Принять решение было не легче, чем собраться и преодолеть около тысячи километров. У них дома все приметы осени налицо, а здесь — ни намека на неё, повсюду царствует лето. Зоя чуть ли не вприпрыжку шагала к знакомому домику, а внутри нее звучала мелодия беспечной песенки: «Я твердила о морях и кораллах…»

Тетя Маша, сидя за столом под яблоней, что-то писала. Зоя толкнула калитку, она непривычно легко распахнулась во всю ширь, мягко увязнув в траве, не издав при этом ни звука. Девушка шагнула во двор, хозяйка подняла голову.

— Вот так сюрприз! Глазам не верю.

— Здравствуйте, тетя Маша. Как я рада вас видеть, не передашь.

Она встала навстречу. Они обнялись.

— Здравствуй, дорогая. Неужели отпустили догуливать?

— Скорее отправили в погоню за тремя зайцами, чем в отпуск.

— Ты же знаешь, детка, переловить их — дело безнадежное.

— Что вы, тёть Маша, не дай Бог! Если не удастся отдохнуть — не беда, но других неудач не переживу: я обязательно должна проводить Володю до Волгограда и непременно застать свою бабушку живой.

— Бедная девочка! В этот раз тебе выпала невеселая миссия. Ну что ж, все это жизнь.

Хозяйка, ласково коснувшись ее плеча, усадила ее за стол.

— У меня в термосочке чай на травках. Обожди минутку.

Шагнула через порожек кухни, зазвякала посудой.

Чай пили с лимоном, конфетами, ели бутерброды с сыром.

— Володю жалко… таких парней, как он, я уже лет двадцать не встречала.

Зоя с изумлением посмотрела на нее. Она усмехнулась.

— Да-да, Зоенька. Мы продолжаем общаться: то я его навещаю, то он меня.

— Приятно слышать. Ведь я тогда хотела попросить вас об этом, да не решилась.

— Ты познакомила нас и довольно.

— Тёть Маша, вы тоже считаете его интересным человеком?

— Весьма. Он своеобразен, и как я поняла, деятелен и упрям, и еще, по некоторым признакам, смел и решителен. В нем всего в меру: и воспитания, и интеллекта. И самое важное: он не пустоцвет, а личность.

— Я это тоже чувствую… и не совсем понимаю… Он же детдомовский.

— Да, Зоенька, для воспитанника детдома это не типично. Тут, вероятно, гены сработали. У него ведь тоже были родители и, очевидно, не глупые. А жизнь, как он сам считает, — способ передачи опыта будущим поколениям. Вот тебе и весь ответ.

— Да, он любит пофилософствовать.

— Согласна. Ты не поверишь, но я заслушиваюсь им, как первокурсница… Мне будет не хватать его.

— Я верю вам, потому что и сама частенько опираюсь на его слова. Тетя Маша, а обо мне он вспоминал?

— Миленькая моя, даже не сомневайся! Ведь ты в его глазах — воплощение всех достоинств. У нас не было встречи, чтобы мы не говорили о тебе.

— Вы преувеличиваете.

— Ничуть. Кстати, вчера он был у меня, заезжал попрощаться и, представь себе, оставил для тебя письмо.

— Тёть Маша, вы шутите?

— Нет, моя дорогая. Если хочешь, убедись: оно на книжном шкафу лежит.

— Так вы не хотите отдать его мне?

— Зоенька, я не знаю, что в нем, но когда Володя оставлял мне конверт, он сказал: «Это написано для Зои. Если лет через пять — семь она заглянет к вам, отдайте. Надеюсь, оно кое о чем ей напомнит».

— Что ж, может быть, это и к лучшему, — ответила девушка. — Тогда через пять лет я забегу за ним.

Хозяйка улыбнулась.

— Вот и славно. Буду ждать. А пока располагайся.

— Спасибо. — Зоя взглянула на часы. — Уже полпятого. Тёть Маша, вы не обидитесь, если я сейчас возьму книжку и сбегу на пляж. А вечером, как и прежде, за чашечкой чая мы обо всем поговорим с вами. Ну а дела я оставлю на завтра.

