемоний…

Медленно потягивая коктейль, Фокс наблюдал за мной чуть прищуренными глазами. Такой взгляд бывает у охотничьей собаки, когда она выслеживает дичь. Или у лисы, которая собирается поймать мышь! Ладно, поиграем… Теперь мой ход!

– Я хочу, что бы Вы оставили Мерфи в покое!

Несколько секунд Фокс молча созерцал меня. Я была почти уверена, что сейчас он изречет что-нибудь в стиле "О чем это Вы, миледи?". Однако, то ли он понял, что перед ним отнюдь не дурочка, то ли ему просто стало любопытно, но вызов был принят:

– Вы имеете ввиду, что бы я воздержался от посещений её в тюрьме?

Я едва не засмеялась. Вот так! Это ответ - ни да, и ни нет! Признать, что "принимаешь участие" в судьбе Мерфи, но при этом не сделать ни одного компрометирующего себя намека. Ай да Фокс! Впрочем, меньшего от него и ожидать не следовало.

– Кстати, - я воззрилась на собеседника с некоторой иронией во взгляде, - А зачем вам это понадобилось? Хотели позлорадствовать? Мне казалось, подобные пошлые фокусы не в вашем стиле, Фокс. Как-то это… не аристократично!

Читай - я обозвала его плебеем. Удар. Блок. Touche!

Фокс молча отсалютовал мне бокалом:

– Хотел развеять иллюзии Вашей подруги относительно того, кто же на самом деле является инициатором её заключения в Бастилию.

Я чуть прищурилась. Врет или нет?! Эх, надо было все-таки прихватить с собой Генриха. Он нутром чует - говорят люди правду или лгут. И причем без всякой магии, исключительно за счет интуиции и умения читать жесты и мимику. С другой стороны, имея дело с Фоксом… Тут ничего никогда нельзя знать наверняка.

И все же, неужели Меф попала за решетку по его милости? Как Фокс это провернул? Ведь у него, что ни говори, нет такого влияния на Магистров. С другой стороны, стратегия явно не дениэловская. Последние события показывали, что Магистрат определенно решил спустить дело с созданием Государства на тормозах и пока просто смотреть, что будет. И если бы Молодой Магистр действительно хотел убрать Мерфи с дороги, он просто на просто исключил бы её из Школы. А сажать за решетку… Смысл? Нет, здесь явно какая-то закулисная интрига.

"Если виден лисий хвост, значит близко лиска…"?!

Или все-таки Дениэл?!!!

Ах ты Бездна и все ее демоны!

Я снова воззрилась на собеседника, с довольным видом попивающего "Кровавую Мэри":

– Ладно, Фокс, давайте расставим все точки над i. Вы признали, что приложили руку к аресту Мерфи. Мне бы очень хотелось знать, чем она Вам так помешала, - я выдержала эффектную паузу, - И что Вы хотите в обмен на обещание оставить её в покое?

– Да ничего! Я уже это сделал! - лисьи глаза насмешливо сверкнули из-под полуприкрытых ресниц, - Я имею ввиду - оставил ее в покое! Убедился, что в Бастилии ей тепло и уютно…

Я заскрипела зубами.

– … что ее хорошо кормят…, - Фокс уже откровенно смеялся, - Должно быть, она здорово разозлила старину Дениэла! Я, конечно, здесь тоже постарался, но последний гвоздь в крышку своего гроба забила, несомненно, сама Мерфи. Ваш Седьмой Магистр вообще-то человек уравновешенный, спокойный. Но уж если его довести… Думаю, твоя подруга еще долго будет любоваться небом в клеточку! Хотя… Зная ее и ваши характеры… Может она и не задержится в Бастилии! Тогда я буду вынужден принять меры.

Какая откровенность! И какая догадливость. Неужели он что-то подозревает? Ведь побег Мерфи назначен уже на завтра… Или это просто завуалированное предупреждение? Я почувствовала, что мой сегодняшний лимит терпения уже на исходе.

– Чем же Вам так досадила Мерфи, Фокс? - процедила я сквозь зубы, - Может, Вы никак не можете смириться с тем, что она улизнула от Вас в лагере разбойников? Неужели все дело в уязвленной гордости?!

Фокс внимательно посмотрел на меня, словно прикидывал, способна ли я буду оценить все хитросплетения его интриг. Он никогда ничего не делал по какой-то одной причине. Любой его поступок напоминал чемоданчик с двойным дном.

– Можно бесконечно рассуждать, Маргарита, о том, кто же является заинтересованными лицами в плане контроля над Секторами. Особое беспокойство у меня вызывают три основных движущих силы по созданию государства - Алан, Вы со своим мужем и, естественно, Мерфи. Но Алан, что ни говори, никогда не получит в Секторах законной власти, а вот ваша парочка и эта сумасшедшая авантюристка…

– Вы что же, считаете, что без Мерфи мы с Генрихом перестанем представлять для Вас опасность?! - должно быть в моем голосе послышалось искренне недоумение. Я даже перестала злиться.

– Что Вы, миледи, - засмеялся Фокс, - Я далек от мысли, что без своей подруги вы двое стали бы беспомощны и уязвимы. Но, как я уже сказал, ваша троица это слишком для меня! Особенно учитывая тот факт, что и Магистрат постоянно ставит нам всем палки в колеса… Мне нужно было срочно убрать кого-то из вас с дороги, и я выбрал Мерфи. Частично и по личным причинам. Наша встреча в лагере Пирата и все такое прочее…Не люблю, когда меня оставляют в дураках! - его улыбка стала по истине дьявольской, - Кроме того, Вы и Генрих политики, с вами всегда можно договориться. А Мерфи… Она абсолютно непредсказуема!

Странно! Если уж кто и был склонен идти с Фоксом на компромисс, так это Мерфи. Именно она считала, что он может быть полезен для будущего Государства, и готова была мириться с его существованием - в разумных пределах! Мне же с первой минуты знакомства с трудом удавалось его выносить. О нет, я была с ним самой любезностью, но при этом с каждым днем все больше утверждалась во мнении, что его нужно держать от трона Секторов настолько далеко, насколько это вообще возможно. Фокс хитер и силен, он может быть очень полезен при создании Государства. Однако будущие монархи, кто бы они ни были, окажутся марионетками в его руках…

Впрочем, ради благополучия Мерфи я готова была поступиться своими принципами. Вот только Фокс, похоже, не собирался отступать от своих.

– Так что же мы должны сделать, что бы Вы отстали от Мерфи?

– Вряд ли то, что вы можете предложить, способно заинтересовать меня, миледи, - голос мага прозвучал резко, как бы заранее отметая возможные альтернативы и возражения.

– Даже так? Ну, конечно, должность первого министра у Вас уже есть… А знаете, я ведь могу и передумать!

– Прекрасно! Но я все равно получу то, что мне нужно, девочка. Так или иначе! - глаза Фокса опасно блеснули, заставив меня невольно поежиться, и он с отсутствующим видом откинулся на спинку стула, показывая тем самым, что разговор закончен.

С трудом сдерживая холодное бешенство, я вскочила на ноги. Ненавижу проигрывать, но еще больше я не люблю, когда со мной начинают обращаться, как с малым ребенком! Могу простить такое Магистрам, но ни как не Фоксу! Сначала он с благодушным видом растолковал мне все свои замыслы и побуждения - ситуация, впрочем, не прояснилась, а скорее наоборот. Потом этак встряхнул за шкирку словно неразумного кутёнка, дав понять, что со мной и разговаривать-то не о чем!

Зачем же тогда он согласился на эту приватную встречу? И что вынес из нашей беседы? Проклятье, не ничего хуже ощущения, что ты чего-то не понимаешь. А при общении с Фоксом оно возникает у меня постоянно.

– Не хотите идти на компромисс, не надо! - от моего голоса ощутимо веяло холодом, - Но и сохранить status quo не рассчитывайте! Если я стану королевой Секторов, вам не видать должности первого министра как своих ушей!!!

И развернувшись на каблуках, я буквально вылетела за пределы его звукоизоляционных щитов, и пулей помчалась к выходу. Поэтому и не услышала, как Фокс негромко произнес:

– Вот именно, ЕСЛИ ты ею станешь!

И не увидела, как его пронзительный взгляд переместился с моей драгоценной особы на рыжеволосого вампира, по-прежнему не спускающего с меня глаз…

Выйдя на улицу, я отошла чуть в сторонку, так что бы меня никто не услышал, а затем от души выругалась сразу на полудюжине языков. Н-Е-Н-А-В-И-Ж-У!!! Этот тип вызывал у меня просто физическое недомогание. После общения с ним у меня каждый раз возникало ощущение, что я вывалялась в грязи. Кстати, не подумайте ради всего святого, что наша обоюдная антипатия в действительности скрывала какие-то там романтические чувства! Знаю, такое часто бывает, но только не в нашем случае. С тех пор прошло много лет, но мы по-прежнему друг друга тихо ненавидим. Хотя, как это ни странно, нам приходилось быть союзниками и даже сражаться на одной стороне. Пути Высших Сил неисповедимы…

Вернув себе свой нормальный облик, я засунула руки карманы пыльника и медленно двинулась по улице, подставляя разгоряченное лицо порывам прохладного ветерка. Можно, конечно, было просто телепортироваться домой, но я решила немного проветриться, остыть, так сказать. До ближайшего Телепорта (постоянно действующего портала, позволяющего переместиться в любую точку Секторов тем, кто не владеет телепоратацией, либо не желает тратить на неё энергию) было около километра, поэтому я даже не стала создавать себе транспорт и решила пройтись пешком. Настроение у меня было наипаршивейшее. Ссора с мужем, безрезультатность беседы с Фоксом, да еще вампир этот… Кроме того, работа по закладке фундамента будущего Государства продвигалась отнюдь не теми темпами, которыми бы мне хотелось, а наши конкуренты по предвыборной гонке постоянно путались под ногами. Особенно усердствовали Белиал и Далила… Нет, я ожидала, конечно, что наш путь к престолу не будет выстлан розами, но всегда обидно, когда сбываются твои пессимистические прогнозы.

Кстати, надеюсь, вы согласны с тем, что я неисправимый пессимист? Мерфи вот утверждает, что умудряюсь быть одновременно истинным реалистом и исключительным романтиком! Что же, последнее может быть и верно, но я лично считаю, что красивыми могут быть лишь мечты. От жизни лучше всегда ждать самого худшего - тогда, по крайней мере, она потом не развернется и не съездит тебя по морде в самый не подходящий момент! Хмм… Опять меня занесло. Я уже говорила, что настроение у меня было как у кошки, которой наступили на хвост?

Воюя со своими личными демонами, я не сразу поняла, что за мной кто-то идет. Место было довольно уединенное - узкая лента дороги петляла между величественными громадами ученических замков, прятавшихся в глубинах окружавших их садов и парков. Тихо не было, Сектора всегда полны разнообразных звуков, и поэтому шелест шагов, неслышимый уху простого смертного, я различила далеко не сразу. Лишь после того, как инстинкт Ученика подсказал мне, что сзади кто-то крадется. Кто-то, кому вряд ли просто вздумалось познакомиться с хорошенькой девушкой. Кто-то от чьей ауры ощутимо веяло холодом, и кто был достаточно сведущ в колдовстве, что б я не смогла найти его магическим зрением.

Какое-то время я продолжала, как ни в чем не бывало идти вперед, лелея надежду, что таинственный преследователь, кто бы он ни был, отстанет сам по себе. Но тот день явно стоял в моем гороскопе как очень-очень неудачный. Ненавязчивое, но явное присутствие стало чуть более ощутимым. Краем глаза я уловила какую-то тень, со сверхъестественной скоростью скользившую между деревьев. Так, мое терпение заканчивается! Кипя от гнева, я сошла с дороги и как бык, завидевший красную тряпку, ломанулась, что называется, головой в омут.

