С девяти утра, по ее распорядку, купание. И Зоя идет на пляж. Подтащив топчан к своему излюбленному месту — здесь на ослепительно желтый песок наползает отрадная для глаз узористая зелень птичьего горца, — она расстелила махровое полотенце и, сбросив голубой шелковый халатик, помчалась в воду.

И все-таки плавать в море ей не очень нравилось — куда лучше в речке. Там не надо приноравливаться к волне, опасаться, что тебя далеко унесет от берега, и страшиться каких-то мифических акул или электрических скатов. Поэтому её купание в море было, как правило, непродолжительным. Уже через каких-то пять минут она устремилась к берегу. И тут ее приостановил насмешливый бархатистый голос.

— Вы уже накупались или нашего моря боитесь?

Обладатель этого баритона еще только заходил в воду. Он был в трех шагах от нее. Уверенный, красивый, словно бог. Черные, как смоль, вьющиеся волосы, бакенбарды, окаймляющие скулы, исключительно правильные черты лица, великолепно сложенный бронзовый торс. «Диомед», — с суеверным трепетом отреагировало ее сердечко.

— Оно не только ваше, но и мое, — уточнила она. — И если выхожу, значит, накупалась.

— Извините за неловкость. Бесспорно, вы правы.

Не найдя что ответить, Зоя кивнула ему и пошла загорать. Дойдя до своего топчана, она против обыкновения села и стала смотреть на море. Глаза сами отыскали кудрявую голову «Диомеда» и стали неотрывно следить за ней. Она все удалялась и удалялась.

«И не боится же. Видно, с детства плавает, — думала она. — Молодой, лет на пять старше меня. Вот бы с таким появиться у нас в больнице — девчонки так бы и упали. А ведь у меня еще есть время… что будет, если он влюбится в меня? А потом… Ой! О чем это я думаю? Совсем свихнулась, дуреха».

Зоя легла на топчан и, положив подбородок на руки, закрыла глаза. По коже гулял легкий озноб. Глубоко и спокойно дышало море, покрикивали чайки. Хорошо-то как!

Очнулась от мокрого прикосновения, приподнялась на локте: кто бы это мог быть? Надо нею склонился… Диомед.

— Так недолго и сгореть. Вы уж больше часа спите. Потом станете лечиться, а мне бы хотелось увидеть вас и завтра тоже.

Зоя окончательно пришла в себя и поблагодарила его за проявленное к ней участие. Он удовлетворенно кивнул и пошел к воде, вероятно, надеясь на продолжение разговора. А она, почему-то испугавшись возможного развития событий, мгновенно собралась и ушла.

Ночью ей не спалось. Фантазии одна смелее другой настойчиво лезли в голову. Все-таки как это здорово, когда тебя хотят видеть! Однако та легкость, с которой этот случайный человек приобретал над нею власть, беспокоила ее. «Судя по всему, он местный, — решила она. — Надо бы расспросить о нем тетю Машу. Она должна знать его. Такого мужчину не заметить невозможно».

На следующий день Зоя снова загорала и, конечно же, думала о нем. По краешку ее топчана постучали.

— Гражданочка.

Отчего-то решив, что это милиционер, она удивленно обернулась. Но в полуметре от нее сияло подобострастием лицо Диомеда. Увидев ее, как ему скорей всего показалось, недружелюбную реакцию, он стушевался.

— Извините, вы не станете возражать, если я расположусь рядом с вами, ведь берег общий?

«Что ему сказать?» — суетливо метнулась мысль. А находчивый бесенок в левое ухо уже суфлирует: «буду рада», но тут же справа, вероятно, ангелок, холодно констатирует: «навязчив до неприличия».

— По-моему, вы себе уже ответили, — заметила она. — С чего вдруг вы решили спрашивать меня об этом?

— Ну, как же без разрешения, ведь вы, простите за вынужденную откровенность, безусловно, самая привлекательная женщина на нашем побережье.

