После ухода убийцы, Шрам задумчиво уставился на огонек свечи. Приятная работа. Не пыльная и хорошо оплачиваемая. Вроде как.

Вожак бандитов почесал всклоченные волосы. Как-то все слишком просто. Даже очень просто. Тогда почему такая оплата? Шрам не стал бы вожаком, если бы не думал. А сейчас он буквально кожей ощущал, что дело тут не совсем чистое.

Скрипнула дверь, и на пороге показался бандит с серым вытянутым лицом.

— Ну что, Шрам, как беседа? — сверкнул он золотой фиксой на верхнем зубе.

— Садись, Живоглот, — махнул рукой вожак, — есть разговор.

Бандит неторопливо опустился на стул, стоящий напротив вожака.

— Ловко он Макаку уделал. Даю свой золотой зуб, тот даже ничего и сообразить не успел. Глядь, а он уже на том свете, бесам отчет дает, — хихикнул Живоглот и сунул в рот кусок мяса, с тарелки вожака.

— Угу, ловко, — кивнул вожак, поглаживая змеившийся через все лицо шрам. — Один из лучших спецов Гильдии убийц. Это его хлеб. Он на этом такие деньги зашибает, что нам с тобой и не видать.

— Да ну их, — махнул рукой бандит и взял второй кусок мяса, — я, как только на него глянул, так мороз по спине. Так просто таким не стать. Люди говорят, что они продают свою душу Подземному владыке, а тот взамен дает им умение убивать.

Бандит пугливо покосился по сторонам.

— Никакое умение не стоит души. Может я и убийца, но я так пытаюсь выжить. А они? Они так живут.

— Ну да, — оскалился в усмешке Шрам. — Выжить. Как купца на улице ножом пырнул, так это, по-твоему, не убийство?

— Убийство, — согласно кивнул Живоглот. — Но я за всю жизнь может, десяток народу убил, и то только чтобы себе на пропитание раздобыть. А он сколько? Сотни две или три? Ему что Макаку пришить, что муху на стене хлопнуть.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Шрам. — И какая разница? Что десяток, что сотня. Все равно ведь убийство. Ты себе на пропитание, и он себе на пропитание. Только ты вон солонину грызешь, а он сейчас лосося в трактире слопает. Кто сколько убил, тот так и живет.

— Ну нет, — привстал со стула Живоглот. — Я убиваю по нужде и удовольствия от этого не получаю. А ему убивать нравиться. Пусть я тоже к бесам попаду после смерти, но я на последнем суде скажу, что убивал, что бы выжить. А вот что он скажет? Что убивал, что бы хорошо жить?

— Ладно, — усмехнулся Шрам, — завязываем с этой бессмысленной болтовней. А то я гляжу, что-то тебя на философию потянуло. Есть дело.

— Дело? — Живоглот уставился на вожака. — Стоящее?

— Вроде как, — задумчиво кивнул тот. — Стоит семьдесят пять денариев. И напряга никакого. Надо найти трех человек в Старом городе. Только найти и все. Вот только не нравиться мне это дело что-то. Уж больно цена высока.

— Семьдесят пять, — жадно блеснули в свете свечи глаза бандита. — Хорошие деньги.

— Угу, хорошие. Но почему так много?

Живоглот поднял глаза к покрытому паутиной и плесенью потолку.

— А может у него денег много, и просто девать некуда?

— Ну да, — иронично покосился на бандита Шрам. — И он решил, а дай-ка, я подарю их уважаемому Шраму и Живоглоту. А что бы они не отказались от подарка, придумаю им какое-нибудь простенькое задание. Да он монетку медную запросто так не бросит. А тут целых семьдесят пять денариев. Не нравиться мне это.

— Ну давай попробуем. Деньги-то хорошие, а там видно будет. Если почуем опасность, мигом все бросим и затаимся.

— Затаимся? — Шрам подпер щеку рукой и уставился на раскачивающийся огонек свечи. — Как бы не вышло так, что и затаиваться будет некому. В прошлый раз, когда Фицрой был в Старом городе по какому-то своему делу, прекратила существование банда Старого Джона. Как и сам Джон. Кстати, его башку так и не нашли.