Это было глупо! Очень глупо!!! Я разозлилась - на Фокса, главным образом, - и позволила гневу затмить свой рассудок. А ведь первое правила любого мага, да и политика, если уж на то пошло, - не позволять чувствам брать верх над разумом. Я рванула на встречу возможной опасности, наплевав даже на самые элементарные меры предосторожности. Единственным оправданием мне мог послужить тот факт, что до сей поры Сектора были абсолютно безопасным местом. У нашего брата весьма своеобразные представления о морали и чести, но одно можно сказать точно - у нас НИКОГДА НИ НА КОГО НЕ НАПАДАЛИ!!! Уж и не помню о чем я думала, устремляясь на встречу своему преследователю, может еще об одной сомнительной шуточке кого-то из Учеников, может о Фоксе, которому захотелось надо мной поиздеваться… Кто знает… Возможно, уже сходя с дороги, я действовала не по своей воле… Как марионетка, которую дергает за ниточки умелый кукловод, запустивший свои ментальные щупальца в мой разум.

Должно быть так. Ведь я даже не сразу заметила, как тьма между деревьями вдруг запульсировала, а тени, лежащие на земле, медленно поползли вверх, сгущаясь в призрачный силуэт мужской фигуры. Темно-синие глаза, мерцающие в обрамлении живого пламени волос поймали мой взгляд и больше не отпускали его. Магические щиты, в панике выброшенные мной в безнадежной попытке закрыть свое сознание от бесцеремонного проникновения, сметались один за другим, словно их и не было. Если бы я только могла сосредоточиться… Но разум вампира уже крепко переплелся с моим собственным и гасил любые заклинания, раньше чем я успевала их сформулировать хотя бы мысленно. Свет и Тьма, ведь для этого он и сам должен владеть магией! Да и как иначе он бы сумел пробить естественную защиту Ученика, ведь мы имунны к гипнозу неумерших, кроме, может быть, прямого зрительного контакта… Вампир - колдун! Высшие Силы, да как он вообще оказался в Секторах?! Такое чудище Магистры бы сюда никогда не допустили! И как он осмелился напасть на Ученика?! Уж, не Фокс ли тут постарался? С него станется…

Мне все-таки удалось метнуть в вампира огненный пульсар - на удивление мощный, даже для первой степени. Мой противник на мгновение дрогнул, выставляя свой собственный щит, причем такой силы, какую мне доводилось видеть лишь на уроках по Боевой Магии, но в следующую секунду вновь вцепился в мой ускользающий разум, сметая последнюю, уже чисто инстинктивную защиту. Все тело вдруг налилось свинцом, руки и ноги перестали подчиняться. Мысли начали путаться, страх, вспыхнувший таки на мгновение ярким огнем, куда-то исчез. Мне казалось, что я лечу в бездонную пропасть, падаю вниз, в черноту чистую и всепоглощающую, в изначальную тьму, никогда не знавшую света… Все вокруг стало таким неважным, таким нереальным… Сосущий взгляд полуночно-синих, горящих дьявольским пламенем глаз был последним, что я увидела, прежде чем мертвенно холодные губы коснулись моей шеи в смертельном поцелуе…

Голод… Вот, что я ощутила, пробудившись от похожего на смерть забытья. Я не понимала, что со мной произошло, не помнила, сколько пролежала здесь, на этой большой круглой кровати, застеленной алым (подходящий цвет, правда?) бархатным покрывалом. Память, да, память, сохранившаяся еще с тех времен, когда я была… человеком?!… услужливо подсказывает мне, что я у себя дома. Это хорошо! Пока мое тело еще не до конца наполнилось новой Силой, на улицу выходить опасно. Я ведь в Секторах! Из горла вырывается чужой хрипловатый смех, приятной леденящей волной омывающий кожу. Что мне теперь Сектора? Что мне теперь Магистры?! Незнакомая энергия, струящаяся в моих жилах, та, что все еще продолжала переделывать меня по своему образу и подобию, подсказывала мне, что потенциально я много-много сильнее наших никчемных наставников. Но если на пути Света мне понадобились бы десятилетия, что бы развить свои способности, то Тьма предлагает куда более быстрый и легкий путь. Как там у Лукъяненко? Что-то про сказку о Русалочке… Ведьма дала ей ноги, она шла, а ей в ступни словно вонзались раскаленные ножи. Это дорога Света. Стезя Тьмы же, когда ножи эти колют других! Красочное сравнение! Вот только где здесь Зло? По-моему, это просто инстинкт самосохранения…

Ладно, хватит патетики! Ну да, я была наивной дурой, и что дальше? Мастер помог мне, наставил на путь истинный, превратил в высшее, совершенное существо. И ведь мне даже не пришлось ничем расплачиваться за это! Я ничего не потеряла, только приобрела. А человеческая душа… Подумаешь! Ненужный придаток, сосредоточение людских слабостей. Она не нужна нам, бессмертным созданиям! Впрочем, кажется…

Мои размышления были прерваны каким-то шорохом. Дверь в комнату приоткрылась и в проем проскользнула мужская фигура. Мои ноздри задрожали, ощутив излучаемое пришельцем тепло, тело выгнулось в сладкой судороге предвкушения. Человек… Кровь… Пища… Ням-ням!!! Прикрыв глаза, я притворилась спящей. Мне не нужно было зрение, что бы видеть, чувствовать, как неожиданный гость приближается к кровати, на которой я разметалась в весьма соблазнительной позе. Кис-кис-кис, мой мальчик, иди ко мне… Почувствовав на лице горячее дыхание, я слегка приподняла ресницы. Совсем еще молодой парень. Очень красив. Смуглая кожа; золотисто-ореховые глаза под разлетом тонких бровей; чуть вьющиеся, иссиня-черные волосы забраны на спине в хвост; в ухе поблескивает сережка с грушевидной жемчужиной. Хорош! Чертовски хорош!!! А ведь я его знаю. Я даже любила его (что за странное слово?) в той, другой жизни. Мой Генрих… Теперь ты будешь принадлежать мне, как никогда. Распахнув глаза, которые, я знала, в тот момент и впрямь сияли как два изумруда, я обвила юношу руками. На его лице мелькнуло удивление.

– Ты больше не сердишься, Марго?!

Сердишься? Ах да, мы же поссорились вчера…

– Немного… Но ты можешь искупить свою вину, мой сладкий!

Прижавшись лицом к его шее, я всей грудью вдохнула чудесный, волнующий аромат мужской плоти. По телу сладостной дрожью пробежала волна иного желания, но в данный момент оно не было приоритетно. Я хотела КРОВИ, а все остальное могло и подождать… Какая-то частичка моего "я" завопила от ужаса в самой глубине сознания. Душа?! У меня все еще есть душа?! Как неожиданно… Впрочем, трансформация ведь еще не завершилась, не так ли? Да и какая к демонам разница? Душа… Пусть себе трепыхается где-то там, внутри. Стоит мне глотнуть горячей человеческой крови, как ей придет конец, окончательно и бесповоротно. Еще крепче обняв Генриха, я лизнула кончиком языка его кожу над маленькой, беспокойно трепещущей синей жилкой и, вздрагивая от предвкушения, погрузила в неё клыки…

Мощный телекинетический удар стал для меня полной неожиданностью. Кувырком слетев с кровати, я очень не элегантно шмякнулась на пол, и, застыв в позе разъяренного вурдалака, пылающими очами уставилась на Генриха. Ах, дилетантка несчастная! Даже не подумала о ментальном контроле… Теперь придется повозиться. И этот тоже хорош! Ну, разве так ведут себя жертвы вампиров?! Застыл в полном оцепенении, в глазах плещется ужас… Кажется, его и гипнотизировать не придется! Или придется?! В следующее мгновение я с удивлением поняла, что страх на лице человека никак не связан с тем фактом, что несколько секунд назад он едва не лишился жизни. Он боится. Но боится не меня, а ЗА меня! Вот сумасшедший! Так что же тогда за странное, сладковато - горькое ощущение появляется в груди при этой мысли? Что за голос бьется на краю сознания, точно маленькая птичка, попавшая в клетку? Мой взгляд невольно заметался по комнате, натыкаясь на предметы обстановки: мебель золотистого дерева неизвестной породы и тяжелые портьеры на окнах ей в тон, деревянные панели с золоченой резьбой и стены, затянутые пурпурным шелком… Заметался и остановился на большом венецианском зеркале в узорчатой раме, висевшем над туалетным столиком. Но вместо отражения растрепанной золотоволосой девушки, сидящей на полу, я увидела серую призрачную тень, бесплотный силуэт, похожий на выцветшую моль… Свет и Тьма, что же это?! Голос, отчаянно надрывающийся где-то внутри, завопил так, что от боли заломило виски. В голове полыхнула вспышка, похожая на рождение сверхновой. Перед глазами все поплыло, но я еще успела перевести взгляд на застывшего от ужаса Генриха, успела увидеть тонкую струйку крови, струящуюся по его шее, и алое пятно, стремительно расплывающееся на белоснежной ткани шелковой рубашки…

– Анрио, - хрипло пробормотала я и погрузилась во тьму.

Строки песни, написанной мной много лет назад, с завидной настойчивостью вертелись в голове, пока я медленно-медленно всплывала из темного океана беспамятства. Потом сквозь звон в ушах до меня начали доноситься какие-то посторонние звуки.

– Как?! Как?!!! КАК это могло случиться?!!! - в голосе Генриха, обычно таком бархатистом и спокойном, сейчас слышались истеричные нотки.

С трудом приоткрыв глаза, я поняла что лежу на кровати в нашей спальне. Прямо передо мной на стене висело большое зеркало, а в нем… Вцепившись зубами в подушку, я подавилась собственным воплем. Так значит это правда? Мне это все не приснилось?! Боги Всемогущие… Во что я превратилась?! Что я едва не натворила?!!! Генрих… Я же могла его убить! Тело скрутило судорогой скорее душевной, чем физической боли. В голове звенело, вкус во рту был как после кошачьей свадьбы. Кровь?! Нет, я успела вонзить клыки, но крови не выпила. Во всяком случае, крови Генриха. Поймав себя на этой мысли, я с трудом подавила истерический смех. Клыки. Кровь. Я рассуждаю о них, будто это в порядке вещей. Свет и Тьма! Вампир! Я стала вампиром!!! Или стану в скором времени. Я это все еще я, но не надолго. Превращение завершится, и душа, вновь завладевшая телом, очевидно, в результате эмоциональной встряски, окончательно покинет его, уступив место демону. Если, конечно, я не умру в процессе трансформации - многие расы и некоторые виды волшебников физически не способны стать вампирами, они просто погибают. Отдельные индивиды выживают, конечно, но я, честно говоря, не была уверена, что хочу оказаться отнесенной к их числу.

Глотая слезы, я вновь приоткрыла глаза. Стараясь не смотреть на призрачный силуэт своего отражения в зеркале, окинула взглядом спальню. Первый, кого я увидела, был, конечно же, Генрих. С трясущимися то ли от страха, то ли от бешенства руками, он метался по комнате, время от времени изрыгая самые изощренные проклятия на родном языке. Кроме него в помещении обнаружились Джеф и его подруга, ведьма Орисса, Несколько более бледные, чем обычно, они молча смотрели на Генриха со смесью испуга и сострадания, явно не решаясь встать с диванчика, на котором сидели. Видеть Анрио в таком состоянии и впрямь было несколько непривычно. Потерявшим самообладание от ярости - да, но не от ужаса…

– Не понимаю, как такое могло случиться?! - снова в отчаянии воскликнул Генрих.

– Вопрос не в том КАК, а в том, ЧТО теперь делать? - тяжело вздохнула Орисса.

– Но Ученики не превращаются в вампиров! И мы имунны к их гипнозу!!!

– Среди неумерших иногда встречаются владеющие магией, - заметил Джеф, - Это значит, что в принципе некоторые волшебники могут пережить процесс превращения. И мы не исключение!

– Но неужели Марго не могла справиться с этим вампиром?! - Генрих все еще не желал поверить в очевидное, - Ведь их Сила не действует на нас!

– Смотря какая Сила, Анрио! - негромко сказала я, садясь на кровати.

Генрих отшатнулся в сторону, Джеф с Ориссой застыли в напряженных позах. Ну да, они теперь меня бояться, с горечью поняла я. Впрочем, я не могла их винить. Достаточно было посмотреть на залитую кровью рубашку Анрио и худо - бедно залеченную рану у него на шее. Хорошо еще, что я не использовала гипноз, когда кусала. Конечно, я пока (ПОКА?!!!) не полноценный вампир, и, кроме того, что бы "заразить" человека через укус, надо трижды испить его крови с проникновением в сознание… Но я даже думать не могла о том, что мой любимый тоже может превратиться в такое… такое… Всхлипнув, я обхватила себя руками.

