Денис терпеть не мог всяческие конференции, выставки и съезды. Толпы бездельников собирались в одном месте, трещали о неинтересных для них вещах, делали вид, что серьезно и упорно работают. А по факту, каждый мечтал о моменте, когда начнется фуршет, концерт или какая‑то другая развлекаловка. Либо, когда можно будет уйти в бар и вдрызг напиться. Нормальные деловые люди, чаще всего, не любят командировки. Особенно — с такой целью.

Но вот беда: у него проснулся талант вести переговоры, выискивать жемчуг и бриллианты в кучах барахла, что привозилось на выставки. Никто другой в их фирме не умел так удачно налаживать связи, новые контракты заключать…

А он, в последние полтора года, больше и не хотел ничем другим заниматься. Передал управление филиалом Женьке. А новый, или старый, но требующий помощи, больше брать не захотел. Потух интерес. Категорически.

Палыч долго думал, чем занять хорошую голову, дорогую для него, но уставшую занимать себя самостоятельно. В первый раз отправил вместо себя наугад, для проверки. А по результатам решил, что Дэн теперь будет директором по развитию. Тому было без разницы, и он согласился. Даже порадовался, что больше не придется сидеть на одном месте. С каких‑то пор, его это слишком раздражало…

За это время он успел объездить половину Европы, обойти вдоль и поперек обе столицы родины, а еще мельком глянуть на массу городов — крупных и мелких, сверкающих и запущенных, современных и оставшихся в прошлом веке… Нигде не хотелось задерживаться. Тянуло домой, в родной городок. Но и там покоя не было. Немного утешал и радовал Ромка, но его он брал к себе только на выходных. На неделе было некогда — и ему, и парню. Дашка активно взялась за его развитие, всестороннее, таскала на кружки и секции, да еще и школа началась…

При встречах она еще пыталась, порой, намекнуть, что не все потеряно. Только Денис не велся на это: отвернуло, давно, и обратно не поворачивало.

Лишь по ночам, оставаясь в четырех стенах, ему хотелось выть волком. Текущая работа, как раньше, не спасала.

Не могли помочь и подруги. Все — временные. Ни одна надолго не задерживалась, хотя и старались многие. Их не отталкивал ни характер Дэна, ни наличие сына и алиментов, ни его вечные придирки.

Не устраивали они его. Все. Чем — и сам не знал. Старался, держался до последнего, пробовал "строить отношения", как учил его Палыч, как пыталась намекнуть мать… Не получалось. Не лежало сердце.

О том, чего хочется на самом деле, не думал. Не помнил. Запретил себе вспоминать. Только тоска сжирала. Но он почти привык.

А когда переставал справляться — снова ехал. Не выбирая и не капризничая, по любым местам, где могли быть интересы фирмы.

Палыч радовался, вроде бы… Дэн — тоже. Ровно до того момента, как приезжал на место. А там его все начинало раздражать. И люди, и сервис, и климат… Неважно, что именно. Причины всегда находились.

Сейчас его раздражал и лучший сочинский отель (в эпоху кризиса могли бы и не выпендриваться), и климат — жаркий и душный, тяжкий для него, столько отжившего на севере, и то, что дресс — код был официальным: таскаться по жаре в костюме и при галстуке — сущая пытка, неизвестно кем выдуманная.

Еще больше злило, что до нужного ему выступления нужно ждать было два с половиной часа: никто не пустил бы его в конференц — зал с таким опозданием, да и имидж нужно держать.

Спасало лишь выбранное в самых дальних рядах место: можно было, не палясь, открыть нетбук и работать в почте, вылавливая слухом, когда назовут важную для него тему…

Правда, сосед болтливый попался: норовил комментировать все, что происходило, да еще и подталкивать Дениса локтем, привлекая внимание. Не иначе, какой‑то деревенский увалень впервые "вышел в люди"…

На очередное " Да ты смотри! Ничего себе!" и дерганье за рукав он уже готов был разразиться тирадой, что здесь не цирк, и даже не кинотеатр, и лучше бы заткнуться, пока не попросили на выход. Причем, он сам, Денис, даже поможет вывести, не внапряг будет. Даже вскинул голову и брови нахмурил, буравя лысого толстяка взглядом, и рот открыл… Но так и завис, не говоря не слова. Боясь повернуть голову в сторону сцены, чтобы снова не ошибиться, слыша такой родной и такой чужой голос… Такое уже случалось: микрофоны часто искажали тембр и тональность, хорошо, если слова можно было разобрать.

Отвлекаясь на толстого соседа, он не расслышал, кого объявляли, и теперь судорожно вспоминал программу: ведь не видел там имени, совершенно точно! Тогда… как?

Сосед слегка напрягся, видя, что Дэн ведет себя не очень адекватно… Сглотнул, резко умолкнув… Потом просипел: "Что? "

Оцепенение спало. Денис отвернулся и поднял глаза на сцену…

Нет. Ему не показалось: первые слова, приветственные, произнесла Вика. Это был её голос, интонации — тоже её, правда, более жесткие и уверенные, чем он когда‑то привык слышать. В намерении убедиться, что ему не мерещится, Дэн полез в программу дня, чтобы найти фамилию Величко.

Тема, названная девушкой, в программе была. Фамилии, как и имени, не было. Какой‑то Петров А. Г. должен был рассказать все то, что сейчас звучало со сцены. И, Дэн был уверен, этого Петрова никто не стал бы и слушать (он, во всяком случае, и голову не поднял бы), а Вика умудрилась чем‑то притянуть внимание присутствующих.

Не факт, конечно, что мужчины (девяносто процентов зала) очень вникали в её слова… Но смотрели на неё с интересом, в большинстве своем. Или, может быть, Дэну так показалось…

Он, во всяком случае, не мог отвести глаз, вбирая, запоминая, впитывая… сравнивая с тем, что пряталось в закоулках памяти, с образом, который долго и беспощадно изгонялся, но так и не был изгнан…

Денис уже не мог бы точно сказать, когда в последний раз её видел. Наверное, около года назад… Когда он вернулся в родной город, Вика его долго и старательно избегала. Встречаясь в коридорах и на совещаниях, глаза не прятала, но смотрела сквозь. Будто никогда не знала.

