Через три дня после памятной ночи у костра ребята приблизились к краю леса. Вначале стали встречаться небольшие поляны, которые постепенно вырастали в размерах, а потом деревья стали расти реже и реже, и вот появилось огромное открытое пространство, густо заросшее почерневшим камышом. Осенний ветер волнами пробегал по засохшим стеблям, колыхающимся, словно огромное море. Юноши остановились, оглядывая раскинувшееся перед ними пространство.

— Вот и закончился лес, — устало потянулся Ричард, поводя натруженными плечами, — что дальше?

— Дальше Меридокские топи. — Джон скинул мешок на землю, и сел на него, поправляя ботинки. — Огромные пространства, занятые болотами. Конечно, кое-где есть островки суши. Да и болота не сплошные. Есть множество озер и ручьев. Но в основном местность болотистая.

— И что нам делать? — Ричард в задумчивости смотрел на топи. — Я никогда не имел дела с болотами. Я даже не знаю, как по ним передвигаться.

— Я теоретически знаю дорогу, — порылся Джон в мешке, вытащив свернутый лист пергамента. — Бабушка дала мне карту. Но, честно говоря, я тоже не имею практики путешествия по такой местности. У нас нет выбора. Надо пройти через болота. Сейчас время осеннее. Почва подмерзла. Я надеюсь, что все обойдется.

Джон развернул карту, и ребята склонились над ней. Огромные болота располагались на листе. Тонкими черными полосами изображались реки. Выделялись островки земли и приметные места. Путь через болота был отмечен тонкой пунктирной линией, проходящей через болота насквозь, причудливо извиваясь. У места начала тропы было изображено корявое, огромное дерево. Снизу мелким шрифтом написано: «Корявый осокорь, огромного размера, внизу четыре ветки, раскинутые в разные стороны. Тропа начинается от него».

Юноши огляделись. Присмотревшись, Ричард заметил севернее их местоположения верхушку огромного дерева, торчащую над лесным массивом. Дерево было действительно огромным, раз так возвышалось над немаленькими деревьями леса.

— Похоже, это наше дерево, — заметил он, указывая на него Джону.

— Похоже, — согласился тот, вставая. — Идем, надо найти дорогу до темноты. А в болота пойдем завтра, с утра, что бы за день немного привыкнуть передвижению по болотам.

Ребята закинули мешки за спины и двинулись в сторону лесного великана. Хотя дерево и казалось близким, но идти до него пришлось несколько часов. К тому времени, когда они до него добрались, солнце стало клониться к закату. Через пару часов потемнеет и наступит ночь. Юноши собрали ветки и, расположившись неподалеку от дерева, разожгли костер. Усталость брала свое, они немного перекусили и уже начали засыпать, когда в освещенный огнем круг вошел старый леший. Джон радостно подскочил.

— Дедушка, как же я рад тебя видеть, — улыбнулся он.

— И я вас тоже, внучки, — расплылся в улыбке старик. — Вот пришел попрощаться. Вы покидаете мои владения. Дальше я вам не помощник.

— Спасибо, дедушка. Вы и так нам помогли, — кивнул Джон. — За все время похода по лесу так никого и не встретили.

— Помог немного. И я и доченьки мои, лесунки, помогли. Идет за вами человек. Душа у него темная. Но мы его немного заплутали. Хотя я думаю, он все равно ваш след найдет. Он по лесу ходить обучен. И следы ваши быстро нашел. Но я его еще в лесу подержу сколько смогу. Я ведь не душегуб. Напугать там или с пути сбить я могу, но так что бы убить человека. Нет, я так не могу.

— Ничего, и не надо никого убивать. Мы и так ваши должники, — благодарно поглядел на деда Джон, — а можно я с вами встречусь, когда наше путешествие закончиться? Так хочется с вами поговорить. Про лес расспросить, про дочек ваших.

— Конечно можно, — обнял леший парня. — Я буду тебя ждать. Приедешь к бабушке своей. Я так и узнаю, что ты вернулся. А сейчас спать ложитесь, у вас впереди дорога трудная и опасная.

Дед задумчиво почесал затылок.

— Предупредить я вас хотел. Дальше дорога через болота. Там нечисти много. Водяной, русалки, кикимора, духи болотные. Да кого там только нет. Ну и людей они не любят. Так что, я хотел вас попросить — поосторожнее ребята.

Дед вытер глаза, обнял Джона, затем Ричарда и исчез в темноте леса, оставив юношей в некотором замешательстве.

Красный диск солнца едва показался на небе, когда ребята, закинув мешки за спину, двинулись к краю болот. Утро было тихим. Высохшие камыши стояли серой, неподвижной стеной, поблескивая пышным инеем, украшавшим верхушки причудливой бахромой. Подойдя к началу тропы, Джон оглянулся. Огромный лес оставался позади. Лес, где парень встретил старого лешего и впервые увидел Ясмин. Это скопление деревьев стало близким для юноши. «Словно покидаешь родной дом», — подумал Джон и вздрогнул. На краю леса стоял дед, прощально махая рукой. Юноша махнул ему в ответ и отвернувшись вытер слезы. Ему уже давно не приходилось плакать. С момента гибели родителей. И вот теперь слезы стояли в глазах, мешая идти. «Ничего», — утешил себя парень: «я сюда обязательно вернусь».

