В долине царило оживление. Повсюду слышались громкие возгласы, стук топоров, грохот бревен. Запряженные попарно быки и лошади волокли из рощи поваленные деревья, везли на повозках плиты красного камня. Люди криками помогали животным, подталкивая груз плечами, грудью или длинными жердями.

Вдали, на обнажениях скал, звенели о камень тесла. Всюду вырыты в земле небольшие углубления, выложенные изнутри камнями и обмазанные глиной. В них женщины варили длинные полосы бересты, сушили и сшивали их жилами животных. Растерзанное, сожженное хуннами селение постепенно возрождалось из пепла. Кое-где слышались грубые окрики, оскорбительная брань. Это приказывали рабам.

Но в семействе Хориана рабов не было. Здесь все делали сами — пасли скот, обрабатывали поле, ловили рыбу, шили халаты.

— Моя семья достаточно многочисленна, а руки наши достаточно крепки, чтобы не прибегать к помощи подневольных иноплеменников, — говаривал в прежние времена старый Хориан.

Дед его помнил время, когда пленников если не убивали и не приносили в жертву богам, то по прошествии некоторого времени или отпускали, часто за выкуп, или принимали в свой род.

Когда пленные попадали к Хориану, он продавал их старейшине, князю или проезжим купцам или отпускал на все четыре стороны. Много удивительного знал Хориан. Он говорил, что при жизни его прадеда и деда не было в обычае выбирать старейшиной рода членов одной и той же семьи. Но когда, овеянный славой, воспеваемый в песнях, он на старости лет получил предложение боевых друзей и сородичей перенести достоинство старейшины в свое семейство, он отказался.

— В прежние времена старейшина опирался на всех сородичей, ныне у него боевая дружина, с которой он ходит в набеги, которая делит с ним добычу. То, что держалось на уважении, держится теперь на принуждении. Я всегда помогу в трудную минуту любому сородичу советом и делом, но поддерживать уважение к себе клевцом, арканом и золотом я не хочу.

И Хориана чтили и уважали не только сородичи, но и все ближние и дальние племена. Старейшина побаивался его, и даже грозная шаманка Байгет считалась с ним.

Обо всем этом рассказывал Алакету дядя Гелон, пока они вдвоем очищали стволы деревьев для постройки нового дома. Сидя верхом на бревне, они размеренными ударами острых тесел обрубали сучья, длинными лентами состругивали кору.

Канзыр и Бергун таскали бревна к готовой четырехугольной яме, нижней части дома, дно которой было выложено камнями. Здесь Хангэй и Паан быстро делали топорами зарубки на концах бревен и клали следующий венец сруба. Мужчины были обнажены до пояса, и на груди Алакета красовалась татуировка, первый рисунок которой был сделан красной и черной краской после памятной схватки с хуннами по пути в укрепление. На середине груди юноши изображены два бычьих рога, свидетельствующие о том, что он стал полноправным членом рода. Пониже — красная фигура тигра, означающая храбрость, проявленную в исключительных обстоятельствах. Девять завитков на спине тигра говорили о числе убитых в единоборстве врагов. Скальпы их теперь украшали нижнюю часть колчана боевого лука Алакета. Подобная, хотя и менее богатая татуировка, украсила после войны с хуннами и грудь обоих его двоюродных братьев.

Строители перебрасывались веселыми возгласами, но временами все умолкали, лица становились мрачными, а женщины украдкой смахивали слезу. В такие минуты у всех перед глазами возникал образ погибшего Асмара.

Внезапно раздался конский топот, и все взглянули на дорогу.

В селение во весь опор скакал всадник в пыльной одежде. Он осадил коня возле строящегося дома Гелона. Медный шлем и богатая сбруя с бронзовыми бляхами в виде баранов на луке седла говорили о том, что прибывший принадлежит к дружине князя племени. Он громко воскликнул:

— Старейшины родов и главы семей! Лучшие воины и опытные мужи! Все в ставку князя! На совет племени!

Удивленный Гелон бросил тесло и направился к всаднику.

Много лет не собиралось народное собрание племени Огненного Кольца. Князья управляли племенем, советуясь лишь с ближайшими сородичами и дружиной, и только в особо важных случаях собирали совет старейшин.

— Брат, — спросил Гелон, — что случилось? Уж не решили ли князья собрать племена для похода на землю хуннов?

— Нет, брат, — ответил всадник, — поход начнется будущей весной. Досточтимый правитель Эллей решил за зиму собрать войска племен в одном месте. Оттуда они вместе с войском Дугая пойдут через Безводную степь к ставке Ойхана. Все лето и зиму наши юноши будут упражняться в военном искусстве и конной езде. Князь решил держать совет о том, как лучше оборониться от хуннов, ибо теперь, после поражения лули-князя, каган может двинуть на нас более мощные силы.

