Засыпая под стрекотание кузнечиков, Зоя рассеянно думала о том, что к встрече с Денисом еще не готова: не перепсиховала, а хотелось бы выглядеть совершенно спокойной и этот короткий роман закончить как можно достойней.

С утра пораньше она с тетей Машей работала в саду. Они срывали яблоки, айву, остатки груш. Позже занимались подготовкой плодов к варке варенья и компотов.

К одиннадцати Зоя освободилась, привела себя в порядок, взяла арбуз, немного фруктов и направилась в санаторий. Выйдя из калитки и пройдя десяток шагов, она вдруг увидела Дениса, сидевшего на скамейке у соседнего дома. В животе у нее похолодело, в ногах появилась усталость. Он был все так же обворожителен и ярок: в розовой борцовской майке, желтых шортах и стильных очках. «А вот и великий соблазнитель, — мелькнула у нее едкая мысль. — Ну, уж нет. В этот раз его чарам я не поддамся».

Денис резво поднялся и, улыбаясь, пошел ей навстречу.

— Доброе утро, мадам, — попытался он ее поцеловать.

— Доброе, — уклонилась она от поцелуя.

— Я сегодня проходил мимо и, услышав в саду твой голос, подумал: галлюцинации. Прислушался… — Нет, сущая явь. Ты сегодня приехала?

— Позавчера.

Он удивленно отшатнулся.

— Чем провинилось наше побережье? Или что-то случилось?

Зоя взглянула на Дениса: «А что, если он всерьез любит меня?»

— Зайка, объясни мне, что же все-таки изменилось за эти два месяца?

— Настроение.

— Извини, конечно, что я не писал… Но я о тебе думал. Честно.

— Только обо мне?

— Ну не только, конечно. Я как-никак журналист. У меня множество творческих контактов. Кстати говоря, с этим ничего не поделаешь, можно только смириться.

— Категоричное условие.

— Такова реальность, издержки профессии, так сказать.

— Это аргумент.

— Так почему ты не купаешься?

— Вчера была. А сегодня тёть Маше в саду помогала. Сейчас вот, — кивнула она на сумку, — иду в санаторий друга навестить.

— Нового друга или все того же? — с ехидцей спросил он.

— Некрасова.

— Так тебя что же, к нему навечно прикомандировали? — съязвил Денис.

Желая позлить его, ответила:

— Пока не знаю.

Он ошеломленно взглянул на нее, но тотчас овладел собой.

— Кто б меня навестил с такой сумкой продуктов. Уж как бы я был ему благодарен.

— Я думаю, тебе это ни к чему. Сад у тебя есть, деньги, связи, море в двух шагах. Так что не прибедняйся.

— Ладно-ладно, — примиряюще сказал он. И протянул руку к сумке. — Позволь тебя проводить?

Не проронив и слова, Зоя отдала ему сумку. По его лицу было видно, что он усиленно пытается понять причину столь решительной перемены ее отношения к нему. Не желая разговора на эту тему, она стала задавать Денису ничего не значащие для нее вопросы. Большой ли у него дом? Сколько в нем комнат? Какие в его саду деревья, ягоды? Дружит ли он с соседями? По ответам чувствовалось, что он окончательно сбит с толку. Подойдя к воротам санатория, она, не останавливаясь, пошла дальше. Денис молча последовал за ней.

Владимир, видимо, давно ожидал ее. Его коляска стояла в густой тени декоративного кустарника у первой же на центральной аллее скамейки. Ее великолепный эскорт он воспринял без особого воодушевления.

— Здравствуй, Володя. Извини, не могла раньше.

Он с особым изяществом взял ее руку за пальцы, поднес к обветренным губам и, кольнув короткими усиками, бережно поцеловал ее.

— Здравствуй, Зоя. Я очень рад видеть тебя. И вас, — кивнул он Денису.

Тот, демонстрируя взаимное радушие, осклабился. Зоя взяла у него сумку, вынула пакет с фруктами.