Впереди уверенно шел Ричард. Он отодвигал мешавшие стебли тростника, и те, качаясь, осыпали его инеем. Юноша только поеживался, когда снег попадал за ворот полушубка. Джон поправил мешок и прибавил ходу, стараясь не отставать от брата. Ближе к полудню под ногами стала хлюпать грязь. Солнце разогрело замерзшую за ночь тропу, и идти стало тяжелее. Ноги скользили по земле, иногда попадались лужи, в которых ботинки просто увязали. Поэтому, когда ребята вышли на небольшой клочок сухой земли, то оба, даже не сговариваясь, сбросили мешки и уселись на землю. Джон пошарил за пазухой и извлек свиток с картой. Они шли несколько часов, но по прямой прошли очень мало. Верхушка старого осокоря виднелась всего в нескольких километрах от того места, где они сидели.

— Да, — тяжело вздохнул Ричард, — а я то думал, что мы уже далеко ушли.

— Ага, — кивнул Джон, — я тоже так думал. Но посмотри, тропа довольно сильно петляет. Я думаю, что напрямик тут и не пройдешь.

Парень встал и, подойдя к стене камыша, раздвинул его. В зарослях блеснуло.

— Вокруг вода. Скорее всего, не очень глубоко, но грязи много.

— Трясина, — поежился Ричард, — вроде и не глубоко, а затянет с головой.

Джон сел, подставив лицо теплым солнечным лучам.

— Без карты тяжело пришлось бы. Начало тропы так просто не найдешь, а напрямик дороги нет.

— Я надеюсь, что от погони мы оторвались, — с надеждой произнес Ричард. — У него то карты нет.

— Карты нет, но ты же слышал, что сказал дед. Он нашел наши стоянки в лесу. Так что и тропу он найдет. Я только рассчитываю на то, что мы сможем выиграть время, и он нас просто не догонит.

— Тогда, что же мы сидим, — Ричард решительно встал, — пора в путь, дорога каждая секунда.

Джон, тяжело вздохнув, поднялся. Ноги болели, а ведь большая часть пути впереди. По болоту идти гораздо тяжелее, чем в лесу. А это еще не топи, которые, если верить карте, были впереди.

К вечеру ребята вышли из густых зарослей камыша и оказались на краю обширного озера грязи, широко раскинувшегося перед ними. Тропа была обозначена редкими вешками, расставленными по обеим сторонам. Джон извлек карту. Сверился по ней и перевернув лист прочитал ссылку: «Через грязевые топи двигаться осторожно, целясь в створ между вешками».

Ричард посмотрел на болото. Солнце висело низко над водой. Еще немного и потемнеет. А идти в темноте, через такую топь, было верным самоубийством.

— На ночь остановимся здесь, а завтра с утра двинем дальше, — решил он, и сбросил мешок на землю.

Ребята быстро собрали немного камыша. Ричард вытряхнул из мешка нарубленных в лесу бревнышек. Уже через несколько минут языки пламени небольшого костерка потянулись к небу. Часть камыша бросили на землю, создав подстилки, на которые и уселись уставшие юноши.

Наскоро поужинав, ребята сели рядом, глядя на заходящее солнце. Горизонт был чист, и солнце было хорошо видно до последнего момента. Небо потемнело, и полная луна принялась лить призрачный свет на унылый болотный пейзаж. Костерок прогорал, и Джон время от времени подбрасывал в него пару стеблей камыша. Место было довольно мрачное, и сидеть в темноте не хотелось. Возню парня с костром прервал сдавленный вскрик Ричарда. Джон обернулся и увидел то, что напугало брата. Над болотной топью летел небольшой огонек, бледно-зеленого цвета. Он, причудливо пританцовывая, перемещался над водой, время от времени меняя направление. Справа от него вспыхнул новый огонек, на это раз розовый, потом еще один — светло-синий, а затем еще и еще и вот через пару минут над болотом ярко светились и танцевали около десятка огоньков. Они то приближались к месту, где сидели ребята, то удалялись в глубь болота. Зрелище было по-своему красивым и завораживающим, однако юноши чувствовали себя не совсем приятно. От танцующих огоньков веяло какой-то угрозой, небольшой, но от этого не менее опасной.

— Говорят, что танцующие огоньки, это души умерших младенцев. Они заманивают путников в глубь трясины, — прошептал Джон, глядя на огоньки, продолжающие танец над водой.

— Мне как-то не по себе, — прошептал в ответ Ричард.

Огоньки собрались в кучу, и словно повинуясь чьему то приказу, дружно двинулись в глубь болот, исчезнув из вида ребят. Над трясиной снова стало спокойно, лишь под светом луны поблескивала вода.