— Иди-иди, Зоенька. Понежиться на солнышке — самое время.

Переодеваясь, девушка вспомнила о подарке тете Маше. Со дна сумки достала «Энциклопедию по кулинарии».

Вышла из дому, положила ее на угол стола.

— Тёть Маша, это вам.

Та, увидев огромную сияющую позолотой книгу, привстала.

— Мне?..

— Ну а кому же еще? Вам, конечно.

— Спасибо, — прошептала она.

— Развлекайтесь.

Гостья поцеловала ее в щеку и выскочила за калитку.

Зоино место было не занято. Накупавшись, она добралась до топчана, улеглась на живот и раскрыла «Клеопатру» Хаггарта. Книга, легко читаемая в иной обстановке, сегодня не увлекала. Смысл прочитанного текста упорно не доходил до сознания. Захлопнув ее и положив подбородок на руки, Зоя стала смотреть на улицу, по которой обычно приходил Денис. Из третьего по левую руку дома вышла молодая круглолицая женщина. Рядом с ней старательно косолапил голенький пухлощекий малыш. На его кудрявой головке, придавая ему сходство с неким экзотическим фруктом, красовалась зеленая, чуть ли не кукольная, кепочка. Его матери не более двадцати пяти. Воздушные медно-золотистые волосы, румянец, проступающий сквозь ровный матовый загар, добрые счастливые глаза. Она красива, и с этим не поспоришь. Женщина, высоко подняв голову, кого-то высматривала на берегу, а мальчик просто вертел головой.

Они шли прямо на нее. И тут ей захотелось поозоровать. Чтобы привлечь внимание мальчишки, она демонстративно сняла очки. Он это заметил. Тогда она «сделала ему глазки» и «страстный поцелуйчик». Малыш, последние шажки не сводивший с нее глаз, вдруг отпустил палец матери, встал перед девушкой на четвереньки и полез целоваться. Зоя чмокнула его в нежные, как граммофончик вьюнка, губки и рассмеялась.

Его мать остановилась и тоже засмеялась.

— Борька, ты что творишь? И это-то в полтора года. Что же я с тобой дальше буду делать? — И уже Зое: — Да, генетика — опасная вещь. Такого еще с ним не бывало.

Кончиками пальцев Зоя коснулась его кудряшек, провела по розовой щечке.

— Какой милый малыш.

Мать взяла его за руку.

— Если он уродился в Дениску, то ой-ёй-ёй! Намучаюсь я с ним. — Покачала она головой.

Зоя привстала.

— А кто такой Дениска?

Женщина усмехнулась.

— Есть тут один… известный человек… с очень редкой профессией.

— Он ваш муж? — чуть поспешнее, чем следовало, спросила девушка.

— Слава Богу, не мой. Другая дура с ним мучается.

Женщина внимательно всмотрелась в ее лицо.

— О-о! Да это никак вы подпортили ему репутацию?

— Я?!

— Ведь это же вы у нас отдыхали недавно?

— Да, в июне…

Уже предчувствуя нечто дурное, Зоя спросила:

— Вы о Солошенко?

— Ну да, о нем, горемычном.

— Чем же я могла скомпрометировать его?

— Своей беспримерной стойкостью, — хохотнула она. — Вы первая из его подруг, кого он так и не смог соблазнить.

— О чем это вы? Кто, кроме нас двоих, может знать о том, что было между нами?

— Да у нас, девушка, добрые вести не лежат на месте, впрочем, как и худые. Так что знают все, кому это интересно.

— Но от кого?

— Да от Дениски же и знают. Он ведь, сердечный, переживает. Хотя, истины ради, после неудачи с вами он уже дважды реабилитировался.

Зоя взволнованно села, неприязненно, чуть ли не враждебно взглянула на женщину.

— Понимаю, — сказала та, — сама такая была: доверчивая, как овца. Но свой паспорт Дениска вам не покажет, гарантирую. Зинка его еще жива, в районке лежит.