Высокий земляной вал, поросший зеленой травой и цепким кустарником, тянулся от одной гряды гор до другой. На верху его был частокол, а вода в ров поступала из текущего рядом притока Великой реки. Вал защищал селение рода Барана — центр племени Огненного Кольца. У подножия вала расстилался широкий луг.

Сегодня на нем толпилось множество людей. Среди русых, рыжих, каштановых голов изредка мелькали черноволосые. Слышались возгласы:

— Мир дому твоему, славный Гелон!

— Мир тебе, Идат!

— Да будут безоблачны годы твои, почтенный Соур! Как твои посевы?

— Благодарю тебя, Умахет. А посевы наши, сынок, сожгла орда проклятого лули-князя, сына змеи и шакала.

— Но я, проезжая мимо вашей долины, видел, как шумел сочный ячмень…

— Это поля старейшины и дружинников. Когда пришла орда, они, видя, что силы неравны, откупились богатыми дарами, а мы скрылись в горах и укреплениях и оттуда били врагов. Счастье тем, у кого род един. Ваш старейшина вместе со всеми сородичами сражался против хуннов, потерпел и потерял столько же, сколько и другие.

— Так, да не так, отец. Это правда, что старейшина вел нас в бой и сражался бок о бок с нами. Хунны угнали у него столько же скота, сколько и у моего отца. Но старейшина потерял десятую часть своих стад, а мы потеряли все. Спасибо Гелону, по-братски уступил нам отару своих овец, а я продал Дугундэю из рода Барана четырех пленных хуннов.

— Счастье твое, Умахет, а вот мне пришлось занять у старейшины пять остродонных сосудов зерна, и теперь я на старости лет и сыновья мои должны, как невольники, пасти его стада, охотиться и ловить рыбу для его семьи, пока не расплатимся с долгом… А ведь если бы не мы, никакие дары не спасли бы его богатство. Посидели бы хунны до зимы в долине и все поглотили бы, как саранча.

В этот момент раздались оглушительный рев труб и удары бубнов. От вала к центру луга в сопровождении ближайших сородичей и телохранителей двигался князь верхом на белом коне. Ветер подхватывал полы его желтого халата, седую бороду и волосы. На лбу главы племени сияла шитая золотом красная повязка. Конская узда украшена золотыми бляхами и пластинами с изображениями баранов и тигров, а над головой коня покачивалось золотое изображение оленьих рогов.

Двое телохранителей, следовавших за князем, держали на длинных древках знаки племени и княжеского рода — горящее кольцо и изображение барана.

Выехав на середину луга, князь остановил коня. Горели четыре больших костра, над каждым из которых подвешен огромный медный котел, напоминающий по форме кубок с двумя кольцеобразными ручками. Возле котлов стояли шаманы в праздничной одежде, среди них была и Байгет. В котлах варилось мясо жертвенных животных. Как только князь подъехал к кострам, Байгет, подав рукой знак остальным шаманам, затянула древнюю священную песню и приплясывая пошла вокруг костров. Шаманы повторяли за ней слова и движения. Но вот снова раздался звук трубы, и от свиты князя отделился огромного роста воин с квадратным лицом, верхом на вороном коне.

— Дугундэй! — пронеслось по рядам собравшихся.

— Люди племени! Братья по крови и духу! — густым басом пророкотал Дугундэй. — Слушайте слово князя!

— Люди племени! — начал князь. — Хунны, подобно черному вихрю, обрушились на наши горы и степи, поля и селения. Но вы, люди племени, вы наступили на горло змее, вы сжали врага огненным кольцом, вы, как ветер песчинку, перебросили его через горы в Безводную степь!

Рокот прошел по полю. Раздались боевые возгласы. Над головами собравшихся взвился целый лес луков и кинжалов, копий и клевцов.

— Люди племени! — продолжал князь. — Злобный хуннский каган много лет держал нас в петле аркана. Мы разорвали эту петлю! По совету правителя Эллея племена собирают войско для совместного похода на землю хуннов.

Толпа одобрительно загудела.

— Люди племени! Много племен входит в народ Динлин. Они отделены друг от друга реками и горами. Пока все войско соберется вместе, наступит осень. Зима настигнет нас в походе. Вы знаете, как тяжело везти за собой припасы на многие десятки дней. А гнать через горы скот в метель и вьюгу — значит усеять костями путь. Поэтому ни массагеты, ни хунны не начинают поход зимой. Не можем этого сделать и мы, а быстрый набег не принесет окончательной победы. Мы выступим весной, люди племени.

