Небольшой кабинет.

Возле стен стояли шкафы. На полках лежали какие-то бумаги, папки и книги. На стене висела снайперская винтовка Remington M40A1, подаренная хозяину этого кабинета от американского «коллеги». Стены немного обшарпанные, но для Зоны, можно сказать, неплохие. Посередине комнаты стоял письменный стол, на котором стоял небольшой светильник и открытый ноутбук.

За столом сидел сам хозяин кабинета. Перед ним стоял человек в темном комбинезоне с хорошим бронежилетом. Он зашел в этот кабинет несколько секунд назад и ждал, что ему скажет хозяин кабинета.

— Таран, — обратился хозяин к пришедшему человеку. — Ты получил задание?

— Да, — коротко ответил Таран.

— Отправляйся со своим отрядом на перехват это группы сталкеров. Судя по всему, они сумели уничтожить отряд Грача и его самого. Грач не вышел больше на связь, но успел скинуть сообщение. Он говорит, что эти сталкеры профи — в рукопашной схватке они убили большую часть его отряда. Одного из них зовут Бес. Грач сообщает, что это профессионал высшего класса. Грач был однажды с ним на задании, его у нас просили как напарника для Беса, чтобы сопроводить ученых. Он пытался привлечь Беса к нашему синдикату, но тот отказался. Ты должен будешь перехватить их отряд, так как они наверняка узнали, где Гидра и двигаются к ней. С вами пойдут еще двадцать рядовых наемников.

— Нам не нужны помощники, — отозвался Таран.

— Здесь я решаю, что кому нужно, — спокойно сказал хозяин кабинета. — Поэтому плюсом к своему отряду, возьмешь двадцать рядовых наемников, — повторил он. — Сам распределишь, кто пойдет сразу в Лиманск, а кто на перехват сталкеров. Транспорт доставит вас в оговоренную точку, дальше сами. Всё, иди!

Таран развернулся и вышел из кабинета. Он спустился на первый этаж, затем в подвал. В подвале была оружейная комната. Его отряд уже готовился к отправке.

Таран — наемник со стажем. Такое прозвище получил из-за характера. Профессионал высшего класса. В синдикате специализируется на убийствах, то есть он киллер. Про него в синдикате ходят слухи, о том, что однажды он в одиночку убил десять долговцев, которые отказались его пропустить. Ходил еще слух, что он давно был тяжело ранен самим Меченым, но выжил. У Тарана есть собственный отряд, который почти ни разу не подводил синдикат и всегда добивался исполнения заказа. Отряд состоит из очень опытных бойцов. Рядовые наемники, которые были в отряде Грача (когда они искали лабораторию), по сравнению с отрядом Тарана — мелкие пешки. Грач, конечно, был опытным наемником но, судя по тому, что он больше не вышел на связь, его уже считали мертвым.

Отряд наемников «ликвидаторов», как их все называли, состоял из нескольких человек: Таран, Челюсть, Крик, Стиляга, Физик, Краб.

Челюсть получил прозвище за свое боксерское прошлое, Крик за громкий голос, Стиляга за то, что волосы зачесывает назад, Физик — подрывник, а Краб — за то, что любит морскую пищу. Все попали в отряд Тарана, пройдя жесткий отбор и проверку боем. Все в совершенстве владеют огнестрельным оружием и рукопашным боем. Обычные рядовые наемники — никто, по сравнению с ними.

Отряд вышел из здания. На улице их ждали двадцать «рядовых». Таран посмотрел на них, как на мусор и коротко сказал:

— Краб, Стиляга, берете семерых и на перехват. Остальные со мной.

Все уже были хорошо ознакомлены с заданием, поэтому лишних вопросов не последовало.

По дороге Бес рассказал друзьям, что ему сказал Бойков. Все конечно не обрадовались новости, но оптимизма не теряли. А это было важно, особенно сейчас.

