— А на этом болоте дышать можно? — спросил Бизон, входя в заросли.

— Можно, только через раз, — пошутил Змей. — Бес, а у ВАЛов то стрельба беспламенная.

— Рассказывали, что здесь и Винтарезом заживо сгорели два сталкера, — ответил Бес, осматриваясь по сторонам. Вокруг была высокая трава, которая мешала хорошему обзору. — Сокол, ты нас видишь?

— Ну частично, заросли мешают. Вокруг вроде тихо, на сколько я вижу, — ответил Сокол.

— А почему это место болотом назвали? — поинтересовался Бизон. — Здесь суши много, а где вода — глубина даже до колен не доходит.

Все трое уже были на территории болота и осматривались.

— Раньше здесь можно было запросто утонуть, — ответил Бес. — Ученые как-то говорили, что из-за выбросов, воды стало меньше, а земля на болотах затвердела.

— А почему… — Бизон не успел договорить, его прервал Змей:

— Бизон, твою… Давай хватит пока вопросов! А то сейчас твари все сбегутся!

— Молчу, молчу! — огрызнулся Бизон.

Трое друзей тихо передвигались по болоту, смотря по сторонам и под ноги. Сокол наблюдал за ними со своей позиции. Рядом с троими путниками послышался вопль, похожий на тот, который они слышали в пещере.

— Кровосос, — прошептал Бизон, крепко сжимая в руке свой нож.

Все напряглись и тихо ждали атаки.

— Сокол, — тихо сказал Бес в микрофон гарнитуры.

— Слышу, но никого не вижу, — ответил снайпер. — Что это за хре… Бегите!

Он не успел договорить — Бизона сбило что-то тяжелое и сейчас стояло над ним и тянуло к нему свои лапы…

— Болотная тварь! — заорал Змей.

Про этого мутанта в Зоне ходили легенды. Его считали подвидом кровососа — такая же форма, щупальца из пасти… Но в несколько раз сильнее и живучее своего собрата. Известна была тем, что жила на болотах, неожиданно нападала на зазевавшихся сталкеров и утаскивала их неизвестно куда. Никто не успевал ничего сделать — всё происходило очень быстро, тем более, болотная тварь могла становиться практически невидимой, как и кровосос, что делало ее еще опаснее. Заметить ее в зарослях болот почти невозможно.

Сейчас этот мутант напрыгнул на Бизона, сбив его с ног, и тянул к нему свои когтистые лапы. Бес и Змей среагировали моментально — они знали, что времени нет даже на пару шагов (тварь могла в эту же секунду утащить Бизона, и тогда всё… Они сразу бросили по одному метательному ножу в спину мутанта. Раздался вопль, окативший гулом всё болото. Ножи попали в спину и в правое плечо твари. Мутант развернулся. Бес попятился назад, доставая боевой нож, но под ноги попался какой-то камень. Как потом оказалось — этот камень спас Бесу жизнь. Бес упал на спину, одной ногой споткнувшись о камень, а другая нога скользнула по грязи. В этот же момент болотная тварь пронеслась над ним, пытаясь схватить еще стоящего сталкера, но не получилось — Бес лежал на земле. Сергей быстро вскочил на ноги. Тварь оказалась в шаге от него. Он хотел ударить ее ножом, но мутант оттолкнул его своей сильной жилистой лапой. Бес снова оказался на земле. Прозвучал выстрел СВД Сокола, пуля пробила ключицу мутанта навылет. Он снова завизжал своим громким ревом, подняв голову к небу, пытаясь, наверно, понять — кто посмел его ранить. Сокол сделал еще один выстрел, но пуля прошла мимо мутанта, так как он быстро двигался. Тварь развернулась и хотела уже прыгнуть в сторону, но ей помешал Змей — он накинулся на нее и один раз ударил ножом туда, где у обычных людей находится печень. Для мутанта это был болезненный удар, но далеко не смертельный. Он без труда скинул Змея со спины, и тот упал в двух метрах от уже поднимающегося Беса. В этот же момент на тварь сзади накинулся очухавшийся Бизон и немного придавил ее своей массой. Он знал, что если болотная тварь прыгнет далеко в сторону, следующей атакой точно кого-нибудь прикончит.

— Получа-а-ай, мра-а-а-азь! — с этими словами и огромной злостью, он нанес три удара ножом в спину мутанта. Тварь верещала и пыталась скинуть с себя Бизона, но такого тяжелого бойца у нее получилось скинуть только с третьего раза.

Тварь была в панике и ярости, это было видно по ее движениям. Если бы она была сосредоточена, то она бы уже давно утащила одного из сталкеров. Но видимо она не ожидала такого натиска с их стороны, поэтому ее движения были хаотичными и паническими.