Князь сделал паузу. На лугу царила тишина. Слышалось приглушенное дыхание многих сотен людей.

— Люди племени! Примирится ли каган с тем, что динлины сбросили с себя цепи? В ставке под его рукой стоит не одна многотысячная орда. По одному его слову дикие всадники лавиной двинутся по пути, которым недавно пришел и бежал лули-князь!

Раздались угрюмые возгласы:

— Пусть попробует!

— Мы встретим их, как положено истинным воинам.

— Пусть спросят лули-князя, через какие перевалы удобнее бежать из земли Динлин!

— Я не сомневаюсь в вашей решимости, люди племени! — воскликнул князь. — Но вы все видели, все испытали на себе неисчислимые беды. Чтобы избежать их, надо еще лучше укрепить наши рубежи, надежнее запереть проходы в горах.

Народ снова загудел…

— Вы видели, люди племени, как вспыхнул от горящих хуннских стрел деревянный частокол на валу, запиравшем вход в наши долины. Он должен был защитить наших воинов, а принес им гибель. Нам нужна такая защита, которую невозможно уничтожить огнем. Нам, люди племени, надлежит построить каменную стену! Но сделать в короткий срок ее нелегко.

Люди племени! Как отец всех родов я советую, а как глава племени приказываю! Все, у кого есть рабы, должники, зависимые люди, пошлют их строить стену. У кого их нет, пошлют своих сыновей, младших братьев, племянников. У кого нет семьи, тот, помня свой долг перед родом, племенем и всею землею Динлин, придет сам с теслом и молотом на плече!

Послышались восклицания. Сквозь толпу протиснулся коренастый, с узловатыми руками и длинной изжелта-белой бородой Соур из рода Оленя.

— Люди племени! — отчаянно выкрикнул он. — Старейшины! Почтенный князь! Дайте ожить людям после страшного разорения! Я с моими сыновьями, скрываясь в горах, совершал набеги на врагов. Смотрите! — Старик поднял вверх берестяной колчан со стрелами. Ветер взметнул целую гриву черных волос. Это были скальпы убитых Соуром врагов. Народ с восхищением смотрел на трофеи мужественного старого воина.

— Люди племени! — снова воскликнул Соур. — Враги разорили мой дом, разграбили имущество, сожгли посевы! У меня и моих сыновей нет даже куска войлока для легкой кибитки. Мы в долгу перед старейшиной, и он, конечно, пошлет моих сыновей на постройку стены. А разве один я, старик, построю себе до зимы дом?

Отцы племени! Дайте людям построить себе дома, поймать хоть часть скота, что разбежался по горным тропам! Тогда мы все радостно начнем строить стену, чтобы защитить от врагов достояние каждого динлина.

Народ зашумел. Рядом со стариком появилась высокая широкоплечая фигура Гелона.

— Братья! — крикнул Гелон. — Люди племени! Не одно племя почтительно склонялось перед мудростью отца Хориана. А чему учил он нас? Раньше, чем сеять, надо заготовить сети и силки на воронов, склевывающих посевы. Неужели вы хотите, чтобы построенное сейчас осенью разорили и сожгли шакалы кагана?

Князь и старейшины одобрительно переглянулись.

— Пусть хоть после смерти старика его мудрость послужит нам на пользу, — сказал вполголоса Дугундэю старейшина рода Оленя. Тот кивнул.

— Но, братья, — продолжал Гелон, — нельзя оставить без помощи тех, кто потерял достояние в борьбе за землю Динлин. Это дело старейшин. Разве не может старейшина рода Оленя дать почтенному отцу Соуру на зиму одну из многих своих кибиток? Разве не могут помочь другим их сородичи и старейшины?

— Если я буду раздавать свое достояние каждому потерпевшему, — отозвался старейшина рода Оленя, — то сам потеряю все, что имею. Соуру и так оказана мной достаточная помощь! Я так же, как и все, участвовал в разгроме хуннов. Благодаря моим стараниям часть войска хуннов осталась в долине, и это уменьшило их мощь…

— Не твоим стараниям, а твоей трусости, — прервал его Гелон, — в то время как другие поднялись против хуннов, несмотря на неравенство сил, ты…

Обвинение в трусости — смертельное оскорбление для динлина. Теряющий самообладание старейшина бросился к Гелону, сжимая в руках клевец. Но в тот же момент над толпой взметнулись копья, клевцы, кинжалы. Послышались крики:

— Если старейшина не печется о роде, зачем он?! Долой старейшин, забывших о своем долге!