— Это тебе привет от тети Маши. Но фруктами займешься позже. — Она сунула пакет в дорожный карман коляски. — А вот этот арбуз предлагаю съесть сейчас. Не против? — посмотрела она на парней.

Те согласились. И они в поисках укромного местечка отправились в глубь парка. Первая же убегающая от аллеи тропка привела их на уютную полянку с двумя составленными буквой «г» скамьями. На одну из них постелили газету. Денис точными быстрыми движениями мастерски разрезал арбуз на розовые искрящиеся доли. Все взяли по одной. Они таили в себе не только красоту, но и глубокую свежесть. Какое-то время молодые люди молча наслаждались вкусом. Вероятно, пытаясь наладить хоть какое-то общение, Денис кивнул на книгу, прижатую корешком вверх к боковой стенке сиденья.

— По-прежнему читаете?

— Да. Хороший способ уберечься от депрессии. Кстати, пристрастился к чтению только здесь, на юге.

— Что за книга?

— «Кутузов» Раковского.

— Любите читать о войне?

— Я бы не сказал. Этот роман, прежде всего, исторический. И та война мало похожа на современную.

— Если бы не ранение, вы бы еще служили в армии?

— Конечно.

— На войне, наверно, интересней стрелять, чем в тире?

Владимир поморщился.

— Денис, вам ведь не десять лет… Я бы не хотел повторять банальности, но все же напомню: война — не развлечение, а беда, причем и для победителей и для побежденных.

— С этим я согласен. Но все же она — естественное продолжение политики. Разве не так?

— Я думаю, мирное решение проблем куда естественней. А война — демонстрация человеческой глупости и бессилия политиков. И ничего более.

— Но я знаю, что в горячие точки многие даже просятся.

— Не преувеличивайте. Тех, кто старается не попасть туда, значительно больше.

— Но ведь были же добровольцы! Я сам видел по телевизору, — с неуместной горячностью заявил Денис.

— В чем вы меня хотите убедить, что на войне хорошо? Так это, извините, полная чушь. А любителей приключений там не больше одного на сотню. Да и те после первых же боевых потерь становятся серьезней.

— Если вы все относитесь к войне серьезно, почему же тогда армия так бездарно воюет?

— Потому что она вынуждена не только исправлять ошибки политиков, но и подчиняться, опять же, их непродуманным решениям. Кстати, у Суворова те же проблемы были.

— А я думаю, все дело в другом, — настаивал Денис. — Хотите, отвечу за вас?

— Ну, попробуйте.

— Наша доблестная армия стала неуправляемой: офицеры все поголовно пьяницы и психопаты, а солдаты — просто бритоголовый детсад, отловленный из песочниц. Годится ли такая армия вообще хоть на что-нибудь?!

Зоя с Владимиром переглянулись. Было очевидно, что Денис затевает ссору. Она попыталась урезонить его.

— Денис, тебе не кажется…

— Зоя, мне важно знать, что думает по этому поводу бывший офицер, — запальчиво перебил он ее.

Глаза Дениса были холодны, как серая декабрьская галька. Что его могло так взвинтить? Девушка растерянно посмотрела на Владимира, и тут заметила у него на цепочке подаренный ею камешек. Вот оно что. Ревность причина его нападок. Ну-ну.

Вместо ответа Владимир спросил:

— Денис, а вы сами в каких войсках служили?

Тот с плохо скрываемой неприязнью процедил:

— Я в армии не служил. По здоровью не прошел.

— Хм. А физические данные у вас: бицепсы, торс, рост — дай Бог каждому.

— Что вы меня нахваливаете, как жеребца перед забегом, — вспылил Денис. — Намекаете, что я уклонился от призыва?

Владимир выдержал паузу и спокойно сказал:

— Так вот, насчет армии… Она далека от идеала, это правда. И у наших офицеров нервы не самые крепкие, согласен. Когда семья не устроена, не обеспечена всем необходимым, благодушествовать может только кретин.