Бизон отлетел в сторону. Тут же среагировал Сокол. Пуля из СВД попала в живот мутанта — Соколу тяжело было целиться — тварь двигалась и мерцала — пыталась использовать свои «хамелеонские» способности. Пуля в животе помешала ей подпрыгнуть. Она явно решила отступить, но когда прыжок не получился, решила, что ей остается только нападать. Бес уже стоял на ногах, поэтому тварь выбрала именно его. Она быстро побежала к нему. Очередной выстрел из СВД результатов не принес — тварь бежала в сторону Беса слишком быстро. В руках Сергея был нож. Он знал, что никогда нельзя убегать от таких опасных мутантов, поворачиваясь к ним спиной — верная смерть. Тварь, с воплями, быстро приближалась. Бес успел выставить нож вперед и воткнуть его в район щупальцев мутанта. Нож остался торчать из пасти твари. В этот же момент, Сергей отлетел в сторону — мутант, получив ранение в свое главное оружие (щупальца), ни нашел ничего лучше, как ударить сталкера когтистой лапой. Тварь снова заорала, и в этот же момент ей в голову прилетела пуля от Сокола. Кровь это была, или мозги, никто не знал, но в разные стороны брызнуло что-то темно красное. Бизон, оттолкнув Змея в сторону, с яростью и криком, накинулся на мутанта, но теперь спереди. Он повалил тварь в грязь и начал наносить сильные удары ножом — в голову, в ключицы, в щупальца, в грудь. Тварь верещала и дергалась, даже разодрала лапой плащ и комбез на левом плече Бизона. Кровь из раны сталкера потекла вниз, но Бизон не обращал на нее внимания — он продолжал бить ножом тварь, пока она не перестала дергаться.

— Всё! Всё, Бизон! Ты убил ее! — Бес и Змей вдвоем оттаскивали Бизона от твари.

Бизон перестал наносить удары, и поднялся, тяжело дыша.

— Ну, ты прям охотник! — хлопнул его по плечу Бес.

— Шутишь? — сказал Бизон, все еще жадно хватая воздух ртом. — Я чуть не обосрался!!! — крикнул он и улыбнулся.

Все негромко засмеялись. Бес достал аптечку, воткнул в плечо Бизона шприц с обеззараживающей инъекцией, и принялся перевязывать ему рану. Он замотал бинт также поверх комбеза, чтобы закрыть порванную ткань. Плащ Бизона пришлось скинуть, он был разорван в хлам — болотная тварь постаралась. Потом Бизон быстро перевязал небольшой порез на руке у Беса.

— Мы, примерно, посередине болота, — говорил Змей, глядя на наладонник. — Блин, эта тварь мой детектор сломала! Теперь не восстановить! — он снял с предплечья свой навороченный детектор, и, матерясь, бросил его в мертвого мутанта.

— Да ладно тебе, купишь новый потом у ученых, — успокаивал его Бизон. — Они тебе скидку сделают, ты же помогал его конструировать.

— Обидно! Он все известные аномалии определят! — не унимался Змей.

Бес достал свой нож из щупалец мертвой болотной твари.

— К вам кто-то приближается! — послышался в наушниках голос Сокола. — С разных сторон! Человек семь.

Из-за спины Беса послышался шорох. Он резко обернулся, отойдя чуть в сторону. На него бежал человек в сером комбинезоне с ножом в руках. Бес перехватил руку с ножом и провел бросок через выставленную ногу и выбил нож из руки. Но боец оказался прыткий — он резко развернулся по земле, выдернул руку из захвата Беса, и ударил сталкера по коленному сгибу с обратной стороны. Бес упал на одно колено, и боец в сером комбезе успел вскочить и отбежать в сторону, держась за вывихнутую руку.

Одновременно с этим бойцом нападали еще двое — на Змея и Бизона. Змей подался в сторону и ударил нападающего ногой в живот, затем он схватился за его руку и выбил нож. Нападающий попятился назад. Бизон встретил своего нападающего резким ударом ноги в грудь. Этого хватило, чтобы отбросить его назад на пару метров и усмирить пыл.

Из кустов появилось еще четверо в таких же комбинезонах. Бес понял, что это наемники. Сейчас все семеро наемников стояли вокруг троих сталкеров, но пока не нападали. «Не получилось тихо и быстро, теперь будут в открытую», — понял Бес.

— Завалили болотную тварь значит? Хех… Ну, спасибо, облегчили нам работу, — усмехнулся один из наемников.

— Кто у вас главный? — спокойным, уверенным голосом спросил Бес. Он не раз бывал в таких ситуациях, и знал как себя в них вести.

— А тебе не все равно? Один хрен, сейчас все сдохнете, — улыбался тот же наемник.

Бес, Бизон и Змей положили автоматы на землю. Было ясно как день, что сейчас все наемники будут нападать и пытаться убить всех в рукопашной схватке. Поэтому, Бес не стал дожидаться атаки, и, неожиданно для наемников, бросил метательный нож, который незаметно достал из рукава. Нож попал в ближайшего наемника, который стоял в трех шагах от Беса. Расстояние небольшое, поэтому Сергей без труда попал в цель. Наемник схватился за горло, из которого брызнула кровь. Он закряхтел и, вытащив нож из шеи, упал лицом в лужу. Одновременно с броском прозвучал выстрел СВД и еще один наемник упал в грязь, получив пулю в висок. Наемники бросились в атаку. У всех было по одному ножу, кроме того, которого Бес оставил без холодного оружия. Того, что обезоружил Артем, застрелил Сокол.