– Не надо на меня так смотреть, - в моем голосе против воли послышалось раздражение, - Это именно я, а не та клыкастая тварь, что была… не знаю сколько времени тому назад. Я еще не до конца трансформировалась, я моя душа пока на месте. ПОКА… Сами знаете, как это бывает. По вампирологии у вас у всех пятерки, - я не могла сдержать горькой иронии, - Когда превращение завершиться, душа отлетит, а моим телом завладеет демон. Он и сейчас рвется наружу, как тогда…, - мой взгляд против воли метнулся к ране на шее Генриха, - Но долго я его удерживать не смогу!

Поднявшись с постели, я подошла к туалетному столику. Теперь мое отражение, точнее то, что от него осталось, увидели и остальные. Орисса издала какой-то приглушенный звук, Джеф негромко выругался. Но я глядела только на Генриха. В его подозрительно блестевшие светло-карие глаза, смотревшие на меня из зеркала. Они были похожи на темное золото - такие же сияющие, и такие же безжизненные. Несколько бесконечно долгих мгновений на лице Анрио ничего не отражалось. Холодная совершенная красота, словно выточенная из темного мрамора; неподвижность хищника, застывшего перед последним прыжком. Мир вокруг перестал существовать - там были только я и он, его глаза и мои - единственное, что довольно четко отражалось в зеркале. Безмолвный поединок взглядов, соприкосновение душ… Любовь… И вера…

Шагнув вперед, Генрих порывисто привлек меня к своей груди. Закрыв глаза, я позволила себе на мгновение расслабиться. Поверил! Узнал!!! Понял, что перед ним действительно я, его Марго, а не демон, едва не завладевший моим телом. Едва не убивший меня и его… Несколько секунд я просто млела в надежном, крепком кольце рук любимого, спрятавшись в объятиях мужа, как в последнем убежище. Впитывала каждой клеточкой тела его тепло, грелась в его любви, пытаясь удержать это хрупкое чувство безопасности… Вдруг в груди зашевелилась боль, голова слегка закружилась. Горячее дыхание человеческой плоти, биение пульса… не моего пульса… Я слышала, как стучит сердце Генриха, как стремительными толчками гонит кровь по его жилам. Голод… Слабеющее от трансформации тело, требовало крови. Крови, которая была так близко! И демон, притаившийся где-то глубоко внутри, почуял это и снова рванулся наружу.

Нечеловеческим усилием воли я взяла себя в руки. Мне не хотелось, что бы Генрих отпускал меня, но…

– Анрио, - хрипло пробормотала я, - Я думаю, тебе не стоит сейчас по долгу находиться рядом со мной. Я все еще вампир, и твое тепло… твоя кровь тревожит меня.

Генрих дернулся, словно собираясь отшатнуться, но потом еще крепче прижал меня к себе.

– Я серьезно! - сжав его руку, что бы показать, как много для меня значит этот его жест, я осторожно высвободилась из объятий мужа. Сев на краешек кровати, подняла глаза на Джефа с Ориссой, - А вы здесь какими судьбами, голубки?

– Нас вызвал твой благоверный, - Джефри все еще смотрел на меня с некоторым недоверием, - Он был на грани паники и не знал что делать.

– Не смог сам проткнуть меня осиновым колышком?!

– Не говори глупостей! - Генрих хотел было сесть рядом со мной, но, очевидно, вспомнив о моем предупреждении, опустился на затянутый красным бархатом пуфик возле туалетного столика, - Я и в самом деле не представлял, что делать. Ничего не соображал. Подумал, может Орисса что-нибудь подскажет. Я-то сам в Истинной Магии пока полный "чайник". А Ора - ведьма со стажем, демонолог по специализации. Да и с некромантией и вампирологией знакома…, - он чуть помедлил, - Кроме того, не Магистров же было вызывать, правда?!

– С вампирологией знакома и я. Если переживу трансформацию, то превращусь в вампира. Точнее мое тело… А мое настоящее "я", моя душа отлетит… скорее всего в наш родной мир… Навсегда… Вряд ли после смерти от укуса вампира можно попасть к Старцу!

Наверно, в моем голосе послышалась обреченность, потому что Генрих резко вскочил со своего места, подошел ко мне и, взяв за плечи, как следует встряхнул.

– Даже слышать об этом не хочу! Я не могу снова потерять тебя!!! Слышишь? НЕ МОГУ!!! Безвыходных ситуаций не бывает. Значит, мы найдем способ, как обратить процесс трансформации вспять.

– Способ только один, - подала голос Орисса, - Убить вампира, обратившего Марго, пока она не превратилась окончательно!

– Есть одна проблема, Ора, - я с грустной улыбкой взглянула на подругу, - Его еще надо найти! Вряд ли он будет дожидаться нашу компанию в "Поцелуе вампира". Кроме того, уничтожить его будет не так-то легко.

Устало прикрыв глаза, я рассказала друзьям о том, как влипла в эту историю. Рассказала о рыжем кровососе, не сводившем с меня глаз во время моего пребывания в вампирском ресторанчике, о нападении, о том, что упырь помимо всего прочего оказался магом, и, наконец, о разговоре с Фоксом и своих измышлениях на тему существования некой взаимосвязи между нашим загадочным союзником и обратившим меня вампиром. Умолчала я только о встрече с Джефом - Генрих наверняка разозлился бы, узнав, что тот оставил меня одну в вампирском вертепе.

Реакция ребят была разной, но одинаково бурной. Джефри зашипел сквозь зубы и со всей силы врезал кулаком по ручке дивана - на полированной поверхности появилась паутинка трещин. Очевидно, он и впрямь считал себя виноватым в том, что не забрал меня из ресторанчика кровососов. Орисса что-то яростно бормотала себе под нос. Хорошо бы пожелание Фоксу скорейшей и мучительной смерти! Некоторые из проклятий ведьм имеют обыкновение сбываться, и мне оставалось только понадеяться, что это как раз из таких. Что же касается Генриха, то он застыл посреди комнаты со странным выражением на лице. Там не было гнева, только в потемневших глазах горели нехорошие огоньки. Недобрые такие… пугающие… злые… Казалось, сама Бездна глянула на меня в то мгновение из черных омутов его зрачков. Потом он моргнул, и все исчезло. Я даже не успела испугаться.

– Ладно, - вздохнула Орисса, - О Фоксе подумаем потом! Сейчас нам нужно найти и убить этого вампира, пока Марго полностью не трансформировалась. Поскольку это не пятиминутное дело, я могу наложить на тебя парочку заклятий… демонологических, - она внимательно посмотрела на меня, - Что бы, так сказать, усыпить твоего демона и, затормозив тем самым процесс превращения, выиграть время.

– Не плохая идея, подружка, но остается вопрос - где нам искать моего Мастера?

Сообразив, что сказала, я недовольно сморщилась. Ну вот, я уже начинаю называть этого ублюдка официальным титулом! Черте что!

– У меня появилась идея! - задумчиво протянул Джеф, - Дома, на Земле, я смотрел один фильм… Он назывался "Вампиры"…

Генрих издал истерический смешок. Я смерила его испепеляющим взглядом, Орисса обеспокоенным, что до Джефри, то он даже не соизволил головы повернуть. Он вообще смотрел куда-то в пространство. Боялся, что ли, поддаться общему настроению? Истерика, она, знаете ли, заразная…

– Так вот, - продолжал он, - Там одну девчонку укусил вампир. Превратилась она, естественно, не сразу, и группа истребителей решила прихватить её с собой, в надежде таким образом выйти на Мастера. Она вроде как имела с ним что-то вроде ментального контакта. Могла видеть его глазами и все такое…

– Я помню этот фильм, - кивнула я, - Можно, конечно, попробовать, но мне что-то не хочется использовать свои… вампирские возможности. Вдруг я потеряю контроль, и демон снова вырвется на свободу?

– Ну, так для начала я наложу на тебя заговор, - предложила Ора, подходя ко мне и беря за руки, - Посмотри мне в глаза и сосредоточься!

Я посмотрела. Орисса… Странная она девушка. Ни на кого не похожая и не понятая там, в нашем мире, она, как и все мы, потенциальные Ученики, была одинока. Настолько одинока и чужда всем, что жизнь постепенно потеряла для неё всякий смысл, а смерть стала казаться избавлением от "тяжкой ноши небытия". Она не хотела больше жить. Мечтала уснуть однажды и больше не просыпаться. А самовнушение, знаете ли, великая вещь… Особенно у ведьмы… Особенно, когда она попадает в мир, где её способности начинают действовать! В результате, оказавшись в Секторах, но, еще не поняв какое чудо с ней произошло, Орисса едва сама себя не угробила. Спас её, естественно, Молодой Магистр, традиционно встречающий новичков. Он назвал способности девушки "извращенными" и пришел к выводу, что за ней нужен глаз да глаз. Кроме того, после спасения Ориной жизни Дениэл, кажется, почувствовал за неё некоторую ответственность… Так он стал ее Учителем. Хотя вообще-то это довольно необычно - чародей, обучающий ведьму. Конечно, они оба боевые маги, но Дениэл-то специализируется на Общей Магии, а не на Истинной.

Волшебство оно, конечно, всегда волшебство, но грани между различными видами магии проведены не случайно. Истинная - доступна только людям и расам, близким к ним по крови, в то время как Общая - всем народам. Ведьмы и ведьмаки направляют энергию с помощью индивидуальных заклинаний, заговоров, а также Силы взгляда и жеста, в то время как магия чародеев основана в значительной мере на ментальном контроле Силы. И так до бесконечности… Имея подругу - ведьму и мужа - ведьмака (после магических тренингов с Ориссой у Генриха вдруг прорезались способности к Истинной Магии), я здорово поднаторела в теории волшебства.

Короче, чародею учить ведьму нелегко, даже если они оба боевые маги. Так что без помощи Магистров, специализирующихся на Истинной Магии здесь не обошлось. Но Дениэл все равно курировал и даже опекал Ориссу. Между юной ведьмой и её наставником сложились почти дружеские отношения. Так она стала его протеже, а как следствие - потенциальным эмиссаром Магистрата. Иногда я ей завидовала. А уж о Мерфи и говорить не приходится. Она попросту ревновала!

Не меня, конечно, а Дениэла…

Кстати, что странно, даже попав в Сектора, мир таких же, как она уникумов и мечтателей, Орисса первое время всех сторонилась и жила затворницей. Кажется, ей не сразу удалось поверить, что вечное недопонимание и отчуждение окружающих остались в прошлом. И лишь Джеф, искренняя и горячая любовь которого зажгла свет в душе Оры, сумел вытащить девушку из её раковины. Я невольно улыбнулась, пытаясь совместить в памяти два образа Ориссы: мрачноватая, действительно похожая на ведьму в нашу первую встречу и веселая, искрящаяся смехом во время "вечеринки в пижамах", устроенной в честь моего предсвадебного девичника… Она стала моей лучшей подругой после Мерфи. И кто знает, может быть, Судьба свела нас не случайно?…

– Ты мне доверяешь? - спросила Ора.

– Я тебе доверяю, - ответила я.

Смысл накладываемого ею заклятья был в том, что бы усыпить, сковать демона, живущего внутри меня, погрузить его, так сказать, в латентное состояние и тем самым затормозить процесс превращения. Орисса великолепный демонолог, но её способности рассчитаны скорее на существ, обитавших в Темных Мирах. Подчинить демона, находящегося внутри человеческого тела ей было не так-то легко! В результате, после наложения заговора мы обе чувствовали себя основательно избитыми. Зато черная сущность до этого момента постоянно скребущаяся у меня в груди вдруг затихла. Жажда крови не исчезла окончательно, но теперь держать себя в руках стало значительно легче.

– Спасибо! - пробормотала я, крепко сжав запястье Ориссы, - Так гораздо лучше! - несколько мгновений мы молчали, - Ну ладно, - продолжила я, - Попробуем найти Мастера…

Закрыв глаза, я сосредоточилась на маленькой черной бездне внутри себя. Коснулась её едва - едва, одновременно вызывая в памяти огненно-рыжие кудри и пугающе прекрасное лицо Дерека… Дерек?!!! Ну да, это имя Мастера. Теперь я вспомнила. Интересно, когда он успел мне его назвать? Пока держал меня в объятиях, а его кровь рубиновой струйкой стекала из надрезанного запястья в мои полуоткрытые губы? Я тряхнула головой, прогоняя навязчивый образ, и тут перед глазами вспыхнул яркий свет.