Перед такой прозрачной и вместе с тем сладостной лестью девушка не устояла и улыбнулась ему. Он с горячей готовностью ответил на улыбку. Не зная, как вести себя в столь пикантной ситуации, Зоя пошла купаться. Когда же вернулась, он лежал на своем топчане весь в бисеринках влаги. «С чего бы ему так торопиться?» — подумалось ей.

— Не сочтите за бестактность, — Диомед выжидательно взглянул на нее, — но я уже четыре дня ищу случая познакомиться с вами. Это возможно?

— Не вижу причин считать это неприличным. Меня зовут Зоя.

— Очень приятно. А меня — Денис.

Зоя, пряча усмешку, кивнула: странные сближения имен: Денис — Диомед.

— И где же вы остановились? — спросил он.

— На Сенной улице, у тети Маши. А вы, как я поняла, местный житель?

— Да. Живу в поселке уже пять лет. Замечательное место. Здесь вы хорошо отдохнете, вот увидите. Еще и на будущий год приедете. Или, может быть, вы не одна? Тут частенько парами приезжают: один в санатории здоровье поправляет, второй — на пляже.

— В принципе, я не одна приехала сюда, — сказала она, — а с офицером. Он прибыл сюда в моем сопровождении, на реабилитацию.

— И что же, он так плох, что ему нужны были сопровождающие?

— Да, нужны. В результате тяжелого ранения он остался без ног.

— Хм, даже так? Молодой?

— Наш ровесник.

— Видать понадеялся парень на русский авось…

— Что вы имеете в виду?

— Я считаю, что в зону боевых действий напрашиваться ему не следовало.

— А если он не напрашивался? А, скажем, всю часть направили в «горячую точку»… Что бы вы стали делать на его месте?

— Хм. Извините, Зоя, к счастью, передо мной подобные проблемы никогда не возникали, и, надеюсь, не возникнут. И потом, — он ослепительно блеснул зубами, — не кажется ли вам, что это не совсем пляжный разговор?

— Да, — вынужденно призналась она, — не пляжный. Мне пора окунуться.

— Мне тоже.

В воду они зашли вместе. Потом еще загорали, снова купались, вели ленивый, совершенно пустячный разговор. Они изредка поглядывали друг на друга, и, очевидно, это не оставалось без последствий: что-то с ними происходило.

«Боже, как же он хорошо сложен! Я с ума схожу, — думала она. — Кажется, смотрела бы на него и смотрела всю жизнь. Но не слишком ли он избалован вниманием? Что-то чересчур часто он прихорашивается: то волосы поправит на голове, то задумчиво огладит свои каракулевые бачки, то кончиками пальцев проведет по контурам бровей. У него дома, должно быть, уйма зеркал. Как же я забыла, уже одиннадцать. Пора к Некрасову, совсем совесть потеряла».

Зоя поднялась, отряхнула налипшие песчинки, набросила свой васильковый халатик, надела босоножки и нарочито церемонно простилась с Денисом. Он выглядел смущенным; очевидно, хотел проводить ее, но непродолжительное знакомство к этому пока не располагало.

«Интересно, — обожгла вдруг ее сознание мысль, — а есть ли у него семья? Не может быть, чтобы не было. Ладно, что уж тут гадать, время покажет».

Через полчаса она была уже в санатории. Коляска Некрасова стояла на центральной аллее возле одной из скамеек. Он снова читал.

— Здравствуйте, Зоечка. Ну, как вам «Одиссея»?

— Добрый день. Как видите, понравилась, раз я здесь.

— Рад безмерно. Вы не поверите, но с тех пор, как мы расстались, я произнес всего лишь несколько слов.

— Что же с вами случилось? Или интересных собеседников не нашли?

— Не знаю. Отчего-то настроение переменилось. Опять что-то накатило. А вчера ночью, представьте себе, у меня ужасно болела левая пятка — словно на гвоздь наступил. Сделали укол, боль исчезла. И что любопытно: даже на фантомную боль есть управа. Но как избавиться от душевной пытки, не представляю.