Денис попытался прицелиться, но неожиданно почувствовал у себя под горлом что-то холодное и острое. Сразу за этим он услышал щелчок выключателя на рации.

— Не дергайся, а то второй рот на шее нарисую, — услышал он за спиной. Он понял, что кто-то подкрался к нему сзади, поставил лезвие ножа к горлу, и отключил его рацию. — Пострелял и хватит, солдатик, — говорил человек за спиной.

Первого атакующего Бес встретил захватом руки с ножом и одновременным ударом «вилкой» в горло. «Вилка» — это часть руки между растопыренными большим и указательным пальцами. Наемник начал задыхаться, и упал на колени. Бес достал из ножен нож НР-2, и порезал второму нападающему предплечье руки. Бизон в это время поймал одного из атакующих за руку, и при помощи второй руки, бросил его на другого наемника. Оба оказались лежащими на земле в грязи. Змей, увернувшись от пары замахов ножом своего нападающего, сумел перехватить его руку. Он развернулся к нему спиной, одновременно кладя его руку себе на плечо, и резким движением вниз сломал руку наемника в локтевом суставе. Наемник заорал диким воплем и упал на землю. Бес в это время махался ножами с тем, которому он порезал предплечье. Наконец, он поймал его на ошибке — наемник попытался нанести удар ножом в грудь, но Бес отвел его руку в сторону, давая ему провалиться вперед по инерции. Бесу оставалось только выставить правую руку вперед, чтобы наемник напоролся животом на нож. Змей подобрал с земли чей-то нож и воткнул его одному из поднявшихся наемников в горло. Бизон на этот раз не стал делать захватов, а просто выждал момент, и нанес мощный удар своим огромным кулаком в челюсть наемника. Удар получился немного смазанный, поэтому враг, пошатнувшись, устоял. Но второй мощный удар в висок заставил его потерять сознание и упасть в грязь. Все семеро наемников лежали в грязи — одни без сознания, остальные мертвы. «Не зря тренировались», — подумал Змей. Они прошлись по трупам и собрали свои ножи, включая те, которые все еще торчали в спине болотной твари. Потом они подобрали свои автоматы. Бес и Змей еще нашли для себя у наемников по два магазина для ВАЛов. Бизон сломал шеи наемникам, которые были без сознания.

— Сокол, — проговорил в гарнитуру Бес. Ответа не последовало. — Сокол, ответь! — повторил Бес.

Все посмотрели на него, потом попытались всмотреться в гору, где должен был сидеть их друг. Но никто ничего не увидел.

За спиной послышался чей-то голос, который показался Бесу знакомым:

— Стойте на месте, а то я вашему снайперу глотку перережу!

Все обернулись и увидели Сокола, а за его спиной стоял человек в сером плаще и держал возле горла Сокола нож. Лицо человека было частично закрыто капюшоном. Судя по его стойке, Бес понял, что он наверняка подстраховался, и возле печени Сокола держит еще один нож, чтобы у заложника не появилось мысли вывернуться.

— Хороших ты бойцов подготовил, Сергей! Перебили наемников, убили болотную тварь… — сказал человек в сером плаще. — Только еще не всему успел обучить. Снайпер то твой попался.

— Давно не виделись, — спокойно сказал Бес. Он понял, с кем говорит.

— Да, давно… — согласился «собеседник»

— Мне-то мог бы и сказать, куда ты пропал, Кузмич, — Бес внешне не выдавал удивления, но внутренне он, конечно, не ожидал, что увидит здесь своего бывшего наставника.

Человек в плаще приподнял голову повыше, и все увидели остальную часть его лица.

— Сам понимаешь, не велено мне было говорить, — Кузмич говорил спокойным серьезным голосом.

— Что ты тут делаешь? — спросил Сергей.

— Сначала ты скажи, — ответил Кузмич. Он все еще держал Сокола на острие ножа. — Только правду, а то настроения шутить сейчас нет.

— Мы ищем лабораторию, — Бес решил сказать правду.

— Зачем она вам? — спросил Кузмич. Бес понял, что он знает про лабораторию и имеет к ней какое-то отношение.

— Поговорить хотим, — Крюков решил не говорить ничего про основную цель миссии.

— Знаю, что не скажешь, о чем, — проговорил Кузмич. — На кого работаете?

— На себя работаем, — ответил Сергей.

— Хм… — Кузмич усмехнулся. — И хорошо платят?

— Хватает.

— По глазам твоим видно, что ты все еще тот же Бес. Не ссучился за огромные бабки к наемникам. Значит, на благую цель трудишься. Честно говоря, я рад этому. Я в тебе не ошибся, — Кузмич отпустил Сокола. Бес был прав — второй нож Кузмича смотрел точно в печень Соколу. Сталкер, потирая шею, отошел в сторону. — Пойдем, — сказал Кузмич и направился в заросли.