Джон, вытер вспотевшее лицо.

— Ничего страшного и не было, но чувство очень неприятное.

— Ага, — кивнул Ричард, — очень.

Ребята, придвинулись поближе к костру, подбросив в него большой пук камыша. Медленно тянулась ночь. Луна поднималась все выше и выше, ярко освещая все вокруг.

— Ладно, пора спать, — Джон, подбросил в костер еще пару стеблей, — ты ложись, а я подежурю. Потом поменяемся. А то, как-то страшновато оставаться без охраны.

Ричард кивнул. Он снял полушубок и лег на подстилку из камыша, укрытую плащом. Полушубок накинул сверху, как одеяло. Через пару минут парень, уморившись за день, сладко спал. Джон повернулся на своей подстилке так, что бы видеть одновременно и костер и болото и, нахохлившись, уставился в огонь. Стебли камыша корчились в огне, скручиваясь и ярко вспыхивая, когда огонь высушивал их. В звездное небо поднималась тонкая струйка белого дыма, причудливо складываясь в разнообразные фигуры.

От раздумий парня оторвал звук шагов. По трясине кто-то шел. Джон встрепенулся и глянул на болото. Луна ярко светила, и любого путника было бы очень хорошо видно. Огромное пространство было совершенно пустым. Но Джон отлично слышал четкие и тяжелые шаги. Словно кто-то, громко плюхая ногами, шел к нему. Создавалось впечатление, что идущий специально старается создавать побольше шума. Булькала вода, грязь с чавканьем отпускала поднимающуюся ногу, которая с громким плеском снова опускалась в воду. Однако никого не было. А шаги все приближались и приближались. Вот, по звуку, до Джона осталось несколько десятков метров. Но вдруг шаги затихли, и парень мог поклясться, что услышал сдавленный смешок. Затем шаги раздались снова, но уже в обратном направлении. Шумный невидимка удалялся в глубь болот. Через пару минут настала тишина. Только сейчас Джон понял, что он стоит, сжимая в руке рукоять ножа. Он устало опустился на подстилку, чувствуя, как по спине стекает струйка холодного пота. Поглядел на Ричарда. Тот спокойно посапывал на подстилке. За день так намучился, что наверное и не проснулся, даже если Джона стали бы тянуть в болото. Парень вздрогнул. Ну их такие мысли. И так страшно. Он засунул нож за голенище сапога. Эти сапоги ему и Ричарду подарила бабка-колдунья. Если бы не она, то даже страшно представить, как бы они шли в ботинках по холодной воде. Джон стал успокаиваться, глядя на огонь и вспоминая Ясмин. Но спокойно посидеть ему не дали. Шаги раздались снова. Опять невидимка, громко топая, приближался к костру. Гулко плюхала вода, чавкала грязь. И снова, за пару десятков метров шаги стихли. Но теперь Джон отчетливо услышал громкий хохот. Невидимый ходок стоял и хохотал. Хохотал громко и со вкусом. Пошмыгивал носом, словно вытирая слезы, потекшие от неимоверного веселья. Потом смех утих, и невидимка двинулся назад в болото. Джон поежился. Шаги затихали вдали, а парень сидел на камыше и пристально вглядывался в пространства трясины. На водной глади не было никакого волнения. Юноша расправил плечи. По спине текло уже несколько струек пота. Кто-то явно наслаждался его испугом. И чем он больше пугался, тем больше доставлял удовольствия невидимому шутнику. Ах так, разозлился Джон. Он развернулся спиной к болоту, и, бросив пук камыша в костер, принялся демонстративно смотреть в огонь, напряженно прислушиваясь. Через какое-то время снова послышались шаги. Все ближе и ближе. Но Джон не оборачивался. А невидимка приближался. Шаги звучали все громче и громче. Рука парня сжала рукоять ножа. Возможно, против невидимой нечисти пользы от него и было мало, но ощущение оружия в руке придавало чувство уверенности. На этот раз невидимка подошел гораздо ближе. Шаги стихли всего в нескольких метрах от сидящего парня. Тот сидел, ожидая нападения сзади, судорожно сжимая нож. Невидимка постоял, и Джон расслышал недовольное сопение. Тому явно не нравилось невнимание к его персоне. Невидимка несколько раз громко топнул ногами, стараясь издать побольше шума. Но парень, собрав в кулак всю волю, не обернулся. За спиной недовольно фыркнули, и торопливые шаги пошлепали в обратную сторону, быстро затихнув вдали. Юноша глубоко вздохнул, подняв голову к полной луне. Такого страха ему испытывать не приходилось. Когда солдаты убивали его родных, было страшно, но это был обычный страх смерти. А тут он испытывал страх перед неведомым. Кто шлялся по ночному болоту? Для чего? Ответа не было. А неизвестность страшит больше всего. Юноша встал и потормошил Ричарда.

— Вставай, соня, дай я посплю.

Ричард вскочил, потянувшись.

— Ну как, все спокойно?