Нет, это не было очередным приступом беспамятства! Я видела лучи заходящего солнца, игравшие багрянцем на сияющих хрустальных башнях, видела, как розовели в красках заката величественные цитадели белокаменного града… Солнце раздражало меня (меня?!!!), но магия позволяла защититься от его пагубного воздействия… Стараясь двигаться медленно и неуклюже, как люди, я скользила по улице, ожидая наступления темноты и выглядывая себе новую жертву… Смертные не обращали на меня ни малейшего внимания, и даже отряд городской стражи равнодушно прошел мимо, не удостоив меня ни единым взглядом. На их черных плащах было выткано дерево в белоснежном цвету, окруженное россыпью серебряных звезд…

Отчаянным усилием я выдралась из чужого сознания, от всей души надеясь, что мое присутствие осталось незамеченным.

– Минас-Тирит! - хрипло пробормотала я, - Он в Минас-Тирите!

Минас-Тирит был столицей Гондора, главного княжества Срединных Королевств. Даже по человеческим меркам от Секторов до него было не слишком далеко - пресечь Итиллиен, Долину Водопадов, и переплыть Андуин, великую реку Средиземья, стрелой рассекающую почти весь континент. Выходило так, что нам здорово повезло - в том плане, что вампир остался в этом Измерении. Ведь покинь Дерек наше Пространство, что в принципе было возможно, учитывая его недюжинные магические способности, надежды догнать его практически не осталось бы. В конце концов, ни один из нас еще не имел права открывать порталы между мирами.

– Минас-Тирит, значит…, - пробормотал Генрих, - Ну что же, выходит, у нас есть шанс найти его! Хотя то, что этого типа понесло именно в Гондор, сильно усложняет дело. С налету туда не сунешься…

– Почему? - удивилась я, - Не в первый раз уже.

– Ну, тогда мы были с официальной миссией. Относительно официальной, но все-таки. А вообще, магам, прибывшим в Гондор, афишировать свои способности не рекомендуется! Это чревато, знаете ли. Так что надо собрать вещи, да и внешность изменить, причем, как следует, без всяких там чар личины, - Генрих слегка усмехнулся, - Главный недостаток Учеников - это их слишком уж эффектная внешность. Когда ты один, это еще ничего. Но четыре человека… с внешностью фотомоделей сразу же привлекут внимание. А, учитывая факт близкого соседства с Секторами, только дурак не догадается, кто мы и откуда.

– А это так уж страшно? - полюбопытствовала Орисса, - Нет, я, конечно, понимаю, что нам лучше не светиться в связи с… деликатностью нашей миссии. Но из твоих слов, Анри, можно сделать такой вывод, что в Гондоре Учеников сжигают за колдовство!

– Ты не далека от истины, Ори, - Джеф, молчавший до сей поры, отлепился от дивана, - В Гондоре не любят магов. Учеников в особенности. Не любят настолько, что, раскрывшись, мы вполне рискуем оказаться за решеткой!

Джеф посмотрел на меня, потом на Ориссу, и в его глазах замерцали веселые искорки. Должно быть, выражение лица у нас обеих было еще то. Нет, я, конечно, знала о скрытой неприязни к волшебникам среди жителей Гондора. Положение обязывало, так сказать, быть в курсе дел, все-таки я собиралась стать правительницей сопредельного государства. Теперь, правда, эти планы оказывались под бо-о-ольшим вопросом, так как, несмотря на всю демократичность Секторов, вампира в правящие особы никто не допустит!

Впрочем, сути вопроса это не меняло - в Минас-Тирите не любили магов!

Все началось с гибели Короля Эллесара, любимого всеми правителя Гондора, в войне с южными племенами около двадцати лет назад по счету Средиземья. Секторами тогда уже существовали, однако участие в этой баталии Ученики не приняли, во всяком случае, в официальном порядке - просто не имели права, ведь на стороне противника не было волшебников. Все бы ничего, если бы это предприятие закончилось удачно, но Король, которого все жители Гондора едва ли не боготворили, погиб, и вину негласно свалили на Учеников. Дескать, если вы, волшебники, такие хорошие, то почему же не помогли?! Нет, нас не выживали открыто, ведь Сектора, находившиеся в Средиземье на положении "арендатора", приносили истерзанному войнами Королевству слишком хорошую прибыль. У самих местных руки до этих земель по первости просто не доходили, да и боялись они их, если уж на то пошло - Мордор все-таки… Однако, людям, вновь потерявшим надежду на светлое будущие, просто необходимо было найти реального "козла отпущения"! В результате, объектом всеобщей ненависти стали не только Ученики, но и маги вообще, а потом и другие расы Средиземья - нелюди, как их стали опять называть. Жена Короля Эллесара, леди Арвен, ставшая после смерти мужа регентом при их сыне, малолетнем принце Рихаэле, была эльфийкой. Результат - отречение от престола и добровольное изгнание. Власть в Гондоре перешла к Совету Семи, избранному народом из числа родовитых дворян и рыцарей. После этого, как я слышала, антимагические настроения пошли на убыль. Учеников в Гондоре по-прежнему не слишком любили, но вынуждены были терпеть. Во всяком случае, именно так говорили сейчас в Секторах. Выходит, нас пичкали ложной информацией? Или проблема была гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд?!

Уж не замешал ли и здесь Фокс? Ведь это он, Бездна его забери, устанавливал дипломатические контакты с гондорскими властями…

– Джефри, ты имеешь ввиду, что нас могут арестовать только за то, что мы маги? - осторожно спросила я.

– Строго говоря, да. Конечно, в приговоре будет стоять иное обвинение…, - юноша бросил быстрый взгляд на Ориссу, - В Гондоре не сжигают за колдовство! Но я уверяю вас, что, как только станет известно, кто мы такие, не пройдет и пары часов, как мы влипнем в какую-нибудь передрягу, и у властей появится вполне законное основание упечь нас за решетку. У нас с Анри уже есть печальный опыт.

– Подстава, значит… Так я и думала! - я по привычке легонько прикусила губу, и тут же чертыхнулась. Это хорошо делать зубами, но не клыками!

– Но, надеюсь, мы не обязаны будем подчиниться такой неприкрытой провокации? - нахмурив тонкие брови, Орисса посмотрела на Джефа и Генриха.

– Как раз будем, - хмыкнул Анрио, - Политика-с!

– Мы не имеем права портить и без того натянутые отношения между Секторами и Гондором, - кивнула я, - Мы ведь будем там в частном порядке, а не с официальной миссией.

Ситуация в целом стала мне ясна - придется в очередной раз балансировать на краю пропасти! И что в этом нового?!

– Но я ведь эмиссар Магистрата, - Ора помахала правой рукой, на запястье которой услужливо вспыхнула девяти лучевая звезда, символ наших Пресветлых.

– Это наш козырь, - кивнул Генрих, - Но использовать его можно только в крайнем случае. Потому как если пойдем с него и проиграем, ситуация станет просто катастрофической.

– Милое дело! - фыркнула Орисса, - А как насчет "маги не подчиняются ни чьим законом, кроме своих собственных…"?

– Одно дело теория, а другое практика! - я лучезарно сверкнула клыками, заставив всех невольно отшатнуться, - Жизнь это игра! Мы, маги, идем по самому её краешку. Не "в", но и не "вне". Вот только, разве от этого проще? Скорее наоборот…

– Да, веселенькая будет поездочка! - резюмировал Джеф.

Они с Ориссой отправились по домам "складываться". Исчезли в телепортационной вспышке, обмениваясь любезностями на тему, как они оба будут смотреться, одевшись по местной моде. Последним замечанием Джефа, которое я услышала, было что-то вроде: "Ты потрясающе выглядишь в черных облегающих джинсах, Ори, но боюсь гондорцы этого не оценят!"

Подождав, пока созданный ребятами портал с хлопком закроется, я повернулась к мужу.

– Ладно, думаю, и нам надо собраться. Сменить облик, сложить вещи… Кстати, а как мы будем добираться до Минас-Тирита? Туда можно телепортироваться, или это опасно?

– Мне кажется, можно, - кивнул Генрих, - Не в сам город, от греха подальше, но в окрестностях - вполне.

– Хорошо…, - я зябко повела плечами, чувствуя странную боль в груди, Что, опять?! - И знаешь, на всякий случай, наверно, стоит запастись всякими "истребительскими" штучками - серебряным оружием там, осиновыми кольями… чесноком.

– Не уверен, что нам понадобиться осина, ведь этот ублюдок, владеет магией и просто так его не проймешь, - Генрих внимательно посмотрел на меня, очевидно уловив странные нотки в моем голосе, - Но серебро это хорошая мысль. Оно всегда пригодится.

– Угу… Если не для него, так для меня, - чуть слышно прошептала я, чувствуя как судорогой сводит горло, а глаза начинает щипать от слез.

Не демон вызывает эту щемящую боль, не демон. Во всяком случае, не напрямую! Резко отвернувшись, я уставилась на висевшую над кроватью картину, изображавшую мужчину, приникшего в поцелуе к шее женщины, которую он сжимал в своих объятиях. О нет! Mon Dieu, о чем я думала, когда вешала здесь ЭТО?!

– Святая Пятница, я совсем не то…, - начал было Генрих.

Потом вдруг оборвал себя на полуслове, и, подойдя вплотную, легонько взял меня пальцами за подбородок. Повернул мое лицо к себе, всмотрелся в потемневшие изумрудные глаза, осторожно высушил поцелуем дорожку слез на правой щеке.

– Анрио…, - я дернулась, пытаясь высвободиться.

– Тшш, котёнок, не надо ничего говорить…, - он нежно привлек меня к себе.

Глухо застонав, я обмякла в объятиях любимого. Спрятала лицо у него на груди, до боли вцепилась пальцами в его широкие сильные плечи. И рыдала, рыдала, изливая ему свою боль, страх и чувство вины. Он поднял меня на руки и укачивал как маленького ребенка. Целовал мои волосы, нежно нашептывая что-то по-французски.

Мало-помалу поцелуи Генриха из ласковых и успокаивающих стали превращаться в горячие и страстные. Более того, я с изумлением поняла, что и сама уже некоторое время отвечаю ему, вдыхаю пьянящий аромат его тела, приникая к нему, словно стремясь слиться с ним воедино… Он обнимал меня в ответ, прижимал к себе крепко-крепко, будто старался разделить со мной мою боль… Это была жажда. Но не та, что терзала меня несколько часов назад. ЭТУ жажду я испытывала всякий раз, стоило Генриху прикоснуться ко мне. Её имя было любовь… Её имя было желание… Наверно, мы и в самом деле созданы друг для друга, мой король, ибо ни в одной из моих прежних жизней, ни одному мужчине кроме тебя не удавалось разжечь во мне подобный огонь…

"Мда… А я-то думала, что это просто эффектный сюжетный ход - когда в романах и фильмах люди, пережившие глубокое потрясение или оказавшиеся на грани смерти, самозабвенно предаются любви, забыв обо всем на свете. Ну что же, теперь мне в любом случае стало гораздо лучше. Кроме того, кто знает, вдруг я все-таки умру, и это было в последний раз…"

Так размышляла я, пока уцепившись за руку Генриха, шагала по пыльным улицам Минас-Тирита. Мы телепортировались в небольшую рощицу, раскинувшуюся вдоль главного гондорского тракта. Затем осторожненько выбрались на дорогу, и пристроились в хвост большого каравана, идущего в столицу Срединных Королевств. Купцы в общем-то не возражали, а стражники на воротах города решили, что мы тоже из торговой братии. Так что в Минас-Тирит мы проникли без особых проблем. Теперь оставалось найти Мастера… У Генриха на этот счет, кажется, был какой-то план, но он не спешил им делиться, а лишь целеустремленно шагал по улице, прокладывая мне путь своими широкими плечами. За мной шла Орисса, а замыкал нашу маленькую колонну Джеф. Одевшись в костюмы зажиточных горожан, и сделав свою внешность чуть более ординарной, мы, надо сказать, великолепно вписались в обстановку. Правда, мне, в отличие от ребят, пришлось ограничиться чарами личины с парой-тройкой маскирующих и экранирующих заклятий. Дело в том, что истинная смена облика подразумевает не какую-то там иллюзию, а настоящее, физическое изменение черт лица, цвета глаз и волос с помощью магии. К сожалению, вампиры этого делать не могут, а я уже наполовину превратилась в носферату. Кроме того, это болезненный, а главное - очень энергоемкий процесс. Мне же сейчас были нужны все мои силы, что бы удерживать демона и подавлять жажду крови.