— Куда? — спросил Крюков, но все-таки направился за ним. Остальные тоже пошли.

— Куда, куда… — передразнил его Кузмич. — Помогу вам, вот куда! Эх… На пенсию мне пора…

— Ну, так что ты тут делаешь? — снова спросил Бес.

— Сейчас? Помогу вам, и уйду на пенсию. Денег мне на старость теперь хватит. Исчезну, и все дела… А вообще, я тут работал на этих самых «болотных ученых». Когда я, как ты говоришь, «исчез», мне предложили работу. Пообещали много денег. Надо было охранять эту подземную лабораторию. Но при условии, что никто не узнает о ней. Поэтому я и не сказал тебе тогда, куда я иду. В то время я напрыгался по Зоне достаточно, поэтому я согласился. Мне платили хорошие деньги, как и обещали. И уже накопилась большая сумма. Удобное место выбрали ученые — кто пытался найти лабораторию, обычно сгорали здесь заживо. А кто поумнее был, убегали. А я лишь следил, чтобы никто вход не нашел. Да и вход-то без взрывчатки не открыть, если нет ключа и кода. А самое интересное на этом болоте то, что трава вырастает выше человеческого роста за пару дней, если сгорает.

Кузмич снял с шеи какой-то прямоугольный предмет, похожий на кредитную карту, только металлический. Все поняли, что это и есть ключ.

— Пришли, — сказал Кузмич.

Все посмотрели по сторонам и под ноги, но ничего не нашли — вокруг трава, под ногами земля, грязь и лужи… Никакого намека на вход в лабораторию.

— И где? — не выдержал Змей.

Кузмич усмехнулся. Он присел и сунул руку с ключом куда-то под воду.

— Да где ж ты… А, вот! — приговаривал он, копаясь рукой в воде.

Что-то щелкнуло, и из земли вылез какой-то предмет цилиндрической формы, приподняв на себе часть грунта. Похож он был на канализационный люк, только диаметром в один метр. Приподнялся он примерно сантиметров на тридцать-сорок.

— Это и есть вход, — сказал Кузмич. — Приподнимается из земли он для того, чтобы воды внутрь меньше попадало. Дальше он защищен кодовым замком. Если два раза ввести неправильный код, то люк заблокируется, и сработают фейерверки.

— В смысле фейерверки? — переспросил Бизон.

— В прямом. Огненный фонтан заискрится и тогда «Бум!», — Кузмич усмехнулся. Все поняли, что означает этот «бум», и невольно поежились.

— Наемники тоже лабораторию искали? — спросил Бес.

— Да. Только им болотная тварь помешала — двоих утащила. Вот они и струхнули, отступили сразу. А потом выстрелы ваши услышали и вернулись.

Кузмич нащупал на поверхности крышки люка заслон для клавиатуры кодового замка, отодвинул его и ввел код. Крышка зашипела и открылась. Кузмич протянул Бесу ключ, которым минуту назад ковырялся в луже.

— Вот, — сказал он. — Отдай профессору Самойлову. Скажи, что Кузмич на пенсию ушел.

Бизон и Змей уже спускались в лабораторию. Сокол решил снять свою маскировку, и через полминуты уже тоже спускался по лестнице. На поверхности остались только Бес со своим бывшим наставником.

— Спасибо тебе, Кузмич! За всё! — искренне сказал Сергей и посмотрел ему в глаза.

— Удачи, Бес, — Кузмич улыбнулся и через несколько секунд скрылся в зарослях болот.

Бес спустился в люк лаборатории и нажал на кнопку, чтобы закрыть за собой люк.

Внизу Сергея ждали его друзья. Змей копался в КПК и рассматривал планы помещений лаборатории. Он выяснил, что общая площадь лаборатории — около трехсот метров. Один коридор и по левую сторону двери в различные кабинеты. В коридоре никого не было. Друзья по команде Сергея надели на головы балаклавы, чтобы ученые не запомнили их лиц.

— Никакой охраны, что ли? — удивился Бизон.

— По порядку помещения открывать будем? Что там на планах? — спросил Бес у Змея.

— Хрень какая-то, — ответил Артем. — Давай по порядку.

Вован дернул за ручку ближайшую дверь, она открылась. Все вошли в помещение. Здесь никого не было, только стояли столы с различной аппаратурой, колбами, пробирками…

— Пусто, — сказал Бизон, но это и без него уже все поняли.

Друзья направились ко второй двери. Открыв ее, они увидели в этой комнате одного человека. Это был один из ученых — светло-зеленый халат, на лице очки. Молодой ученый копался в каких-то пробирках с разноцветной жидкостью. Он повернулся и, от неожиданности, попятился назад.

— В-вы кто? — ученый засунул руку под стол, где у него был спрятан пистолет. Но доставать он его передумал, когда увидел, что ему в лоб смотрят АПБ и Walther.

