Уже смеркалось, когда он вернулся в свою комнату. Леонардо наскоро перекусил прихваченным в трапезной ужином и принялся ждать Армоса. Конечно же он не доверял ему, но так или иначе маг был единственным из недругов, который знал его секрет, и с этим приходилось считаться.

Часы пробили полночь, и юноша почувствовал, что его неумолимо клонит в сон. Проснулся он от того, что кто-то тряс его за плечо. Лео открыл глаза и отшатнулся в страхе, увидев перед собой лицо колдуна и не сразу вспомнив, где находится.

— Слышал, ты сегодня посетил дома всех своих друзей? — с некоторым недовольством в голосе произнес колдун. — Надеюсь, у тебя хватило благоразумия не выдать себя?

Маг напряженно ожидал ответа.

— А как вы сами думаете? — с вызовом ответил Лео. Ему было неприятно, что колдун его поучал, но это также говорило и о том, что он крайне заинтересован в сохранении их маленькой тайны.

— Это хорошо, — облегченно произнес Армос, игнорируя враждебный настрой юноши. — Тогда позволь спросить, что тебя подвигло пойти к ним? Полагаю, встреча была не самая радушная?

Маг явно не понимал мотивов Лео, и это беспокоило его. Юноша знал, что ему ни в коем случае нельзя подогревать его сомнения, так как это могло поставить под угрозу реализацию тайного плана.

— Думаю, бессмысленно объяснять вам значение слов «дружба» и «преданность». Это вполне естественно, что вы не понимаете смысла моих поступков. Ведь у вас нет друзей, и вам никогда не приходилось за них переживать. И мне плевать, насколько сильно они меня возненавидели, главное, я убедился, что с ними все более-менее в порядке.

Удовлетворенный ответом, Армос кивнул.

— А теперь, если допрос окончен, думаю, самое время перейти к обсуждению главного вопроса: так что же вам все-таки от меня нужно?

— Я на него отвечу, но прежде все же попытаюсь тебе кое-что объяснить. При этом я не буду ждать ни твоего понимания, ни твоей жалости, ни твоего прощения, тем более что полноценные человеческие чувства теперь мне недоступны. Я хочу рассказать тебе все это лишь для того, чтобы ты понял мотивы поступка, который я желаю совершить, и чтобы ты мог мне больше доверять.

Маг вынул из складок своей мантии небольшой шар из светлого хрусталя.

— Что это? — опасливо глядя на него, спросил Лео.

— Это сфера истины, — ответил колдун. — И наше счастье, что ему ничего не известно о ее существовании. Опережая твой вопрос, я отвечу, что с помощью этой сферы ее обладатель может узнать, говорит его собеседник правду или лукавит. Чтобы рассеять все твои сомнения, предлагаю проверить на себе ее действие. Скажем, если я спрошу тебя о том, сколько тебе сегодня исполнилось лет?

— Я отвечу — восемнадцать.

Шар мгновенно приобрел голубовато-серый оттенок.

— Это означает, что ты сказал правду, — прокомментировал его ответ маг. — А вот если я спрошу тебя, пришлась ли тебе по вкусу новость о том, что ты у нас, оказывается, потомок эльфийцев?

— Нет, конечно! — ответил Лео мгновенно. — Я всегда хотел быть воином, хотел защищать Норгстон, а об эльфийцах я совсем ничего не знаю и не очень-то хочу знать.

Тем временем шар приобрел ярко-алый оттенок.

— Сдается мне, что ты говоришь неправду, — спокойно прокомментировал колдун это явление. — Я, конечно, понимаю, что от этой новости тебе стало несколько не по себе, но думаю, что в душе ты был этому даже рад. Во-первых, потому, что ты всегда отличался от остальных и гордился этим. Готов поспорить, что втайне всегда мечтал узнать о себе нечто необычное! Такие люди, как ты, Лео, смелые, отважные, жаждущие приключений, просто не могут не гордиться собственной исключительностью. К тому же не будем забывать о том, что во многом благодаря своему эльфийскому происхождению ты сумел избежать влияния чар нашего короля. А теперь еще раз подумай и ответь честно: ты рад или нет?