Змей вскинул руку, все остановились и пригнулись. Бес прислушался — тихое шуршание спереди. Змей тихо подкрался чуть вперед и произнес в гарнитуру:

— Ложная тревога, это плоть, — он выстрелил два раза в сторону кустов. Плоть, взвизгнула и завалилась набок.

Бес вспомнил, что он еще в пещере ронял свой ВАЛ, потом еще и на болоте. Прицел мог сбиться. Он проверил — точно, прицел немного косил. За три выстрела он исправил проблему. И все пятеро двинулись дальше.

Двигались теперь на север. Приходилось двигаться медленно. На деревьях попадался жгучий пух. Это вещь непредсказуемая. Ветер мог сорвать этот пух с ветвей и запросто принести кому-нибудь в лицо. Жгучим его назвали за то, что при попадании на кожу он вызывал ожог. Вещь не смертельная, если в небольших количествах. По слухам, некоторые сталкеры попадались в большое скопление этого пуха и погибали от болевого шока.

Аккуратно пройдя опасный участок, путники оказались на небольшой поляне. Змей присмотрелся и заметил аномалии. Детектор его был сломан, поэтому оставалось полагаться на болты и чутье. Он бросил несколько болтов и аномалия сработала. Это была «воронка». Сталкеры решили обогнуть ее справа.

Дальше по пути попался небольшой участок с электрами, которые видно невооруженным глазом.

— Справа сильная радиация, — Бес смотрел на дозиметр. — Повернем налево, Армейские склады уже рядом.

На Армейских складах уже давно обосновалась Свобода — группировка, члены которой объявили себя борцами за свободу на территории Зоны. Они часто конфликтуют с Долгом и военными, а к остальным сталкерам относятся более менее нейтрально.

Бес с друзьями планировал пройти через Армейские склады к Рыжему лесу, а оттуда выйти на Лиманск. К Рыжему лесу можно было еще попробовать пробраться через Радар, но там всегда появляются монолитовцы, причем в больших количествах. После того, как Меченый добрался до туда и отключил выжигатель, Монолит стал выставлять там огромные свои отряды, чтобы больше никто не мог туда проникнуть. Нет, пробраться конечно можно, если осторожно «по горам и по лесам», но там бы все равно пришлось делать крюк через юг — там большой радиоактивный участок, через который без последствий не добраться. Также еще можно было сразу со складов попробовать пройти в Лиманск, но Лиска рассказала, что там много бандитских группировок, которые устраивали засады пришедшим по короткой дороге сталкерам. Поэтому, лучшим вариантом было, пройти в Лиманск с востока, пройдя через Рыжий лес. Тем более, по словам Лиски, в Рыжем лесу сталкеры одиночки объединились и ходят в рейды — отстреливают в лесу мутантов. Этих охотников даже бандиты не трогают, которые частенько «гуляют» по этому лесу. Им тоже выгодно, чтобы в лесу было меньше зверья. Сталкеры-охотники неплохо получают за эту работу — продают торговцам части тел мутантов.

Змей провел друзей по безопасной тропе на Армейские склады. Они зашли с востока, поэтому слева от них виднелась база Свободы, а справа блокпост Свободы, ведущий на Радар. Они отбили этот пост у монолитовцев, и фанатики уже давно сюда не суются. Монолитовцы крепко укрепились на территории Радара, поэтому, наверное, не беспокоились об этом. А может быть им просто не нужны были эти Армейские склады.

Выйдя на дорогу, все пятеро направились к «Деревне кровососов». Так ее назвали потому, что раньше в этих полуразрушенных домах обитали кровососы, и долгое время все боялись туда входить. Но, не так давно, вольные сталкеры объединились и перебили там всех мутантов. Они закрепились на этой территории, и теперь кровососы здесь не появлялись. Со временем они обнесли территорию деревни бетонным забором, здесь сразу появился свой барыга, кто-то открыл свой бар, начали копать подземные бункеры… В общем в Зоне появился еще один небольшой населенный пункт. В этой деревне не трогали даже наемников, здесь были рады всем. «Если ты к нам с миром, мы тебе ответим тем же», — говорил всем незнакомцам местный «главный». Главным был авторитетный сталкер одиночка, который однажды и возглавил отряд, уничтоживший кровососов. Теперь в этой деревне все вопросы решались только через него.