Телохранители князя тщетно пытались успокоить собравшихся. В этот момент раздался визгливый голос:

— Тихо! Слушайте меня!

Между знатью и собравшимися, раскинув руки, стала шаманка Байгет. Ее зеленоватые глаза пронзали тех, кто был рядом, и они отводили взгляд. Седые волосы и перья филина трепетали на ветру. Весь ее облик внушал суеверное почтение с некоторой долей страха, и эти чувства поддерживались в людях идущей по степям молвой.

— Люди! — начала шаманка, когда шум немного утих. — В небо смотрю я. Вижу дворец из облаков, солнцем и луною украшенный! Дворец владыки неба. Гневен повелитель. Хмуро лицо его. Грому голос его подобен! «Река, — говорит он, — вспять потекла, стадо пастуху не повинуется, дети мои отцов не слушаются!»

Она сощурила глаза, словно вглядываясь вдаль.

— Вижу, — продолжала Байгет, — собрались злые духи пустынь и радуются вашей распре! О, если клевцы и копья не сложите к ногам отцов и повелителей ваших, духи те черный мор на вас напустят, и желтый мор на вас напустят, и скот ваш зимой гололедицей погубят, а летом будут травы гореть, и не будет вам удачи в охоте. И жены ваши станут безобразны, словно старые пни, мхом поросшие, и дети родиться не будут!

Те, кто стоял в передних рядах, в ужасе попятились от шаманки.

Байгет умолкла и окинула взглядом поле. Шум медленно стихал.

Великая река, омывая поросшие рощами и кустарниками изумрудные острова, плавно несла на север стальные, с зеленоватым отливом воды. По обоим берегам возвышались горы, увенчанные лесами, словно диадемами из перьев на головах знатных динлинов. Некогда эти горы преграждали путь реке. Словно несметные полчища врагов теснили ее каменными щитами. Но река, подобно окруженному со всех сторон всаднику, с храбростью отчаяния бросилась вперед, руша все преграды, и вырвалась на волю. Борьба реки со скалами не кончилась. В бурю пенистые волны яростно кидаются на скалы, и временами подмытые утесы со страшным грохотом валятся в реку. Когда их слишком много обрушивается в одном месте, они снова поднимаются над водой, тесня реку от берега.

Во многих местах человек, плывущий в лодке по Великой реке, видит узкие каменистые полоски под обрывами, а дальше каменные стены отвесно обрываются вниз. Иногда скалы поднимаются ввысь причудливыми уступами, лесенками, башнями, подобно фантастическим храмам страны Магадха.

Там, где скалы, расступаясь, образовали узкое ущелье, спускавшееся к воде, покачивалось несколько длинных выдолбленных из целого дерева лодок и больших плотов. Они были прикреплены сыромятными ремнями к прибрежным камням и кустарнику. Вечернее солнце низко повисло над горами. По реке пробегала кроваво-красная рябь. У берегов темно.

На склоне горы вырисовывались силуэты множества людей с цепями или тяжелыми деревянными колодками на ногах. Иные из них бронзовыми мотыгами снимали со скал тонкий пласт земли. Другие, на расчищенной площадке, железными теслами вырубали большие плиты красного камня. С обнаженных загорелых тел стекал пот. Солнечные лучи отражались на мокрых лицах, плечах и спинах. Люди казались отлитыми из меди или выбитыми из красного мрамора.

Между работающими прохаживались угрюмые динлины с ременными плетками и палками в руках. Вокруг площадки и на горе виднелось несколько силуэтов конных и пеших вооруженных стражников. На ближайшем к реке краю площадки догорал большой костер. Красные поленья с треском рассыпались на куски мелкого угля. Каменистая порода в нескольких местах треснула от нестерпимого жара.

— Довольно! — крикнул подъехавший на коне к костру Идат из рода Оленя. — Вырубайте плиту, дети шакала! Брат, — повернулся он к надсмотрщику, — не жалей палок!

Надсмотрщик криво усмехнулся. К щели подошли пять человек в оковах. Каждый держал большой каменный клин, напоминавший формой грушу. Орудия вставлены узкими концами в щель. Люди поддерживают их руками. Напротив стали пять человек с деревянными молотами.

— Эй, нерадивые рабы! — крикнул надсмотрщик. — Начинайте, да трудитесь хорошенько, не то каждый второй из вас оставит свой мозг на этих глыбах!

Молоты поднялись над головами и опустились на клинья. От страшных ударов загудела земля.

— Почтенный, — в перерыве между двумя ударами спросил пожилого молотобойца черноглазый юноша, поддерживающий клин, — из какой ты земли?