— Спокойно, — сказал Бес, и вытащил из под стола ПМ, который хотел достать ученый. — Ничего мы вам не сделаем. Нам поговорить нужно. Кто главный здесь? — он разрядил ПМ и бросил его вместе с магазином на соседний столик. Свой АПБ он засунул в кобуру, так как ученый уже не представлял никакой опасности.

— Профессор Самойлов, а чего вы хотите? — ученый явно не ждал сегодня таких гостей, поэтому всем своим видом выдавал волнение.

— Где он? — спросил Бес.

— В соседнем… — ученый не успел договорить, его прервал Сергей.

— Проводите нас к нему, — сказал он, подхватывая ученого под плечо и направляя к двери.

— Х-хорошо, — ученый не сопротивлялся и вышел в коридор. — А как вы прошли? — до этого случаев проникновения в лабораторию не было, поэтому он был так удивлен.

— Друг помог, — коротко ответил Бес.

Ученый провел сталкеров по коридору к предпоследней двери.

— Сюда, пожалуйста, — сказал он и открыл ее.

В этой комнате сидел пожилой человек, на вид лет 60–65. Он сидел за столом, перед ним стоял ноутбук. Вокруг стояли шкафы с какими-то папками с бумагами. Сталкеры догадались по обстановке, что это кабинет главного ученого.

— Профессор Самойлов? — не стал дожидаться Бес, пока их представит молодой ученый.

Профессор поднял глаза на гостей. На лице его было написано удивление, как и на лице молодого ученого минуту назад. Только профессор не полез рукой под стол.

— Вы кто? — начал задавать вопросы Самойлов. — Как вы сюда проникли? Где Кузмич…

Бес подошел к столу профессора и положил ему на стол ключ, который ему передал Кузмич.

— Кузмич на пенсии, — произнес Сергей.

Самойлов опустил глаза на ключ, потом снова посмотрел на гостей.

— Что вы с ним сделали? — ужаснулся он.

— Да ничего мы с ним не делали! — повысил голос Сергей. — Сказал же, на пенсию он ушел.

— В смысле? — не понимал профессор.

— Не работает он больше на вас, что непонятного? — Крюкова уже начало это раздражать.

— Как не работает? — спрашивал Самойлов.

— Послушайте, профессор, нам нужно с вами поговорить, — Бес не стал отвечать на очередной глупый вопрос, а сразу перешел к делу.

— Хорошо, давайте поговорим, — успокоился профессор. — Присаживайтесь. Что вам нужно?

— Вот. Это уже хороший вопрос, — улыбнулся Сергей и присел на стул напротив Самойлова. Его друзья тоже сели на стулья, которые стояли вдоль стены. Молодой ученый хотел выйти из кабинета, но поймав взгляд Бизона, понял, что не стоит этого делать, и тоже осторожно присел на стул.

— Профессор, — начал Крюков. — Вы обращались за помощью к некоему отряду «Гидра»…

— Откуда вы знаете? — удивился Самойлов.

— Дослушайте, — сказал Сергей. — Так вот, вы обращались к ним за помощью. Нас не интересует, что там они для вас делали. Нам нужно их найти. Чем быстрее, тем лучше.

— Вы из синдиката? — заволновался профессор.

— Нет. Но если бы не мы, вы бы сейчас разговаривали именно с синдикатом. Семь наемников лежат неподалеку от вашего входа в лабораторию.

— Вы убили их? — удивленным голосом спросил профессор.

Тут не выдержал Сокол:

— Ну нет, блин, сказку им на ночь прочитали, они и уснули! — закричал он, чем вызвал смех у Змея и Бизона. Молодой парнишка-ученый тоже нервно похихикивал.

Бес улыбнулся:

— Да, они мертвы, — сказал он. — Только скоро наверняка придут еще. Так что вам виднее что делать. Вернемся к нашему делу.

— Для чего вам Гидра? — вздохнув, спросил профессор.

— Поговорить, — коротко ответил Сергей.

— Но они велели нам никому ничего про них не говорить, иначе… — Самойлов не успел договорить, его снова прервали.

— Профессор, — сказал со вздохом Бес. — Вы же понимаете, что мы отсюда не уйдем, пока всё не узнаем. Гидра вам вряд ли сделает что-то плохое, если вы нам расскажете про нее, потому что мы им ничего плохого делать не собираемся. Поэтому давайте не будем тратить друг другу время, говорите всё, что знаете.

— А почему вы в масках? — профессор посмотрел на всех четверых сталкеров.

— Профессор, — Бес с укоризной посмотрел в ответ.

— Хорошо, — наконец согласился ученый. — На самом деле, Гидра лишь выполняла для нас небольшие, но хорошо-оплачиваемые поручения. Мы сами связались с ними через одного хорошего знакомого. Они помогали нам, а мы в ответ помогали им — обналичивать деньги с электронных счетов. У них были с этим проблемы, так как, вы, наверное, уже знаете, они ушли из синдиката.

— Как нам их найти? — спросил Сергей.