— А ты как с ним связался? — Живоглот часто заморгал, глядя на вожака.

— Да помогал ему тогда. Тоже кое-какую информацию предоставлял. Мне-то Старый Джон не по нюху был, мешал дела проворачивать. Ты ведь помнишь. Он ведь практически весь Старый город контролировал. Чуть что не по его, так сразу чик и очередной жмурик в проулке.

— Помню, — кивнул бандит, — его ребята тогда моему дружку пальцы на правой руке отрезали, когда поймали на краже в трактире, который Джон крышевал.

— Вот-вот, ну я тогда про Джона кое-что и сообщал Фицрою. Про Джона да про его дела. Я ведь тогда уже группой ребят руководил. И порядки Джона мне не нравились. Так вот, тогда он мне заплатил двадцать пять денариев. А риск тогда был огромный. Если бы Джон узнал, что я про него стучу посторонним, думаю, мне бы не только пальцы отрезали. И вот сейчас за местонахождение троих людей целых семьдесят пять. Странно.

— Но ведь сумма-то, — застонал Живоглот.

— Согласен. Сумма, — задумчиво кивнул Шрам. — Сумма. Ладно. Собирай ребят. Я дам наводку, и будем искать. А там посмотрим.

Живоглот радостно вскочил.

— Бегу босс. Пять минут и все будут тут.

Он выскочил на улицу, хлопнув дверью.

Шрам, потянулся, хрустнув костяшками пальцев и взяв недопитую бутылку вина, пошел в дальний угол комнаты, где располагался старый буфет. Вожак открыл скрипнувшие двери и принялся копаться внутри, изредка позвякивая чем-то стеклянным. Вдруг он настороженно замер. Из темного коридора, уходившего в глубь здания, послышался странный звук. Шрам выпрямился, настороженно прислушиваясь. Его банда занимала этот дом уже многие годы. За это время он прекрасно освоился в старом здании. Бандит привык к писку крыс и шуршанию мышей. Он отлично знал, как скрипят старые доски рассохшегося пола и как капает вода с протекающего потолка. Эти фоновые звуки он давно уже не замечал. Они были частью его жизни. Но звук, который он слышал сейчас, не являлся нормальным для старого дома. Именно это и заставило насторожиться вожака бандитов.

Странное чавканье звучало из дальней комнаты. Шрам неторопливо вытянул из-за голенища сапога остро заточенный нож и осторожными шагами двинулся в сторону звука. Проходя мимо стола, он подхватил подсвечник с горящей свечой и вошел в темный коридор. Отблески пламени падали на покрытые плесенью деревянные стены пока вожак тихонько приближался к дверям крайней комнаты, из-за которой раздавались странные звуки. Туда бандиты сбрасывали остатки еды и различный мусор, остававшийся в зале после посиделок. Вообще, они и зал не убирали бы, если бы не приказ Шрама, которому совсем не хотелось сидеть среди воняющих остатков еды. Заразу какую-нибудь вожак банды совсем не хотел подхватить, поэтому он старательно следил, что бы хоть там, где он живет, грязи было поменьше. Но дальних нежилых комнат огромного дома он не касался, да и ходили туда редко.

Под ногой предательски скрипнула половица, когда Шрам остановился перед закрытой дверью, из-за которой раздавалось громкое посапывание и чавканье. Судя по звуку, там, за тонкими полусгнившими досками, кто-то с огромным аппетитом ел что-то очень вкусное. Но кто и что? На крыс звук похож не был. Собака? Но как могла проникнуть в дальние комнаты собака?

Шрам набрал побольше воздуха в грудь, сжал покрепче нож и уверенно толкнул дверь. Свет свечи упал на стены с обвисшими и почерневшими обоями, на огромную кучу полусгнивших отходов и на странное существо, при виде которого вожак бандитов изумленно замер.