— Ухуань, — ответил молотобоец.

Глаза юноши радостно сверкнули:

— Это родина моего отца и моей матери! Давно ли ты оттуда, отец?

— Двадцать лет… — молотобоец тяжело вздохнул и затем с размаху опустил молот на клин. — Тогда, продолжал он, — мы двинулись в поход против хуннов. Мы разбили несколько орд и дошли почти до самой ставки кагана. Тот с главной ордой отошел на север, а мы, разгневанные долголетним угнетением, разрыли могилы прежних каганов, выбросили их кости на позор и поругание степным зверям и птицам и, нагруженные богатой добычей, вернулись домой…

Вдруг молотобоец охнул и чуть не выронил молот на голову юноше, который едва успел отскочить в сторону. Между тем разъяренный надсмотрщик занес палку для вторичного удара:

— Я вас научу болтать, отродье болотной черепахи, — прошипел динлин, отходя к другому краю плиты.

Ухуаньцы проводили его ненавидящими взглядами.

— Так вот, сын мой, — вполголоса продолжал молотобоец, когда надсмотрщик повернулся к ним спиной, — пока мы праздновали победу, каган собрал несметные полчища и обрушился на нас. Много славных ухуаньских воинов полегло в боях, но немало пало и врагов наших. Тяжело раненный, я попал в плен к хуннскому лули-князю. Меня заставили доить коров и овец. Хунны ослепляют своих рабов, доящих скот, чтобы не сбежали. Но я притворился потерявшим зрение от тяжких ран и этим спас себя. Я много лет ждал удобной минуты для бегства.

Когда лули-князь пошел в Динлин, я был взят, чтобы доить кобылиц. Наконец дружины Эллея обрушились на врага, хуннам стало не до меня, и я спрятался под сломанную повозку. Хунны бежали, а победители ушли вслед за ними. Тогда я вылез из-под повозки. Надо было раздобыть коня и оружие, и я сумел бы добраться до Ухуаня. Но раньше чем судьба пришла мне на помощь, меня настиг в степи динлинский аркан.

Взгляд молотобойца безнадежно упал на каменные глыбы под ногами.

— Но что в Ухуане? — спросил юноша. — Мой отец часто с тоской вспоминал нашу несчастную, угнетенную хуннами родину…

Молотобоец взглянул на юношу, но теперь глаза его горели отвагой и гордостью:

— Подними голову, сын мой, и, если судьба даст тебе свидеться с отцом и матерью, утешь их безрадостную старость! Ухуань крепнет, несмотря на поражения, а Хунну слабеет, несмотря на победы. Междоусобия раздирают хуннскую державу. Сколько раз за эти годы орда лули-князя металась от одного конца Великой песчаной степи до другого, то преследуя разбитого противника, то спасаясь от сильнейшего врага! Недалек день, когда Ухуань сбросит его!

Солнце зашло. На вершине горы ярким пламенем вспыхнул костер, и в окрестных ущельях зловещим эхом отозвалось уханье бубна. Послышались голоса надсмотрщиков:

— Кончай работу! Ползите в нору, нечистые твари!

Взвалив инструменты на плечи, рабы устало поплелись вниз по склону. Надсмотрщики старательно пересчитали их по десяткам и затем, окружив, погнали в небольшое ущелье, заканчивающееся с трех сторон отвесными скалами, с четвертой стороны — деревянной загородкой с воротами, у которой стояли вооруженные стражники, как и вверху, на скалах, где горели костры. Если бы невольнику чудом удалось избавиться от цепей и колодок и вскарабкаться по отвесной каменной стене, это не спасло бы его от угрозы быть сброшенным обратно на острые камни ударом клевца или быть настигнутым стрелой меткого лучника. Люди молча входили в этот загон, тяжело опускались на землю. Все тело ныло и болело от непосильного труда и непрестанных побоев. Некоторые сразу же засыпали, прикрывшись ветхими лохмотьями. Кто был в силах, разжигал небольшие костры из подобранного по пути сухого навоза. На середину загона, где бежал маленький ручеек, прошли несколько рабов, вывалили из грязных засаленных шкур полуобглоданные кости и огрызки лепешек, поставили четыре треснувших деревянных бочонка с остатками ячменной похлебки. Это были жалкие объедки, оставшиеся от сытного ужина динлинов.

Рабы, пошатываясь, подходили к куче костей, потом черепками зачерпывали жижу из бочонка и отходили к огню. Ухуаньцы — юноша и молотобоец Гюйлухой — подошли к костру, где сидели три невольника.

Дрожащий свет костра бросал багровые отблески на смуглые широкоскулые лица, отражался в черных глазах.