— Отдохнем немного в баре и пойдем дальше, — сказал Бес. Все были согласны.

Бес одел на голову балаклаву. Его друзья последовали примеру. У Лиски тоже нашлась такая маска, она часто прятала свое женское лицо от посторонних глаз, чтобы к ней было меньше вопросов.

Пятеро сталкеров вошли на территорию деревни. На них косо поглядывали охранники, и один из них подошел.

— Кто такие? — спросил охранник.

— Сталкеры. В бар пришли, — ответил Бес.

— Странные комбезы, к нам в таких не заходили еще, — охранник смотрел на Сокола и Бизона. Они были без плащей, поэтому охранник видел их комбинезоны.

— Новая модель, — ответил Сокол. — От Армани.

Охранник засмеялся.

— Ладно, проходите, бар направо, — сказал он и ушел на свой пост.

Сталкеры вошли в бар, который назывался «Жадный кровосос».

«На нормальное название фантазии не хватило», — усмехнулся Бизон.

В баре было шумновато — народу было немало. Друзья сели за свободный столик, и к ним тут же подбежал молодой официант. Они сделали заказ, и он удалился.

— Раньше почти во всех барах самообслуживание было, — усмехнулся Бизон. — А сейчас, в какой не зайди, во всех официанты бегают.

— Цивилизация же, — ухмыльнулся Сокол.

Официант принес заказ — каждому по два бутерброда с колбасой и по кружке горячего чая.

— Так это, — начал Бизон. — Может за долгожданную встречу брата с сестрой, накатим по одной? — он поймал взгляд Беса и сразу опустил голову, изобразил стыд. — Ну нет, так нет… Просто предложил…

Все посмеялись и принялись есть бутерброды.

В бар вошел какой-то мужик лет 45–50 и присел рядом с пятерыми сталкерами. Друзья, молча посмотрели на него и вернулись к поеданию бутербродов.

— Куда путь держите? — спросил мужик.

— А тебе какое дело? — грубо отозвался Бизон.

— Да в общем то никакого, так спросил. Только вот если в Рыжий лес пойдете, хотел вам небольшую работу предложить. Точнее попросить кое о чем, — мужик оказался нормальным, не из «блатных».

— У нас уже есть работа, — спокойно сказал Бизон.

— Я тут в деревне вроде как за главного считаюсь, меня Дикарем зовут, — продолжал мужик. — Один из моих отрядов в Рыжий лес отправился. Уже должны были вернуться, а от них ни слуху ни духу.

— Чего ты хочешь, Дикарь? — спросил Бес, допивая чай.

— Если не сложно, посмотрите, что с моими ребятами случилось, — по лицу Дикаря было видно, что он волнуется за свой отряд. — А я вам заплачу немного денег.

— Не надо денег, нам за ними возвращаться некогда будет — ответил Бес. — Время будет, посмотрим. Где отряд пропал?

— Прямо на юге от леса, недалеко от ближайшей тропы. Они успели только сообщить, что бандиты хотят к себе какой-то новый сталкерский клан привлечь. Что сегодня у них якобы стрелка какая-то, будут решать — воевать или брататься.

— Понятно. Пошли, — сказал Бес друзьям и встал из-за стола.

— Спасибо вам, — сказал Дикарь и вышел из бара.

Друзья тоже вышли и направились на север, к тропе, ведущей к Рыжему лесу.

— Говорили же, что четверо, — наемник убрал бинокль и взял в руки ВАЛ.