— Не совсем. Ходил тут кто-то невидимый по болоту, ногами шлепал, смеялся, но я думаю, больше не придет.

Ричард испуганно взглянул на брата, устраивающегося на камыше.

— Кто ходил?

— Не знаю, — зевнул Джон, — я же говорю невидимый. А сейчас, дай я посплю, а то страху натерпелся, теперь немного отпустило, так спать хочу, не могу.

Юноша закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Ричард испуганно покосился на болото, подкинул в костер камыш и сел дежурить.

Тишина, нарушаемая легким потрескивание костра, давила на уши. Огромная полная луна стала опускаться к горизонту. Ее диск из белого, стал золотистым. Приближалось утро.

Ричард поглядел на спящего Джона. Он знал этого парня с десяти лет. Тогда отец приехал страшно угрюмый, а в повозке с ним сидел маленький большеглазый пацаненок, лет семи отроду. Джон, всегда держался отдельно. С компанией Ричарда не водился, больше сидел во дворе трактира, и смотрел на приехавших гостей. Любил читать и за несколько лет перечел всю библиотеку отца. Мама отвела его в монастырь, где была огромная библиотека, и парень стал там завсегдатаем. За это его дразнили «книжный червь». Но, несмотря на свой возраст и любовь к книгам, Джон мог дать отпор, если его сильно задевали. Никто не ожидал от этого худенького приемного сына местного хозяина трактира такой ярости в драке. Казалось, тот не дрался со своими сверстниками, а давал отпор настоящему врагу. Поэтому его вскоре оставили в покое, а там и отец, увидев необычную наблюдательность парня, поставил его в приемной, встречать и регистрировать приезжих.

Ричард усмехнулся.

Отец жалел сироту, и ценил его работоспособность и острый ум. Не зря же вместе с ним он отправил именно Джона. На парня можно всегда положиться. А что бы я делал, если бы Джон не пошел со мной.

Юношу пробрала нервная дрожь, когда он вспомнил поход по лесу, встречу на лесной поляне. Все-таки, как хорошо, что Джон с ним. А этой ночью? Кто-то невидимый ходил по болоту.

Парень оглянулся на огромное пространство жидкой грязи.

Неизвестно, как бы он поступил, услышав такое. А Джон спит, словно младенец. И его не разбудил.

Ричард привстал и осторожно поправил сползший тулуп на Джоне.

— Спи, братишка, спи, — прошептал он, улыбнувшись, — что бы я без тебя делал.

Так он и просидел, охраняя сон приемного брата до самого утра.

Солнце показало свой край на горизонте, когда Ричард осторожно потолкал Джона.

— Вставай, Джон, пора идти.

Тот открыл глаза и недоумевающе захлопал ресницами.

— Вставай, — повторил Ричард, похлопав его по плечу.

Джон сел, потирая лицо.

— Такой хороший сон снился, — потянулся он, — надо же было тебе меня разбудить.

— Что же сделаешь, — вздохнул Ричард, — пора идти, солнце встает. Не хотелось бы застрять посреди этого болота в темноте. Что там по карте? Эта топь большая?

Джон накинул полушубок.

— Сейчас поглядим, — извлек он пергаментный свиток.

Ребята склонились над начерченным планом. Топь была довольно большой. В комментариях говорилось, что пересечь ее можно только за пару дней, но примерно на полдороги есть остров, на котором можно передохнуть и переночевать.

— Да, похоже, дорога предстоит не простая, — пробормотал Ричард, разглядывая карту. Он поднял голову и посмотрел на болото с тоской в глазах. — Как можно по такой грязи вообще нормально идти? Замучаемся, нет слов.

Джон задумчиво поскреб затылок, разглядывая окружавшие остров заросли камыша и реденькие кусты ракитника.

— Ты знаешь, есть у меня небольшая идея, как облегчить себе жизнь.

Он встал и, вытащив нож, принялся нарезать ветки с кустов. Собрав их в кучу, он уселся возле костра и начал складывать эти ветки в странную конструкцию, связывая ее тонкими прутиками лозы. Через какое-то время перед ним лежало две пары необычных устройств. Это были средние в диаметры круги из толстых веток ракитника, с сеткой из более тонких веточек в середине.

— Мокроступы, — указал с гордостью на сооружения Джон.

— Мокроступы? — Ричард недоумевающе посмотрел на брата. — Это еще что?

— Специальное устройство для ходьбы по болоту. Сейчас привяжем их к ногам, и не будем глубоко проваливаться в грязь, а значит, затратим меньше усилий на вытаскивание ног.

— Думаешь поможет? — пожал плечами Ричард. — Что-то я не очень в этом уверен.

Джон наклонился и с помощью веревочек, извлеченных из необъятного мешка, привязал мокроступы к ногам. Он осторожно ступил на слой грязи возле острова и провалился по щиколотку.

— А теперь, попробуй, стань ты, — предложил он Ричарду.

