Глава ещё одна. ( Крах Надежды)
Всё началось на привале, перед решительным рывком через Тегерийские горы. Насчёт "рывка" у меня были свои мысли, но озвучивать их я не спешил. Долина дроу оказалась сравнительно небольшой - мы за день добрались до подножия гор. Вокруг громоздились величественные, полные собственного достоинства скалы, высота и могущество гор подавляли. Но только не меня - обожающего высоту и дикость этих громад, безумие круч и ломаных линий...
День уже клонился к вечеру, мы устраивались на привал. Ригу досталось разжигать костёр, и я с интересом разглядывал его мучения - дрова были сырые. Нерт, к слову, смылся. Отошёл "подышать воздухом" и, пока мы в недоумении соображали, чем воздух на поляне отличается от воздуха за ней, он успешно покинул нашу и без него ненормальную компашку. Вот так-то.
Я распластался по холодной земле и заулыбался. Рыжий наконец вспомнил, что он маг, и запалил эти демоновы дровишки. Из сумерек вынырнул Шэм, бухнув рядом с костром ещё топлива.
- Вокруг - никого, - рассеянно заметила Мэй, вынырнув уже с другой стороны.
- Верно, - кивнул Лёд, шевельнув пальцами, чем удостоился насмешливого взгляда со стороны наёмницы.
Вампирессы видно не было. Я лениво повернул голову влево, в сторону гор, и чуть не умер от неожиданности. Соскочив с лёгкостью ветра с одной скалы на другую, а затем уже к нам, к костру, Лика приветственно улыбнулась. Клыков было не видать, и я мог только представить, на что она способна в боевой форме.
- Впереди огни, - заметила девушка, усаживаясь к костру и опасно близко протягивая к нему руки. - Впереди на довольно далёком расстоянии, - тут же, их отдёрнув, поправилась черноглазая.
Я хмыкнул. На небе зажигались звёзды, особенно большие здесь, в предгорье. Вдохнул свежий, такой знакомый воздух.
- Во-о-он там, видите, такой кривой одинокий пик? Волчий Клык.
- Наверно там убили волка и вырвали бедняге все клыки?
- Да нет, - задумчиво. - Там два пьяных гнома подрались, так одного Волком прозывали... а второй с того самого пика после и сверзился.
- А вон то, там, что за плато?
- А! Плато Вечных Грёз!
- ???
- Да там травка одна занимательная, когда цветёт, тако-о-ое мерещится!
- А ущелье, левее Волчьего Клыка? - Лика интересуется. Остальным отсюда не видно...
- Крах Надежды.
- В смысле?
- Ну, всем известно, что единственный караванный путь через горы - через города гномов, верно?
- Ага.
- Это не так.
- ...???
- Есть ещё один, построенный или нет, найденный! Да, найденный в обход этих жадных до пошлин коротышек. Вот это он и есть.
- А название?
- Само за себя говорит.
- О-о-о... э... стоп. Ил?
- Ась?
- Ты и здесь был?
- Надо же, дошло! Долго... А! Э! А ну, не троньте меня! На помощь! Иэх! Иах! Ух! Ха-ха-ха....
***
Лика и Лёд недоумённо переглянулись. Ил, не хуже самой вампирессы, скакал со скалы на скалу, а воин и наёмница безуспешно пытались поймать не в меру прыткого вьюношу. Тот, залихватски распевая весёлую песенку, продолжал кружить вокруг стоянки, и его ехидный смех звенел, отражаясь от скал, взмывал и растворялся в воздухе, переплетаясь с ветром и возвращаясь, возвращаясь...
***
Вокруг, куда ни кинешь взгляд, простирается степь. Посмотришь направо - степь. Налево - снова степь. И так везде. Вот, только, высокая, словно смотровая, башня... И что она здесь делает? Впрочем, внутри эта чёрная тонкая игла гораздо больше, что было прекрасно известно мальчику семи лет, развалившемуся в траве и с упоением вглядывающемуся в лазурное небо.
- Ну, и что ты здесь делаешь?