— Мало ли, может еще кого-то подцепили. По описанию — они, — сказал второй и вскинул СВД. — Подпустим поближе. Вы! — это он обращался к семерым наемникам. — Залегли! Работаем как договорились.

Семеро наемников рассредоточились по укрытиям и затихли, прицелившись в пятерых приближающихся путников.

Через некоторое время, путники, ни с того ни с сего, разбежались по укрытиям в разные стороны — за деревья, пригорки бетонные плиты.

— Твою мать! — выругался наемник. — Походу оптику заметили!

Сталкеры двигались чуть левее от тропы, ведущей к Рыжему лесу. Бес шел чуть впереди. Они шли среди деревьев и кустов. «Так безопаснее», — говорил Бес. Сергей заметил какое-то мигание в самом Рыжем лесу. «Солнечный зайчик» сверкнул в глаза сталкеру.

— Быстро рассыпались! — сказал он в гарнитуру и сам упал за пригорок.

Второй раз повторять не пришлось — Бизон прыгнул за какую-то бетонную плиту, Змей за дерево, а Сокол оттащил сестру за пригорок, где уже лежал Бес. Денис быстро достал и накинул на себя свою маскировку снайпера. Пригнувшись, он побежал вдоль пригорка в сторону, а Лиске жестом указал «занять позицию недалеко от Беса».

— Снайпер в лесу, — сказал Бес. После этих слов посыпались выстрелы из леса. Пули били по бетонной плите, по дереву, по пригорку… в общем по тем местам, где по мнению атакующих прятались сталкеры.

Сергей уже догадался, кто на них напал. Он понял, что по ним открыт подавляющий огонь. Это означает, что наверняка кто-то пойдет в обход, чтобы закидать их гранатами. Или еще хуже, расстрелять из подствольников.

Не успел он подумать про подствольники, как неподалеку раздался взрыв. Бизона, лежащего за плитой, накрыло песком и пылью от взрыва. Он сплюнул и крикнул в гарнитуру:

— Сокол! Сними того, что с ГП!

— Уже! Минус один, — послышался у всех в гарнитуре голос Сокола.

Выстрела не было слышно, значит Денис стрелял из Винтореза. За словами Сокола последовал выстрел СВД Лиски. Наемник, выбежавший с левой стороны, чтобы обойти сталкеров, рухнул на землю.

— Один есть, — сказала Лиска и сразу сползла чуть ниже, чтобы не нарваться на пули. Ее слышал только Бес. Она проползла чуть в сторону и заняла другую позицию.

Бес выпустил в сторону леса две короткие очереди и тоже начал менять позицию. По тому месту, откуда он стрелял, сразу прошлось три автоматные очереди в ответ.

Бизон попробовал занять удобную позицию, чтобы выстрелить из подствольника, но ему не давали это сделать пули, постоянно прилетающие в бетонную плиту. Наконец, он изловчился и смог выстрелить, но граната не долетела до кустов, она взорвалась с нескольких метрах от них. Этого хватило, чтобы выстрелы по плите на время прекратились — граната наверняка немного оглушила стрелков.

— Бизон, пошел! — крикнул Змей и стал поливать пулями кусты в лесу.

Бизон быстро вскочил и побежал к пригорку, где до этого лежал Бес. Возле затылка Бизона просвистела пуля, еще одна шаркнула по комбезу на ноге. Он упал за пригорок, осмотрел ногу.

— Фух… Чуть не попали, — вздохнул он. В этот момент, за плитой, возле того места, где до этого лежал Бизон, взорвалась граната.

«Видимо, стрелки подобрали автомат первого гранатометчика и пытались выкурить нас гранатами. Или у них были еще гранатометы в арсенале», — пронеслось моментально голове у Беса. Он прицелился и дождался когда «гранатометчик» перезарядит оружие и снова высунется, чтобы пустить очередную гранату. В грудь наемнику прилетело три пули из ВАЛа и он выронил «Калашников» с подствольником.