Парень подошел и ступил в воду. Нога тут же провалилась по колено. Юноша с трудом освободился из грязевого плена, выбравшись на сухое место.

— Хм, действительно помогает, — уважительно посмотрел он на Джона. — Какая же все-таки у тебя светлая голова.

Он взял вторую пару мокроступов и прикрепил их к ногам.

— Ну что, пошли.

Ребята, осторожно ступая друг за другом, двинулись в глубину болота, стараясь идти между торчащими слегами. Дорога давалась тяжело. Жидкая грязь неохотно отпускала ноги. Идти приходилось медленно. Один раз Джон чуть было не упал, когда перед ним неожиданно вспух и лопнул огромный грязевой пузырь.

— Осторожнее, — подхватил его под локоть Ричард. — Если упадешь, я тебя поднять не смогу.

— Страшно представить, — поежился парень, — утонуть в грязи. Что может быть страшнее.

Юноши осторожно двинулись дальше. Так, медленно идя, они и провели весь день. Стало сереть, когда они, уставшие, вымазанные в грязи, достигли небольшого острова, покрытого мелким кустарником. По веткам прыгала птичка с ярко красной грудкой, звонко посвистывая. Юноши тяжело повалились на твердую землю. Последние часы дались особенно тяжело. Мокроступы размокнув в воде, стали разваливаться, и Джону даже пришлось, стоя на одной ноге, ремонтировать снятое со второй ноги устройство. Ну вот и твердая земля. Немного переведя дух, ребята принялись обустраивать ночлег. Нарубили веток с окружающих кустов, нарвали сухого камыша на подстилки и розжиг костра. Была большая проблема с водой. Вокруг было одно болото, а пить болотную воду, пусть даже прокипяченную, не хотелось. От болота резко воняло тухлыми яйцами, и вода вряд ли пахла бы лучше. С собой у них было пара фляг, но сейчас вода тихо булькала на дне последней.

— Да уж, — потрусил флягу Ричард, прислушиваясь к бульканью. — На вечер хватит, а вот на завтра, скорее всего, нет. А я за сегодня так устал, что выпил бы литр, только так.

— Согласен, — облизал пересохшие губы Джон. — Я бы тоже выпил. Ладно, на завтра что-нибудь придумаем. Попробуем утром иней с камышей собрать. Много не будет, но хоть сколько, а к вечеру выйдем к твердой земле, там вода должна быть.

Вскоре из костра в неба потянулась струйка дыма. Ребята с наслаждением легли на импровизированные лежанки и вытянулись.

— Как же все-таки хорошо вот так просто лежать, — вздохнул Ричард. — Сейчас бы еще попить вдоволь. Никогда не думал, что вода может быть таким деликатесом. Я бы сейчас даже от лучшей еды отказался, только попить.

— Пей, — Джон кинул Ричарду флягу, — там еще пол литра воды есть. Ночью будет холодно, пить вряд ли захочется. А сейчас надо постараться компенсировать потерю влаги за день.

Юноша приложился к горлышку, сделав несколько жадных глотков. Потом протянул флягу брату.

— Тебе тоже надо.

Ребята напились и удобно расположились у огня. За день они сильно устали и теперь просто молча лежали, глядя на огонь. Говорить не хотелось. Солнце скрылось за горизонтом, и ночь укрыла болотистые топи.

Ричард лежал на спине, глядя в звездное небо. Как странно, всего месяц назад он спал в теплой постели, под крышей, а сейчас коротает ночь посреди огромных болот, лежа на сухом камыше и укрываясь тулупом. Жизнь — странная штука, никогда не знаешь, как она повернется.

Звезды ярко поблескивали. Иногда падающая звезда чертила на небе яркую полосу и гасла. Стояла полная тишина, лишь тихонько потрескивал костерок. Глаза у ребят закрывались сами собой, и они уже почти уснули, когда их дремоту неожиданно прервали.

Возле края островка громко булькнуло. Ричард, испуганно поднявшись на локте, замер. В нескольких метрах от него, в болотной грязи, появилась заросшая травой и яркими цветами небольшая полянка, на которой, подобрав под себя ноги, сидели две девушки. У ребят сперло дыхание.

Такой красоты им еще видеть не приходилось. Девушки игриво поглядывали на ребят, и их глазки лукаво поблескивали. Одна — светлокожая, с длинными, огненно- рыжими волосами. Тоненькими, аккуратными пальчиками, девушка легко теребила волосы, улыбаясь прекрасными полными губками. Из одежды на ней светло-зеленая прозрачная накидка, практически не скрывавшая прекрасное, словно выточенное из слоновой кости, тело. Узкая талия, высокая грудь. Все было почти на виду, и только пышные волосы, которыми она, словно дразнясь, прикрывалась, скрывали ее прелести. Другая, смуглая, с иссиня черной пышной гривой. Ярко-голубые, словно весеннее небо, глаза. И такое же прекрасное, как у подруги тело. На черненькой был такой же полупрозрачный наряд, только красного цвета. Девушки поглядели на подхватившихся парней, переглянулись, и весело засмеялись.