Девушка присела на скамью.

— Что же вас сейчас мучит? Ведь все ясно. Надо жить надеждой на лучшее: найти себе подходящее дело, друзей.

— Видите ли, Зоя, во мне столько нерастраченной силы и доброты, и любви, и злости, что мне кажется, что однажды от всего этого я просто сгорю. У меня руки чешутся: хочется копать, рубить, косить, а я, как полугодовалый ребенок, — в коляске. И это на всю жизнь… Как подумаю — тошно.

— Скажите, Володя, а если бы вы знали, что все так плохо окончится для вас, вы бы отказались от командировки в Чечню?

Он глубоко задумался.

— Пожалуй, нет, не смог бы… Я хорошо знаю, что такое долг, честь. Для меня эти понятия горячи, как угли на ладони. Но при ранении я бы уже не хватался за жизнь, как зазевавшийся пассажир за поручни последнего вагона. Нет. Я бы постарался остаться.

— Вы это серьезно?

— Какие уж тут шутки.

— Я перестаю вас понимать. Столько людей старалось вернуть вас к жизни, и это у них получилось. Столько усилий приложили вы сами, чтобы преодолеть боль, и тоже справились с этим. А теперь, когда вам осталось всего лишь приобрести хорошие протезы и научиться ходить на них, вы отступаете. Пусть даже несколько лет придется ждать — я узнавала, их нелегко достать, — но это же возможно. И разве сидя, вы не можете писать, рисовать, лепить, вырезать, учить и еще очень и очень многое?

— Вы, конечно, правы, Зоя. Подыскать себе занятие по душе я в состоянии и, разумеется, так и сделаю. А отступать — тут вы меня не так поняли — не в моем характере это. Если уж тогда инстинкт самосохранения уберег меня от смерти, то и сейчас я постараюсь удержаться от глупостей. А мысли, куда от них деться, лезут и лезут в голову, точно блохи на нос тонущего кота. Кстати, в эти дни, как мне кажется, я понял причину, по которой кое-кто из самоубийц сводит счеты со своей жизнью.

— Интересно послушать, — сказала она. — Суицид для меня всегда был малопонятным явлением, особенно, если погибшему было что еще терять.

— Ну, так вот, я пришел к выводу, что люди приговаривают себя к смерти, когда их собственная жизнь перестает подчиняться им. Ведь они, как и большинство из нас, планируют свое будущее. Их сознание конструирует целесообразную, наиболее предпочтительную модель существования. Однако пагубная страсть, будь то пьянство, наркомания, участие в азартных играх или безнадежная любовь, словно стихия всякий раз опрокидывает и сминает ее. Эти люди устают бороться и уходят. Моя душа тоже бунтует, но я надеюсь, что со временем мне удастся справиться с ней.

— Я рада за вас, Володя. А не пора ли нам прокатиться по парку?

— Да-да, с удовольствием.

И они отправились гулять. Капитан виртуозно владел коляской. Сжимая хромированные ободки, он без видимых усилий толкал колеса вперед. Зоя шла рядом. И они, как уже бывало, с интересом и особым доверием разговаривали: вспоминали свое детство, школьные шалости, увлечения юности. И как-то не заметно для себя перешли на ты.

Немало поколесив по парку, они оказались у главного корпуса санатория, где и распрощались. Владимир направился в столовую, а Зоя — в поселок.

«Странное дело, — рассуждала она, — у меня сейчас нет ни одной подруги, с которой бы я так откровенно разговаривала, как с ним. Вот и выходит, что у меня новая подружка завелась».

От этой несуразной и веселой мысли с улыбкой на лице она и вышла из ворот санатория. И тотчас наткнулась на Диомеда.

— Денис? Здравствуйте. Давно же мы не виделись, — усмехнулась она. — Как вы здесь очутились?