— Минус один, — сказал Бес. — Итого, точных минус три, — он подвел примерный итог на данный момент.

— Еще минус один, — сказал Сокол и сполз ниже. Над его головами просвистели пули. — Меняю позицию.

Бизон прицелился и выстрелил еще одну гранату из подствольника. Она прилетела точно в кусты, но, зацепила она кого-то или нет, видно не было.

Выстрелы затихли.

Один из наемников тихо подполз к другому.

— Краб, походу мы с тобой только остались, — тихо сказал Стиляга. — Эти вон двое контуженые, корчатся лежат, остальных перестреляли.

— Ты ранен? — спросил Краб, глядя на кровь на плече напарника.

— Слегка шаркнуло, — ответил Стиляга.

— Они под пригорком на запад ушли, — сказал Краб, осматриваясь. — Опа… Видишь куст вон там, у дерева?

— Ну…

— Это не куст, это снайпер в маскировке, — сказал Краб.

— Точно! — удивился Стиляга. — Ща я его, — он вскинул ВАЛ и выпустил две очереди по снайперу.

— Надо проверить, обойди с востока, я прикрою, — сказал Краб.

Стиляга в полуприседе побежал огибать поле битвы. Короткими перебежками он перемещался между деревьями. Он удалился от напарника почти на сотню метров.

Краб лежал со снайперской винтовкой и наблюдал за Стилягой и за территорией около него. Еще секунда, и в затылок Краба прилетела пуля из бесшумного автомата ВАЛ. Человек в темно-зеленом плаще подкрался и так же бесшумно добил контуженых наемников.

— Минус три. Чисто, — сказал он в гарнитуру.

Стиляга уже короткими перебежками почти добрался до цели. Он был уверен, что напарник его прикрывает, но осторожность в их деле — главное. Он медленно подкрался и увидел маскировку снайпера, похожую на траву, в которую недавно высадил две очереди. Он подошел и потрогал рукой эту маскировку. Она оказалась пустая, но накинутая на небольшой куст, что придавало ей немного объема и казалось, что это человек.

— Чё за… — удивленный возглас Стиляги прервал голос за спиной.

— Выкусил? — спросил голос.

Наемник резко подскочил, но развернуться не успел — очередь из Винтареза пробила его бронежилет. Мертвое тело Стиляги упало на землю.

— Минус один, — услышали трое сталкеров в наушниках голос друга.

Сокол подошел, поднял с куста и упаковал свою маскировку в рюкзак. Он использовал ее как приманку.

— Бес, а как так быстро минус три? — спросил Бизон.

— Двое уже наполовину готовые были, ты им гранатой чердак попортил, — усмехнулся Бес. — Сокол, классно сработал!

— Чья школа, Бес, — улыбнулся Сокол.

Сталкеры обыскали тела наемников, взяли патроны и гранаты. КПК было только у одного, но выключен и запаролен под форматирование. Это новая программа, которая запускает форматирование аппарата при попытке взлома. Конечно, его можно взломать, но для этого нужна особая хакерская программа, которую Змей еще не успел приобрести. Поэтому КПК просто взяли собой.

Сталкеры вошли в Рыжий лес. Пройдя с пару десятков метров, они нашли четыре трупа сталкеров.

— Похоже, это те, про которых говорил Дикарь в баре, — Лиска приблизилась и осмотрела трупы. — Слишком много дыр на телах, и гильз под ними. Наверное, стреляли с близкого расстояния. Или они сами друг друга постреляли. Я думаю это контролер.

Сокол с нескрываемым удивлением посмотрел на сестру.

— Я смотрю, наемники и правда многому тебя научили, — усмехнулся он.

Бизон пощупал воротник своего комбинезона, куда Змеем был вшит маленький артефакт, и спросил:

— Змей, а твоя мини-хрень у нас в воротниках сработает от контролера?