— Какие красивые мальчики, — промурлыкала рыженькая, сверкая лукавыми глазками, — я таких еще не встречала.

— И не говори, сестричка, — поддержала ее черненькая, легким движением закладывая блестящую прядь волос за розовое ушко, — мне нравиться вот тот, высокий. У него такой умный взгляд.

Девушки снова переглянулись и рассмеялись.

— Мальчики, ну что же вы сидите, — привстала немного черненькая, отчего ее грудь упруго качнулась, вызвав у Ричарда дрожь по спине, — идите к нам, а то мы девчонки капризные, ждать не привыкли.

Ее белоснежные зубки блеснули в ослепительной улыбке.

Ричард с трудом сглотнул и потянул внезапно тесный ворот рубахи, который словно впился в горло. У него уже были девушки. Жизнь в Мангазее не отличалась особенной целомудренностью. Молодежь жила как везде, ведь так тяжело сдержать жар тела, особенно когда тебе всего восемнадцать лет. Но таких красавиц Ричард еще никогда не видел. Великолепные, холеные тела, прекрасные лица. Так выглядели, наверное, дочери императора.

Девушки снова рассмеялись.

— Ну что же вы, — промурлыкала рыженькая, — я замерзла.

Она опустила руки на талию и скрестила их на животике, отчего ее груди сдвинулись и приподнялись.

Ричард решительно двинулся вперед, отбросив полушубок.

— Куда ты? — схватил его за руку Джон.

Похоже, он не потерял голову, глядя на красавиц.

— Ты головой подумай, откуда здесь, посреди болота, девушки. Это какая-то нечисть, — жарко зашептал парень на ухо брату.

— Отстань, — Ричард отпихнул брата.

Но тот вцепился в руку, как клещ в собаку.

— Мальчики, не ссорьтесь, — рыженькая нежно улыбалась ребятам. — Нас хватит на обоих. Вы узнаете, что такое настоящее счастье.

Она легонько провела по груди руками, снизу — вверх и, продолжив движение, вытянулась как звенящая струна. Джону даже почудился прекрасный, мелодичный звук, раздавшийся в этот момент. Что и говорить. Девушки действительно были необычайно прекрасны. Такая красота заставляла замолкнуть любой голос рассудка. Возможно, что до встречи с Ясмин, юноша тоже бы поддался их чарам. Но теперь, теперь перед его глазами стояла прекрасная шаманка, и красивее девушки для него не было. Поэтому он и продолжать держать брата, пытаясь вразумить его.

— Ричард, одумайся. Включи, наконец, свои мозги. Какие девушки ночью на болоте? Не ходи к ним, это верная смерть. Страшная и неотвратимая.

Ричард досадливо прорычал, не отрывая глаз от красавиц и упорно вырывая руку.

— Мальчик, ну ты что, какая смерть? Мы ваше счастье. Такого ты не найдешь нигде — черненькая томно посмотрела на Джона, склонив прекрасную головку на смуглое плечо. — Мы не сделаем вам ничего плохого. Мы очень долго были одни. Нам нужна только ваша любовь. Любите нас.

Ее голос журчал, словно волшебный ручеек в весеннем лесу. Его хотелось слушать не переставая. Розовый язычок, дразня, пробежал по ярко- красным, пухлым губкам, которые тут же, влажно заблестели

— Идите к нам, — продолжала черненькая, выпрямившись и поднимая волосы на затылке обеими руками. — Мы будем целовать вас. Мы будем любить вас.

Грудь девушки упруго колыхалась, и казалось, готова была прорвать тонкую ткань накидки. Соски напряглись и торчали, словно две ягодки на верхушке пирожного.

Ричард бешено дернулся, откинул Джона и бросился в болото. Он тут же провалился в грязь по пояс, но не остановился, а в несколько диких прыжков преодолел расстояние до полянки и оказался в объятиях девушек. Те нежно обняли его и принялись осыпать поцелуями, время от времени поглядывая на мечущегося по берегу Джона.

— Ну что ты, глупенький. Посмотри, твоему другу хорошо. Иди к нам.

Джон в отчаянии уставился на девушек, ласкавших Ричарда, который, закрыв глаза, словно слепой кутенок, подставлял свои губы под поцелуи красавиц. Что же делать? Что?

Он схватил, горящую ветку и принялся махать в их сторону. Но девушки не обращали на его манипуляции никакого внимания.

— Любопытно.

Нежный голос Ясмин обрадовал Джона до невозможности. На секунду он даже забыл о Ричарде, восхищенно глядя на появившуюся шаманку.

— Я гляжу, твоего брата они затянули в свои сети. А ты? Как тебе удалось устоять?

Ясмин, чуть прищурив прекрасные глаза, смотрела на парня. Тот покраснел и смущенно пожал плечами.

— Ладно, об этом потом подумаем, — шаманка отодвинула Джона и решительно подошла к краю острова.

— Эй, девчонки, а ну быстро отпустили парня, — твердым, стальным голосом отчеканила Ясмин.