С некоторой неохотой юноша все же вынужден был признать правоту мага и заставил сферу своим ответом засиять голубым светом.

— Что ж, замечательно, а теперь начнем, — произнес маг и устроился в кресле напротив Лео. — Я буду рассказывать тебе свою историю, а ты, если захочешь, можешь задавать мне вопросы. Эта сфера будет гарантией того, что я говорю правду.

— Ну, хорошо, давайте попробуем, — кивнул ему Лео, стараясь ни на минуту не потерять бдительность.

— Итак, как ты уже знаешь из рассказа Хью, мы встретились в лесу в тот момент, когда я якобы спас их. Также ты знаешь, что его спасение было мною подстроено для того, чтобы проникнуть внутрь неприступного замка Норгстон. Также ты наверняка в курсе той истории, которую я ему рассказал о причинах своего одинокого существования, чем сумел окончательно заслужить его сочувствие и доверие.

— Что-то не понимаю, — зло сощурив глаза, проговорил Лео, — вы специально напоминаете мне о всех тех кошмарах, что совершили? Вам жить надоело или это такой изощренный способ издевательства?!!

— Ни то ни другое! — коротко ответил маг. — Просто я ничего не хочу упустить в своем рассказе, чтобы между нами не осталось недосказанности! Я понимаю, что причиняю тебе боль, но это не трогает меня по причинам, о которых я расскажу тебе позже. А сейчас постарайся обуздать свой справедливый гнев и выслушай все, что я тебе скажу. Так вот, история о том, как я чудом спасся после нападения Кронхара на могущественных лесных друидов, не была ложью, как вы все позже решили. Ложью был лишь конец этой истории. И правда заключается в том, что я никогда не был магом или колдуном. Я когда-то был друидом и защищал свою землю, как и мои собратья!

Лео удивленно уставился на Армоса, заметив, что сфера светится голубым светом. Это означало, что его собеседник говорил правду.

— Тогда почему вы стали ему служить? — выпалил он в недоумении.

— Да потому что он не оставил мне выбора!

Сфера тут же засветилась красным светом, заставив Лео вопросительно поднять бровь.

— Ну, хорошо, — недовольно проговорил маг. — Просто я проявил малодушие!

Сфера тут же снова наполнилась сизой дымкой.

— На моих глазах убили всех моих близких друзей, убили жестоко, без малейшего шанса на спасение, а меня заставили за этим наблюдать. А после того как всех перебили, Кронхар предложил мне служить ему. Я был растерян и напуган. Думаю, поэтому он и выбрал меня. Такие свойства всегда во мне были. В отличие от моих собратьев, я не обладал столь стойкой верой и догадывался об этом. А ему нужен был человек, сведущий в магии. Он предложил мне испить из припасенного им кубка, пригубив который я лишился своей души. Именно поэтому я теперь ничего не чувствую: ни радости, ни волнения, ни даже сожаления. Единственное, что я способен чувствовать, — это злость! Поэтому без всяких угрызений совести я делал все, что он мне приказывал.

— Но друиды на владеют темной магией, а вы — да! Как вы это объясните? — спросил Лео, не отрывая взгляда от сферы.

— Это как раз было совсем не сложно. Он отвел меня в логово древних колдунов, которые обучили меня всем премудростям черной магии.

— Предположим, что я поверил вам. Но только предположим. — Лео поднялся с места и принялся расхаживать по комнате. — Что же тогда изменилось? Почему вы до сих пор служили ему, а теперь решили предать.