— Вы, может быть, и кутежи их оправдаете?

— Не перехлестывайте. Пьют офицеры не больше других. К слову сказать, от пьянства вся страна не просыхает. И это, как я понимаю, чиновникам на руку. Управлять виноватым во всех смертных грехах населением куда проще.

— Не уходите от ответа.

— И в мыслях нет. Мне тоже не по душе видеть в зоне боевых действий дистрофиков с шестиклассным образованием. Но что же делать, если такие патриоты, как вы, не в состоянии исполнить свой долг перед страной?

Лицо Дениса посерело.

— Я смотрю на вас и думаю, — голос у него стал нервно подрагивать, — во всем этом позоре вы готовы обвинить всех, кроме себя.

Володя усмехнулся.

— Чует кошка, чье мясо съела. Вы почти угадали. В дискредитации армии многие виноваты и, прежде всего — журналисты.

— Ну вот, я же говорил, — призывая девушку в свидетели, возмутился Денис.

Арбуз к этому времени доели. И Зоя корки и расквашенную газету убрала в пакет. Девушка вопросительно взглянула на Владимира. В ответ он чуть заметно кивнул и стал выруливать на аллею. Денис не унимался.

— Наша-то в чем вина? Мы были всего лишь зеркалом, отражающим ваши проблемы.

— Да, зеркалом. Только уж больно кривым. Иначе в нем были бы видны и успехи армии.

— Да их просто не было у вас! — вскричал Денис.

Злобное выражение разительным образом изменило его лицо. Удивительно, но Владимир и сейчас остался спокойным.

— Откуда вам знать об этом? Чтобы судить об армии, для начала надо побывать в ней. А вы не только пороха, даже солдатских портянок не нюхали.

— Мне это ни к чему. Я и так в состоянии добыть нужную мне информацию.

— У какого-нибудь штабного ефрейтора?

— А хоть бы и так?

— Я вас понял. Вы из той категории журналистов, которые своим преждевременным трепом предупреждают бандитов об опасности, а наших ребят подставляют под пули.

— Я никого не подставлял. И не надо безосновательно обвинять меня в этом. К слову, хранить секреты — это ваша обязанность, а наша — во что бы то ни стало находить источники информации и оперативно использовать их.

— Верно. Но нельзя же не думать о последствиях своих сенсаций. Ведь ваши нелепые домыслы и прогнозы влияют не только на рейтинги печатных изданий, но, в конечном счете, и на результат боевых столкновений.

— Знаете, быть свидетелем важных событий и не воспользоваться этим — непозволительная роскошь для журналиста.

— Понятно. Значит, по-вашему, нагнетать в обществе психоз, а зачастую и провоцировать террористов — это нормально?

— Горячие новости всегда кого-то обжигают, — ответил Денис.

Некрасов в упор посмотрел на него.

— Не там вы их добываете. Они должны обжигать врагов, а не своих. Наши ребята говорят: есть журналисты, а есть пираньи. Судя по всему, вы из стаи хищников, и мне это неприятно.

Дениса передернуло.

— Я рад, что мы все выяснили. В свою очередь хочу сообщить вам, что вы мне тоже не очень симпатичны. На этом и прощаюсь, — он сделал энергичный полупоклон. И, уже обращаясь к Зое, бросил: — Подожду у ворот.

— Хорошо, — ответила она.

Владимир с усмешкой посмотрел вслед Денису.

— Не разговор получился, а склока. Ведь из-за таких, как он, наши ребята в засады попадают. Ты уж извини, Зоя. Но своими вопросами он меня сегодня раззадорил.

— Ничего, зато мы кое-что новое узнали друг о друге.

— Это да. Однако неловко признаться, но я еще во власти инерции: спор уже закончен, а я все подыскиваю аргументы повесомей. А ты о чем думаешь?

— А я почему-то вспомнила давнишнюю беседу о литературе и то свое удивление, что ты тогда прочитал стихи именно Бунина, а не чьи-либо другие.