Он пытался, несколько раз, выловить её, чтобы поговорить наедине, выяснить, что произошло, чем её холодность вызвана… Пока Палыч не пригласил его в кабинет и не попросил оставить девушку в покое: на столе у него лежало заявление об уходе. Естественно, официальный мотив был иным, но оба прекрасно поняли, в чем настоящая причина.

Шеф её не уволил, конечно же, но перевел в другую фирму — дочернее агентство, которое занималось только маркетингом и продажей жилых помещений. Так они почти перестали пересекаться.

Лишь изредка, на общих совещаниях, Дэн её встречал. И так же, как сейчас, любовался Викой и гордился. Прекрасно понимая, что ни на то, ни на другое, права не имеет. И даже запрещал себе это. И не хотел следить за её успехами. Сам от себя прятал этот интерес и, все равно, спрашивал, узнавал, интересовался…

А потом она совсем пропала из виду. Куда и по какой причине — Палыч так и не сказал. Просто посоветовал Денису успокоиться и забыть её, наконец. Если не сложилось, значит, и не надо, и не нужно выкручивать себе жилы. А если девушка нужна еще, то пора перестать страдать ерундой, а идти и добиваться.

Легко сказать… С того самого дня, когда он сидел в вагоне, уносящем на Север, и понимал, что у них что‑то снова не сложилось, в душу закралась обида и горечь. Может быть, даже на себя. А больше — на Вику. За то, что снова ушла в подполье, и даже не изволила сообщить, в чем опять его вина. Даже намека на шанс не оставила. И эта обида жила в нем долго, вместе с тоской и горечью. Чувствовал себя дураком, который сам себя за что‑то наказывает… И ничего поделать с этим не мог.

Только сейчас, глядя на девушку, он понял, что в душе всколыхнулась и радость, и гордость, и какая‑то дурацкая надежда… а горечь ушла. Будто её и не было.

Вика похорошела. То ли волосы стали темнее, то ли красилась ярче, то ли румянец на щеках, горящий от волнения, так её украшал. Он вновь почувствовал жадность. Желание спрятать подальше, чтобы не пялились всякие, вроде его соседа, недостойные… Глупое желание, понятно, однако, слишком неугомонное, чтобы от него избавиться…

Честно признаться, Денис так и не понял ни слова из её речи. Лишь снова с гордостью отметил, что Вику засыпали вопросами, на которые она долго и подробно отвечала. Наверное, удачно, потому что на перерыве, который начался после её выступления, девушку обступила толпа желающих что‑то обсудить, обменяться контактами. Толпа гомонила, практически скрыв её от глаз широкими спинами в деловых костюмах. Единственное, что Дэн успел заметить, это какого‑то мужика, который придерживал её за локоток, почти по — хозяйски. Может быть, конечно, просто коллега или начальник, желавший уберечь её от напора…Может быть. Но Дэну он не понравился…

Вера не любила выступать перед незнакомыми людьми. И перед знакомыми — тоже не очень ей нравилось. Но, как назло, вчера у Андрея сел голос. Неожиданная реакция на кондиционеры и пересушенный воздух самолета. Он мог только сипеть, шипеть и кивать головой. Иногда — произносить пару слов, но с очень большим усилием. Было очень смешно наблюдать, как мучается человек, обычно словоохотливый, если не сказать — болтливый. Приходилось прятать улыбку, глядя на его усилия, чтобы не обидеть.

Веселье закончилось, когда он вечером постучал в её номер и больше жестами, чем словами, объяснил, что зачитывать речь на конференции придется ей. Тогда накрыла паника, душная. Нет, Вера, теоретически, знала, о чем должен говорить её коллега — сама же и готовила, и правила несколько разделов, часть данных помогала собирать… Но знать текст и озвучивать его — совершенно разные вещи…

И теперь, когда все закончилось, и она уже отстрелялась, даже не могла вспомнить, что несла… все было, как в тумане.

И если бы не большой палец, поднятый Андреем, не восхищение в его глазах, она бы уже сбежала и спряталась под замок, чтобы пережить позор.

Сейчас‑то можно было расслабиться: успеха они добились, и явного. Но какое‑то смутное беспокойство мешало свободно вздохнуть. Вера постоянно хотела оглянуться. В поисках чего — не знала. Но до самого вечера ей будто жгло затылок и спину, между лопаток…

Это ощущение прошло, лишь когда она спряталась в номере. Свалилась без сил на кровать, думая, что не нужно уже ничего: ни внимания, ни контрактов, ни поздравлений от начальства и коллег (Андрей, хоть и без голоса, успел растрепаться по почте и в смс, благо, там не нужны были рабочие связки). Хотелось уснуть и проснуться уже завтра, перед самым отлетом, и больше не ходить ни на какие встречи.

Но тревога и волнение, зародившиеся днем, не дали расслабиться. Через усилие она приняла душ, занялась макияжем и прической, отдала горничной платье, чтобы погладила…

Вроде бы, немного времени ушло на привычные сборы, но что‑то не давало покоя: она то собирала волосы, то распускала, поправляла стрелки до того тщательно, что пришлось все смывать и заново краситься.

Будто специально оттягивала момент выхода, когда нужно будет спуститься и пройти в огромный зал, его еще и найти в этом сложном здании не мешало бы…

Опомнилась, лишь когда звякнула смс от Андрея: " Ты где? Я уже полчаса тебя на входе жду…". Подхватилась, набирая уже на ходу: " Сейчас буду".

Как обычно, Вера на секунду замешкалась на входе в зал, опешив от количества людей, шумных, нарядных, расслабленных и не очень, от звона вилок и ножей, уже поднимающихся бокалов… Снующие официанты что‑то еще расставляли по столам, на сцене тихо наигрывали музыканты… Каждый раз, попадая в такую обстановку, она терялась: казалось, что все внимание присутствующих приковано к ней, ерунда, конечно, никому до нее не было дела… Но она, все равно, боялась оступиться, споткнуться, как‑то криво пройти… Ноги деревенели, а спина застывала, будто каменная. Хорошо, что сейчас рядом был Андрей. Уцепиться за его локоть, отвлечься на то, чтобы разобрать сипение вместо слов, улыбаться в ответ — было спасением.