— Сейчас они обрубили все контакты с нами. Я думаю, что они где-то в Лиманске, или не далеко от него. Но найти их будет не просто. Их даже синдикат найти не может. Но у меня есть информация, что синдикату кто-то настучал, что Гидра в Лиманске, и теперь скорее всего их найдут бывшие коллеги.

— Откуда информация? — поинтересовался Сергей.

— Это надежный источник. У нас есть связи во многих кругах. Естественно, информация мне досталась не бесплатно. Я бы, конечно, предупредил Гидру, но они обрубили контакты, — профессор встал из-за стола и подошел к полке, где стояли папки с бумагами. Он достал одну из них и протянул Крюкову.

— Что это? — спросил Сергей. Он взял папку и открыл ее. В ней были фотографии. На них был изображен мертвый человек с дыркой от пули во лбу.

— Это тот самый «кто-то», который решил продать информацию синдикату. Откуда он знал про место нахождения Гидры — неизвестно, — профессор присел обратно за стол.

— Когда это случилось? — спросил Сергей.

— Буквально вчера, — прикинул мысленно Самойлов.

Крюков положил папку с фотографиями на стол.

— Спасибо за помощь, профессор, — сказал он и встал из-за стола.

— Найдите Гидру. Предупредите их об опасности. Они хорошие люди, — ответил профессор.

— Обязательно, — ответил Бес и направился к выходу. Его друзья последовали за ним. — Найдите себе нового охранника, — сказал Сергей напоследок.

— Удачи вам! — кинул им вслед Самойлов.

Бес с друзьями покинули лабораторию. Молодой парнишка-ученый закрыл за ними люк. Четверо сталкеров двигались на северо-запад.

— Куда теперь? — спросил Бизон.

— Сейчас выйдем из болот, и надо позвонить заказчику, — ответил Сергей.

Они прошли еще около пятнадцати метров и сквозь заросли увидели силуэт человека. Он был в сером комбинезоне и черной маске — наемник. Он стоял в паре метров от болота. В руке он держал зажигалку «Zippo», а в другой — пистолет USP с глушителем.

— Стойте! — крикнул он. — Еще шаг, и я брошу к вам зажженную зажигалку, — он чиркнул зажигалкой и в ней появился огонь.

Сталкеры остановились. Наемник усмехнулся.

— Хреновое положение у вас, да? Стрелять вы не можете — сгорите, а если двинетесь — я вас спалю, — насмешливым голосом сказал он. — Снимите маски.

Сталкеры переглянулись и сняли балаклавы. Наемник посмотрел на их лица.

— Почему я не удивлен? — спросил он сам себя. — Бес! Какая встреча! Помнишь меня? — наемник тоже снял маску.

Сергей узнал его.

— Грач, — спокойно сказал Бес.

— Браво, — ровным голосом ответил наемник.

Бизон слегка наклонил голову к Сергею и тихо спросил:

— И много у тебя еще знакомых на болоте?

Бес не ответил, он пытался незаметно взяться за свой метательный нож в рукаве.

— Не шевелись, Бес! — крикнул наемник. — Я знаю твои штучки!

Бес понял, что Грач заметил его намерения, поэтому не стал доставать нож.

— Что ты тут делаешь? — спросил Сергей.

— Наверное, то же, что и ты, — усмехнулся Грач. — Узнал где искать Гидру?

— О чем ты? — Бес, сделал вид, что ничего не понимает.

— Ну-ну, не надо делать такой вид, как будто ты ничего не знаешь! Говори, как войти в лабораторию и где находится Гидра! — наемник повысил голос.

— Это твои там друзья лежат? — Сергей кивнул в сторону, где недавно была драка с наемниками. Он пытался тянуть время и перебирал в голове все возможные варианты дальнейших действий.

— Да, это был мой отряд, — не без злости в голосе ответил Грач. — Нас было десять человек, двоих унесла болотная тварь, семерых убили вы, остался я один. Отвечай на вопросы, Бес!

— Что же ты так? — с издевательской ноткой в голосе начал Сергей. — Наемник. Опытный. Не первый год в Зоне. Услышал выстрел СВД на болоте и не попробовал найти и нейтрализовать снайпера?

— Когда я поднялся на гору, снайпера там уже не было, — по лицу наемника было видно, что он злится. Ему было неприятно слышать, как его обвиняют в непрофессионализме. — Отвечай на вопрос! — он уже почти кричал.

— Зачем? — спокойно спросил Бес. — Ты все равно нас потом убьешь.

— Ну, если скажешь, обещаю, что убью быстро — выстрелами в головы. А если не скажешь — сгорите заживо, — Грач убрал в кобуру пистолет, достал из кармана КПК и начал что-то на нем печатать. При этом, он смотрел не на КПК, а на сталкеров — он печатал вслепую. В другой руке все еще горела зажигалка.

— Как мило с твоей стороны, — усмехнулся Бес. Он уже перебрал в голове все варианты, но не нашел ничего лучше, как бросить метательный нож и кинуться бежать с болота. Так был хоть какой-то шанс, что хоть кто-то из их группы выберется из этой ситуации живым. Но расстояние до наемника было не маленькое, и Сергей сильно сомневался, что сможет попасть, поэтому пока он не решался действовать.