Красавицы резким движением повернулись на голос, перестав ласкать Ричарда. Это движение только подтвердило сомнения Джона. Уж больно хищным оно было. Так, дружно и стремительно, поворачиваются волки, заслышав шаги жертвы.

Девушки прищурили глаза, глядя на шаманку. Теперь в их взгляде не было страсти. Был настороженный интерес и сомнение.

— Что тебе, до наших дел, — пропела черненькая, поблескивая глазками. — Это наша добыча и не тебе указывать нам.

Ясмин топнула ногой.

— Я что, неясно сказала? Или до вас плохо доходит? Немедленно отпустите парня.

Девушки ощерились, показав белые блестящие зубы, и злобно согнулись, словно готовясь к прыжку.

— Не твое дело, ты нам не указ, — процедила рыженькая.

Теперь Джон видел, что перед ним сидят две хищницы. Безжалостные и опасные. И они готовы были бороться за свою добычу насмерть.

— Ладно, — выпрямилась шаманка. — Зайдем с другой стороны.

Она вложила в ротик два пальца и неожиданно громко и замысловато свистнула.

— Болотный, выходи, я знаю, что ты где-то рядом.

Большая, покрытая мхом кочка, располагавшаяся недалеко от островка, зашевелилась. Перед изумленным Джоном из болота поднялся высокий зеленокожий дед. Огромное брюхо, поросшее мхом. Горящие красным глаза. Зеленая борода до самой земли. Кривые ноги. В слабом свете костра Джон заметил на руках, между пальцами, перепонки. Прям как у лягушки.

— Ну, что шумишь, — пробасил дед утробным голосом.

Словно из бездонной бочки, подумал Джон.

— Уйми своих дочурок, — неожиданно ласково-угрожающим голосом, помурлыкала Ясмин. — Я думаю, тебе лишние неприятности не нужны, перепончатый?

Болотный поскреб под бородой, с которой потоками стекала грязь, оценивающе глядя на шаманку. Невысокая, стройная как тростиночка девушка, вытянувшись стояла перед трехметровым здоровенным чудищем. Языки пламени костра и слабый свет луны освещали эту картину. Чуть в стороне сидели две девушки, держа Ричарда, по-прежнему ищущего поцелуев, и глядели на развивающееся перед ними действие.

— Ну-ка, доченьки отпустите парня, — пробасил болотный, не отрывая глаз от Ясмин.

— Ну папа, — капризно надула губы рыженькая, не отпуская юношу. — У нас уже давно не было никого, а этот такой симпатичный.

— Делай, что я сказал, — дед махнул перепончатой рукой в ее сторону. — Это особый случай. Потом объясню.

Рыженькая досадливо тряхнула огненной гривой, провела рукой по лицу Ричарда и что-то шепнула. Тот открыл глаза и ошеломленно затрусил головой, глядя на девушек. Те злобно посматривая на Ясмин, встали.

— Ладно, раз папа сказал, забирай своего парня. Не очень то и хотелось.

Рыженькая прыгнула в болото и скрылась под водой.

— Да уж, жаль, — процедила черненькая, глядя на Джона.

А тот. Тот не мог оторвать взгляд от ее ног. Прекрасные, стройные ноги, с великолепными коленями и тонкими лодыжками, в районе ступней переходили в отвратительные лягушачьи лапки. Так вот почему, когда они сидели, они убирали ноги под себя.

Черненькая проследила взгляд Джона, презрительно фыркнула и тоже исчезла в болоте.

— Ты довольна? — пробасил дед.

— Да, — усмехнулась девушка, — довольна. Еще момент. Этих ребят не трогать.

— Мои слуги не тронут. А за остальных я не ручаюсь. Много тут по болоту всяких живет и меня не слушает.

— Хоть твои пусть не трогают, а с остальными мы как-нибудь сами вопрос решим, — кивнула Ясмин.

— Добро.

Болотный повернулся и бесшумно исчез в грязи.

Ричард, суетливо перебирая ногами, выбирался из грязи. Джон подскочил и помог ему выбраться, протянув руку.

— Кто это были, — испуганно поглядывая на топь, прошептал Ричард

— Болотницы, — пригладила пряди волос шаманка. — Дочери повелителя болот. Очень любят есть людей. Особенно нравятся лица мужского пола. Поэтому и внешность у них такая. Любого мужика соблазнят. Ну и еще особый дар этих мужиков очаровывать. Так заговорят, зачаруют, что любой сам к ним броситься. Наподобие тебя.

Ясмин лукаво улыбнулась и легко присела возле костра.

— Почисти одежду немного, а то в грязи весь. Холодно.

Ричард оглядел себя, вымазанного по пояс черной липкой жижей.

— Вот же, — ругнулся он и смущенно поглядел на девушку.

Та поймала его взгляд и улыбнулась.

— Переодевайся, я отвернусь.

Она повернулась к Джону.

— А вот тебя им не удалось соблазнить. Почему?