— Предать человека без сердца и совести нельзя, можно лишь перестать с ним сотрудничать, — несколько недовольно произнес маг. — А ответ на твой вопрос не так прост, как мне хотелось бы. Дело в том, что у нас с ним было своего рода соглашение. Я должен был помочь ему проникнуть в замок и захватить его. В обмен на эту услугу он обещал вернуть мне душу. Но обстоятельства изменились с появлением Хью в нашем мире. Солду стало недостаточно захвата королевства, теперь ему нужен был Хью. А поскольку он сбежал от меня, Кронхар отказался от своих обязательств по сделке до тех пор, пока я не сумею найти для него Хью. При всем своем могуществе без меня в этом вопросе он бессилен.

— Ну и почему вы тогда не ищете его, а сидите тут и раскрываете мне свои секреты? — с подозрением спросил юноша.

— А вот на этот вопрос я и сам не могу найти ответа. Возможно, я не смог простить его предательства и обмана, а возможно, моя душа не покинула меня полностью, и ее остатки все же иногда тревожат. Не могу сказать точно. Знаю только, что хочу получить свою душу назад и убраться от своего мучителя как можно дальше.

Лео спокойно созерцал голубой свет, струящийся из сферы. Он все еще был очень зол на Армоса, но кое-что все же для него прояснилось.

— Итак, я выслушал вас. И теперь у меня осталось только два вопроса. Первый — почему Кронхару так нужен Хью, и второй — зачем вы все это мне рассказали?

Армос поморщился, было видно, что что-то его смущает.

— Ответить на твой второй вопрос для меня гораздо проще, ведь для этого я все и затеял. Так что начнем с него. Я хотел просить твоей помощи, — без обиняков заявил он.

— Моей помощи? — удивленно воскликнул Лео. — И это после всего того, что вы нам сделали? Я уж молчу про то, что я нахожусь здесь именно по вашей милости.

— Именно так, — спокойно отозвался колдун. — Все дело в том, что помочь мне в твоих интересах и в интересах твоих друзей. Сейчас ты сам все поймешь. Я не случайно хотел, чтобы ты вызвал доверие и интерес у нашего правителя. В общем-то можно считать, что тебе это удалось. Тебя поселили совсем рядом с его покоями. Ты как бы получил билет в замок. А теперь я хочу, чтобы ты укрепил его веру в себя, а затем проник в его комнату и выкрал медальон, тот, что он постоянно носит на шее. Именно в этом медальоне хранится моя душа!

— То есть, если я все правильно понял, вы просите меня, чтобы я, рискуя своей жизнью, попытался освободить вашу никчемную трусливую душонку? — Лео издевательски ухмыльнулся. — Похоже, вы не того выбрали!

Армос спокойно проигнорировал его выпад:

— Не старайся меня уязвить, помни о том, что я почти ничего не чувствую, а значит, твои усилия не достигнут цели. И я все сделал верно. Дело в том, что ты видишь в моей просьбе лишь мою собственную заинтересованность, но тебе следовало бы посмотреть на этот вопрос шире. Если ты вернешь мне душу и я покину замок, то, поверь мне, ни Хью, ни Уну, ни даже тебя, если, конечно, ты тоже захочешь сбежать из замка, Кронхару найти не удастся. Некому будет ему помогать! Одним махом ты избавишься от своего второго по значимости врага, обезоружив при этом первого!

Лео присел на кровать. Как бы ему ни хотелось сказать гадость, но он вынужден был признать, что колдун абсолютно прав. Это был его билет на волю и залог безопасности его друзей. Тот факт, что он нисколько не сомневался в правдивости всего, сказанного магом, уже не тревожил его. Оставалось лишь выяснить самое главное, то, что колдун явно не хотел обсуждать.

— Я согласен с тем, что вы говорите, и обещаю вам, что как следует обдумаю ваше предложение. Но вынужден напомнить, что вы так и не ответили на мой первый вопрос.

Колдун покачал головой. Он явно колебался, не зная, как выйти из ситуации, поскольку понимал, что должен говорить только правду.

— Что ж, я отвечу на твой вопрос, но только если ты дашь слово добыть для меня этот медальон!

— Хорошо, — кивнул Лео, — я даю слово попытаться, но не гарантирую успех предприятия, если меня схватят.