— Ну, так ты будешь говорить, или… — Грач кивнул на руку с зажигалкой. Он закончил печатать текст на наладоннике, и убрал его в карман. Он начал доставать пистолет из кобуры, но не успел.

Прозвучал выстрел. Из головы наемника в разные стороны брызнула кровь. Зажигалка упала на землю и ее крышка захлопнулась. Тело мертвого наемника упало на бок.

Сталкеры сразу посмотрели в сторону, откуда был выстрел. Они увидели там приближающегося к ним спокойным шагом человека в плаще и капюшоне. В руках у него была СВД, которую он аккуратно вешал себе за плечо. Человек двигался спокойно, как будто знал, что те четверо сталкеров, которые уже выбежали из болота, в него не выстрелят. Бес и его друзья стояли уже около мертвого Грача, и направили оружие на приближающегося человека.

— Это чё, Кузмич что ли? — тихо спросил Бизон.

— Нет, — помотал головой Бес. — Кузмич повыше, да и телосложением покрепче…

Человек приблизился к сталкерам и остановился в двух шагах от них.

— Опусти Винтарь, или ты сестру родную застрелить хочешь? — сказал женский голос, и человек откинул капюшон. Это была красивая девушка лет 25ти, с темными волосами до плеч.

Брови Сокола поднялись, глаза округлились — на лице было написано сильное удивление и радость. Его руки разжались, и его Винторез повис на плече.

— Л-л-лиска! Лиска! — закричал Сокол и бросился обнимать сестру. — Лиска, родная, как ты…

— Дениска, я же говорила, что найду тебя! — отвечала ему сестра. На ее лице появилась слеза. Слеза от счастья.

Все остальные уже опустили автоматы и, улыбаясь, смотрели на брата с сестрой. Они все знали, что он ждал ее очень долго, и переживал.

— У нас сегодня вечер встречи? — усмехнулся Бизон. — Змей, дружище, а почему к нам с тобой никто не пришел сегодня на болото? — он толкнул плечом друга. Все рассмеялись.

— Как ты нашла меня? — Сокол все еще обнимал сестру, и не мог поверить своему счастью.

— Не поверишь, случайно, — ответила Лиска, усмехнувшись.

Бизон демонстративно кашлянул и все снова засмеялись.

— Ой, — опомнился Сокол, — Лиска, это мои друзья — Серега «Бес», Вова «Бизон» и Артем «Змей». Мужики, это моя сестра — Лина, но все называют ее «Лиска».

— Очень приятно, — улыбнулась девушка.

— Нам тоже, — ответил за всех Бизон.

— Где ты была все это время? — спросил Сокол.

— Погодите, — прервал всех Змей. — Давайте отойдем от этого места, а там поговорим.

Все согласились. Им уже, мягко говоря, надоело это болото со своими приключениями. Змей поднял с тела мертвого наемника КПК.

— Хорошо стреляешь, Лиска, — Бес кивнул в сторону мертвого наемника.

— А это у них с Соколом семейное! — усмехнулся Бизон. Все засмеялись и направились в сторону леса.

Змей подошел к Бесу, показывая КПК наемника, и тихо сказал:

— Твой знакомый, похоже, отправил сообщение кому-то, но сразу удалил его из папки «Исходящие».

— Восстановить сможешь? — Бес посмотрел на Змея.

— Вряд ли, — Змей покачал головой. — Можно, конечно, попробовать, но это займет время.

— Ладно, не надо, — сказал Бес. — Примерно понятно, что он там написал.

Через пять минут все пятеро отошли в лес. Бизон поднялся повыше, чтобы осмотреться. Вокруг было тихо. Все сели на траву и начали доставать консервы и воду. Бизон вспомнил, что у него еще немного мяса осталось из бара «У Шамиля». Он достал его и разделил между всеми поровну.

— Змей, телефон, — сказал Бес.

Артем снял с плеч рюкзак, достал из него мобильник и сим-карту. Вставив карту в телефон, он протянул его Бесу. Сергей заранее предупреждал Змея, что им понадобятся телефоны и левые сим-карты, поэтому Змей всё подготовил.

Бес взял мобильник и набрал первый номер, который для связи ему оставлял заказчик. Он отошел в сторону и слушал гудки. В телефоне послышался знакомый голос:

— Слушаю.

— Бойков? — спросил Сергей, хотя уже понял, что это он.

— Да. Чем порадуешь? — спросил Бойков.

— Мы нашли лабораторию, и выяснили, что те, кого мы ищем, возможно, в Лиманске, — ответил Бес.

— У меня плохие новости, — вздохнул Бойков. — До меня дошла информация, что синдикат вчера тоже выяснил, где находится Гидра, но мой информатор не смог узнать точно где. Так что, вы проделали хорошую работу. Но теперь нужно добраться до Гидры быстрее наемников. И это еще не самая плохая новость.