— Юй, сынок, — сказал ухуанец, — присядем здесь. Добрые люди не откажутся дать нам место рядом с собой.

При этих словах сидящие вздрогнули и одновременно взглянули на Юя и его спутника. Ненависть и презрение отразились на их лицах.

— Ухуаньцы, — пробормотал один на языке хуннов, — племя рабов! Прочь от нашего костра!

— Кажется, сейчас ваше положение мало чем отличается от нашего, — спокойно возразил Гюйлухой.

Хунн поднялся и, волоча на ногах деревянную колодку, тяжело двинулся к нему, яростно взвизгивая:

— Хунны никогда не были здесь рабами! Хунны всегда господствовали! Каган еще заставит динлинов поплатиться за дерзость!

Он занес руку для удара. Юй бросился навстречу, сжимая кулаки. Но в ту же минуту рука Гюйлухоя тяжело легла на плечо юноши. Другой он перехватил руку хунна. Тот скривился от боли.

— Не надо, Юй, — процедил сквозь зубы Гюйлухой. — Они еще не понимают, что пока мы в рабстве, у нас одни враги — господа. Но дай срок — они это поймут.

Он отпустил хунна и, обняв Юя за плечи, повел его от костра подальше от хуннов, готовых растерзать их от злости.

Едва утренняя заря занялась над горами, по ущельям прокатились глухие удары бубна. Рабы поднимались, пили из ручья воду, доедали остатки ужина.

Скоро откроются ворота, и толпа надсмотрщиков, размахивая плетьми и палками, хлынет в загон. На каждого, кто немедленно не схватит инструмент и не пойдет к воротам, обрушится град пинков и ударов.

И вот Юй и Гюйлухой снова стоят у плиты, которую вчера с таким трудом вырубали из скалы. Вместе с другими невольниками они принесли и положили рядом огромный древесный ствол. Затем еще несколько. Потом взгромоздили плиту на бревна и, сдерживая рычагами и ухватившись руками за края, понукаемые надсмотрщиком, начали осторожно спускать по склону.

Юй вспотел от напряжения. Черные волосы слиплись на лбу. Немели пальцы, которыми он судорожно вцепился в край плиты, изо всех сил стараясь не выпустить ее. Но наконец каменная глыба спущена на берег. Еще одно усилие — и большой плот глубоко осел в воду под тяжестью груза. На него вошли Гюйлухой, Юй, трое хуннов и еще пятеро рабов с длинными шестами и веслами. Следом за ними — несколько вооруженных динлинов во главе с Идатом.

Плот, покачиваясь, поплыл на середину реки, а затем вода понесла его вниз по течению. Молодой динлин звонким высоким голосом затянул песню.

Остальные подхватили. Мерная, медленная мелодия поплыла над рекой.

Рабы, налегая на шесты и весла, исподлобья посматривали на динлинов. За волнистой грядой гор лежала долина рода Оленя. Из-за гор выплыли серовато-белые облака. Сильный ветер вдруг обрушился со скал и взволновал спокойную гладь реки.

— Эй, бесхвостые псы! — крикнул Идат. — Смотрите, чтоб мы не налетели на утес, не то ваши души будут отданы в зубы щукам. Жмите на весла!

При этих словах динлины схватились за клевцы и луки. Рабы засуетились. Плот сильно качало на волнах. Сквозь свист ветра послышался сильный треск. Несколько ремней, которыми была привязана плита, не выдержали напора и оборвались. По намокшим скользким бревнам плита сдвинулась на край накренившегося плота. Раздались крики. Ухватившись за края каменной глыбы, рабы и динлины совместными усилиями старались удержать ее. Там, куда она ползла, стояли трое рабов, один из которых был хунном. Вдруг плита резко скользнула дальше, придвинулась вплотную к краю и сильным ударом по ногам сбросила хунна в реку. Он попытался выплыть, но тяжелая колодка сковывала движения и неумолимо тянула в глубину. На краю плота оказался Гюйлухой. Рискуя поскользнуться, он опустился на одно колено и протянул руку утопающему. Хунн, теряя сознание, схватился за нее. Сильный рывок — и хунн оказался на плите.

Тяжело поднявшись на ноги, он начал подталкивать плиту на середину плота. Когда ее вновь закрепили, он вполголоса сказал Гюйлухою:

— Ухуанец, зачем ты спас меня, своего врага?

— Пока мы в рабстве, не ты мне враг, а вот они, — Гюйлухой покосился на стражника. — Положение может измениться, если судьба даст нам когда-нибудь встретиться вооруженными на границах Ухуаня… Но даже там… Из-за чего враждовать? Разве степь недостаточно просторна, чтобы спокойно паслись твои и мои стада?