Фуршет оказался банкетом. Всех рассадили по местам, согласно сложной схеме, и Вера оказалась одна среди незнакомых людей. Мужчин, в основном, вполне себе приличных и приятных, но их внимание напрягало.

С трудом наблюдала, когда началось и закончилось первое, второе и сколько‑то еще выступлений, раздумывая, когда уже можно будет сбежать, не нарушая приличий. Момент, когда ведущий объявил первый перерыв для того, чтобы размяться, перекурить, выйти на воздух, был самым долгожданным для неё. Поднялась чуть ли не первой среди заядлых курильщиков.

Оказалось — не зря. Потому что балкон, огромный, больше похожий на террасу, опоясанный широкими мраморными перилами (наследие советского монументального прошлого), через минуту заполнился гомоном уже слегка нетрезвой толпы людей. Вера по опыту знала, что этот гомон с каждым перерывом будет становиться все шумнее и развязнее, постепенно перетекая в пьяный бред и выкрики "ты меня уважаешь?".

Респектабельные товарищи, вскарабкавшиеся к вершинам жизни, умные, представительные, грамотные, в этом состоянии мало отличались от гостей шумной деревенской свадьбы: под парами алкоголя слетала вся шелуха, и все скрытое становилось явным.

Нет, она ничуть не осуждала этих людей, не было отвращения и неприязни… Просто хотелось остаться одной, чтобы никто не мешал побыть в тишине, расслабиться, но без лишних бокалов…

Она дождалась, пока люди наобщаются, покурят, и, так же активно, как высыпали на улицу, схлынут в зал. Осталась, наконец, одна, радуясь, что никто не обратил внимания и не начал приставать.

В этот вечер дышалось на удивление легко: откуда‑то потянуло ветерком, разгонявшим тягучую влажную жару, невыносимо тяжелую днем. Одного было жалко: море с этого балкона не просматривалось. Лишь темные силуэты гор, да огни большого, шумного курортного города. Одна лишь радость: дерево магнолии, свесившее ветви прямо над балконом. Веру завораживали эти крупные, великолепные цветы, их лепестки, будто покрытые глянцем…. Казалось, что какой‑то неизвестный мастер создал их руками, в несметном количестве, а потом темной ночью развесил на ветвях, чтобы люди смотрели и восхищались…

Она уже потянулась к одному, чтобы аккуратно погладить пальцем, когда услышала шум, вырвавшийся из открытой двери, затем дверь закрылась, в тишине раздались шаги.

Оборачиваться не стала: если человек умный, то догадается, что ей не хочется ни с кем говорить. Если не очень умен, то лучше, тем более, не показывать свой интерес. Пожалела сейчас, что некому позвонить и просто поболтать, ни о чем, чтобы показаться занятой…

Шаги приближались. И можно было не сомневаться, что они направляются в сторону Веры. Кому‑то, видимо, захотелось общения с женщиной. На этой конференции их было до неприличия мало… Что, конечно же, не могло не радовать искательниц приключений, но Вера себя таковой не считала.

Напряглась, внутренне готовясь давать отпор очередному ухажёру. Все так же не оборачиваясь, чтобы не создавать более комфортных условий. Ведь заигрывать с чьей‑то спиной, конечно же, не очень весело…

Но к случившемуся через секунду она оказалась абсолютно не готова. Мужчина просто обнял её, прижавшись всем телом. Руки целомудренно лежали на талии, но всей напряженной спиной, плечами, шеей она ощущала, что стоявший сзади имеет не совсем целомудренные намерения.

— Привет. — Тихий голос, колыхнувший так много воспоминаний, что она вздрогнула. Нет. Этого быть не может. Просто кто‑то по пьянке и в темноте обознался. Она сейчас покажет лицо, товарищ поймет, растеряется, потом извинится и сбежит.

Но, уже медленно оборачиваясь, слишком медленно и заторможенно, понимала: не ошибка. Не обознался. В воздухе не пахло алкоголем. А аромат одеколона был знаком до дрожи, до бессмысленного желания вдыхать глубже, чтобы надышаться… И до глупого порыва сбежать, чтобы успеть подумать, подготовиться… И… просто откинуть голову ему на плечо и совсем ни о чем не думать…

Дэн всегда поражался тому, как быстро и безвозвратно отключается его мозг, во всем, что касалось или могло коснуться этой женщины. Вот, вроде бы, нормальный, адекватный, вменяемый человек, и даже вполне подготовленный к общению… Даже продумавший, как и о чем будет говорить…

Но стоило ей оказаться поблизости, и… Пшик. Идиот, с замашками неандертальца. Все это приходило, конечно же, задним числом, когда было поздно, и масса времени появлялась, чтобы размыслить и осознать. И когда уже было никому не нужно.

Вот и сейчас. Он весь день провел как на иголках, желая и страшась этой встречи. Оттягивал, как трусливый дурак, тот момент, когда посмотрит в глаза ей, и не увидит в них ничего, кроме вежливого внимания. Он хотел другой реакции. Но знал, что переживет любую, с трудом, но переживет. А вот уехать отсюда и не попробовать к ней прикоснуться — такого, уж точно, не будет.

Весь день он не мог отвести от нее глаз. Благо, что Вика сидела в первых рядах, и он мог любоваться её спиной и затылком. Изредка — профилем, когда она поворачивалась к соседу и о чем‑то ему улыбалась, заставляя кулаки сжиматься от ревности, от злости и… стыдно признаться, от зависти.

Обычно он пропускал все пьянки на таких мероприятиях. Но эту не мог себе позволить пропустить. Наплевав на все схемы и правила, выбрал стол, с которого лучше всего было видно и зал, и вход в него. С момента, когда ведущий объявил начало, постоянно бросал взгляды на часы, а потом на двери. Вика не появлялась. Денис почти уже готов был все бросить и пойти искать по номерам, когда увидел её на входе. Под руку с этим упырем. И опять с улыбкой.

Один бог знает, чего ему стоило оставаться спокойным. Но он сдержался. Не сдвинулся с места.