Шагая вслед за мужем, я размышляла, правильно ли мы сделали, решив самостоятельно выпутываться из этой истории. Может, стоило попросить о помощи Магистров? В конце концов, они в ответе за… "тех, кого приручили"! Тем более, что теперь у меня в Магистрате вроде как есть блат. Когда я готовилась к сдаче экзамена на Первую степень, мне довелось поработать в довольно плотном контакте с нашим пятым Магистром. Отношения у нас сложились довольно теплые, так что я вполне могла рассчитывать на его помощь. Тем более, что он Целитель по специализации.

С другой стороны, кто знает, как Магистры на все это отреагируют. После возвращения из "Царства мертвых", когда всю наш компанию едва не исключили в наказание за подобную самодеятельность, Дениэл довольно ясно дал нам понять, что если мы выкинем еще какой-нибудь фокус, то можем навсегда распрощаться с Секторами.

Естественно, мы наплевали на его предупреждение. Чем, как не авантюрой, была эта безумная идея создания Государства?!

Первой под горячую руку Молодому Магистру попалась Мерфи. Ей еще повезло, что она осталась в Секторах! Но кто знает, может Дениэл только и ждет, как бы отправить нас всех в родные пенаты с пометкой в личных делах: "Исключены, окончательно и бесповоротно"?!

Нет, эту проблему мы должны решить сами! Да и вообще… Стыдно обращаться к Магистрам за помощью. Мне уже не пять лет…

Легкое прикосновение к запястью отвлекло меня от мрачных мыслей.

– Так ты говоришь, этот тип уже убил здесь кого-то прошлой ночью? - осторожно спросил Генрих.

– Угу… И когда я вступила с ним в контакт, искал новую жертву!

– Вполне возможно, что уже нашел. Ведь ты связывалась с ним на закате, а сейчас где-то за полночь, - заметила Орисса, на ходу оправляя длинную юбку, - Черт, как же не удобно в этих платьях!

– Зато красиво… А насчет еще одной жертвы вампира… Не знаю, и не собираюсь снова влезать в его сознание, что бы узнать!

– Да никто и не просит, - Генрих успокаивающе сжал мою руку, - Разберемся и так. Есть способы…

Какое-то время мы шли молча.

– Анрио, послушай, - вспомнила вдруг я, - Мы смотались из Секторов, ничего никому не сказав. Ребята же нас потеряют! Мерфи-то ладно, у неё своих забот полон рот, но как же остальные? Они ведь не знают, что делать! Мы не оставили им никаких поручений. И вообще, если задуматься, - я замялась, подбирая слова, - без нас все может…эээ…,

– Ну-ну, договаривай! - хмыкнул Генрих, - Без нас все может пойти прахом! Ты же это хотела сказать?!

– Ммм… Что-то вроде…

– Марго, котенок, когда же ты поймешь, что Сектора не рухнут за пару дней твоего отсутствия! - Анрио ласково коснулся пальцами моей щеки, но взгляд ореховых глаза был серьезным, почти строгим, - Мы не дураков набирали в свою команду. Они прекрасно справятся и без нас! - он на мгновение замолчал, - Научись доверять своим друзьям, ma cheri!

Я аж задохнулась от возмущения. О чем это он вообще? После того, через что мы прошли вместе… Да как у него язык повернулся!

– Я доверяю!!!

Поджав губы, Генрих с сомнением покачал головой.

– Ты доверила бы каждому из нас свою жизнь, я не сомневаюсь. Но в остальном… Порой мне кажется, что ты одержима ответственностью. Ведешь себя так, словно ты и только ты можешь справиться с выпавшими на нашу долю проблемами! Признай, что и тебе иногда нужна помощь, Марго!

Я набрала было воздуха, собираясь разразиться гневной речью оскорбленной невинности, когда меня словно обухом по голове ударило понимание, что Генрих-то попал не в бровь, а в глаз. Я действительно привыкла все делать сама, подсознательно считая, что мои "помощники" выполнят работу, дай Бог наполовину, или вовсе так, что потом придется все начинать сначала. Горькие уроки родного мира, так сказать…

Я покосилась на мужа. Губы плотно сжаты, брови нахмурены. Высшие Силы, каково это осознавать, что существо, которое ты любишь больше всего на свете, тебе не доверяет? Нет, Генрих понимает, что к чему, но разве от этого ему легче? Будем честными, несмотря на всю свою демократичность и прогрессивность, как и всякий мужчина, глубоко в душе он шовинист, а его желание опекать и защищать близких ему людей порой настолько сильное, что начинает угрожать их независимости. Я же, несмотря на всю мою любовь к Анрио, слишком ценю свою свободу… Ох, чует мое сердце, впереди у нас еще много споров на эту тему!

Хотя сейчас, нельзя не признать, моя очередь выбрасывать белый флаг…

– Ты прав, любовь моя! - вздохнула я, обхватив себя руками, - Просто я слишком долго жила по принципу "у меня есть только я, и больше никого"! Мы ведь с Мерфи познакомились совсем недавно. До этого мне приходилось полагаться только на саму себя! Неприятный опыт…

– Опять эта твоя любимая философия: "каждый, кто не похож на других - всегда одинок"?

– Мы все испытали это на своей шкуре, разве не так?!

– Ну, теперь это в прошлом, - Генрих ободряюще улыбнулся, - Кстати, насчет Секторов можешь не беспокоиться. Перед отъездом я отправил Витторио письмо, написал, что нам надо отлучиться на пару дней. Вик в курсе моих дел, Ричард - твоих. Они справятся.

– Но Ричард уехал навестить родственников, - заметила я, - Сказал, что вернется дня через два.

– Милая, из-за этой… вампирской комы ты совсем утратила чувство времени, - покачал головой Генрих, - Твой "адъютант" вернулся еще сегодня днем. Я бы прихватил его с собой, ведь он, насколько мне известно, тоже бывал раньше в Минас-Тирите. Однако, я знал, что ты не захочешь оставлять Сектора без присмотра. Да и еще, если тебе интересно… Я получил сообщение от Алана. Побег Мерфи прошел удачно. Она уже в безопасности.

– Ох ты… Да, у меня действительно слегка нарушено ощущение реальности. Мне все еще кажется, что это должно случиться только завтра! Спасибо, что сказал, - улыбнувшись, я погладила мужа по плечу, - Ты просто чудо, Анрио! Что бы я без тебя делала?

– Очищала бы чужие сейфы, надо думать! - весело фыркнул он.

Сзади послышался какой-то странный звук. Похоже, это Джеф так резко остановился, что отставшая было Орисса, со всего размаху уткнулась носом ему спину.

Генрих глянул на меня, потом на приятеля, и от души расхохотался. Если в моем взгляде он прочел смертный приговор, то в глазах Джефри, без сомнения, увидел и способ казни. Удушение гарротой или что-то в этом роде…

– Кстати, мы почти пришли, - отсмеявшись, заметил Анрио.

Мы находились на третьем ярусе. Минас-Тирит, главная крепость Гондора был выстроен на семи уровнях и словно бы врезан в огромную скалу, к которой прилегал. Гора походила на гигантский серпантин. Широкая дорога, опоясывающая её, устремлялась к вершине, туда, где сверкала в лунном сиянии знаменитая Белая Башня со стягом Соединенных Королевств на высоком шпиле. А по бокам этой гигантской аллеи раскинулся сам город - десятки жилых и… хмм… деловых кварталов. Третий уровень, судя по всему, был сосредоточением всевозможных увеселительных заведений - кабаков, игорных домов… борделей.

Несмотря на поздний час жизнь здесь била ключом. Улицы были просто запружены народом. В основном людьми, конечно, хотя иногда в толпе мелькали представители и других рас Средиземья - гномы и хоббиты. Эльфов не было. То ли это был просто не подходящий для них район, то ли Дивный Народ теперь вообще обходил Минас-Тирит стороной. И если честно, я их понимала. После того, как отсюда буквально выгнали их принцессу… Да и вообще, что странное творилось в городе - не знаю почему, но он вдруг напомнил мне крепость накануне жестокой осады. Люди не прятались по домам, но при этом были как-то странно напряжены, озлоблены, готовы в любой момент затеять драку. Не знаю как мои спутники, но я всей кожей ощущала искры гнева, тревоги и скрытого нетерпения. И эта черная туча над городом не была естественного происхождения! Кто-то посеял семена ненависти в душах гондорцев, и позаботился о том, что бы они дали обильные всходы. Набухший злобой Минас-Тирит напоминал бомбу замедленного действия…

– Анри, может, все-таки поведаешь, куда мы идем? - галантно поддерживая Ориссу под локоток, Джеф настороженно оглядывался по сторонам, - Вряд ли в городе можно найти более опасный район! Это же местный эквивалент "Двора Чудес"!

– Можно сказать и так, - Генрих кивнул на приземистое двухэтажное здание, из которого доносились дикие крики, и звон бьющегося стекла, - Мы пришли!

Судя по всему, это была таверна. Одно из тех злачных местечек, куда никогда не заглядывает городская стража, и где собирается самый последний сброд. Над входом висела потрепанная временем деревянная вывеска с аршинной надписью на Всеобщем - "Уютная Нора".

– Хозяин что - хоббит? - полюбопытствовала Ора.

– Не стоит оскорблять этих милых и дружелюбных существ сравнением с Бромли Большим Ухом! - Генрих презрительно скривил губы, - Хотя внешне этот тип действительно немного смахивает на полурослика.

– Так ты знаком с этим Бромли? - хмыкнул Джефри, с явным интересом прислушиваясь к грохоту в кабаке - казалось, что там идет третья мировая война.

– Да, он мой старый приятель…

Повернувшись к мужу, я с иронией приподняла правую бровь.

– Ну, хорошо, бывший приятель! - уточнил Генрих, понимая, что я вижу его как облупленного.

– И что же он такого совершил, что бы перейти в категорию "бывших"? - в глазах Ориссы замерцали веселые искорки.

– Это долгая история, - поморщился Анрио, - Но если вкратце… Из-за Большого Уха я попал в такую переделку, что не будь магом, не за что не вышел бы живым!

– Это тогда у тебя были неприятности с гондорскими властями?

– Нет, в тот раз я был один, - на лице моего мужа появилось ностальгическое выражение, - А проблемы с законом на свою голову мы словили на пару с Джефом.

Парни переглянулись, и на их лицах появились одинаковые пакостные усмешки.

– Ладно, что у вас двоих была бурная молодость, мы с Орой уже поняли, - я слегка пихнула Генриха локтем в бок, - Лучше скажи, зачем мы сюда притащились?

– Видишь ли, в любом городе, особенно таком большом и стратегически значимом, как Минас-Тирит, обязательно существует тайная информационная сеть. Она… Как бы это сказать…

– Связана с преступным миром, - любезно подсказал Джефри.

– Если вкратце, то - да! - взгляд, которым Генрих наградил приятеля, был далек от любезного, - Большое Ухо одно из звеньев этой сети. Он знает обо всех странностях, что происходят в городе. Если кто и способен вывести нас на след вампира, так это Бромли!

– Тогда идем, - предложила я, - Не стоит терять время.

– Мне не хотелось бы вот так вламываться, - вздохнул Анрио, - Вряд ли он будет рад меня видеть! Учитывая как мы расстались… Наверняка, Бромли решит, что я пришел по его душу!

– Тогда через черный ход?

– У меня есть идея получше, - вдруг заговорил Джеф, - Видите переулок, вон там справа от таверны? На втором этаже мансарда, в ней горит свет. Руку даю на отсечение, что это кабинет хозяина заведения!