— Да вот, — сделал он выстилающий жест, — гуляю. А у вас, я вижу, прекрасное настроение?

— Так оно и есть. У меня была приятная беседа, — ответила Зоя. И подумала: — Неужели он следил за мной?

— Позвольте вас проводить? — предложил он. — Мне ведь все равно где гулять.

— Проводите, — согласилась она.

Он, сделав легкий полупоклон, как бы говоря, что рад этому, пошел рядом. За этими церемониями таилась неясная досада, что-то пока еще не высказанное.

— И что же ваш подшефный, полон оптимизма?

— Я бы не сказала. Но он сильный человек, и если его сейчас поддержать, то у него все еще будет отлично.

— Любопытно. От человека, я извиняюсь, осталось чуть больше половины, а вы ему прочите славное будущее. Какое, позвольте узнать? Надеюсь, у него хоть кто-нибудь из родных есть?

— К сожалению, семьи у него нет и собственного дома тоже. Но у него есть руки, светлая голова и доброе сердце.

— Простите, Зоя, но меня удивляет ваш неуместный пафос. Посмотрите правде в глаза, и вам станет ясно, что он закончит свою героическую жизнь или на паперти, собирая милостыню на водку, или, если он такой правильный — в богадельне. Это же очевидно.

— Денис! И вам не стыдно думать так? — внезапно вспылила она. — А случись что-нибудь подобное с вами, вы тоже предложили бы себе такую убогую перспективу?

— Я не пьяница и не идиот-романтик, чтобы со мной произошла аналогичная глупость, — запальчиво ответил он. И вне всякой связи спросил: — Извините, а какого цвета волосы у этого офицера?

— Странный вопрос, — удивилась Зоя. — Разве это что-то меняет?

— Видите ли, я заметил, что как только мы начинаем говорить о вашем знакомом, между нами точно пробегает черная кошка.

Зоя взглянула на его иссиня-черную шевелюру и покатилась со смеху. Денис вздрогнул, изменился в лице — он не понял взрыва ее веселья и, видимо, не знал, как себя вести. Его обескураженный вид только усилил хохот девушки. И тогда она указала пальцем на его волосы.

— Если уж кто-то из вас чёрная кошка, а точнее кот, так это, очевидно, вы.

Денис, осознав нелепость приведенной им аналогии, тоже рассмеялся.

— Действительно, если судить по масти, то больше подхожу я. Ну а, в сущности, надеюсь, он мне не соперник? Не так ли?

Желая подразнить его, девушка пожала плечами.

— Мы пока только знакомые, и я ему искренне сочувствую. Он очень хороший человек. Да, между прочим, разговор о нем обычно заводите вы. А я вовсе не против поговорить о чем-нибудь другом, например, о вашей работе, увлечениях.

На эту фразу он отреагировал как на зубную боль.

«Кажется, и эта тема у моего поклонника не вызвала особого вдохновения».

— По профессии я — мостостроитель, но жить предпочитаю в обжитых и обустроенных местах. Поэтому я выстраиваю мосты преимущественно к сердцам любимых женщин.

— И много вы понастроили таких мостов? — тут же отреагировала она.

Он смешался.

— Ну что вы, ведь еще полгода назад я был женат и только теперь начал обращать внимание на прекрасную половину человечества.

— А дети у вас есть?

— Нет, Бог миловал. Так что у меня никаких проблем. Я абсолютно свободен. Теперь, может быть, и вы посвятите меня в некоторые обстоятельства своей личной жизни?

— Конечно. Замужем я не была. Живу одна. Работаю.

— Фантастика! Девушка с такой изумительной внешностью и не замужем. Вы что же, жили в городе слепых, или у вас, — Диомед заговорщицки округлил свои дымчатые глаза, — есть какой-то страшный порок?

— Пожалуй. Все дело в том, что у меня непростой характер.

— И всего-то?! — радостно воскликнул он.

— Скажите, Денис, а у вас жена была красивая?