— Что же тут удивительного?

— А то, что накануне той встречи я тоже читала Бунина и, затевая разговор, собиралась поделиться впечатлениями именно о его стихах. Что это, совпадение? Или ты прочитал мои мысли?

— Что ты, Зоенька, у меня никогда не было сверхъестественных способностей. Может быть, лептонная почта сработала?

— Это что за почта такая?

— Общение на уровне элементарных частиц, — улыбнулся Владимир, — когда оба настроены на одну волну.

Погуляв еще минут пятнадцать, они расстались.

Денис ожидал Зою на скамье у ворот. Она присела рядом.

— Наговорились? — с раздражением спросил он.

— Да, — односложно ответила она.

— Ты сердишься? — покосился он на нее. — Извини. Что-то нервы сегодня на взводе.

— Денис, а как здоровье… твоей жены?

Он вздрогнул, колюче взглянул на нее и досадливо хмыкнул.

— Какое тебе дело до нее?

— Ты прав, — она беззаботно улыбнулась, — мне не должно быть никакого дела ни до нее самой, ни до тебя — ее мужа.

— Я ее не люблю! — озлобленно сказал он. — И скоро раз и навсегда освобожусь от этой стервы.

— Денис, так отзываться о женщине может только низкий человек.

— Да что ты о ней знаешь?

— О ней — ничего, но о твоих победах…

— Зоя, все, что со мной случилось до встречи с тобой, — легкие увлечения, не более.

— А после моего отъезда?

Он словно поперхнулся.

— Как ты не понимаешь, все это не по-настоящему. Только ты мне нужна!

— Вряд ли. Ведь были женщины и до нашей встречи и после. Да и вообще, начинать серьезные отношения с чудовищной лжи — плохой знак. Извини. Я в тебе ошиблась. Очень ошиблась.

Денис вскочил. Лицо его побледнело.

— Ну знаешь, подобной глупости я от тебя не ожидал. Другого такого шанса у тебя может и не быть.

— Как и у тебя. Однако жить в ожидании измены я не хочу. Так что, прощай.

Он стиснул зубы и молча ушел в поселок.

«Вот и все, — подумала Зоя. — Был Диомед — и нет. С мечтами о сказочном принце покончено».

Она медленно брела на квартиру. Целое скопище мыслей одолевало ее. Она думала, что еще недавно в характере Дениса ее устраивало почти все. И лишь последние двое суток вернули ей былую зоркость. Сейчас за его привычками: высоко держать голову, поглядывать по сторонам, вплотную подходить к собеседнику, она усматривала его жадное желание задавить своим обаянием говорящего с ним и заодно произвести впечатление на остальных. Это манеры соблазнителя. А его цинизм, вывихнутая логика, раньше существующие как бы сами по себе, теперь естественным образом дополнили и прояснили его сущность.

«А какой симпатичный малыш у той женщины… и подумать только, его отец — Денис. Если бы мы с ней случайно не встретились (а, может быть, все не случайно?), то я бы, вероятно, трепетала сейчас в его объятьях. Ужас! Не дай Бог такой слепоты… Единственный, кто меня понимает, так это Володя. С полунамека уловил мое настроение. И в который уже раз! А спорщик он еще тот. Почему я практически не участвовала в их разговоре? Откуда такая странность?.. Может быть, от уверенности, что Володя поставит его на место? Или от наивной фантазии, что предмет их спора не армия, не политика, а я. Признаться, мне нравилось, что они спорят.

Пожалуй, хорошо, что все так закончилось. Может, это и не потеря вовсе?.. А как там бабушка? Не попробовать ли позвонить Даше?»

В три часа пополудни из поселковой почты Зоя дозвонилась до бухгалтерии своего бывшего колхоза. Там работала ее знакомая, Нина Викторовна. Она оказалась на месте и с готовностью согласилась пригласить Дарью на переговоры. Договорились, что минут через сорок Зоя перезвонит. Побродив по улочкам, в условленное время она снова зашла на почту. На ее звонок в конторе подняли трубку.