Вы когда-нибудь ныряли посреди жаркого, безветренного лета в ледяную воду? Вот-вот. Именно это ощутил черноволосый мальчик, услышав сию речь и почувствовав, как фигура наставника заслонила солнце. Бедняга вздрогнул и в одно мгновенье оказался на ногах.
- Я тебе что сказал делать?
- Сдвинуть валун в сторону...
- Что-то не вижу его на обозначенном месте.
- Но он слишком тяжёлый!!! - отчаянный взгляд зелёных глаз из-под чёрной чёлки.
- Магией надо, магией!
- Но я не умею! Я не маг!
- Не учи учёного, сопляк! Я сказал ты маг, значит маг! Смотри на валун, смотри! Двигай мыслью!
Мальчик зло сдунул чёлку со лба и посмотрел на серый равнодушный камень как на врага. Ноль результатов.
- Напрягись!
Мальчик напрягся.
- Сильнее!
Со сжатых кулаков закапала кровь.
- Не получается!
- Проклятье!
Холодная рука хватает пацанёнка за шиворот и тащит в сторону башни. Мальчик не сопротивляется. Ну, запрут его в башне, и что? Он давно научился открывать все замки. Выскользнет на улицу и будет всю ночь бродить по степи. Наставник легко втаскивает мальчугана внутрь, и, сделав пару шагов, телепортируется, но не в комнату мальчика, как тот решил, а к себе в лабораторию. Сердце мальчика замирает. Как давно он хотел побывать здесь! Только, не в качестве подопытного. Но, к его удивлению, ничего особо страшного здесь не было. Колбочки всякие, да травами незнакомыми пахнет. Черноволосый огляделся и окончательно решил после всё исследовать. А пока...
Наставник открыл запечатанный магией шкаф (тот аж переливался от опутывающих его магических линий) и достал сделанный из какого-то сплошного драгоценного камня обруч. Обернулся. Смерил пацана холодным, ледяным взглядом. Сделал к нему шаг и резко надел на голову обруч. Ничего не произошло. Ровным счётом ни-че-го. Сердце мальчика, миг назад остановившееся в немом ужасе, дрогнуло и забилось с непреодолимым рвением. Угу. Чтобы опять замереть перед взглядом... нет, не так, ВЗГЛЯДОМ наставника.
- Значит не маг... но, как мог... обознаться... всё к демонам... в бездну... Жалкий выродок! Ты больше мне не ученик!!! Посиди здесь... Подумай над своим поведением. Взметнулись полы чёрного плаща, и маг исчез во вспышке телепорта. Дурак. Юный энтузиаст облегчённо вздохнул и с азартом уставился на незнакомые ингредиенты. Впереди было много времени, чтобы...хе-хе... подумать.
***
Я широко распахнул глаза и узрел над головой полуночное небо. Брр! Приснится же такое! И к чему бы прошлое вновь напомнило о себе? Не к добру... Так, стоп, Ил! Ты же оптимист! Тьфу! Услышит кто, решит что я совсем спятил и у меня раздвоение личности началось... Так, что там оптимисты в таких случаях делают? Поворачивают ситуацию в хорошую сторону.
Итак. Сейчас полночь. Я проснулся. Дежурит сейчас кто? Правильно, Риг. То есть... должен дежурить. Я покосился в сторону спящего рыжего. Хмыкнул. И после побега каравана ему ещё доверяют? Подежурить за него что ли? Я уселся поближе к костру. Нащупал в кармане куртки флейту. Не, боюсь, меня не поймут. Снова уставился на огонь. Подкинул веток. Пламя чуть угасло, и за его танцем я углядел мирно спящего нашего некроманта. Сумка его лежала в сторонке, опутанная угольно-чёрными линиями заклятий. Опс! А сие - идея! Миг, и я, вскочив, тенью метнулся к сумке Льда. Ловкость рук и ничего более! Главное, чтобы свиток между заклятиями пролез... Через минуту я стоял и счастливо прижимал к себе вожделённую вещицу. Покосился на остальных, умилился. Спят как миленькие! Вернулся к костру. Развернул свиток.