— У него что, и дети есть? — подавленно спросила Зоя.

— В его семье нет. А вот в семьях отдыхающих я уже замечала его ребятишек — у меня глаз острый, славные малыши. Да и Борька — парень хоть куда. Так что, если хотите ребеночка от Дениски, то в лучшем виде получится. Ну а во всем остальном полагаться на него не советую. Его миссия — нести людям праздник, улучшать род человеческий, а с пеленками возиться — это, поверьте, не для него.

— Я уже поняла.

— Ну и ладно. Мы пойдем. Прощайте.

— Прощайте.

Сделав всего несколько шагов, экс-красавица побережья и ее маленький сын потеряли очертания, а через пару мгновений их и вовсе заволокло горькой влагой.

Обида обезволила девушку. Она, пряча глаза, поспешно сдала свой топчан и кружным путем направилась к дому тети Маши.

«Значит, все ложь?.. А я-то уже начала надеяться, что мое затянувшееся одиночество вот-вот закончится. За какие-то два месяца в своих упоительных мечтах я создала целый мир, в котором мы с Денисом все делаем вместе: путешествуем, работаем, отдыхаем, покупаем новые вещи, находим себе друзей, растим своих детей, все вместе ходим на пикники или просто купаться, рыбачить…

И вот этот мир, вдохновенно возводимый мною, рассыпался. Господи, как же мне его жалко! За что я так наказана? Разве мало я ждала своего счастья?

Бросить в беде близкого, хоть и нелюбимого человека, как это подло. Он уже дважды утешился. Каково? А я еще тридцать минут назад была уверена, что смогу простить ему любой грех. Нет, видно, к этому я не готова.

Так что же такое любовь — иллюзия? Раз при одном холодном прикосновении к ней она так стремительно исчезает. И не бесследно. В душе остается что-то противное, что отравляет мысли, убивает мечты».

Зоя шла и вспоминала недавние встречи с Денисом. Вероятно, ей повезло, что его философские сентенции иногда раздражали ее. Если бы не это, все могло быть гораздо хуже. Придя на квартиру, она тут же завалилась в постель. Лежала и копалась в своей судьбе. Почему именно ей так фатально не везёт? В чем она виновата?

Спустя полчаса появилась тетя Маша.

— Ты что же это, девонька, никак заболела? — всполошилась она. Села на край ее кровати, приложила руку ко лбу Зои. Пристально посмотрела на нее.

Та отрицательно мотнула головой.

— А что же тогда такая скучная? Что-нибудь случилось?

— Устала, наверно, — равнодушно ответила Зоя.

— Да нет, голубка, что-то ты скрываешь от меня. Уж не наши ли парни тебя обидели? А то есть тут у нас парочка донжуанов, от которых лучше подальше держаться.

Заметив ее внимание, продолжила:

— Один — коренастый с длинными пшеничными волосами и татуировкой на груди: «Ай лав ю». — Это Саня Титов. Он понахальней второго, попроще, и главное — холостой. Другой — Дениска Солошенко: статный, чернявый, волосы — что крупный каракуль. Влюбленный в себя Нарцисс с замашками аристократа. У него жена от рака помирает, а этому самцу и горя нет: знай себе амурничает. Бабы смеются: говорят, что наши парни обольщают девчонок по графику: штука в неделю. И у каждого свои методы, свой контингент. Эти и вздоха твоего не стоят. Так что, если кто из них цепляется, не деликатничай. Или тебя что-то другое тревожит? А то расскажи мне, девочка, — с нежностью погладила она ее голову, — полегча?ет.

Зое было стыдно признаться, что из-за своей скрытности она попала в такую нелепую ситуацию.

— Мне уже легче, спасибо. — Она поднялась и села на кровать. — Тёть Маша, как, по-вашему, у каждого должна быть любовь?

— Любовь?.. — задумалась она. — Я думаю… любовь — это большая удача, может быть, самая большая удача в жизни. Ведь человек приходит в этот мир, чтобы воспитать свою душу, а любовь почти всегда облагораживает и возвышает ее.