— Этого мне достаточно. Он хоть и бессмертный, но спать ему нужно так же, как и нам всем. Думаю, лучше всего использовать как раз этот момент.

— Я и сам разберусь, как мне лучше поступить. А теперь отвечайте, почему он охотится на Хью.

— Все дело в том, что мальчик обладает особым даром, — ответил Армос, понизив голос. — Внутри него обитает дух дракона, который перешел к нему после смерти его деда. Если бы Хью не вернулся в родные края, Кронхар убив сэра Тэйлора, сам стал бы обладателем этого могущественного артефакта!

— Что вы такое говорите! — воскликнул Лео, вперившись взглядом в сферу, которая только подтверждала слова мага. — Этого не может быть! Какой дух дракона? Да я столько времени провел с ним рядом, но ничего такого не заметил!

— Все лишь потому, что Хью не пользовался его силой, которая заключается в беспрекословном подчинении остальных.

И тут Лео осенило. Он столько раз прокручивал в своей голове эпизод, когда Хью остановил трех опытных воинов, приказав им прекратить сражение. Похоже, его предположения оказались верны. Хью действительно обладал необычным даром. За ним хотелось следовать, ради него Лео, не задумываясь, отдал бы свою жизнь, и дело было вовсе не в дружбе.

— Но зачем Кронхару этот дар? — задал он вопрос после того, как картинка прояснилась в голове. — Он и так неплохо справляется с людьми при помощи собственного. Насколько я понял, дары весьма схожи.

— Да, это так. Но природа дара Хью гораздо сильнее. Король драконов был для своих собратьев объектом поклонения. Драконы безропотно ему подчинялись, но при этом искренне любили своего повелителя, потому что он был справедлив и заботлив. Природа же дара Кронхара, который я лично назвал бы проклятием, зиждется на насилии над сознанием. Он подавляет свободный разум людей, внушая то, что ему надо. Но такая сила не безгранична. Стоит ему надолго выпустить из виду покоренных, как они постепенно начинают приходить в себя. Однако стоит ему вновь оказаться рядом, люди опять становятся ему покорны. С даром же Хью все обстоит иначе. Как бы далеко ты от него ни находился, ты всегда будешь почитать его и уважать. Думаю, ты уже успел пообщаться с сэром Дэкстером. Вот тебе яркая демонстрация того, что я сказал.

— Но ведь три воина, сопровождавшие его, по его словам, вновь стали покорны этому поганому захватчику?

— А с чего такая уверенность? Что, если я скажу, что это не так? Ты не думал о том, что не ты один такой умный? Сэр Дэкстер стар и довольно упрям. Он не стал скрывать своих чувств, за что и поплатился свободой. А вот его друзья поступили гораздо осмотрительнее. Они рассказали Кронхару то, что он хотел услышать, чтобы спасти и сэра Дэкстера, и самих себя. Но не спеши обвинять их в малодушии. Недавно я имел с ними беседу, поймав их ночью при попытке пробраться в замок с целью убийства короля. Они решили ввести Солда в заблуждение лишь для того, чтобы потом тихо прикончить его. Это все, что они могли сделать, обретя прозрение. Но эти люди не имели представления о том, что их новый король бессмертен, и мне пришлось немного вправить им мозги. Я отправил их домой, оставив случившееся в секрете, и взял с них слово, что они не станут повторять свою безумную попытку, пообещав при этом, что дам им знать, когда ситуация изменится.

Лео смотрел на своего недруга и недоумевал. Судя по всему, тот говорил правду. Но юноша никак не мог понять, что так изменило человека, лишенного души, но четкого ответа так и не находил. Юноша, пожалуй, мог бы и усомниться, но поступки мага говорили об обратном. Он помог его матери, ему самому, этим несчастным воинам. Это, конечно, не искупало его вины за прежние злодеяния, но все же давало надежду на лучшее разрешение дела, которую Лео, признаться, уже начал терять.