Возле мусорной горы лежало что-то, напоминающее большой студень телесного цвета. По бокам торчали коротенькие сосисочки ручек и ножек с толстыми пальчиками. Венчало все это голова с огромным носом, маленькими свиными глазками и жиденькой щетиной торчащих на макушке волосков. Существо лежало на той части своего тела, где у людей находиться живот, и широко раскрывая рот, заглатывало куски полусгнившего мусора, смачно при этом чавкая.

Услышав, как открылась дверь, создание повернуло голову в сторону остолбеневшего Шрама. Свет свечи, отразившись, блеснул в маленьких глазках. По телу пошла волнами дрожь. Точь в точь студень, мелькнула у бандита мысль. Существо недовольно заворчало, глядя на человека. Было видно, что его приход не напугал создание. Оно вело себя так же, как человек, которого внезапно оторвал от трапезы незваный гость. Студень перевернулся на спину, судорожно махая ножками и ручками, и покачавшись, сел вертикально. Создание еще раз поглядело на Шрама, раздраженно шмыгнуло хрящеватым носом и внезапно растворилось во влажном воздухе.

Бандит осторожно приблизился к месту исчезновения существа, высоко подняв свечу. Яркий свет осветил жирное пятно, оставшееся на том месте, где только что сидело создание. Шрам задумчиво покрутил головой и, пятясь, вышел в коридор, закрыв двери.

Вернувшись в зал, он сел за стол, поставив подсвечник рядом, и уставился на трепетавший огонек. Это создание было Жирнем. Так бабушка Шрама называла существо, заводившееся в доме, где разбрасывали еду и не убирали мусор. "Не балуйся с едой», — говорила старушка: «а то Жирень заведется». Похоже — это он. Странно. Ведь мусор валяется уже не один год, а Жирень появился только сейчас. Да и разве Жирень, это не бредни старухи, пытавшейся напугать малыша?

Скрипнула дверь и на пороге появился Живоглот.

— Босс, ребята собрались, заходить?

— Давай, — махнул рукой вожак.

В зал ввалилось несколько десятков мужчин самого бандитского вида. Они полукругом встали перед столом, за которым сидел Шрам.

— Значит так, — оглядел свою банду вожак, — есть работа. Ищем в Старом городе трех человек. Один высокий, волосы светлые, второй — пониже, темноволосый. С ними третий, возможно девушка в мужском платье. Если обнаружите, не трогать, сообщить мне и установить наблюдение. Кто найдет, получит лично от меня динарий. Ясно?

— Ясно, — закивали бандиты.

Шрам оглядел свою банду. Глаза у всех заблестели. Ребята весело перемигивались, поглядывая друг на друга. Каждый уже представлял, как блестит у него на ладони золотая монета. Вожак прислушался. Сквозь легкий шум ребят из дальней комнаты снова послышалось чавканье.

— А ну тихо, — прикрикнул Шрам на бандитов. — Слушайте.

Все замерли напряженно прислушиваясь.

— Ничего, босс, — прошептал Живоглот, широко раскрыв глаза.

Но Шрам по-прежнему слышал причмокивание и чавканье раздающееся вдалеке.

— Черепок, а ну возьми свечу и глянь в дальней комнате, куда мы мусор выкидываем. Там вроде как крыса копошиться, не пойму.

Лысый бандит, с головой, туго обтянутой кожей взял свечу и направился по коридору. Стукнула дверь, чавканье притихло, но тут же возобновилось. Шрам ожидал вскрика бандита, но дверь снова стукнула, закрываясь, и Черепок появился на пороге зала.

— Нет, босс, там пусто. Нет никого.

— Угу, — кивнул Шрам, — послышалось. Ладно, за работу.

Бандиты вывалились на улицу. А Шрам остался сидеть за столом, прислушиваясь к сопению и чавканью идущему из дальней комнаты. Неужели он сошел с ума? Странно.

Живоглот вышел последним, запахивая полы кафтана от холодного ветра.

— Вы все поняли, — окликнул он банду. — Не трогать. Наблюдать незаметно. Тогда и динарий ваш.

— Ясно, ясно. — Бандит с лицом изъеденным оспинами похлопал Живоглота по спине. — Не переживай старик, все будет в лучшем виде. Если они здесь, то мы их найдем.