— А если влюбишься в какого-нибудь лживого, недостойного человека?

— Отсюда и все трагедии, моя милая. Никак нельзя давать воли чувствам, пока не узнаешь, чем дышит этот человек, что любит, о чем мечтает. Ты сначала загляни в тайники его души, а уж тогда решай: сможешь ли ты с ним быть счастливой или нет.

— Как у вас все просто: если подходит по всем статьям — влюбляйся. А что, если я еще не успела заглянуть в его душу, а уже вопреки всему здравому смыслу тянет к нему, как мушку на огонь?

— Так это, милая, еще не любовь. Это — желание, чистая физиология.

Зоя понурила голову.

— От этого не легче. Да и, собственно, велика ли разница?

— Зоенька, я тебя понимаю. Когда такое случается, любые аргументы бессильны. Тем более что сейчас сплошь и рядом животную страсть отождествляют с любовью, и разобраться в этом ой как нелегко. Но поверь мне, различие между ними преогромно.

— Так все-таки в чем оно?

— Видишь ли, со своим избранником тебе предстоит делить не только постель и радость, но и заботу, и досуг, и горе. А на это не каждый человек способен. Поэтому его должны желать и душа, и рассудок, и тело. Если не будет этого — не будет и счастья. А тех, кто идет на поводу у похоти, ждет неизбежное разочарование. Любовь — это благословение ангела. Она обязательно должна коснуться души. Запомни это, милая.

— Я все поняла, осталось принять.

— Ну и хватит об этом. Зоенька, а не сходить ли нам сейчас за арбузами?

— Неплохая мысль. Пожалуй, это повеселей будет, чем валяться в постели.

В торговой палатке они выбрали два арбуза: один невероятных размеров, а другой — средний. Втиснули их в сетки-самовязки и пошли домой.

Солнце, добросовестно отработав свой бесконечный летний день, полезло в море. И вода, и воздух вокруг него раскалились докрасна. Боже, как же это красиво.

Хозяйка с гостьей расположились под яблоней. Тетя Маша, срезав лишь нижнюю шляпку, уложила арбузище на разделочную доску и, придерживая плод за хвостик, стала разрезать его на равные доли. Под острым лезвием ножа арбуз нетерпеливо похрустывал, показывая через вкривь и вкось разбегавшиеся трещины свою рассыпчатую, мерцающую цветом тлеющей зари мякоть. Затем она уложила его в глубокую миску и, наконец, вырезав под острым углом верхнюю шляпку, дала ему раскрыться, как цветку. На вкус он был не менее изыскан. Второй арбуз они опустили в погреб.

Утром, провожая Зою в санаторий, хозяйка подала ей пакет с виноградом.

— Володе передай привет.

— Непременно.

Она улыбнулась.

— Представляю его реакцию на твое появление. Ну, с Богом.

Вблизи ворот Некрасова не оказалось, на террасе тоже. Ребята посоветовали поискать его за корпусом. Минут через десять, обходя уже третий корпус, слева от себя Зоя увидела великолепный клумбовый ансамбль. И планировка, и цветовая гамма удивили ее своей оригинальностью. Это царство цветов одним своим краем примыкало к дороге, по которой шла она, а противоположным — к тротуару, проложенному вдоль корпуса. Поперечными же границами ему служили ряды декоративного кустарника.

В их тени на дальней дорожке Зоя и увидала читающего колясочника. Он сидел спиной к дороге, но все равно у нее появилась уверенность, что это — Некрасов. Она стала готовиться к встрече: думать, как подойдет к нему, что скажет; гадать, как он поведет себя. Хотелось, чтобы обрадовался.

И тут обгоняет ее зеленая в серебристый дождик иномарка, и останавливается напротив него. Распахивается задняя дверца, и выскакивает из машины девочка в лиловом сарафанчике. В руках у нее, вероятно, фотоаппарат. Она стремглав бежит к колясочнику, оббегает его и бросается к нему на шею. Он тоже обнимает ее, гладит.