Я негромко хмыкнула себе под нос - подобная клятва в устах Джефри звучала более чем забавно, учитывая, что во многих странах людям его профессии "в награду" рубят руки… Однако, похоже он был прав. Когда мы подошли поближе, своими новыми инстинктами, я ясно ощутила наверху присутствие кого-то маленького и толстого, что вполне соответствовало описанию Генриха.

– Вон там очень удобный балкончик, - кивнула Орисса, - Даже дверь предусмотрительно приоткрыта… Вот только, как туда попасть без магии?

– Подпрыгнуть, как же еще? - брякнула я, и только когда ребята уставились на меня так, словно я на их глазах превратилась в летучую мышь, до меня дошло, ЧТО я сказанула!

Ученики физически очень хорошо развиты, мы гораздо совершеннее людей в этом отношении. То есть уже не мы, а они! Потому что я уже не Ученик! Потому что Ученики не могут просто так подпрыгнуть на два с лишним метра, а я могу! Я не понимала - как, но все мое существо кричало, что теперь я на это вполне способна.

– Ты действительно можешь туда забраться? - негромко спросил Генрих и в голосе его против воли прозвучал страх.

Страх передо мной?! Или перед тем, что со мной происходит?!!!

– Ну да, - кивнула я, стараясь говорить, как ни в чем не бывало, - Без проблем! Джеф, кажется, прихватил с собой свое снаряжение, - я посмотрела на юношу, и он молча кивнул, - Я запрыгну на балкон и закреплю веревку. И вы заберетесь. Это лучший вариант, - я обвела взглядом друзей, - А то, если Джеф начнет сам забрасывать туда "кошку", этот Бромли может что-нибудь да услышать!

– Я бы мог перекинуться и взлететь, - неуверенно пробормотал Генрих.

Я с сомнением покосилась в его сторону. Каждый маг, как чародей, так и ведьмак, совершенствует свои способности в определенном направлении. Таланты Ориссы лежат в области боевой магии и демонологии. У Генриха же оказались неплохие задатки к магическим трансформациям. В принципе, каждый маг может превратиться в животное. Не создать иллюзию, а именно превратиться. Вот только, если нам, чародеям, для этого нужна уйма энергия, то ведьмы и ведьмаки совершают такие трансформации на грани физиологии, почти с той же легкостью что и оборотни. Правда, как и ликантропы, большинство Истинных ограничено одним-двумя обликами. Исключение - маги-трансформы, имеющие до десятка ипостасей.

У Генриха их пока было две - огромный, черный как смоль волчище и златокрылый грифон, точь в точь как те, что украшают Банковский мостик на канале Грибоедова. Перекидывался он уже довольно быстро, вот только энергии при этом уходило… Короче, если он трансформируется, нам останется только сесть и подождать прихода местных охотников на ведьм!

– Лучше не стоит…, - одновременно начали мы с Ориссой.

Джеф был менее корректен:

– Приятель, ты рехнулся?!

Генрих бросил на него свирепый взгляд.

– Анрио, не делай глупостей, - я ласково коснулась руки мужа, - Я легко заберусь туда! От одного вампирского фокуса мне не поплохеет.

Пальцы Генриха переплелись с моими. Такие теплые, такие нежные…

– Хорошо, - словно бы через силу произнес он, - Давай! Только, пожалуйста, будь осторожнее!

– Ничего со мной не случится! Во всяком случае, пока…, - чмокнув Анрио в щеку, я огляделась вокруг, что бы убедиться в отсутствии лишних свидетелей, и, взяв из рук Джефа трос с крюками, подошла поближе к балкону.

Так. Мне нужно оказаться на мансарде. Я знаю, что могу, но не знаю как. Впрочем, разве мне это в новинку? С помощью волшебства, я проделывала и не такие фокусы! Да, тогда я чувствовала, как магия струится сквозь мое тело, но разве я понимала, как это происходит? Говорят же, "есть такие вещи, которые разумом постичь невозможно. Приходится просто признать их существование…" Так и здесь! Ладно… Чуть спружинив на носках, я оттолкнулась от земли, одновременно представляя, что я уже там, на балконе. Меня словно подхватил могучий ледяной вихрь, и в следующее мгновение я оказалась наверху. Вау! Я с трудом подавила довольную улыбку. Нечего радоваться вампирским способностям! В жизни ничего не дается просто так, а эту цену я не готова заплатить…

Закрепив крюк, я бросила веревку ребятам. Пока они забирались на мансарду (первым был, естественно Джеф - он имел огромный опыт в подобных делах), я пыталась рассмотреть сквозь густые занавески, человека, находящегося в комнате. Он сидел за столом, и, кажется, что-то читал. Надо же, какой интеллектуал! Интересно, что это - очередное донесение о том, как обстоят дела в городе? А может информация о новой жертве вампира? Вот было бы здорово! Как жаль, что чудес в жизни не бывает! Открыв балконную дверь, мы бесшумно проскользнули в комнату.

Едва взглянув на Бромли Большое Ухо, я сразу поняла, почему он получил такое прозвище. Может его связи и информационные источники и сыграли здесь какую-то роль, но главным образом своим "псевдонимом" ухой Бромли был обязан огромным волосатым ушам, которым позавидовал бы любой слонёнок. А вот габариты у него были и впрямь хоббитские: маленький толстячок с носом-кнопкой и румяными как у Деда Мороза щеками. Впрочем, на этом сходство заканчивалось - выражение лица у Бромли было какое-то неприятное, а прищур маленьких, свиных глазок - ой каким недобрым. Уткнувшись в кипу бумаги, которую читал, он даже не заметил, как мы один за другим просочились с балкона в его кабинет.

Ущипнув Генриха за локоть, я выразительно на него посмотрела, все своим видом выражая вопрос: "И как это тебя угораздило связаться с этим чудом"?! Анрио с виноватой улыбкой развел плечами, и, сделав нам знак не вмешиваться, стремительным движением охотящейся пантеры скользнул к столу, за которым сидел Большое Ухо.

– Привет, Бром! Давненько не виделись, - и по-свойски усевшись на стопку каких-то документов, Генрих дружески похлопал коротышку по плечу.

Надо было видеть выражение лица Бромли в тот момент, когда он поднял голову и увидел на своем столе моего мужа! Его ужас был почти комическим, и я бы, наверно, посмеялась, если бы не задумалась в эту минуту, что же такое Большое Ухо сделал Генриху, что у того могли быть причины желать его смерти. А тот факт, что Бромли боится, что Анрио прикончит его на месте не вызывал ни малейших сомнений. Да, интересненькая репутация сложилась здесь у моего ненаглядного!

– Фф-феб, дружище, какими судьбами? - пролепетал Большое Ухо, дрожащей рукой проводя по своим жидким бесцветным волосам.

Я слегка приподняла брови. Феб?!!!

– Да вот, был в городе по делам, - как не в чем ни бывало продолжал Генрих, - И вдруг вспомнил, что у одного старого приятеля передо мной должок!

Бромли затрясся еще пуще. На него было просто жалко смотреть, и вероятно именно поэтому я едва не пропустила момент, когда его левая рука медленно и осторожно поползла под стол, к маленькому шнурочку, висевшему там - с помощью таких очень удобно вызывать охрану. Да, я едва не проворонила это поползновение Большого Уха, так же как и Джеф с Ориссой, но не Генрих. Молниеносным движением он схватил Бромли за запястье, прежде чем тот успел дотянуться до звонка, и сжал так, что у толстяка вырвался болезненный стон.

– Без глупостей, Бром, не то крупно пожалеешь! Ты же знаешь, не стоит меня злить!

Таким я Генриха еще не видела. В глазах горел холодный огонь, губы были решительно сжаты. Не знай я его так хорошо, могла бы подумать, что ему и в самом деле нужен только повод, что бы убить Бромли. Во всяком случае, Большое Ухо по всей видимости думал именно так. Ну что же, как говорится, с волками жить - по-волчьи выть!

– Феб, мальчик мой, ты же не убьешь меня, правда? - заныл толстяк, - после всего, что мы пережили вместе!

– О да! - голос Анрио так и сочился ядом, - Время проведенное с тобой мне никогда не забыть, приятель! - по-прежнему одной рукой сжимая запястье Большого Уха, Генрих положил ногу на ногу, и, вольготно развалившись на письменном столе, демонстративно проверил легко ли вынимается шпага из ножен.

– Милые дамы! - едва ли не завыл коротышка, в отчаянии переводя взгляд с Анрио на нас с Ориссой, - Вы же не позволите ему убить меня? Не могу поверить, что такие чудесные и красивые девушки смогут равнодушно смотреть на хладнокровное убийство!

– Он не собирается убивать тебя! - спокойно заметила я, - Если ты, конечно, не дашь ему повод, - я многозначительно кивнула на сигнальный шнурок, - А со своим долгом ты расплатишься тем способом, который для тебя привычнее всего, - я усмехнулась, заметив выражение ужаса в глазах Бромли. Интересно, чем же этот тип еще занимается, помимо торговли сведениями? Убийствами по найму?! - Нам нужна кое-какая информация, - продолжила я, - и тебе же будет лучше, если ты сумеешь её предоставить!

Так, кажется, не плохо вышло! Рыбка осталась на крючке, но дергаться больше не будет. Хорошо, что я вмешалась, а то Генрих что-то заигрался! Наверно, этот тип я впрямь сидит у него в печенках.

– Информация? - чуть менее дрожащим голосом уточнил Бромли.

"Объективная, частного характера", пробормотала я про себя, вспомнив любимое выражение Мерфи. Интересно, как там она? Алан обещал за ней присмотреть, но я все-таки чувствовала себя немного неловко, бросив её на произвол судьбы. Впрочем, мое положение на данный момент было гораздо хуже. По крайней мере, Мерфи не грозило лишиться души и превратиться в живого мертвеца!

– Нам нужно знать обо всех странных убийствах, случившихся в городе за последнее время, - Генрих снова взял инициативу в свои руки.

– Старик, это большой город! Здесь почти каждую ночь кого-нибудь убивают, причем нередко весьма нетрадиционными способами, - оказавшись в своей стихии, Бромли явно почувствовал себя увереннее.

– Ну, хорошо, меня интересуют те случаи, когда тела были полностью обескровлены, а на шее жертвы оставались следы в виде двух дырочек.

– Ты что же, намекаешь на укус вампира, Феб? - глаза Большого Уха алчно заблестели.

Вероятно, такую информацию можно не плохо продать.

– Вопросы здесь задаю я, Бромли, - жестко напомнил Генрих, - Так что ты можешь сказать по этому поводу?

– Ну… В общем за последний месяц было найдено пять или шесть таких жертв, - чуть замявшись, сообщил толстяк, - Но не исключено, что они были не единственные.

Мы молча переглянулись. Еще бы они были единственные! Похоже, наш кровосос уже давно здесь обосновался, а в Сектора заезжал просто в гости. Вот тварь!

– И что на эту тему говорит Триада? - продолжал свой допрос Генрих.

Краем глаза я заметила, как Орисса наклонилась к Джефу:

– Это он о чем?

– Да так…, - в полголоса хмыкнул юноша, - Генрих при рассказе как всегда упустил самое главное. Триада - это трое колдунов, неофициально состоящие при Совете Семи, и выполняющие для них грязную работу.

Я навострила уши.

– Что значит - грязную?

– Например, в плане "охоты на ведьм".

– Но если в Гондоре так не любят магов, как же здесь терпят эту Троицу?

– Триаду! А терпят с трудом. Хотя Совет Семи и убедил жителей, что с врагом надо бороться его же оружием.

– Хорошенькое дело! - повернувшись к ребятам, я сердито посмотрела на Джефа, - Выходит, эти трое представляют для нас серьезную опасность? Я-то думала они что-то вроде тайной полиции, а их функции оказывается куда более… широкие! И вы с Анрио даже не соизволили нам об этом поведать! - я начала откровенно злиться, - И вообще, какого черта Генрих мне ничего не сказал, когда мы вели переговоры с гондорцами? Положим, за это отвечали главным образом они с Фоксом… Но почему никто не ввел в курс дела меня?!

– Мне-то откуда знать. Наверно, Генрих не хотел тебя лишний раз напрягать. Решать все проблемы самой - это спятить можно! - Джефри успокаивающе дотронулся до моего локтя, - Марго, расслабься. Ты похожа на натянутую струну!