— Полностью воздействие на мозг не блокирует, но пси-воздействие должно ослабить прилично, — ответил Артем.

— А нельзя было просто взять такой артефакт и на пояс повесить? Может тогда защита нормальная была бы? — поинтересовался Вован.

— Если взять артефакт большего размера, то никакой контейнер не спасет от излучаемой радиации, и за шесть часов человек уже полностью будет повержен лучевой болезнью, — объяснил Змей. — А этот размер самый оптимальный, и мини-контейнер полностью блокирует радиационное излучение.

— Ну, ты блин голова-а-а… — протянул Бизон. — Ты случайно в прошлой жизни ботаником не был?

— Хорош трепаться! — прервал их Бес. — Змей, кинь в общую сеть сообщение для Дикаря. Напиши, что его отряд, возможно, попался к контролеру.

Змей включил наладонник и отправил сообщение. В ответ в сети появилось сообщение: «Жалко ребят. Спасибо что проверили. Если что, буду должен. Дикарь».

Сокол в это время поднялся на гору и осматривал окрестности.

— Слушайте, — сказал он в гарнитуру. — Помните, что говорил Дикарь? У бандитов стрелка сегодня какая-то вроде, да?

Бес включил громкую связь, чтобы Лиска тоже могла слышать разговор.

— Ну, говорил и что? — ответил Бизон.

— Просто сейчас человек десять бандитов вошло в заросли, и я потерял их из виду, — сказал Сокол. — Я думаю, они как раз на стрелку пошли. Куда еще такой оравой?

— Лиска, ты знаешь с какой группировкой встреча? — спросил Бес девушку.

— Наверное, с одной из местных бандитских, — ответила Лиска. — Они бьются здесь за территорию, никак не могут поделить. И если они решат объединиться, то вольным сталкерам сюда и в Лиманск будет проход «заказан». Бандитов будет много, и они займут восточные дороги в Лиманск, которые сейчас под контролем вольных сталкеров. А скоро Долг хотел занять эти переходы. Сталкеры вроде не против, говорят «пусть эти вояки за порядком смотрят».

— Долговцев здесь мало, — сказал Змей. — Вряд ли они потом смогут бандитов выгнать.

— Вы о чем там? — отозвался сверху Сокол. Он не слышал, что говорила его сестра, так как рации у нее не было.

Бес снова подключил гарнитуру, и Лиска уже не могла слышать Дениса.

— Сокол, будь наверху! — сказал Бес. — Мы с Лиской пойдем поближе, посмотрим, что за сделка там у них. Бизон к Соколу. Змей позади нас на дистанции пятидесяти метров.

— А зачем тебе моя сестра? — поинтересовался Сокол.

— Она снайпер, и знает местные группировки, — объяснил Бес.

— Ну ладно, — согласился Сокол. — Только береги ее!

— Не сомневайся, — ответил Бес.

Лиска улыбнулась. Она поняла, о чем был разговор у Беса и Сокола.

Сергей и Лиска тихо выдвинулись к цели. Они бежали медленно, пригнувшись, чтобы не издавать никакого шума. За ними на дистанции следовал Змей. Он нужен был для прикрытия, в случае если Бесу и Лиске придется драпать от преследователей, и для того, чтобы мог быстро прийти на помощь в случае необходимости.

Сокол увидел снизу друга и сестру.

— Вижу вас, — тихо сказал он в гарнитуру. — Цели примерно на десять часов.

Бес не ответил. Сейчас не желательно было говорить. Он сделал еще пару шагов и опустился на землю. Лиска повторила его действия и прильнула к прицелу винтовки. Она видела в прицел как к одной банде бандитов подошла другая. Бес вопросительно на нее посмотрел: «они?». Она кивнула. Бес показал ей жестами, что нужно делать — он изобразил указательным пальцем «выстрел» и указал себе на ногу. Это означало, что она должна была выстрелить какому-нибудь бандиту в ногу. Она это поняла, но вопросительно посмотрела на него: «зачем в ногу?». Если бы в такой важный момент такой вопрос задал бы, например, Сокол, Бес бы отвесил ему сильный подзатыльник. Но Сокол бы этого не сделал. За время, которое он провел с Бесом в Зоне, он, как и Бизон, и Змей, четко уяснил правило, что «приказы Беса не обсуждаются». Способности Крюкова руководить были ими проверены не раз на практике, поэтому это правило все старались соблюдать.