— Мохова. Слушаю вас.

— Это Зоя. Здравствуй, Даша.

— Здравствуй.

— Даша, я твое письмо получила. Спасибо, что написала.

— Не за что.

— Как там бабушка?

— Сейчас специально забегала взглянуть на неё: жива пока. Кто-нибудь приедет из вас?

— Да. Я приеду. Она очень слаба?

— Слаба. Она ведь почти ничего не ест.

— Даша, я сейчас в командировке, но постараюсь что-нибудь придумать. Спасибо тебе. А бабушке передай, я скоро буду.

— Хорошо. Но, пожалуйста, поторопись.

Зоя еще не пришла ни к какому решению, а ноги уже несли ее к санаторию. Нужно выяснить: есть ли у них возможность уехать уже завтра. Да и, конечно, поговорить об этом с Володей.

В администрации удивились такой спешке, но вошли в её положение и пообещали к десяти утра все документы подготовить, а броня на билеты у них имеется.

Поиски Володи затянулись. Зоя вдруг подумала: «Уж не купается ли он?» Через десять минут она подходила к лодочной станции. Пляж был пуст. Коляска Владимира стояла возле будки, обвешенной пробковыми спасательными кругами.

— Э-эй! — прокричала Зоя.

Из будки вышел инструктор. Он, как и в первую их встречу, был в синей выгоревшей на солнце майке.

— Весь во внимании.

— Здравствуйте. Не у вас ли Некрасов?

— День добрый. Здесь он. Уже больше часа на волне. Скоро будет.

— Извините, где он? И на чем?

— В море, конечно. На лодке.

— С кем-то катается?

— Он ходит на веслах один.

— Как один? Разве там можно усидеть без ног? — с сомнением спросила она.

— Выходит, можно. Я думал, вы в курсе, что он уже больше месяца регулярно выходит в море?

— Нет. Я уезжала отсюда. И то, что я сейчас услышала, меня крайне удивляет.

На лице инструктора проявилось удовлетворение.

— Этот парень кого хочешь удивит. Я, по совести сказать, и сам не верил, что это возможно. За мою практику Митрофаныч — первый, кто без ног сел за весла. Он сам продумал, где и как устроить крепеж.

— Так он, что, привязывается к скамейке?

— Если точнее, то к скамейке мы привинчиваем останки креслица из кинозала, а уж в нем с помощью страховочного пояса и капронового шнура фиксируется Володя.

— Но там же, такая нагрузка… а если кресло не выдержит?

— Не беспокойтесь: Митрофаныч на всякий случай еще четыре упора из хоккейных клюшек сотворил. Они тоже на болты прихвачены к шпангоутам, то есть к поперечным ребрам. Так что там все надежно.

— А вдруг лодка перевернется, что тогда?

— Этого и я боялся. Говорю, утонешь, а я из-за твоей прихоти в тюрьму сяду. Кстати, давайте присядем, — он указал на скамеечку, врытую под самым окошком будки.

Они сели.

— Так вот, — продолжил инструктор, — говорю ему, что с такой перспективой я не согласен. Тогда Митрофаныч надел на шею нож в чехле, зафиксировался и говорит: «Переворачивай лодку. Если через полторы минуты не выберусь из-под нее, то начинается твое время: хватай меня за жабры и тащи на берег». Я и перевернул. Отсек время. На сорок пятой секунде он вынырнул.

— Как вы могли согласиться на это?

— Вы что, брата своего не знаете? Если ему что-то в голову втемяшится, то его и пять инструкторов не переубедят. Да и я хлеб не даром ем: кое-что умею. Ну, а уж потом деваться мне было некуда: капитулировал. И очень рад этому. Сегодня я в нем уверен, как в себе.

То, что инструктор хвалил Володю, Зое почему-то льстило. Ей захотелось услышать о нем что-нибудь еще.