А потом они расселись по разным столам, даже не оглядываясь друг на друга. И он расслабился. Опять придумал бог весть что…

Момент, когда девушка встала, чуть не упустил: её закрыла спина очередного умника, полчаса плетущего идиотский тост… Чуть не рванул следом, когда мелькнула спина в ярко — синем платье, но снова удержался. Снова поставил себе пятерку за то, что отказался на этот вечер от алкоголя. И так, бардак в мозгах…

Он честно пытался не дергаться и не думать ни о чем таком. Планировал выбрать время, удобное, чтобы подойти… Может быть, пригласить на танец, или просто рядом присесть, когда освободится место… Завести непринужденный светский разговор, о том, о сём… А там уже посмотреть, как сложится.

Но ноги сами подняли и понесли, когда среди людей, вернувшихся к столу, он не увидел Вику. Разного цвета пятна мелькали на фоне серых пиджаков и белых рубашек, а синего не было.

Он даже понимал, почти на бегу распахивая стеклянные створки, что может натворить глупостей, да просто испугать… Что снова идет на поводу у желаний, а мысли разбегаются по углам…

Но, увидев маленькую, одинокую фигурку, тонкую шею, изогнутую, чтобы ближе потянуться к ветвям, забыл и про разум, и про все, к нему прилагающееся.

Даже на последнем шагу он еще не знал, что будет говорить и делать. Глубокий вдох, как перед прыжком в воду. А дальше — сплошная импровизация.

Девушка испугалась. Об этом сказала натянутая, как лук, спина, и то, как медленно поворачивалась… Успел себя проклясть, сотню раз, за этот необдуманный порыв… А потом, кажется, узнала.

Будто передумав, остановилась на повороте, а потом разрешила прижать себя крепче. Прислонилась к плечу, потерлась макушкой где‑то внизу, у шеи, расслабилась. Заставила сердце пуститься вскачь, а ребра сжиматься от нехватки воздуха. Все вокруг, неожиданно, заполнилось ароматом её волос…

Понадобилось время, чтобы горло разжалось, а пересохшие от волнения губы смогли хоть что‑то прохрипеть…

— Узнала?

Хмыкнула. Плечи дрогнули, будто в насмешке.

— Нет. Я всем разрешаю вот так прижиматься в темноте…

— Значит, узнала… Вика… — Протянул, будто вспоминая вкус её имени на языке.

— Почему ты никогда не называешь меня Верой?

Ошеломила. Заставила мозг проснуться.

— Можно, я подумаю? А отвечу немного позже?

Пожала плечами.

— Можно. Я так спросила, не очень важно.

— А это, кстати, идея… — Ему очень понравилась мысль.

Она ждала продолжения. Он молчал. Тогда, наконец, повернулась, подняв к нему лицо, позволив полюбоваться вблизи, а не только дышать ею.

— И?

— Девушка, а можно с вами познакомиться? Меня Денис зовут…

Улыбка. Еле заметная в отблесках огней. Скорее, ощутимая, чем видимая…

— Вера.

— Очень приятно. Вера, можно, я вас поцелую? — И, сбиваясь с притворно — официального тона, жалобно протянул. — Очень хочется. Целый день мечтал…

— Так это, значит, ты на мне дырки прожигал?

— Верунь… Пожалуйста.

— Мне нравится, как это звучит…

— Значит, можно, да?

Внятного ответа он так и не дождался. Кажется, она кивнула. Или, может быть, просто прикрыла глаза… Но этого было достаточно.

Прикоснулся к её губам как‑то робко, почти неуверенно, словно опасаясь, что опять все испортит, оттолкнет, своими руками. Но девушка, кажется, и сама ждала и хотела этого прикосновения. Потянулась навстречу, не отпрянула. И не помешала его рукам пробежаться по всей спине, огладить плечи, обхватить ладонями лицо — чтобы удобнее целовать было, чтобы надежнее… Почувствовал кончиками пальцев, лежащих на шее, как судорожно она сглатывает, как её кожа покрывается мурашками под его лаской, так забыто и так знакомо… И потерялся… В том, как она вцепилась в его запястья, всем телом льнула к нему, не позволяя оторваться… В сладкой муке — сдерживать её напор, отрываться временами, на секунду, чтобы прерывисто вдохнуть, и чтобы она дышала…

— Ого! Это мы удачно заглянули!! — Чей‑то возглас отрезвил. Напомнил, где они находятся.

Дэн хотел убить этого умника. И поблагодарить. Если бы не он, кто знает, когда они смогли бы остановиться…

Девушка уткнулась лицом в его грудь, прячась от смущения. Кажется, дай волю — зарылась бы под рубашку. Но он придержал её затылок, погладил, успокаивая, прошептал, найдя в темноте маленькое ушко:

— Не переживай. Здесь темно, никто не увидит и не узнает тебя. — Руки бродили по её телу, как будто для того, чтобы оградить от взглядов, а на деле — не мог их оторвать. Проклиная этих несчастных нетрезвых курильщиков, что отвернулись, вроде бы, но продолжали, время от времени, оглядываться…

Девушка затихла, лишь обняла его, под полами пиджака. Но даже сквозь ткань он ощущал тепло её ладоней и легкое, почти незаметное дыхание…

— Вер… — Решил, что сейчас лучше занять внимание разговором, иначе, станет плевать и на толпу, и на то, что стоят они в общественном месте, где вечно будут мешать посторонние…

Она чуть подняла голову, глянула снизу — вверх, с вопросом в глазах…

— Я скучал по тебе. Очень. — Она молчала. Только потерлась щекой о рубашку, удобнее устраиваясь. — И думал много. — Вздохнул, не дождавшись, да и не надеясь особенно, что ответит. — Я же дурак, как выяснилось.

Кажется, она улыбалась. И продолжала молчать.

— Но я обучаюсь очень быстро, когда захочу. Правда.

Снова короткий взгляд исподлобья. И опять спряталась.

— И я очень хочу, Вер. Не представляешь, как сильно хочу…

— Правда? — Теперь смотрела серьезно. Испытующе.

— Верунь, если не дашь мне еще одного шанса, я сдохну. А если не сдохну, то сопьюсь. Или утоплюсь, так надежнее…

— Не нужно. Говорят, утопленники плохо выглядят. И вообще, это грех.