Лиске, конечно, Бес не стал давать подзатыльник, а просто забрал у нее винтовку.

Сергей прильнул к прицелу. Поймал в нем цель. Два выдоха, на третьем выдохе задержал дыхание, поймал момент между ударами сердца… Выстрел. На все это понадобилось около трех секунд. Пуля попала в ногу одного из бандитов. Он взвыл от боли.

— Мазила, — прошептала Лиска. Ей было немного обидно, что у нее забрали винтовку.

Бес улыбнулся и помотал головой, затем кивнул в сторону бандитов: «Нее, не мазила. Смотри!». Лиска выглянула и на ее лице непроизвольно появилась улыбка. Бес добился, чего хотел. Он специально выстрелил в ногу, чтобы сбить с толку бандитов. Эффект получился отличный — раненый истошно заорал, и две бандитские группировки начали стрелять друг в друга! Одни начали, потому что подумали, что против них сработал снайпер другой группировки, а другим ничего не оставалось, как начать стрелять в ответ. Бой длился не долго, и вскоре на поле этой «мясорубки» осталось три бандита одной из группировок. Они переглянулись и решили бежать отсюда. Сматывались они в северном направлении, поэтому Бесу и Лиске не пришлось их убивать. «Пусть бугру своему расскажут, что случилось. Посмотрим, захочет ли он потом мириться с конкурентами», — думал Бес с улыбкой.

— Уходим, — шепнул Бес и поднялся с земли.

Он прошел пару метров и обернулся — Лиска стояла и смотрела на него испуганным взглядом. Ее руки затряслись, на глазах страх… Бес понял в чем дело, через секунду у него в ушах появился противный звон, свист, скрежет… «Контролер», — пронеслось у него в голове. Он хотел крикнуть в микрофон, но у него не получилось. Руки отяжелели, но еще слушались его. Наверное, помогал артефакт в воротнике. Он сделал шаг в сторону, чтобы удержаться на ногах. Голова болела, мышцы на теле сводило… Бес стал быстро искать глазами контролера, но не мог найти. «За деревом — нет. За тем — нет. За кустом — нет. Да где же ты, тварь???», — проносились мысли у него в голове. Он понял, что он пока еще может с трудом двигаться и думать, значит, артефакт и правда немного помогает. Но Лиске было уже плохо — она стояла держась руками за голову, пыталась закричать, но не получалось, из носа пошла кровь. Бес увидел справа от себя Змея — он прибежал на помощь, но контролер «поймал» и его. Он тоже изо всех сил боролся с давлением на мозг. Наконец, Бес заметил контролера. Он был за одним из кустов. В руках Беса была СВД, которую он еще не отдал Лиске. «Лучше бы автомат», — пронеслось в голове. Но выбора не было.

Бес с трудом поднял СВД и прильнул к прицелу. Изображение упрямо не хотело фокусироваться и ловить в прицел контролера. Бес набрал воздуху, сколько получилось, и сжал со всей силы зубы и мышцы на теле. Голова «взорвалась» от боли, но благодаря усилиям, ему удалось на секунду поймать в прицел мутанта… Выстрел… Пуля попала в плечо контролера, и он отпрянул назад. Беса сразу отпустило, и он выронил из рук винтовку. Но в голове опять стал появляться противный свист — контролер пытался восстановить контроль над жертвами. Послышались еле слышные выстрелы автомата… Это Змей пользовался моментом, пока новая мозговая атака мутанта не стала снова такой сильной. Свист и звон в ушах прекратились. Мутант, нашпигованный пулями, упал.