– Разумеется! Но мне стало бы гораздо легче, если бы со мной перестали носиться как с писаной торбой! И обращаться, как с прокаженной!

Джеф приоткрыл было рот, явно собираясь что-то возразить, но я уже отвернулась. Не стоило его обижать, но я и впрямь была на взводе. В пол уха слушая, как Генрих расспрашивает Бромли о местах, где были найдены жертвы вампира, я меланхолично изучала кабинет Большого Уха - красивую мебель из дерева неизвестной породы, пушистый ковер на полу, расставленные по полкам изящные вещицы, явно изготовленные не в этом Пространстве. Похоже, на торговле информацией можно не плохо заработать, подумала я, продолжая разглядывать комнату в тщетной надежде забыть о холодном ознобе, сотрясающем тело, и неприятной ломоте в суставах. Теперь, когда эйфория, вызванная кратким использованием вампирских способностей, прошла, меня снова охватила слабость. Измученный трансформацией организм требовал крови, но из-за наложенного Ориссой заговора одна мысль о ней вызывала у меня тошноту. Голова то и дело начинала кружиться, во рту стоял противный привкус. Эх, сейчас бы глоточек воды…

"А как насчет крови, малышка?! Свежей, горячей крови…"

Кажется, я вскрикнула. Взмахнула руками, тщетно пытаясь отогнать ужасный образ, возникший перед глазами. Колени подогнулись, пол стремительно метнулся мне на встречу. Потом мир потонул в кровавом мареве…

Постепенно реальность вновь начала обретать свои очертания. Не знаю, сколько времени прошло - может мгновение, а может целая вечность. Сначала до меня стали долетать какие-то звуки, потом из багрового тумана выплыло обеспокоенное лицо Генриха.

– …ышишь меня, aime? Марго, ну скажи же что-нибудь!

– Анрио…

– Слава Богу! - выдохнул у меня над ухом голос Джефа.

Я поняла, что жесткая подушка у меня под головой - это его колени. Он стоял ко мне ближе всех, и, очевидно, успел подхватить, когда я начала падать. Я повернула голову, собираясь поблагодарить его, когда меня словно удар тока пронзило воспоминание о том, что я увидела.

– Он убил кого-то! - с трудом ворочая языком, прохрипела я, - Убил… девушку… Да, девушку…

– Откуда ты знаешь? - голос Генриха звучал напряженно и испугано.

– Я видела! Это было… как вспышка, вроде видения. И еще…, - теперь, когда в голове прояснялось, мне стоило не малого труда удержаться от паники, - Он знает, что я здесь!

– Ты уверена?

– Не совсем, но, кажется, он может читать мои мысли!

Генрих замер, нервно перебирая пальцами прядь черных волос. Ситуация ухудшалась с каждой минутой.

– О чем это говорит юная леди? - донесся до меня заискивающий голос Бромли.

– Не о чем! Она больна, и у неё припадок, - невозмутимо сообщила Большому Уху Орисса, изящно оттесняя его подальше от нас.

Я даже не нашла в себе сил засмеяться.

– Марго, - вдруг заговорил Джеф, - А насколько подробным было твое видение? Ты можешь описать место, где произошло убийство, или хотя бы жертву?

– Ты что же, собираешься отправиться туда? - недовольно спросил его Генрих, - Если видение послал этот тип, он будет ждать нас там. Это ловушка!

– Разве у нас есть выбор, Анрио? - тяжело вздохнув, я попыталась сосредоточиться, - Так… Комната… Обставлена не богато, но вычурно и броско, в крикливых тонах… Девушка… совсем еще юная, очень красивая… Черт! - меня передернуло, - Она похожа на меня! - чуть помолчав, я продолжила, - Светлые, слегка золотистые волосы, цвета глаз не видно… А вот это интересно! У неё на шее нефритовый медальон с какой-то руной…

– Она случайно не похожа на перевернутую букву R? - Генрих и Джеф как-то странно переглянулись.

– Да, что-то в этом роде. А что, вы уже встречали этот знак?

– Можно и так сказать…

Примерно через полчаса мы остановились возле богатого трехэтажного дома. Стены здания, отделанные темно-зеленым ракушечником, были украшены узорчатой лепкой, чугунное литье на ставнях напоминало кружева. Особняк в почти викторианском стиле. Внутри, что называется, дым стоял коромыслом. Яркий свет, льющийся из открытых окон, превращал ночь в день; слышались веселая музыка и женский смех.

"Долина любви", прочитала я название, высеченное на вывеске буквами, стилизованными под эльфийские руны. С боку красовался тот самый символ, похожий на перевернутую R, а искусно вырезанная из дерева обнаженная девица обвивала его руками, раскинувшись в весьма откровенной позе.

– "Долина любви"! - повторила я, не зная то ли злиться, то ли смеяться, - Что-то мне это напоминает…

– В Париже в свое время было аналогичное заведение под названием "Val d"Amour" , - с виноватым видом буркнул Генрих, - Это означает…

– Я знаю, что это означает, Анрио, - хмыкнула я, - Так вот значит, как вы проводили здесь время, голубчики! Развлекались со шлюхами! Ну, это надо же!!!

– Не могли же мы знать, что нам предстоит встретить свою истинную любовь, - почти жалобно заметил Джеф, искоса поглядывая на невозмутимую с виду Ориссу, - К тому же, мы и были-то тут всего один раз.

– Ну конечно!

– Но это правда, - начал оправдываться Генрих, - Мы оказали хозяйке заведения неоценимую услугу, и она пригласила нас провести здесь вечер… бесплатно.

– Разумеется! Ладно, хватит препираться, пошли внутрь, пока наш вампир не слинял. Если он, конечно, вообще еще там, - запахнувшись в плащ, я мрачно посмотрела на своих спутников, - Кстати, поставьте ментальные щиты, и помощнее, если не хотите оказаться на моем месте!

На лицах ребят появилось одинаковое сосредоточенное выражение. Экранируются. Жаль, что мне уже поздно… Да что там, после драки кулаками не машут!

– Может, зайдем с черного хода? - предложил Джеф, - Думаю, нас пустят.

– Конечно, ведь вы лично знакомы с владелицей! - с сарказмом заметила Орисса, заворачивая в щель между домами, - Кажется, нам сюда.

Сделав "морду кирпичом" я с каменным видом проследовала за ней. Сами понимаете, настроение у нас обеих было не фонтан. Да и как прикажете реагировать на тот факт, что твой возлюбленный раньше частенько проводил время в публичном доме? В побасенку, что это было только раз, я не поверила ни на секунду - слишком уж хорошо я знала своего мужа!

– Между прочим, Генрих, а где тебя носило всю прошлую ночь? - вопросила я, не сумев совладать с ревностью, - После того, как меня укусили, я провалялась в отключке почти сутки, однако ты почему-то нашел меня только на следующий день…Где ты ночевал, хотела бы я знать?!!! - закончила я совсем уж свирепым тоном.

– Вспоминал бурную молодость! - патетически изрек мой шальной муженек, однако, взглянув мне в глаза, он быстро пришел к выводу, что в нынешнем состоянии меня лучше не злить, и вообще, вести себя со мной, как с судом присяжных - то бишь говорить правду и только правду, - Ночь я провел в "Веселом Роджере", что может подтвердить сотня-другая свидетелей. Я просто боялся сунуться домой, опасался, что ты встретишь меня еще одной вазой в физиономию! - Генрих немного помолчал, потом вдруг улыбнулся, - Кроме того, мне пришлось утешать одну расстроенную ведьму, которая повздорила со своим приятелем.

– Это он про тебя что ли? - спросила я у шагавшей впереди Ориссы.

– В общем, да, - девушка с легким раздражением отбросила назад тяжелые пряди темных шелковистых волос, - Но мы уже помирились!

– Ну, говорят же, милые бранятся - только тешатся!

Мы с Орой дружно повернулись к Генриху, наградив его испепеляющими взглядами. Джеф же и вовсе сделал вид, что собирается его задушить.

– А по какому поводу была размолвка, если не секрет? - полюбопытствовала я, вслед за мужем поднимаясь на скромное крылечко черного входа.

Надо сказать, до парадных ворот "Долины любви" ему было очень далеко. Да и вообще с тыла лучший в городе дом терпимости выглядел отнюдь не так презентабельно, как снаружи. У ступенек валялись поломанные ящики из-под вина, ракушечник на стенах поистерся, лепные узоры сменили девственно-белый цвет грязно-серый. Какая насмешка судьбы…

– Если я не ошибаюсь, Джефри приревновал Ору к её напарнику, - разумеется, тот факт, что спрашивали не его, Генриха не остановил. Постучав в дверь, он повернулся к нам с бесовской улыбочкой на губах, - Правда, Орисса сказала, что у Джефри не было на то ни малейших оснований.

– Я и сейчас это говорю! - буркнула ведьма, выжидающе поглядывая на приятеля.

Однако Джефри определенно умнел на глазах. Он не клюнул на подначку Генриха и сделал вид, что не замечает провокационного тона Ориссы. Мысленно зааплодировав, я поставила ему высший балл. Ора, судя по довольному выражения лица, тоже. Эти двое явно оказывают друг на друга положительное влияние.

– Ну что там такое?! - Генрих снова замолотил кулаком по косяку, - Эй вы, сонные тетери, открывайте людям двери!

– Не думаю, что они там спят, Анрио, - я ехидно посмотрела на своего благоверного, - Кстати, хотела тебя спросить, что это за имя - Феб?

– Я подумал, что не стоит здесь называться своим собственным, ну и вот…, - Генрих задумчиво пожал плечами, продолжая кулаком вышибать дверь борделя.

– А чего это тебе вздумалось называть так дракона-охранника, которого ты мне подарил?

– Хотел, что бы было символично! К тому же тот дракон такой золотистый… солнечный. А слово "Феб", как известно, означает солнце…

– Ах, ну да…, - прислонившись плечом к погнутым чугунным перилам, я тихонько пропела на французском:

Ответить Генрих не успел. Когда он в очередной раз занес уже порядком отбитую руку над дверью, с той стороны послышался грохот отпираемого засова, в проем хлынул трепещущий свет керосиновой лампы, и на пороге возникла самая невероятная женщина из всех, что я видела в жизни. Сказать, что она была толстая, это значит, ничего не сказать. В моем родном Измерении подростки обычно кличут таких Тушами. Что называется, поперек себя шире; настоящая Гаргантюа, как сказал бы Жан-Клод, герой любимых мной "вампирских хроник" Лорелл Гамильтон. Прошу прощения, поправочка - ранее любимых! Даже если я сумею выпутаться из этой истории целой и невредимой, вряд ли еще когда-нибудь захочу иметь что-то общее с бледными клыкастыми красавчиками!

Тем временем необъятная особа вышла на крыльцо. В призрачном свете фонаря я заметила, что, несмотря на невероятные размеры, она довольно красива. Выразительные блестящие глаза под опахалом пушистых ресниц, коралловые губы, роскошный каскад черных волос… Представьте себе Монсерат Кобалье в молодые годы, поправившуюся еще килограммов на пятьдесят, и вы будете иметь достаточно точно представление о хозяйке "Долины Любви".

– Кто это тут поет таким соловьиным голоском? - весело спросила она, поднимая повыше лампу, что бы рассмотреть незваных гостей.

– Здравствуй, Мамочка Хэт! - чуть смущенно произнес Генрих, выходя на свет, - Как поживаешь?

– Владыка Мордора! - возопила женщина, - Феб, мальчик мой, какими судьбами?!!! - и, швырнув на пол фонарь, облапила его своими невероятными ручищами.

Глядя на своего мужа, буквально исчезнувшего в радушных объятиях владелицы публичного дома, я, как это ни странно, не испытывала ревности. Мне было не до этого - я искренне опасалась, что она его просто раздавит! Облобызав Генриха в щеки, губы и нос, Мамочка Хэт, слегка отодвинула его от себя, и стала по-матерински критически изучать. Не знаю, осталась ли она довольна осмотром, однако Анрио был ласково переставлен в сторонку, и настала очередь Джефа. Лицо Ориссы во время этой процедуры надо было видеть! Неужели я выглядела также? Тогда оно, наверно, к лучшему, что я теперь не отражаюсь в зеркалах.