— И что же, он всегда благополучно возвращался? И с ним на воде никогда ничего не случалось?

— Вообще-то был один случай.

— Тонул?

— Нет, Бог миловал. Произошла история несколько иного рода. Но Володя просил меня до поры до времени никого не посвящать в нее. Так что я не знаю, как и быть.

— В ней что-нибудь предосудительное, чего можно стесняться?

— Что вы, напротив. Но он все равно не хочет огласки.

— Ну, сестре-то можно рассказать по секрету?

— Ладно уж, уговорили. — Он задумчиво почесал затылок. — Однажды… где-то с полмесяца назад, передали мне штормовое предупреждение. Часам к одиннадцати на море — волна до трех баллов. И вдруг Вова нарисовался. Говорит, мне надо в море. Я, естественно, отказал ему. Так он как взял меня в оборот. Но и мне в тюрьму не охота. Наорались мы друг на друга до полного удовлетворения. В конце концов, плюнул я в сердцах, говорю, плыви хоть в Турцию, глаза б мои тебя не видели. И он уплыл. Иду на обед и думаю: «Чем же сегодня день закончится?»

Дома сел за стол — ложка в рот не лезет. Повалялся на диване, взял с собой бутылку водки и на работу. Примерно через два с половиной часа заходит Володя в пролив, и представьте себе, в лодке у него русалочка: где-то в море выловил. Вся бледненькая, кожа в гусиных пупырышках. Девчонка настолько озябла и устала, что на ногах стоять не может. Вынес я раскладушку, переложил на нее девочку. И пока я не перевел на ее растирку всю свою водку, Митрофаныч с меня не слазил. Я ему говорю, об этом надо непременно рассказать всем, чтобы у ребят боевой дух поднять. А он: «Когда моего духа здесь не будет, тогда и рассказывай. А сейчас ни мне, ни девочке это не к чему». Мировецкий мужик. Никогда таких не встречал.

— Любопытная история. Об этом он не рассказывал.

— Еще расскажет. Только вы уж не подавайте виду, что в курсе дела. Не зря я вам сболтнул?

— Нет-нет, не беспокойтесь. И спасибо за доверие.

— Кстати, теперь уж по секрету от него, — у меня на посту всегда есть фотоаппарат: немножко подрабатываю. Так вот, в тот день, когда они причаливали, я увидел в лодке надувной матрац и, сообразив, что это неспроста, сфотографировал их. Так что у меня будет документальное подтверждение этого факта. А газету с заметкой я передам его знакомой Марье Ивановне.

— Хорошая новость. Володя умеет находить себе друзей. Спасибо.

— А вот и он сам на подходе, — инструктор указал на лодку, огибающую мысок на входе в заливчик. Косые лучи солнца то и дело соскальзывали с налитых силой рельефных мышц гребца, поглядывающего через правое плечо на кромку берега. Зауженная и укороченная спинка стульчика не скрывала крепкого, затянутого в оранжевый пояс смуглокожего торса гребца. Володя согнулся вправо и с носового отсека лодки достал бухточку веревки. Мощный гребок, и лодка наползла на берег у самого причала.

— Степа, принимай швартовый!

Тетя Маша перебирала козий пух. Известие о поспешном отъезде Зои и Владимира застало ее врасплох. Оно огорчило ее. Но она тут же все убрала и немедленно принялась за стряпню. К вечеру запах сдобы витал и на кухне, и в доме. Как ни отказывалась гостья, но стараниями тети Маши огромный пакет был доверху наполнен фруктами и выпечкой. А потом они допоздна пили чай и разговаривали.

Ночью Зою одолевали впечатления прожитого дня. Мысль о том, что она может опоздать к бабушке, с постоянством почтового голубя возвращалась к ней и возвращалась. «Нет. Этому не бывать, — решила она. — Еду в Ольховку. Как-никак в запасе у меня целая неделя. А там — по обстоятельствам».

Тетя Маша, провожая, напомнила ей: «Не забывай, тебя ждет письмо».