— Ну, в общем-то, да. Красивая. Мы были, — он мечтательно прикрыл веки, — завидной парой.

— Так что же с вами случилось?

— Обычная история: устали друг от друга. Учила она меня жизни, учила — надоело. Я и сам могу, кого угодно научить.

— Ну, так научите меня.

— С превеликим удовольствием. А что вас конкретно интересует?

— Жизнь. Как, по-вашему, нужно жить, чтобы не было скучно, чтобы не жалеть прожитые дни и быть счастливым человеком?

На развилке они, не сговариваясь, свернули на дорогу, огибающую поселок. Она была довольно пустынной и пыльной.

— Так это же очень просто! — воскликнул Денис. — Чтобы не было скучно, нужно убрать из жизни скучные книги, грустные фильмы, надоедливых друзей, бросить нелюбимую работу и жить так, чтобы каждый день совершалось какое-нибудь маленькое приключение. Тогда прожитые дни будут греть душу долгие годы.

— Ну а счастье, что такое счастье, по-вашему? — проявила она несвойственное ей нетерпение.

— Счастье? На мой взгляд, — это нечто эфемерное и относительное. Любое событие можно посчитать и счастливым, и несчастливым одновременно. Все зависит от точки зрения на это событие в конкретное мгновение. Ясно?

— Пока не совсем.

— Ну, хорошо, поясняю на примере. Вы уснули на пляже, и вам приснился отличный сон. В первую секунду пробуждения время, проведенное во сне, вы считаете счастливым. Через минуту, почувствовав, что сильно обгорели — уже неудачным. Неделю спустя, забыв это огорчение, — снова счастливым. А через год вы будете считать счастливым даже то мгновение, когда почувствовали себя обгоревшей. Вот какой парадокс.

— Однако странное высказывание, — заметила Зоя.

— Это обычное формально-логическое противоречие, — пояснил он. — Да, есть и еще один нюанс. Если вы будете смотреть на свой пляжный сон в эти же самые временные точки отсчета под влиянием каких-либо других факторов, скажем, под впечатлением интересной встречи или случившегося происшествия, то и оценка этого сна может быть соответственно позитивной или негативной.

— Вы говорите, словно лектор, — заметила она.

— Нет, лекций я пока не читаю, но с редакциями газет сотрудничаю, — с важностью заметил он. — А что, заметно?

— Есть немного, — ответила девушка. — Так что же это выходит? Следуя вашей логике, даже самый замечательный день, однажды прожитый мною, через пять или десять лет может показаться мне самым черным на свете, так что ли?

— Именно так. Представьте себе парочку молодоженов. В первую брачную ночь свою свадьбу они считают самым счастливым событием в их жизни. Но проходит время, и любовь сменяется ненавистью. И если спросить их теперь, что они думают о том дне, который связал их судьбы, то мы услышим от них примерно одно и то же: это самый злополучный день в их жизни.

— Да, Денис, однако любопытное представление у вас о счастье. Признаюсь, вы очень убедительны. И все-таки что-то не так в ваших рассуждениях.

Он снисходительно взглянул на нее и только развел руками.

Так незаметно для себя они обогнули поселок и километрах в двух от пляжа вышли на берег моря. Здесь все сплошь было усеяно галечником. Сбросив босоножки, Зоя поспешила в воду. Какое блаженство! Беспечные зеленоватые волны, принося желанную прохладу, ласково прильнули к ее ногам. Беззаботно поглаживая икры и наполняя тело ленивой истомой и смутным ощущением неясного желания, они творили свое будничное волшебство — пробуждали любовь.

Ей вдруг подумалось, что море — огромное доброе существо; оно привычно облизывает всех своих неразумных, однажды порвавших с ним детей. И, быть может, вскоре, если верить пророчествам ацтеков, оно снова, и уже навсегда, вернет их себе.