Он умолк. Молчал и хунн. Морщины на его лбу говорили о том, что его одолевают тяжелые противоречивые мысли.

Вскоре горы раздвинулись, открылась широкая долина. На берегу стояли динлины и группа рабов, окруженная стражей. Виднелись круглые бревна и упряжки быков в ярмах для перевозки плит в конец долины, где строилась стена. Плот направился к берегу. Несколько толчков шестом — и мокрые бревна шурша легли на прибрежную гальку. Плиту выволокли. Запрягли быков. Рабы снова навалились на плиту. К ним присоединились динлины, и глыба медленно поползла вверх по склону. Но на середине откоса произошла заминка. Песок и галька ползли вниз. Ноги быков вязли. Люди выбивались из сил, но плита не трогалась с места.

Идат взмахнул плетью, и град ударов обрушился на обнаженные мокрые спины. Плита двинулась, но тут же снова стала. Плеть Идата со свистом опустилась на чью-то спину, на которой тотчас же вздулся багровый рубец. Человек быстро обернулся, суженные от ярости серые глаза впились в надсмотрщика. Идат увидел бронзовую рукоять кинжала, изображение бычьих рогов на груди, живописную татуировку.

«Умахет!»

— Трусливый олень! — задыхаясь от гнева, проговорил динлин. — Ты смел поднять руку на свободного?!

Отступать было поздно:

— Ты трудишься хуже этих черепах, — нагло ответил Идат, — ты не заслужил ничего, кроме плети!

В ту же минуту он получил оглушительный удар в лицо и едва устоял на ногах. Рыча, как два тигра, противники бросились друг на друга, свалились и, нанося удары куда попало, покатились по земле.

Внезапно, оттолкнув друг друга, они вскочили на ноги. Сверкнули клинки кинжалов, динлины начали медленно кружить один вокруг другого. На груди полуобнаженного Умахета пламенел нанесенный красным цветом круг с рогами быка. На груди противника виднелся из-под разорванного халата такой же круг с рогами оленя. Перекрестья кинжалов украшали у одного изображения бычьих, у другого — оленьих голов. Кругом, сжимая в руках оружие, столпились динлины обоих родов. Чувствовалось, что конец поединка послужит началом ожесточенной схватки.

Вспомнились обиды, нанесенные дедам и прадедам, кровная месть, завещанная отцами. Вновь Олень направил рога в грудь Быку, Бык — в грудь Оленю. Противники сошлись. Зазвенели клинки. Оба — опытные бойцы, и каждый выпад одного встречал умелую защиту другого. Внезапно Умахет, отбив в сторону кинжал Идата, сделал быстрый выпад. Идат упал на колено и, выставив вперед кинжал, втянул голову в плечи. Клинок Умахета прошел над его головой, срезав прядь волос. Умахет отшатнулся назад. В ту же минуту Идат, как выпрямившаяся основа лука, метнулся следом за ним и вонзил кинжал в грудь противника. Умахет замертво рухнул на землю.

Идат бросился к нему, чтобы снять скальп, но тут же шарахнулся в сторону. Перед самым его лицом мелькнули копыта коня. В следующую минуту он увидел искаженное гневом лицо Ченбака, племянника старейшины рода Быка.

— Назад! — проревел Ченбак. — Ты заплатишь своей черной кровью за чистую кровь Быка!

В рядах Оленя началось движение, и через толпу протиснулись на белых конях старейшина рода — приземистый динлин с огненно-рыжей бородой и красной повязкой на голове и старый дружинник Угунь в железном шлеме с длинным копьем.

— Как начальник стены, князем поставленный, — крикнул старейшина, — приказываю: остановитесь! Кто начал смуту?

— Здесь властвует дух мести! — дрожа от ярости, ответил Ченбак. — Кровь пролилась!

Внезапно из толпы вырвался старый Соур.

— Братья! — простер он руки к спорящим. — Не забывайте: хунны грозят нам! Не разжигайте вражды! Пусть Угунь заплатит выкуп за кровь, пролитую его сыном!

— Кровь пролилась! — продолжал бесноваться Ченбак. — Старейшина, если ты не способен возглавить своих в бою с Быком, передай власть другому! Смерть Оленю!

— Смерть Оленю! — грянули голоса.

В ту же минуту рядом с Соуром встал Гелон из рода Быка.

— Братья! — воскликнул Гелон, — не поддавайтесь искушению! Разве в дни прежних ссор мы не охраняли сообща наш канал — источник нашей жизни? А сейчас речь идет обо всей земле Динлин! Отложите месть до победы над хуннами!