А через мгновенье сия бумага выпала из моих ослабевших рук, чуть не угодив в костёр. Сам же я, в беззвучном смехе корчился на земле, понимая, что ещё чуть-чуть, я расхохочусь, и никакая блокировка голоса, полученная мной вместе с повязкой высшего барда (пока не захочу, голос не обретёт силу), не поможет. Наконец, успокоился. Вернул свиток на место, снова уселся к костру. Поворошил его палкой. Да. Занятная у нас компания.
Герцог - воин, его младший брат, к тому же маг, наёмная убийца, вампиресса (кстати, нужно узнать, кто она конкретно) и... младший принц Мианора - Ледоник Мианорский. Именно так называл нашего блондинчика в том письме Эвариан, его старший брат. И печать была его. Подлинная, а уж я в этом разбираюсь!
Ну, и конечно, я - беглый ученик некроманта, оказавшийся бездарным. В смысле, вообще. Тот демонов обруч выявлял свечением уровень магических способностей...
Кстати, убегая, я его тоже стырил.
***
- Итак, КТО отправил моего младшего брата в Академию магов, и ПОЧЕМУ мне об
этом ничего не известно? - ледяной голос императрицы, демон, опять не так, ИМПЕРАТРИЦЫ звучал, слабо говоря, угрожающе. - И вообще, кто-нибудь объяснит мне, ГДЕ на данный момент находится Ледоник? Где его искать? Какого демона, господа ВЛАДЕТЕЛИ? Мы стоим на пороге войны... война стоит на пороге... Да, бездна вас побери! Мы УЖЕ погрязли в войне со Степью по самые уши, наши границы подверглись успешному со стороны противника нападению, ВАЖНЙШАЯ стратегическая крепость взята, а вы, не знаю, как вас назвать! А вы заявляете мне, МНЕ, что не знаете, где находится мой брат? А если он в опасности? Член императорской семьи! В ОПАСНОСТИ! Так, а теперь чётко и без запинок, как обстоят дела? - вот именно так и начался Полный совет Мианора.
***
- Что скажете Араника Проницающая? - учтиво поинтересовался Теллариус, маг-полуэльф, один из Владетелей, у единственной Владетельницы совета. - Вы знаете, где искать принца? - Тяжёлый, неудержимый вздох был ему ответом. - А вы, Онорин? - ответ аналогичен. - А вы, Крайдек?
- Есть у меня одна идейка.
Три заинтересованных взгляда.
- Помните, как ловко Лестар свалил этого паренька на нас, магов?
Согласный кивок. А ведь он не просто маг. Он Чёрный маг, то бишь, некромант.
Непонимающее выражение на трёх лицах.
- Так поручим поиски этого оболтуса некроманту!!!
Глаза, на грани вылупления.
- Где же мы его найдём? - изумлённо поинтересовался Онорин. - Мы же в столице! Здесь не может быть некр...
- Может! - внезапно с уверенностью заявила Араника. - Тут, один трактирчик, с таким забавным названием... - И, предвкушающее улыбнувшись, прорицательница отправилась прочь из императорского дворца, показывая дорогу остальным...
Как отреагирует на их 'просьбу' некромант, не знал никто.
***
- А-А-А-А-А! - Бум! Шмяк! Та-дам! Хрум! Бряк!
- Где этот негодник? Сейчас я его!
Хм. Это он про меня. Ну да, согласен, ситуация прескверная. Даже очень. Но причём здесь я? И почему мне вот уже полчаса приходится прятаться на небольшом пятачке площадки за скалой, спасаясь от своих 'миролюбивых' спутников? Хотя, Лёд наверняка уже нашёл бы меня с помощью магии, но у него ко мне существует некая солидарность. И я даже знаю почему! Да о принце Ледонике по всему Мианору, да и за ним, анекдоты рассказывают. Не всегда, конечно, смешные, но предельно понятные. Если вам неясно, то... в общем, к примеру: 'Разрушил принц Ледоник северную башню дворца и говорит совету Владетелей: ' Но, я же для вашего блага!'. Совет '......'. Принц: '...'. Совет...'. Короче, предельно ясно и понятно.