— Что еще?

— Минуту-две назад, от информатора пришла свежая информация. Синдикат узнал, что вы ищете Гидру. И теперь вам на перехват вышлют «ликвидаторов».

Теперь Бес точно знал, какое сообщение отправил Грач своим.

— Направляйтесь в Лиманск, и будьте осторожны. Эти «ликвидаторы» — профессиональные киллеры синдиката. Возможно, часть их направится в Лиманск, а остальные будут заниматься вами.

— Да… — протянул Сергей. — Не очень приятная новость.

— Будьте осторожны, — повторил Бойков. — Удачи! — он отключился от разговора.

«Ну Грач… Перед смертью все-таки успел насолить…», — подумал Сергей и отключил телефон. Он вытащил и сломал сим-карту и выкинул ее вместе с телефоном. Он знал, что так безопаснее, и что у Змея есть второй телефон для второго звонка.

Крюков сел рядом с друзьями. Лиска, в это время, рассказывала что с ней случилось за это время.

— Когда тебя, Денис, забрали в армию, на меня вышла какая-то крупная организация. Они узнали о моих успехах в стрельбе, и решили привлечь меня, чтобы я выполняла для них работу. Они грозились тем, что если я откажусь, они навредят семье. Они наняли для меня хорошего инструктора по боевой подготовке, который меня многому быстро научил. Через месяц я была готова для работы. Как я позже выяснила, это была криминальная организация. Они заставляли меня убивать своих конкурентов, криминальных авторитетов, их помощников, следить за стрелками… и так далее. Потом они решили направить меня в Зону, убить несколько известных бандитов, которые им как-то помешали. Позже до меня дошел слух, что они и тебя хотят привлечь к этой работе, — она посмотрела на брата. — Тогда я и попросила тебя исчезнуть в Зоне. А сама, собрала деньги и через друзей вывезла наших родителей из деревни. Сейчас они в надежном месте, и никто их не найдет. Тебе с ними было нельзя — бандиты, как только узнали, что ты ушел в Зону, начали тебя искать здесь. Но потом поиски забросили. Потом, когда ты и родители были уже «далеко» от этих бандитов, я решила завязать с этой «работой», и разобраться со своими, так называемыми, «работодателями». Но я не знала, как выйти на их главного, поэтому просто пряталась и не с кем не связывалась. И вот, не так давно, я сидела на одной горе, и думала, что делать дальше. Сзади ко мне неожиданно подошли две девушки. Я, конечно, сильно удивилась, когда их увидела. Мы поговорили. У них, как оказалось, была похожая проблема. Ну, мы как-то с ними сразу сдружились. Одну звали Искра, другую Пума… — Лиску прервали.

Сокол подавился тушенкой, а все с удивленными лицами смотрели на девушку.

— Что? — с недоумевающим видом спросила она.

— Искра и Пума? — переспросил Бес.

— Да, а что, вы их знаете? — задала встречный вопрос Лиска.

— Мы их ищем, — выдавил из себя Сокол, когда откашлялся.

— Зачем? — спросила девушка.

Сокол посмотрел на Беса и, получив одобрительный кивок с его стороны, рассказал сестре о цели их миссии. Бес уже не сомневался, что Бойков, как он выразился, «по эту сторону баррикады». «Иначе, стал бы он предупреждать нас о ликвидаторах?», — думал Сергей.

Лиска внимательно выслушала рассказ брата и ответила:

— Ну, если правда ничего плохого им не сделают, я попробую вам помочь их найти.

— А ты знаешь, где они? — спросил Бес.

— Неделю назад были в Лиманске. Сейчас, наверное, там же, — ответила девушка.

— Поели? Пошли, — скомандовал Бес и поднялся. Остальные тоже встали, убрали все лишнее в рюкзак и двинулись на северо-восток.

— Так что дальше то было, когда ты встретилась с девушками? — спросил по дороге у сестры Денис.

— Они взяли меня к себе. С ними было еще двое мужчин, тоже бывших наемников — Наркоз и Ковбой. Потом Искра, через знакомых узнала, как выйти на того криминального авторитета, который заставлял меня убивать конкурентов. Оказалось, он жил в Зоне и управлял всем отсюда. Мы нашли его, и я пустила ему пулю в голову, — она замолчала. Потом продолжила. — Я осталась с новыми друзьями. Их, как вы знаете, синдикат прозвал отряд «Гидра». Они меня многому научили в Зоне. Раньше я могла метко стрелять только из винтовки, и одиночными из автомата. А они научили меня владеть многими видами оружия, и обучали рукопашному бою. Я вместе с ними выполняла работу, которую им предлагали, в том числе для ученых с болота. Потом они дали мне денег, и я направилась искать тебя. Вот уже неделю я брожу по Зоне, тебя ищу. Мне повезло, что я услышала и увидела наемника на берегу болота. Он громко с вами разговаривал. — Лиска посмотрела на Сокола. — Слышала, что вы там, на Агропроме натворили! — она улыбнулась.