— Ну, так, не доводи до греха, ладно?

— Денис Игоревич, снова играешь словами?

— Ага. — Улыбался уже довольно, потому что надежда забрезжила. — Не представляешь, какое удовольствие — с тобой разговаривать…

— То‑то я и смотрю, что, как увидел, мелешь и мелешь, остановиться не можешь… — Это она намекала на то, что его руки снова начали гладить всю её, жадно и не таясь (слава богу, ненужные свидетели понемногу слились, можно было не таиться), а губы, словно невзначай, касались виска, лба, щеки, век, потом — по новой…

— Ну, если хочешь, давай просто поговорим. Без приставаний. — Она не успела ответить, как вновь была развернута к нему спиной, а руки снова сплелись на её животе. Так тоже было здорово: просто обнимать её и дышать ароматом волос. И слегка покачиваться, млея от ощущения того, как легко и беззаботно дышится…

— О чем ты здесь думала, пока одна стояла? — Где‑то в душе маячила дурацкая идея… вдруг, о нем? Глупо, конечно же, но он‑то весь день о ней думал…

— Я так и не попала на море… — Идея скуксилась и ушла, обиженно надувшись, но Дэн отмахнулся от этого. Были вопросы поважнее. — Вчера хотела. Но пришлось эту речь готовить, записывала на диктофон, слушала, засекала время…. Умаялась, если честно. В конце уже язык заплетался….

Больше догадался, чем понял, как ей хочется поддержки.

— Ты умница. Выступила потрясающе. Весь зал внимал, как будто ты им какую‑то святую истину несла…

— Да ладно. По — моему, большинство просто пялилось…

— Лично я — слушал. Очень внимательно. Правда, ни слова не понял…

— Да ну тебя! Так и знала!

Его опять осенило. Может быть, не вовремя. Но куда деваться от таких озарений?

Потянул её за руку к дверям.

— Пойдем!

— Куда?! — Она притормозила, глядя непонимающе.

— На море! Куда еще?

— С ума сошел? Денис, ты, вроде бы, не пьян…

— У меня с тобой и так тормоза отказывают. Зачем еще какой‑то допинг? — Снова потянул, настойчивее. — Ты же хотела на море? Желание женщины — закон!

— Ночь на дворе! Зачем?

— Так даже лучше. Нет загорающих. Тишина и красота. Относительные, конечно. — Если бы она сказала уверенное "нет", он бы не настаивал. Но Вера сомневалась и отнекивалась больше для порядка. Видно было.

— Я на шпильках. В вечернем платье!

— Я заметил. Потрясающе выглядишь.

— Так неудобно же! Как я там буду спотыкаться?

— Я тебя буду носить. — Увидел, что ей не понравился его дурашливый настрой. — Хорошо. Пойдем, переоденешься. На каком этаже номер?

— На пятом.

— Замечательно. Мой тоже. Я заскочу, тоже накину что‑нибудь поудобнее, а потом за тобой забегу.

Аргументы у девушки иссякли. Позволила вновь ухватить себя за руку и послушно пошла.

У них даже вышло пройти незамеченными: на сцене ведущие творили какие‑то непотребства, именуемые "конкурсами", зрители орали и визжали. Какое им было дело до бредущей вдоль стен парочки?

В лифте он старательно следил, чтобы руки не позволяли себе слишком многого. Губам запретить не смог. Они то и дело тянулись, прикасались, захватывали… К макушке, к краешку уха, к вьющейся прядке, выпавшей из прически… Нестерпимо хотелось повытаскивать все шпильки из её укладки, посмотреть, как волосы струятся по обнаженным плечам. Платье — футляр, строгого кроя, без лишних разрезов и намеков, почему‑то тоже дико возбуждало. Он хотел стряхнуть его с девушки еще с тех пор, как она появилась в зале…

Но… Он же обещал море. Разве можно не исполнить её желание? Особенно, такое простое?

Осталась небольшая щель, когда решил, что очень важно сообщить:

— Если раньше меня успеешь, дождись, пожалуйста, здесь. Хорошо?

— Договорились.

Она помедлила, перед тем, как закрыть окончательно. Что‑то в её взгляде… сомнение? Вопрос? Ожидание или неуверенность? Неважно, что именно, убедило его: " К черту море. Потом успеется"

Потом был короткий возглас удивления. И щелчок замка, уже изнутри. И шпильки сыпались на пол, скорее выдернутые, чем бережно вытащенные. И платье — футляр оказалось где‑то рядом с ними. Кажется, кто‑то его отбросил в сторону, чтобы не наступить…

Туфли были скинуты уже на ходу, когда она висела на нем, обхватывая ногами, хрипло подсказывая, что не в ту сторону, и что нужно идти прямо… Остальное снималось уже без участия мозга и памяти. Им было некогда. Они старались хоть немного остудить почти животное стремление обладать, вбиваться в нее, до хрипа, до крика, до спины, исчерченной ногтями…

Дэн давно уже так не позорился. Когда на первых минутах взрываешься, а женщина под тобою лишь только начала загораться… Несколько яростных движений — и все тело свело в конвульсии безудержного оргазма. Вера затихла под ним, поглаживая вздрагивающую спину.

— Прости. Такого со мной, кажется, еще не случалось…

— Дурачок. Мы же никуда не торопимся? Тем более, я в курсе, на что ты способен… — Она, кажется, улыбалась, куда‑то ему в плечо…

Осталось лишь осыпать её виноватыми и благодарными поцелуями. Снова ощущая себя малолетним идиотом. Проклиная себя и восхищаясь её терпением…

— Денис, нужно бы в душ сходить…

— Пойдем. — Ноги уже были в состоянии держать его. И даже с ней на руках.

— Я и сама дойду… Тяжело ведь, поставь меня…

— Может, мне нравится тебя таскать? Терпи и наслаждайся

Вообще‑то, он действительно хотел зайти в душ, и ничего лишнего. Не был сторонником "вертикальных" упражнений, никогда.