Передние дверцы автомобиля приоткрываются.

«Нет, это не Владимир, — решает Зоя. — Ведь у него никого нет. Очевидно, это отец девочки. А где же тогда ее мать?» Девушка, невольно замедляя шаг, искоса смотрит на сидящих в салоне людей. «Кто они ему? Почему не хотят выйти из машины?» Подойдя ближе, она слышит чудную, полную безысходной тоски мелодию, мгновеньем позже на ее фоне неразборчивое бормотание мужчины и тут же сказанную резким тоном фразу женщины: «Дурочка влюбчивая, меня так не обнимала».

Пройдя мимо автомобиля, Зоя решила: «Видимо, в разводе. А дочка жалеет его. Вот ведь судьба».

У одной из скамеек она заметила приятеля Некрасова. Он узнал ее, заулыбался, поздоровался.

— Не Володю, случайно, ищите?

— Да. Не подскажете, где он?

— Вы где-то разминулись с ним. Минут двадцать назад я оставил его возле клумбы. Он там любит бывать.

— У него все в порядке?

— Все. Только одичал он без вас: что-то читает целыми днями, пишет. И все один.

— Спасибо. Рада была увидеть вас.

Он удовлетворенно кивнул. И Зоя потащилась в обратный путь. Невдалеке мелькнул лиловый сарафанчик, лязгнули дверцы. И мимо нее прошуршало покрышками авто, из окна которого куда-то вдаль смотрели не по-детски серьезные глаза девочки.

Зоя свернула на поперечную дорожку, подумала: «Спрошу у мужчины, может быть, он видел Володю».

— Извините, — начала она и осеклась.

Это был Некрасов.

Он с задумчивой грустью глядел в книгу и не сразу отреагировал на ее присутствие. За последние два месяца Владимир заметно посвежел, отрастил усы, бачки. От землистого оттенка на его лице не осталось и следа. Некрасов ошеломленно вскинул глаза.

— Зоя?

— Она самая. Здравствуй, Володя.

— Здравствуй. Буквально три секунды назад я подумал о тебе. И вдруг — ты. Вот это сюрприз.

— Почему ты вспомнил обо мне?

— Только что прибегала проститься моя юная знакомая. Однажды мы невзначай встретились и так привязались друг к другу, что сейчас физически ощущаю ее потерю.

— Я мельком видела эту девочку. Ей лет четырнадцать?

— Пятнадцать. Мечтает работать корреспондентом. Ох, и хватка у нее! За две недели как бы непреднамеренно выпотрошила из меня всю подноготную, — улыбнулся он.

— Мы что, с нею похожи?

— Нет. Но осталось то же самое чувство потери.

— Мне показалось, девочка очень переживает.

— Детские драмы. Сколько их еще у нее будет?

Внезапно раздался негромкий пластмассовый щелчок. Владимир с некоторым удивлением скосил глаза на черный предмет, лежащий в его нагрудном кармане, и улыбнулся.

— Из Веруни определенно получится хороший журналист.

— Так это что — ее диктофон?

— Ее. И отметь: она подарила его мне включенным.

— Хороший подарок, — заметила Зоя, — и не дешевый для школьницы.

— Да, подарок редкий. Но так уж получилось, что я, зная ее мечту, тоже приобрел для нее диктофон. И она тут же, не упуская случая, включила его на запись.

Владимир непроизвольно вздохнул.

— Да, она — чудный ребенок. Ее доверие ко мне окончательно изменило мое отношение к жизни.

— Я очень рада. Ну что, погуляем?

— Буду счастлив, — ответил он.

В этот раз они разгуливали особенно долго. Говорили вроде бы о вещах отвлеченных, но каждое слово каким-то немыслимым образом влияло на психическое состояние девушки. Она почувствовала себя значительно лучше. У нее появилось ощущение беззаботной легкости. Зоя шла и думала: «Чего такого я не смогла заметить во Владимире, что нашла в нем та девочка?»