— Ну смотрите, — старый бандит погрозил пальцем, — знаю я вас. За работу, ребята.

Банда рассыпалась по ночным улицам Старого города. Живоглот поежился. Холодно. Старая кровь грела плохо. Несмотря на теплую шерстяную жилетку, одетую под камзол, бандит чувствовал, как холодный воздух пробирается по спине. Ладно. Надо идти, тогда станет теплее.

Живоглот проскользнул в узкий проулок. Он шел, пробираясь между замерзающими лужами нечистот и обходя кучи мусора. Бандит прожил в Старом городе всю жизнь и пейзаж, засыпанный мусором, был для него единственно родным.

Выйдя на улицу Столяров, бандит свернул налево и двинулся к невысоким покосившимся домикам, стоящим неподалеку. Когда-то тут жили столяра, изготавливающие всевозможную утварь для жителей столицы. Это был район, густо покрытый деревообрабатывающими мастерскими и складами древесины. Обычно столяра так и жили возле своих рабочих мест, сооружая рядом с мастерской небольшой дом, но потом район был заброшен, а мастера переехали ближе к новому порту. Так и древесину удобнее покупать и товары доставлять. А бывшие мастерские и склады так и остались стоять, постепенно разрушаясь. Сейчас в этом районе обитали профессиональные нищие. Каждый день они выходили на улицы столицы, выставляя наружу свои язвы и раны, выпрашивая, таким образом, деньги у состоятельных горожан. Живоглот хмыкнул. Он то знал, что большинство язв и болячек, так эффектно выглядевших при дневном свете, были ненастоящие. Нищие привязывали к телу куски свежего мяса, выдавая их за открытые раны. В квартале жил художник, который за небольшие деньги рисовал очень реалистичные опухоли и язвы. Так что деньги сердобольных горожан ручьем сыпались в подставленные руки обманщиков. Все места в городе, где можно было рассчитывать на хорошие подаяния, находились под контролем нищих. Они создали настоящую банду, во главе которой стоял их вожак по прозвищу Щербатый. Если ты хотел сесть и просить милостыню на улицах Люксора, ты должен был заручиться его покровительством. Иначе тебя быстро изобьют, отберут все деньги и прогонят коллеги по попрошайничеству.

За право просить милостыню, надо было платить так называемой Гильдии нищих. И платить немало. Банда Шрама являлась одной из наиболее уважаемых. После смерти Старого Джона, подмявшего под себя все банды Старого города и установившего жестокий порядок, квартал делило огромное количество мелкий банд, периодически воевавших друг с другом за зоны влияния. Банде Шрама удалось захватить контроль над центром Старого города, и Гильдия нищих платила ему за покровительство. Несколько раз были столкновения с бандами, пытающимися выбить деньги с нищих себе. Но Шрам действовал всегда жестко и быстро. Взяли ножи, прибыли на место и быстренько вырезали наглецов.

Живоглот, почесал затылок. Вот если бы удалось выбить плату за спокойствие у торговцев столицы. Но нет. За покровительство платили только торгующие в Старом городе. В новых кварталах при попытке вымогать мигом являлась городская стража и быстренько пресекала все попытки пустить жир у богатеев.

— Понимаешь, — говорил как-то Шрам, — городская стража, точно такая же банда, как и мы, только хорошо вооруженная, да еще и получающая плату от императора. А торговцы еще и сами платят им, за спокойствие и безопасность. И платят немало. Неужели ты думаешь, что тот же начальник Городской стражи или префект стражи квартала даст тебе поживиться из своих доходов. Там ребята еще жаднее, чем у нас. И на их стороне — закон. А на нашей стороне, только наглость и удача. Так что при любом раскладе мы проигрываем. Они и в Старый город не лезут только потому, что прибыль тут намного меньше. Овчинка выделки не стоит. Поэтому мы и живем. А вот если они захотят, то всех нас выведут. Переловят и кого повесят, кого в рудники или на галеры сошлют. Вот только не интересны мы им. Бедные.

— А чего же они к Гильдии нищих не пристают?