Но её тело, ярко освещенное, загорелое, на фоне молочного кафеля… Припухшие губы, щеки, уже краснеющие от царапин его щетины… Он же сотни тысяч лет её такой не видел…

Просто собрать губами выступившую солоноватую влагу над верхней губой… и на впадинке у ключицы… и в ямочке пупка… и забыть, что они здесь, собственно, собирались делать…

Вера уже была развернута лицом к стене, и беспомощно хваталась за гладкую плитку, руки сползали, он поддерживал, прижимая их своими сверху… А потом отпускал, чтобы пальцем пройтись и обвести все родинки, и перебрать позвонки… почему‑то очень хотелось повторить этот путь и губами, и языком.

Нет, он очень хотел быть нежным, когда брал её там, присваивал, подчинял в этой тесной, неудобной ванной… Но она же не позволяла: впивалась зубами в его пальцы, чтобы не кричать так громко, и сама подставляла шею и плечи, когда он прикусывал… Он потом пытался загладить отметины, зацеловать ласково, но она требовала, отвлекала, и делала что‑то невозможное своим телом — с его…

Под струи воды попали намного позже, почти обессиленные. Вера улыбалась, с трудом открывая веки, а он бесконечно долго намыливал её, сонную, зная, что пора бы выйти отсюда и позволить ей уснуть спокойно…

Но там, в комнате, было темно, а здесь — яркий свет. И она — живая, настоящая, и можно не сравнивать никого, и ни о чем не думать. Трогать и смотреть. И снова любить её хотелось, на этот раз, все‑таки, нежно… Но это уже было бы свинством…

Рассвет еще только начинал щекотать окно и стену напротив своими серыми пальцами, которым долго предстояло розоветь, когда Вера проснулась.

Было невыносимо жарко. " Опять, что ли, кондиционер накрылся?" — беда, преследующая её несколько поездок подряд… Но аппарат гудел исправно. Вера даже чувствовала струи холодного воздуха. А жара была… где‑то сзади. Очень плотный, осязаемый жар окутывал все тело, в шею дышал…

Не понимая, спросонья, что, вообще, происходит, хотела повернуться — посмотреть нужно, кто там пыхтит?

— Поспи еще немного, Вер. Вставать рано. — Теперь она уже точно проснулась. Этот голос ни с чьим не спутаешь. И эта фраза… Он много чего говорил в её снах. Но такого — ни разу. Слишком… обыденно, что ли… и слишком просто… Не так она их первый утренний разговор представляла…

Повернулась, вопреки указанию:

— А ты почему не спишь?

В его улыбке была такая осязаемая, жадная ласка, и в прищуре глаз, немного припухших, и с таким нескрываемым удовольствием руки прошлись по телу, прижимая плотнее, что захотелось зажмуриться…

— Тебя охраняю.

— А если серьезно?

— А если серьезно… — Он шепнул ей на ухо такую откровенно — горячую правду, что девушка поперхнулась, и заалела, не только щеками, но и уши порозовели, и даже шея, казалось… А он продолжал нашептывать, одновременно переворачивая, укладывая под себя, заставляя раскрываться и вбирать… Забыв, что она обещала себе, после того раза, быть не такой податливой и сумасшедшей, заслужить еще должен… был… кажется…

Во второй раз она проснулась, когда солнце вовсю гуляло по комнате, заставляя жмуриться и отползать к другому краю кровати. Это продолжалось долго, но, все равно, закончилось…

— Малыш, постель такая широкая, а ты норовишь меня скинуть… Не хватает места? — Теплый голос, почти не сонный, разбудил окончательно.

— Привет. — Единственное, на что хватило ума, чтобы ответить.

— И тебе утро доброе. — Он смотрел на неё внимательно, приподнявшись на локте.

— А ты спишь, вообще, когда‑нибудь? Что‑то не помню ни раза, когда видела тебя спящим…

Взгляд посерьезнел, улыбка куда‑то делась. Вере даже стало чуточку беспокойно: что за тему такую затронула?

— У тебя будет масса времени, чтобы разобраться в этом вопросе. Если, конечно… — Замялся, взял паузу…

— Если что? — Заинтересовалась. Так же, как он, приподняла голову, подпирая её рукой, чтобы глаза были на уровне.

— Замуж за меня выйдешь? — Глаза были все такими же серьезными. Но где‑то на дне их таилось тревожное ожидание. Вера хотела отшутиться, сначала, но хватило чего‑то, чутья или интуиции, чтобы понять, что может сейчас сделать ему очень больно.

Когда‑то она себе даже представляла, что чудо случится, Денис прозреет и приползет к ней на коленях, с букетом и кольцом. А она гордо пошлет его к черту и уйдет в неведомую даль. Обязательно — счастливую.

Но сейчас о этом как‑то позабылось. И гордость куда‑то спряталась. Было странно и страшно.

Видимо, что‑то из сомнений отразилось на её лице… Денис нахмурился, сжал губы… Потом погладил по лицу тыльной стороной ладони…

— Да ты не бойся, Вер… Я ж сейчас ответа не требую. Просто, чтобы ты в курсе была, чего я хочу… Когда созреешь, тогда и скажешь. Я подожду, привыкать, что ли…

Откинулся на подушки, глядя в потолок. Все же, наверное, надеялся, что реакция другой будет…

Теперь уже она потянулась к его лицу. В попытке приласкать, извиниться, успокоить…

— Денис… Я так сразу не могу… Мне же нужно…

— Подумать. Я помню. Постоянно забываю, что с тобой нельзя гнать коней. Куда‑нибудь не туда загонишь.

— А тебе не нужно? — Старалась, чтобы прозвучало как можно мягче… Страшно же: а вдруг, действительно, все поменяет?

— Что?

— Подумать? Чтобы не вот так, с бухты — барахты?

— Не смешно. Мне хватило времени. Года полтора, наверное, до дней и месяцев не считал, но если хочешь…

— И что? Прямо все это время только обо мне и мыслил?

— Нет. — Хотел, похоже, отделаться кратким ответом, но она ждала продолжения. Вздохнул, продолжил. — Пробовал. Не получалось.

— А если и сейчас…

— Мать твою… — Перевернул её на спину, навис сверху. Почти испугал, наверное… Почти. — Ты хочешь исповедь, как я жил все это время? Я их с тобой сравнивал. Понимаешь? Не по внешности. По настроению. Никак не канало. Волком выть хотелось. К тебе хотел. Такой вариант устраивает?