Джон покраснел. Как же его можно соблазнить, когда он любит ее? Но разве такое скажешь? Он пожал плечами и наклонился к огню, скрывая смущение.

Ясмин рассмеялась. Словно колокольчики зазвенели.

— А ты не так прост. Правду говорил дед-леший, — на щеках появились лукавые ямочки, — так в чем же дело?

— Не знаю, — выдавил Джон, — я сам не понимаю.

— Ой ли? — лукаво посмотрела на него девушка. — Есть у меня догадка, но говорить не буду. Такое — девушка не говорит. Это право мужчины. А мы девушки это выслушиваем и решаем, сдаться нам или нет.

Джон ощутил, как краска потекла по лицу и щеки загорелись, словно огонь.

Ясмин звонко рассмеялась.

— Угадала.

Она привстала и наклонилась к Джону.

— Ты знаешь, — ласково поглядела она ему в глаза, — мне очень приятно. Правда. Очень-очень.

На ее щеках показался румянец, и она смущенно отвернулась.

К костру подошел Ричард, обмотанный вокруг пояса плащом и неся в вытянутых руках мокрую и грязную одежду.

— Вот что теперь с ней делать?

— Ну ты даешь, — усмехнулась Ясмин. — Чуть голову не потерял, а теперь об одежде переживаешь.

— Ничего, — подскочил Джон, радуясь возможности скрыть смущение, — сейчас возьмем пару палок, подержим над костром, вещи и подсохнут. Хуже с сапогами, но их оденем на палки и поставим рядом, я думаю, за ночь высохнут.

Ребята принялись натягивать одежду на палки. Ясмин сидела возле костра, наслаждаясь потоком теплого воздуха.

— Как же все-таки хорошо жить, — вдохнула она с наслаждением воздух. — Греться у костра, смотреть на луну. Да даже просто нюхать вонь этого болота. Это все равно лучше, чем лежать в темной яме без света и тепла. Лежать и все. Без надежды, без веры, без любви.

Джон положил палки с натянутой одеждой и сел возле девушки.

— Если я могу чем-то помочь, то я готов сделать все что угодно, только бы ты была счастлива.

Ясмин грустно поглядела на юношу.

— Ты и так уже помог, — она как-то беззащитно, совсем по-детски, улыбнулась, — правда, очень помог.

Девушка тряхнула головой, словно отгоняя грустные мысли, и ее черные волосы блестящими змейками рассыпались по плечам.

— Ладно, не время грустить, ведь у нас все хорошо, — посмотрела она на ребят, — ведь правда?

— У меня все отлично, лучше никогда не было, — подтвердил Джон, восхищенно глядя на девушку.

— А вот у меня не очень, — пробурчал Ричард, — у меня мерзнут ноги и вся одежда мокрая.

— Ой, извини, — опомнился Джон, подхватывая палки с одеждой, — совсем забыл.

Он растянул конструкцию над огнем, стараясь не опускать ее низко, что бы она не сгорела.

Ясмин звонко рассмеялась, а потом внимательно поглядела на Ричарда.

— Ну-ка подойди ко мне, — позвала она парня.

Недоумевая, Ричард подошел поближе.

— Ты помнишь, что ты ощущал, когда болотницы заманили тебя к себе?

Глаза парня посоловели.

— Помню. Это было такое наслаждение. Ни с чем не сравнимое.

— Угу, — озабоченно пробормотала шаманка.

— Мне даже ни хотелось, что бы это состояние прошло. Когда меня отпустили, то я почувствовал себя так, словно часть моей души осталась у этих девушек. И сейчас мне плохо. Я хочу их видеть.

— Ты что, — встревожено, привстал Джон, — они же собирались тебя съесть.

— Пусть, пусть едят. Только снова испытать это чувство.

Шаманка потянула Ричарда за руку, усадив возле себя.

— Это магия болотниц. Ты никогда не сможешь забыть это ощущение. Все мужчины, которым удалось по каким-то причинам вырваться из их коготков, умирали через какое-то время. Сгорали от тоски.

— Что же делать? — Джон с беспокойством смотрел на застывшего брата.

Ричард сидел и с тоской глядел в костер.

— Ничего страшного, — погладила парня по голове Ясмин. — Я сейчас сделаю так, что печаль пройдет. Ты все будешь помнить, но тоски не будет.

Она взяла парня за руку и, заглянув в его глаза, что-то зашептала. Ричард было дернулся пару раз, но потом обмяк и спокойно сидел до окончания процедуры. Девушка пару раз провела рукой у его лица и напоследок, втянув губы трубочкой, дунула. Парень тряхнул головой и улыбнулся.

— Действительно, полегчало. Спасибо тебе.

Вдалеке плеснула вода, и воздух прорезал пронзительный женский визг.

— Теперь визжи не визжи, а тебе до него не добраться, — сверкнула шаманка черными глазами. — Забудь.

На болоте, что-то еще раз шумно ухнуло в воду и все затихло. Ночь продолжалась.