— А кто тебе сказал, что не пристают? У нищих такие деньги крутятся, ты себе и представить не можешь. Пристают. Щербатый им процент ежемесячно платит. Что бы стража его ребят в городе не гоняла. А вот за заступничество от таких босяков как мы, нищие платят нам. Так как берем мы меньше, да и действуем быстрее. Мы ведь просто банда, а Стража — государственный механизм. Там без разрешения начальства ни один постовой спину себе не почешет.

Живоглот остановился перед огромным зданием старого склада. Здание было аккуратно залатано всевозможными обломками досок. У широких дверей сидело несколько здоровяков, одетых в лохмотья.

— Что надо? — привстал один из них.

— Я к Щербатому от Шрама, — поежился на ветру бандит.

— А, Живоглот, — поднялся другой здоровяк. — Не узнал, богатый будешь.

Нищий повернулся к своему товарищу.

— Короста, это помощник Шрама, пропускай.

Нищий, прозванный Коростой, бурча что-то под нос, толкнул створку ворот, и Живоглот вошел в огромное нутро бывшего склада.

Бандита окружил гул, создаваемый несколькими тысячами мужчин, женщин и детей, занимавших здание. Вокруг стояли двух ярусные нары, на которых валялись грязные соломенные тюфяки. Остро пахло немытыми телами. От небольшой печи, стоящей в углу, противно воняло котлетами, жарящимися неизвестно из какого мяса, и на непонятно каком масле. Мимо прошмыгнуло несколько орущих детей, одетых в какие-то лохмотья. Чуть дальше с верхнего яруса нар торчала пара босых мужских ног, покрытых до черноты грязью. Между других нар мужик прижал хихикающую пьяную женщину, тиская ее без всякого смущения.

Живоглот двинулся по коридору образованному нарами, в глубь склада. Город нищих жил своей жизнью. Плакали дети. Несколько женщин что-то готовили на небольших печках, специально поставленных поодаль от нар. Группа мужчин, азартно резалась в засаленные карты, усевшись вокруг покрытой досками бочки. Какой-то нищий, по виду явно выходец с далекого юга, усевшись в проходе, монотонно пел песню на непонятном языке.

Минут через десять бандит вышел на широкую площадку в глубине здания, свободную от нар. В центре стояло огромное резное дубовое кресло, на котором восседал глава Гильдии нищих. Чуть дальше стояло несколько столов, уставленных едой и выпивкой, за которыми сидели его приближенные. Большой костер с поросенком на вертеле дополнял общий вид площадки.

Щербатый приветливо махнул рукой, увидев бандита.

— Живоглот, здорово приятель, проходи, садись.

— Спасибо, Щербатый. Но я по делу.

— Да ладно, брат. По делу так по делу. Только какие дела на пустой живот. Давай закуси, а потом поговорим.

Бандит присел на освободившееся у стола место и выпил из налитого стакана. Закусив куском мяса, он вылез из-за стола и подошел к креслу Щербатого.

— Ну как жизнь? — глава Гильдии наклонился к бандиту, говоря в полголоса. Выглядел предводитель нищих лет на сорок. Невысокого роста, с густой копной рыжих волос. Зеленые глаза светились умом. Лицо круглое, густо усыпано веснушками. Одет шикарный сиреневый камзол поверх которого накинуто песцовое манто.

— Нормально, — Живоглот вытер ладонью губы. — Дело есть.

— Какое? — Щербатый встал и взяв за локоть бандита повел его за кресло в небольшой, сделанный из досок домик. — Давай пообщаемся в моих апартаментах. И шуму поменьше и не подслушает никто.

Живоглот очутился в небольшой отдельной комнатушке, в которой стоял стол, пара кресел, обшитых алым шелком, шикарный резной комод и большая кровать, застеленная роскошным бархатом.

— Садись, — вожак нищих указал на кресло, а сам, открыв комод, вытянул пузатую бутыль вина. Он плеснул напиток в две глиняные кружки и протянув одну бандиту уселся в кресло напротив.

— Мне нужна информация, — Живоглот пригубил вино.

— Тебе? — приподнял брови Щербатый. — Или Шраму?