Змей без сил упал на колени. Лиска тоже начала падать, но ее подхватил Бес. У Сергея тоже не было сил держаться, поэтому он просто осторожно положил девушку на землю и сам упал на колени. Лиске пришлось хуже всех, она была без артефакта.

Прибежали Бизон и Сокол. Они поняли, в чем дело, поэтому спешили на помощь. Но было уже поздно…

— Лиска! — заорал Сокол и бросился к сестре.

Лиска приоткрыла глаза.

— Ден-н-нис, — проговорила она слабым голосом. — К-к-контролер…

— Он мертв, — ответил Сокол. Он снял рюкзак и подложил ей под голову.

Лиска всеми силами старалась не потерять сознание. Сокол вытер с ее лица кровь. Кровотечение из носа остановилось. Лиска начала дышать легче, и постепенно приходила в себя.

Змей поднялся с колен и, подойдя к друзьям, присел рядом, оперевшись спиной на дерево.

— Охренеть… — выдавил он. — Кроме нас, тут никого не было, поэтому контролер выложился на нас троих основательно…

— Чем ему бандиты не понравились? — усмехнулся Бес и лег на землю. — Вон сколько их было, выбирай любых…

Змей тоже усмехнулся. Бизон все это время осматривался вокруг, нет ли какой еще опасности. Бес встал и подошел к Лиске.

Девушке полегчало, и она попыталась встать.

— Лежи! — сказал ей брат.

— Мне уже лучше, — она упрямо пыталась встать. Денис и Сергей помогли ей. Она стояла, немного пошатываясь. — Где винтовка?

Бес поднял с земли СВД и подал ей. Лиска повесила винтовку за плечо. Бес, Змей и Лиска проглотили по таблетке обезболивающего, потому что голова еще у них троих болела — последствия «выноса мозга» контролера.

Все пятеро, медленно направились на восток. Бизон шел направляющим, кидая перед собой болты и смотря на дозиметр. Змей, Бес и Лиска еще полностью не оправились от встречи с контролером.

По пути встретились охотники на мутантов. Они шли на запад, как раз к тому месту, где недавно был убит контролер.

«Где ж вы раньше были?», — со злостью подумал Бизон.

Пятеро друзей шли дальше.

— Бес, а ты никогда не хотел до Монолита добраться? — неожиданно спросил Бизон.

Сергей не ожидал этого вопроса, поэтому немного растерялся, но ответил правду:

— Нет. Даже не думал об этом. А что?

— Да просто интересно, что там за «исполнитель желаний» такой? — сказал Бизон.

— Что может быть интересного? Хочешь испытать на себе чувство юмора Зоны? — насмешливо спросил Бес.

— Тоже верно. Нет смысла идти к такой цели, которую не знаешь. А с другой стороны… Туда ведь ходили… — Бизон замолчал.

— И что, кто-нибудь вернулся? — спросил Змей, ухмыльнувшись.

— Я таких лично не знаю. Обычно только слухи ходят, — задумался Бизон.

— Я вот что думаю, — вступил в разговор Сокол. — Не наше это дело. Мы не для Монолита в Зону пришли. Я вот, например, за сестрой, — он приобнял сестру за плечо. Она ему в ответ улыбнулась. — А теперь, я с вами повстречался, и мы все вместе идем к благой цели, помогаем людям.

— Оооооо…. Сокола на философию пробило, — рассмеялся Бизон. — Ты случайно втихаря от нас водочки не дернул? — Бизон засмеялся, и получил тычок в спину от смеющегося Сокола. — Ой… ты чё дерешься?

Все засмеялись. Смех прервало то, что они вышли к Лиманску. По дороге по лесу им кроме аномалий ничего опасного не встречалось — мутантов перестреляли охотники, а бандиты после стычки с конкурентами не появлялись.