– А кто эти две пташки? - вопросила Хэт, с легким недовольством поглядывая на нас с Орой, - Неужели, мальчики, вам в прошлый раз так не понравились мои малышки, что вы решили привести сюда своих?

– Боже упаси, Хэтти! - несколько натужно засмеялся Джефри, - Мы с Фебом остепенились. Это наши спутницы жизни.

Глаза Мамочки стали круглыми как пятаки. Её воображение явно было недостаточно богатым, чтобы представить наших ребяток женатыми людьми. В том, что касалось Джефа - мое тоже! Во всяком случае, до знакомства с Ориссой. Она-то, похоже, ясно представляла себе за какие ниточки надо дергать. Тем временем Хэт овладела собой и сделала попытку поздравить парней со столь знаменательными событиями в их жизни. Не тут-то было! Не сговариваясь, мы с Орой дружно повисли на своих бой-френдах, так что целовать в первую очередь пришлось бы нас. Очевидно, склонностью к "розовому цвету" Мамочка не страдала, и в результате мы удостоились лишь её неотразимой улыбки. Несколько натянутой, правда.

В конце концов, нас впустили в дом и поинтересовались с чем мы пожаловали. Заявление Генриха, что в её заведении, возможно, произошло убийство, повергло Хэт в предынфарктное состояние. Если честно, я не могла её винить, хотя на издаваемые Мамочкой вопли вполне могла сбежаться вся гондорская стража.

С трудом удержавшись, чтобы не закатить женщине хорошую пощечину, я нависла над ней, позволив своей истинной внешности на миг мелькнуть под магической "личиной". Выглядела я к тому моменту уже абсолютно по-вампирски, то бишь довольно устрашающе, но, как говорят, клин клином вышибают. Хэт заткнулась.

– В вашем заведении был сегодня высокий бледный мужчина с огненно-рыжими волосами?

– Дд-да… Господин Дерек…, - пробормотала Мамочка, - Он часто заходит. Неужели вы думаете, что он здесь кого-то убил?!

Я переглянулась с друзьями. Часто заходит… Так какого демона он убил тут девушку именно сегодня? Определенно, ловушка…

– Покажи-ка нам комнату, в которой был этот тип, Хэтти, - попросил Генрих, нервно ероша пятерней волосы, - Сомневаюсь, что он еще там, но, наверно, нам стоит взглянуть на тело.

Мамочка повела нас наверх, что-то негромко причитая о бедной Кики. Очевидно, так завали ту несчастную блондинку, которую вампир выбрал себе в качестве жертвы. Она была здорово похожа на меня, эта бедняжка, вспомнила я, с трудом поднимаясь по застланной пушистым ковром лестнице. Интересно, это камень в мой огород, или я просто настолько приглянулась этому ублюдку, что он теперь ищет девушек, похожих на меня? Снова накатила слабость, однако, даже, несмотря на неё, а может и благодаря, я почувствовала странный холодок, похожий на порыв ветра или… на прикосновение? Помедлив секунду, я перемахнула через перила, и бесшумно приземлившись на пол, скользнула к двери, ведущей в главный зал заведения. Остальные даже не заметили моего исчезновения - с такой нечеловеческой скоростью и грацией был совершен этот маневр.

В холле борделя тем временем отрывались на полную катушку. Все это я уже не раз видела в фильмах, однако в жизни оно выглядело еще омерзительнее. Кричаще обставленная большая зала, броские цвета, на стенах гобелены с недвусмысленными сюжетами… Полупьяные клиенты, горланя во всю глотку тискают полуобнаженных раскрасневшихся словно девственницы девиц… Бардак! Впрочем, именно в бардаке я и находилась!

Презрительно скривив губы, я с отвращением скользила взглядом по помещению. Нет, не могу я поверить, что Генрих часто проводил здесь время! Слишком он для этого… аристократ. Может, они с Джефом и правда заглянули сюда всего один раз, так сказать для расширения кругозора?

В эту секунду меня вновь окатило холодной волной. Словно ледяной ветер омыл тело, как это ни странно, унося с собой слабость и боль. Мой взгляд перепуганной пичугой заметался по комнате и остановился на тяжелой золотой портьере, висевшей в дальнем темном углу. Мрак там казался слишком уж живым, слишком одушевленным… Мое тело сжалось, словно пружина, готовая распрямиться в любую секунду. Я не отрывала глаз от потонувшей в тени ниши. Тьма зашевелилась, запульсировала, и в ней вспыхнули две сапфировые звезды. Потом из черноты выплыли совершенное лицо вампира и огненный ореол рыжих волос. Но я видела только его глаза - бездонные синие колодцы, в которых нет ни жалости, ни сомнения, ни боли… только вечный покой. Мне захотелось выпить этой бездвижной темной воды, я шагнула вперед… и в это мгновение входная дверь с грохотом распахнулась, и в помещение ввалился отряд солдат в форме гондорской гвардии. Судя по мрачным выражениям лиц и количеству оружия, достаточному для армии среднего размера, пришли они сюда не развлекаться с девочками! Наведенные Дереком чары слетели с меня в одно мгновение. Несколько секунд я испуганно глазела на бравых военных, когда же вновь посмотрела в пресловутую нишу, там остался лишь гобелен, изображавший любовное воссоединение двух русалок.

Тем временем солдаты резво выстроились в две колонны по обе стороны от входной двери, и в помещение вошли, чуть пригнув головы, двое высоких мужчин в серых мантиях. Волосы у меня на затылке внезапно зашевелились, а на коже словно бы заплясали крошечные искорки. Такое иногда бывало со мной, когда Генрих или Орисса применяли Истинную Магию. Я с изумлением уставилась на пришельцев. Ах ты, Бездна и все её демоны! Ведьмаки! И судя по мышастым плащам, члены знаменитого Ордена Серых Магов. Вот значит, что представляет собой эта Триада! Эх, где же Ора и Анрио, когда они так нужны?! Не то что бы Истинная Магия сильнее Общей… Но если сходишься с кем-то в магическом поединке, всегда предпочтительнее, чтобы его способности имели ту же природу, что и твои. Меньше сюрпризов будет… Хотя один и так уже есть - а где же третий колдун?

– Внимание! - заговорил старший из ведьмаков, темноволосый худощавый мужчина лет сорока на вид, - В этом здании находятся четыре Темных мага. Хуже того, один из них, белокурая женщина, по всей видимости, еще и упырь. Всем оставаться на своих местах и не мешать проверке!

Здравствуйте, я ваша тетя! Откуда они узнали? Мы в городе не больше двух часов. Нас никто и не видел. Если только…

– Держите её! Вон она! - из-за спин господ истинных магов высунулась знакомая голова с чебурашечьими ушами.

Вот именно - если только! Ах ты, гад! Волна горячего гнева, подпитанная яростью зашевелившегося демона, ударила мне в голову, едва не сметя с такой-то матери хрупкий бастион моей воли и все ориссины заговоры. Взять себя в руки удалось далеко не сразу. Попытки с четвертой… Но инстинкт самосохранения здорово способствует таким вещам. Едва заметив меня в проеме двери, один из ведьмаков выбросил в мою сторону растопыренную ладонь, одновременно выкрикивая какое-то заклятье. Воздух между нами зазвенел от устремившегося ко мне мощного магического импульса. Ага, "сетевое" заклинание! Решили, значит, меня поймать как бабочку в паутину! Не дождетесь! В головоломном, совсем уж нечеловеческом прыжке уйдя от брошенного в меня заклятья, я в свою очередь метнула в противников огненный вихрь. Разумеется, я ни в кого не попала. Потому что не целилась. Зато в зале началась настоящая паника. Люди дико орали, бежали неизвестно куда, роняли мебель… Через секунду к общей какофонии присоединились вопли и грохот на втором этаже. Затем, едва не сбив меня с ног, по лестнице скатился потерявший сознание гондорский гвардеец. Очевидно, мои друзья тоже не скучали, там наверху. Да, сопротивление городской страже, плюс применение магии в людном месте… Растем, однако!

Отразив магическим щитом с полдюжины молний, пущенных в меня ведьмаками, и метнув, впрочем, без особого успеха, еще несколько файр-боллов, я поняла, что надо делать отсюда ноги. Два Серых Мага за раз слишком много для бедной маленькой вампирши. Да и ребята что-то не торопились мне на помощь. Судя по доносившимся со второго этажа звукам, они продолжали подметать пол гондорскими стражниками. Впрочем, кажется, не только ими. На верху явно ощущались выплески магической энергии. Вот и третий "триадник" нашелся… Швырнув в ведьмаков отводящее глаза заклятие, я стрелой метнулась к дверям черного хода. Подожду ребят на свежем воздухе. Там поспокойнее будет. Но не успела я открыть дверь, как мне едва не снесли голову ударом острой точно бритва гондорской сабли. Здесь нас тоже уже ждали. Еще один отряд гвардейцев и все вооружены до зубов. Хорошо подготовились, гады! Но откуда все-таки узнали, кто мы такие? Где нас искать - понятно, Бромли постарался. Однако, Триада была также прекрасно осведомлена КОГО искать! Как? Ведь Генрих говорил, что Большое Ухо считает его простым наемником, искателем приключений, и не в курсе того, что он маг. Конечно, Анрио мог ошибаться. Но тогда выходит, что толстяк знал об этом деле с вампиром гораздо больше, чем рассказал нам. Почему умолчал? И зачем сдал нас Триаде? Проклятье, в Минас-Тирите явно шла какая-то скрытая возня, но я никак не могла понять, в чем же дело.

Впрочем, в тот момент мне было не до политических заморочек. Отшвырнув парочку солдат голыми руками, я пришла к выводу, что магию все же придется использовать. Ну и ладно, теперь маскироваться уже нет смысла. Не мудрствуя лукаво, я сложила пальцы в одном из ведьмачьих знаков, которые мне показывал Генрих. Воздух сотряс громоподобный, хотя и беззвучный удар, и возникший из ниоткуда багровый вихрь расшвырял гвардейцев как котят. Упс! Кажется, я слегка перестаралась. То ли моя новая, вампирская сущность, то ли энергия, поддерживающая заклятья Оры, увеличила мои способности в Истинной Магии, и, вместо того, что бы слегка отбросить стражников, я послала их в глубоких нокаут. Хмм… В Бездну все, главное нужного эффекта достигла!

В это время на втором этаже "Долины Любви" полыхнула невероятной мощности магическая вспышка. Похоже, мои друзья не теряют времени даром. Интересно, кто это там так упражняется - Генрих или Джеф? Магия явно была Общей… Здание снова содрогнулось, на этот раз от удара ведьмаков. В ответ раздался оглушающий, исполненный всепоглощающей ярости рев разъяренного льва. Или грифона! Генрих перекинулся? Да, это уже серьезно. Нужна ли ребятам моя помощь? Убегая, я рассчитывала, что "триадники" последуют за мной, но они что-то не очень-то торопились. Решили удовольствоваться моими друзьями? А как же большая и страшная упырица?!

Помедлив, я бросилась обратно в дом. Но внутрь так и не попала.

Я даже не сразу поняла, что произошло. Мои ноги вдруг сами собой оторвались от земли, неведомая сила подхватила меня как пушинку, понесла по воле знакомого ледяного ветра, и в следующее мгновение я поняла, что стою на крыше здания, глядя в полуночно-синие глаза Дерека.

– Привет, малышка! Скучала по мне? - и его губы приникли к моим в болезненно-страстном поцелуе.

Разозлиться я просто не успела - настолько была удивлена. Зато успела подумать, что целуется он просто потрясающе. До Генриха ему в этом деле было, конечно, далеко, но… Затем все мысли смыло горячей волной Силы. Кровь, солоновато-сладкая, обжигающая, похожая на жидкий огонь кровь струилась мне в горло сквозь полуоткрытые губы, его и мои. Кровь? Но откуда? Ведь я не чувствовала прикосновения клыков, не чувствовала боли… Потом я поняла, что это ЕГО кровь… Его Сила… Его бессмертие… А теперь и мое! Призрачные огни городских улиц, звездное небо и луна, сияющая сквозь редкие хлопья облаков, кружились у меня перед глазами в смертельном танце…

Моя большая луна.

Белая как молоко луна.

Красная как кровь луна.

– Ты голодна, малышка?

– О да, мой Мастер! О да!