Вере понравился ответ. Но теперь уже вредность проснулась, чисто женская. Когда тебя так уговаривают, необходимо хоть немного повыделываться…

— А что не так с внешностью?

Изумленные глаза Дениса были лучшей наградой.

— Ты издеваешься? Напрашиваешься на комплименты, что ли?

— Ага. Говори. Ты же должен меня убедить… — Пузырящаяся где‑то на донышке радость, еще глубоко спрятанная, уже заставляла шалить и дурачиться.

Дэн, кажется, понял её настрой. Прищурился, улыбнулся хитро… Поднял к потолку глаза и забубнил, монотонно:

— Твои глаза — как звезды, сияющие в ночи, твои волосы — будто шелк, тончайший и нежнейший…

Первой не выдержала Вера, шлепнула по руке:

— Прекрати! Где ты набрался такой пошлости?

— Ну, они и правда, как звездочки… Нет, как капельки воды, прозрачные… Или как блестящие камни… — Он внимательно рассматривал, будто, действительно, хотел пояснить…

— Денис, хватит! Я уже смущаюсь!

— Ну, блин, а что ты хочешь услышать? Признание в любви? Пылкой и безнадежной?

— Ну, хотя бы…

Снова внимательный взгляд. Приготовился, воздуха в грудь набрал…

— Нет. Сейчас — не надо. — Приложила пальцы к его губам, словно замыкая их.

— Господи. Женщина, я когда‑нибудь тебя пойму? У меня, вообще, есть на это шансы? — Горечь в голосе лишь отчасти была шутливой…

— Это нужно говорить, когда очень хочется, а не по заказу. Поэтому сейчас — не стоит.

— Хорошо. Сделаю вид, что понял.

— Я тебе потом объясню, попозже.

— По — моему, ты повзрослела. Очень.

На это она не нашла, что сказать. Объяснять слишком долго, что все мы взрослеем не с возрастом, а с количеством пережитых ошибок, невзгод и падений, от разочарований и обид, кем‑то очень близким нанесенных, а еще больше — от тех, что сами кому‑то нанесли и до сих пор себе этого не простили.

Решила, что потом, когда‑нибудь, об этом с ним поговорит. Но не сейчас, когда и дышать‑то хотелось вполсилы, чтобы ничего не спугнуть.

И он, таки, вытащил её на море. Устроил ей отгул, причем нагло и вероломно. Когда Вера опомнилась, что пора освобождать номер и бежать на самолет, он прижал её к постели, и рукой, и ногой, и всем телом:

— Лежи спокойно. У тебя директора не Волковым зовут, Иваном?

— Откуда ты…

— Вер… Ну, мы же в одном городе работаем. Я все и всех знаю. Про тебя не узнавал, так как ты не желала. — Пояснил сразу же, предупредив уже готовый вырваться вопрос.

Дотянулся до телефона.

— Вань, привет. Это Дмитриев, ага…. Да все нормально… Я по какому вопросу звоню: мне тут невеста сюрприз устроила, не сказала, что тоже летит в Сочи… Да, спасибо. Обязательно приглашу… Как причем? Она у тебя работает… А ты много девушек сюда отправлял?… Молодец какой, догадался… Ну, мне кажется, она заслужила пару выходных, как думаешь?… Спасибо, дружище, за мной не заржавеет… Конечно, будешь самым желанным гостем… Ну, давай, не теряйся.

И с видом победителя, довольно щурясь, ждал похвалы:

— Все. До воскресенья ты свободна. Хвали меня.

— Что это было, Денис?

— Я тебя отпросил.

— Зачем называть невестой?

— Я тебя замуж позвал? Позвал. Значит, невеста.

— Я еще не согласилась.

— Вот когда откажешься, тогда и перестанешь ею быть.

И вот как найти изъян в этой хромой логике, чтобы в поисках ничего не убить?

Да ей не очень‑то и хотелось…

Они бродили по берегу, усыпанному галькой, Вера отпрыгивала от каждой волны, несущейся с грохотом самосвала, а Дэн, смеясь, удерживал её на месте, в сотый раз говоря, что это не страшно.

Штормило, и она не рискнула купаться, лишь намочила ноги. Дэну было вообще без разницы, чем заниматься. Он бы и в номере просидел, вернее, пролежал, все дни.

— Слушай, мы с тобой впервые гуляем без куртки, варежек и шапок…

— Ага. И как впечатления?

— Да не пойму никак, что это за женщина рядом со мной? Откуда я её знаю? — Он легко уворачивался от её кулачков, когда Вера пыталась его поколотить, шутливо примеряясь к самым больным местам… Или перехватывал их, заводя над головой, все крепче прижимая, и тогда уже совсем не веселье искрило в темных глазах…

Вера не могла надышаться этим воздухом, напоенным свободой, лаской и беззаботностью. Почти, как тогда, в их первые недели. Но это "почти" было главным, и ей необходимо было разобраться до конца…

— Денис…

— Да, моя хорошая? — Он столько раз в этот день произнес "моя", что уже пора бы и привыкнуть, но сердце заходилось, снова и снова. Так сладко и так странно…

— А почему ты даже не спрашиваешь, вдруг, я не одна?

— А нужно? — Ничто не дрогнуло ни в его голосе, ни во взгляде… Только руку чуть дольше задержал, поправляя вечно падающую с плеча бретельку…

— Тебе не интересно, разве?

— Вер… Я вижу, что нет у тебя никого другого. И прекрасно это знаю…

— Что… — Сглотнула, чувствуя, как снова краснеют щеки… — Я так… себя вела, что…? Черт. Мне уже стыдно… — Посмотрела, почти умоляюще, с надеждой, что успокоит…

— Глупая. Ты же по мне изголодалась, я видел. — Обнял, вжал в себя, на ухо зашептал. — Сам такой же… Ты же так пахнешь, Вер, так дышишь… хрен устоишь… Ну его, это море, к черту, а?