Шум в рядах рода Быка стал тише. Но тут кто-то крикнул:

— Ты справедлив, Гелон, но ты никогда не пойдешь против рода Оленя! Дочь Идата — невеста твоего племянника Алакета!

Брови сдвинулись на лице Гелона:

— Дух великого отца моего, — воскликнул он, простирая руки к небу, — внемли мне!

Дрожь пробежала по рядам. С горящими глазами, одухотворенным лицом, прекрасным и грозным, Гелон в эту минуту стал удивительно похож на старого Хориана. Казалось, дух героя земли Динлин во всей своей былой мощи восстал из погребального сруба.

— Перед лицом твоим клянусь, — продолжал Гелон, — если на нашу семью падет такое подозрение, мы расторгнем брачный договор! Верни нам наши дары, Угунь!

Угунь в ужасе схватился за голову.

— Братья! — обратился к сородичам Соур. — Знать навлекла беду на наш род! Пусть сами и платят! Идат мог поднять руку и на своего сородича! Выдать семью Угуня на суд Быку!

— Выдать! — откликнулись несколько голосов.

Но остальные продолжали кричать:

— Не защищать сородича — значит навлечь на себя позор и гнев предков!

Никто не обращал внимания на ухуаньца Гюйлухоя, который довольно долго сидел на корточках, крепко вцепившись железными руками в деревянную колодку. Вдруг раздался треск. Гюйлухой резко выпрямился. Куски сломанной колодки болтались у него на ногах. Внезапно бросившись к реке, он свалил ударом тяжелого кулака стражника, попытавшегося преградить ему путь, выхватил у него из-за пояса кинжал и вскочил на плот. Взмах — и рассечены ремни. Удар шестом о дно — и плот, покачиваясь, заскользил от берега, вслед ему засвистели стрелы, но Гюйлухой умело уклонялся от них. Ветер благоприятствовал беглецу.

Еще мгновение — и плот скрылся за островом…

Часть динлинов, бросившись к берегу, сталкивала лодки на воду.

Полная луна, словно золотой щит владыки неба, встала над степью. Поникшие травы тихо шелестели в серебристом сиянии. В ущельях и долинах гнездилась беспросветная тьма. Там, где кончались горы и начиналась степь, на фоне темно-синего неба выступала черным силуэтом запиравшая вход в долину стена, построенная из лежащих плашмя огромных каменных плит. Перед ней глубокий ров. На окрестных горах костры, а по стене время от времени скользит тень сторожевого динлина.

За стеной, у подножия горы, деревянная ограда загона для рабов. Сидя у костров, невольники тихо беседовали о судьбе трех ухуаньцев, поплатившихся головами за побег соотечественника. Опустив голову, Юй тихо брел между кострами. Сердце юноши сжималось при мысли о казненных и о том, что он теперь остался без мудрого, смелого, сильного друга. Но в то же время он чувствовал радость: друг на свободе. Юй гордился хладнокровием и смелостью Гюйлухоя.

— Ухуанец!

Юноша обернулся. У костра сидели несколько хуннов.

— Садись с нами, — сказал один, освобождая место и придвигая к Юю черепок с холодной ячменной похлебкой.

Ясным осенним днем, когда золотые листья кружась летели с гор и мягко ложились на стальную гладь реки, к обрывистому берегу подплыла большая лодка, полная полуобнаженных гребцов и воинов в медных шлемах. На середине лодки стояла маленькая палатка из белого войлока. Когда дно лодки прошуршало по прибрежной гальке, из палатки вышел князь в расшитом бронзовыми и золотыми украшениями халате и диадеме из перьев. Следом за ним на берег ступили приземистый длиннолицый шаман и человек с железным теслом в руках.

Подойдя к скале, шаман повернулся лицом в сторону реки и, воздев руки к небу, монотонно затянул заклинание. Эхо воем отозвалось в ущельях.

Когда он кончил, человек с теслом сильными точными ударами начал выбивать линии на скале. Скоро на красном камне появилось изображение великана с бараньими рогами и в пернатом уборе на голове. В руках он держал двух маленьких людей. Рядом стояли знаки родов племени Огненного Кольца. Сверху над великаном шла полукругом извилистая линия, воспроизводившая только что построенную стену. Рисунок на утесе должен был запечатлеть деяния князя племени Огненного Кольца, чтобы и через сотни лет плывущий по реке динлин или чужестранец смотрел на скалу и сердце путника наполнялось бы трепетом при мысли о могуществе оградившего свои владения неприступной твердыней.