— Вообще то она нужна Шраму, но он меня не посылал к тебе. Я сам решил прийти сюда.

Вожак нищих улыбнулся, блеснув передними золотыми зубами. Раньше, когда он не был еще главой Гильдии, именно отсутствие этих зубов и стало его прозвищем.

— Почему ко мне? Неужели информацию тебе не может дать кто-то другой?

— Скорее всего, сможет. Но точнее и лучше тебя никто.

— Ну да, ну да, — Щербатый погонял вино по дну кружки. — У нас с вашей бандой очень хорошие отношения. Вы не дерет с нас денег, а защищаете надежно. Мне нравиться Шрам. Он настоящий вожак. Но ты знаешь, Живоглот, тебе я рад помочь просто, по-человечески.

Бандит удивленно поднял глаза на главу Гильдии нищих.

— С чего бы это?

— Ты знаешь, когда мне было восемь лет, меня поймали ребятки из банды Старого Джона. Не за что, просто так. Я тогда попрошайничал у собора Святого Стефана. Заработал пару десятков серебряных монет. А когда шел по Старому городу домой столкнулся с ними на площади Кожевников. Они, видать, порошка лотоса нанюхались. Кто знает, что у них в бошках было. В общем, за шкирку меня и все деньги вытрусили, а потом начали избивать. Просто так. Ради удовольствия. Тогда то мне передние зубы и выбили. Я пробовал сопротивляться, но где там. Мне восемь лет, а их пятеро двадцатилетних бугаев. Короче, я понял, что они меня сейчас просто убьют. Но тут появился ты. Ты раскидал этих козлов во все стороны. Я до сих пор помню, как один из этих здоровяков выбил головой дубовые двери. Потом ты поднял те несчастные гроши, заработанные за день, отдал мне. Вытер кровь из-под носа и сказал: «Беги быстрее домой, пацан, пока эти недоумки не очухались». Ты мне жизнь спас, Живоглот.

Старый бандит наморщил брови.

— Ты знаешь, Щербатый, честно говорю — не помню. Тогда у Старого Джона недоумков в банде много было. А я у него за молодняком смотрел. Ну и порядок по мере сил старался поддерживать. Поэтому таких случаев у меня за день не один десяток был.

— Я знаю, — вожак нищих, улыбаясь, кивнул, — но это не меняет факта моего спасения. Ведь тебе никто не приказывал меня спасать, да еще и деньги возвращать. Подумаешь, убьют малого нищеброда. Ну и ради Бога. Таких нищих, пол Старого города. Но ты ведь вступился. И за меня, и за моего друга Кудрявого. Его эти козлы в фонтан макали на центральной площади Старого города. Утопить хотели. Ты же его спас. Ты знаешь, когда мы росли, ты был нашим Героем. Поэтому, если надо, я всегда готов помочь тебе.

Старый бандит откинулся на спинку кресла, переваривая полученную информацию.

— Знаешь, Щербатый, может тогда я и не зря жизнь прожил. Может я купца, когда, ножом пырнул или какого бандюгана в разборке прирезал. Но все-таки чего-то я и хорошего сделал. Помру когда, может на том свете и зачтется.

— Обязательно зачтется, — произнес с жаром вожак нищих, — я верю в это.

Собеседники замолчали, неторопливо потягивая вино.

— Ладно, — первым прервал молчание Щербатый, — к делу. Какая тебе нужна информация.

— Мы ищем трех человек. Двое мужчин, а один возможно женщина в мужском платье. Один высокий светловолосый, второй темноволосый пониже ростом. Остановились где-то в Старом городе. Я думаю, найти их будет не сложно. Молодые, одеты довольно прилично. Для наших трущоб люди заметные.

— Хорошо, — вожак нищих кивнул, — сегодня же я дам указания. Если что найдем, я тебе передам.

— Лады, — согласился Живоглот, вставая, — только осторожненько, не спугните их.

— Обижаешь, — расплылся в улыбке рыжеволосый глава Гильдии нищих, — комар носа не подточит. Кто это когда-то обращал внимание на нищих?