Пахло раскаленной галькой, водорослями и солью. Бродя по мелководью, Зоя стала собирать со дна красивые камешки. Один особенно понравился ей. По форме он представлял собой увесистую плоскую каплю, а по тону — полупрозрачную смесь белого, зеленого, фиолетового и розового цветов.

Чтобы похвастать находкой, она обернулась к Денису и встретила его мечтательный и восхищенный взгляд. От такого нескрываемого им обожания она испытала легкое головокружение.

— Денис, посмотрите, что я нашла.

Он сбросил туфли и вошел в воду.

— Ну, и что там за сокровище?

Зоя с видом удачливого изыскателя поднесла к его лицу ладонь с найденным камушком. Он бережно взял ее в свои ладони и, явно подшучивая над девушкой, изобразил удивление.

— О! Это настоящее чудо.

И, словно священную реликвию, благоговейно поцеловал камень, потом ее мокрую ладонь, запястье…

«Это человек моря, — решила она. — Еще ни в одних глазах я не видела такой завлекающей в безрассудное плавание морской дымки».

Зоя робко погладила его волосы. Они пытливо посмотрели в глаза друг другу и, не в силах сопротивляться возникшему искушению, трепетно соприкоснулись сухими горячими губами.

«Боже, неужели это и есть то самое счастье, которое я так боялась пропустить? — думала она. — Какая странная неутолимая жажда».

Когда ей уже казалось, что она вот-вот потеряет сознание, Денис повернул ее голову в направлении небольшого дерева, стоящего поодаль.

— Давай спрячемся в тень, а не то недолго и солнечный удар получить. Зайка, ты согласна?

— Да, конечно, — несколько смутившись, кивнула она.

Крона вишневого дерева напоминала взбитую начесом и покрытую лаком прическу старой дамы. Усталые ветви с редкими поспевающими ягодами едва не касались земли. У самого ствола лежал кем-то заботливо припасенный внушительный клок душистого сена. Молодые люди сели на него и губы, алчущие новых и новых прикосновений, подчинили их. Поцелуи, то легкие и нежные, то страстные, продолжительные, с покусыванием, ввергали Зою в состояние по ощущениям близкое к невесомости.

Когда Денис, не прерывая поцелуя, стал выхватывать из-под них сено и, лихорадочно расстилая его, создавать суворовскую постель, Зоя одеревенела. И как он потом ни пытался склонить ее к манящему ложу, опьяняющему самой возможностью околдовать уже желанного ей человека, — этого ему так и не удалось. Уступить, покориться чьей-то воле было выше ее сил. Откуда это у нее, она и сама не знала. Денис был раздосадован, но ему ничего другого не оставалось, как смириться с этим.

Поздним вечером, бесконечно уставшая и счастливая, Зоя лежала в своей постели. Такого сумасшедшего, насыщенного впечатлениями и новым ощущениями дня у нее не было ни разу в жизни.

Припухшие, словно обожженные крапивой губы, пощипывало. Зоя с Денисом только что вернулись с танцев. В доме отдыха, что по соседству с санаторием, превосходные музыканты. А Денис, как она и предполагала, полон достоинств: великолепно танцует, играет на фортепьяно и общается с окружающими легко, как дышит. Он и не скрывает, что у женщин пользуется большим успехом. Однако он с подкупающей искренностью признался Зое, что по-настоящему влюбился только сейчас, в нее. И в это невозможно не поверить.

Вспоминая все, что связано с Денисом, она улыбалась. «С ним, конечно, будет немало хлопот, — размышляла она. — И все же мне кажется, что я смогу простить ему все, только бы никогда не разлучаться с ним. При расставании он предложил наши отношения с ним начать с чистого листа. Чтобы все, что было у нас до этой встречи, осталось в прошлом. И я согласилась. Теперь он будет только моим.

Завтра мы встретимся лишь вечером — в город уезжает. Сказал, нужно утрясти кое-какие формальности. Как я ни настаивала взять меня с собой, не взял. Говорит, скучно будет. Вот чудак».