А потом, отпустив, уже намного спокойнее, но утягивая в сторону от берега, туда, где можно найти такси:

— Вер, ты слишком осторожная, чтобы два раза по одним граблям ходить. И никогда не повторишь ошибку. Поэтому, даже мыслей не возникало, что ты еще с кем‑то..

— А ты…

— А я буду твоими личными граблями. Слишком наглыми, чтобы их выкинуть. А еще постараюсь тебя не обидеть. Очень постараюсь. Хорошо? Поверишь мне?

Вот этой обескураживающей уверенности в том, что все у них сложится, и будет все отлично, стоит лишь отдать ему право вмешаться в её жизнь, так долго не хватало Вере.

То, что больше всего раздражало в Денисе когда‑то давно, через время показалось неимоверной ценностью. Да, он шел напролом, иногда забывая оглядываться, но делал это честно. А Миша… Он манипулировал, делая вид, что признает право девушки на выбор, а по факту — перекладывая на неё всю ответственность. Она долго мучилась тогда, не зная, как с ним распрощаться, а Михаил делал вид, что все правильно, что все происходит, как нужно. А потом, через время, ответил на какой‑то упрек: " Ты же сама меня выбрала, какие теперь претензии?" А потом уже сам начал упрекать в неверности. Это было последней каплей.

И, конечно же, она пробовала с кем‑то встречаться. И каждый раз претендент на её сердце не выдерживал сравнения. С Денисом, конечно же. Все казались глупыми, нерешительными, несерьезными… На первой же попытке поспорить ломались, либо начинали вести себя вовсе уж по — хамски.

Про неудачные попытки секса лучше было и вовсе не вспоминать. Тело отказывалось от подмены, так же, как и сердце.

Она бы уже, наверное, давно помирилась с Денисом. Его попытки выйти на разговор заметила, знала, что разыскивал её, что наводил справки… От коллег не укрылось его пристальное внимание, и её реакция — тоже. Нашлись и завистники, и доброхоты, мало что понимавшие, но усердно приносившие все сплетни и слухи…

Обида не позволяла. И гордость. Наверное, лишние вещи в отношениях, постоянно мешающие. Но она поняла это слишком поздно: когда перешла в другую фирму, и даже случайные встречи закончились. Остро не хватало знания, что Дэн где‑то рядом. А самой позвонить или "нечаянно" встретиться… Страшно было. Вдруг, забыл уже? Вдруг, не интересно стало?

Все эти страхи проснулись, вместе с памятью об обидах, когда они лежали в постели, утомленные долгим днем, утомившие друг друга жадностью, так и не утоленной за это короткое время…

Сердце уже успокоилось, после сумасшедшего боя, дыхание выровнялось… Дэн лениво наматывал пряди её волос на палец и отпускал, разглядывая на свет…

А Вера снова думала. И опять становилось маетно…

— Денис?

— Ммм?

— Ты помнишь наш последний разговор по телефону?

Он вздохнул и неуловимо напрягся.

— Нет. Ни слова. Хотя, уверен: нехорошее что‑то нес. Извиниться бы нужно, конечно… Вот только не знаю, за что конкретно.

— А просто так, не конкретно, сложно?

— Нет. Просто так — бессмысленно. Я же понимать должен, в чем виноват был… Осознать, исправиться, провести работу над ошибками…

— В тебе сейчас менеджер говорит, по — моему, а не настоящий Денис.

— Настоящий Денис хочет знать, что он такого натворил, чтобы больше не дурковать. На это мне хватило времени, угадывать устал…

— А по трезвому что ты тогда думал?

— Много всего нехорошего. Не хочу вспоминать…

— Ты сказал, что мы все одинаковые. И я ничем не лучше Дарины. Так же попользовалась и послала подальше. Такая же беспринципная предательница… — Сейчас выговаривать это было немного легче, чем тогда слышать. Но обида заворошилась опять…

— Вот я дурак‑то… боже мой… Вер, прости меня. Пожалуйста. Я никогда так не думал, по — настоящему. — Очень проникновенный взгляд. И голос убедительно звучал. Хотелось поверить…

— А зачем говорил тогда, и обвинял, да и не раз еще?

— Хотел тебе сделать больно, так же, как ты мне. Подлая часть натуры вылезла. Стыдно мне, очень. Честное слово, Вер…

— Больше так не будешь делать?

— Я буду очень стараться не быть дураком. Всеми силами постараюсь. Но ты помоги мне, Вер, ладно? Я ж, иногда, сам не ведаю, что творю… Не от злости, а от глупости и от того, что тебя не понимаю.

Она не нашла, что ответить. Не совсем то услышала, что хотелось бы. Но… зато честно. А это для нее теперь стоило дорого…

А еще было главное: ощущение, что попала домой. Пусть в гостиничном номере, и город чужой был, и это краткое затишье, скорее всего, было временным. Но ни с кем еще она не чувствовала себя такой нужной, значимой и цельной. И все закидоны Дениса можно было перетерпеть ради этого, тем более — пообещал же стараться… А обещаний он не нарушал. Вера таких случаев не могла вспомнить…

На этом долгая история о том, как две точки, движущиеся по параллельным траекториям, неожиданно пересеклись в один момент времени, а потом расходились и снова встречались, вопреки всем законам геометрии, должна быть окончена.

Потому что началась другая, из области физики и астрономии, с законами движения планет вокруг солнц. Дэн считал, что центром его притяжения навсегда стала Вера. Она не соглашалась. Очень сложно, прожив столько лет независимо и самостоятельно, оказаться в эпицентре нескончаемых забот и переживаний. Зачастую смешных и надуманных, но оттого не менее серьезных и утомляющих.

Она привыкала долго, что Дэн хочет знать о ней все и всегда, вплоть до самых мимолетных мыслей. Но не жаловалась: когда‑то сама потребовала, чтобы он спрашивал и слушал. Глупо было бы теперь сдавать назад.

Порою они сталкивались, так, что искры летели, а вокруг гремели фейерверки, гром и сверкала гроза. Обычно, притормозить хватало ума… нет, не Вере, а Денису. Видимо, наука была слишком жесткой до этого.

Впрочем, история вполне обычная для двух любящих людей с непростыми характерами, а от того — не стоящая нашего пристального внимания.