Что? Вам интересно, что же случилось за это прекрасное, как эдельвейс цветущий здесь постоянно, дивное, как улыбка перворожденного (или наоборот) утро? Скажу честно: до Ледоника мне далеко. Я не устраивал всё это специально. Да вы что! Я только... предложил немного сократить путь и вместо трёх дней добраться до первой заставы гномов за один, сегодняшний, чтобы ночевать уже в гномьем городе. И вот, когда мы мирно шли по одному мне известной горной тропке, случился обвал. Хотя, нет, не так, случился ОБВАЛ. Не, он вовсе не был масштабным апокалипсисом, нет! Но он завалил проклятую десять раз (моими спутниками) тропку. С двух сторон. Вы всё поняли? Да? Ну, и при чём здесь Я??? Не причём? Вы это Шэму объясните. Да и теряющим терпение Ригу, Мэй и Лике, разбирающим по камешку завал, пока уважаемый герцог пытается добраться до моей скромной персоны по голой, почти отвесной скале. Как я сам по ней взобрался, не знаю. С перепугу, наверно. А что бы вы делали, если б на вас, выхватив, между прочим, наточенный меч, несётся этакий дворянин, с явными нехорошими мыслями, написанными крупными буквами на его благородно озверевшем лице? Вот-вот. Что? Что это за грохот? Так это Шамир, вместе со своей железячкой (надеюсь, обломившейся) вниз... ну, вы поняли.
Странно всё это. Я готов поклясться, тропа была безопасной! Да и камни эти... не могли они просто так, взять и упасть! Ей-ей, не могли!
Я поудобнее умостился на площадке, разглядывая небо. Замечательное утро. Хотя, будь я пессимистом, то сказал бы, что хорошо начавшись, день закончится плохо. Но я, вроде как, оптимист... да нет, скорее нечто среднее межу тем и другим. Ха! Да я вообще нечто левое! Так что, прогнозирую: день закончится полным бредом.
Хм. Чегой-то там мои знакомцы смолкли. В засаде, что ли? Ну-ка, ну-ка...
Я выглянул из-за скалы. Выглянул и понял, что это не я что-то левое, это Судьба Левая. С большой буквы. С очень большой. С очень буквы. Хотя... в чём-то я был прав в своих прогнозах. Есть только одно 'но'. День не закончился бредом. Он им начался...
Внизу, беря несчастную пятёрку в плен, потрясая многочисленными арбалетами (какое знакомое оружие...), стояло где-то с два десятка гоблинов.
***
Когда ты ополчился против мира - ничего страшного. Страшно, когда мир ополчился против тебя. Впрочем, эту непреложную истину я предпочитал к себе не относить, наблюдая, как зеленокожие представители гоблинской расы 'вежливо' сопровождают моих спутников в какой-то подземный ход, закрывшийся сразу же за ними. Плохо. Очень плохо. Нет, я, конечно, найду скрытый механизм и открою сию дверку, но...
Что дальше? Скитаться по незнакомым переплетениям коридоров (как это уже бывало), шарахаясь от всех встречных поперечных? С этими зелёненькими я уже встречался, и встреча мне эта о-о-очень не понравилась. До сих пор шрам остался. Ладненько, есть у меня идейка...
Стоп!!! Стоп! Стоять, кому сказал, олух долбанутый! Дурак! Дурак, каких поискать!
Расслабьтесь, эт я себе.
Я что, собираюсь их спасать? Да на кой они мне сдались! У меня это уже в привычку вошло! Даже думать не стал, спасать пошёл! А может, они сами, того... в смысле, спасутся? Ага, жди. Чтобы они - и сами? Да в прошлый раз без Нерта им нечего бы было делать! Счастье, что...
Нет, Лёдиана жалко. И Лику. И Рига. И Мэй. И Шэма. У-У-У-У-У!!! Сейчас расплачусь. Нет! Всё! В конце концов, я же не сам собираюсь их спасать? Вот-вот...
Разложив всё по полочкам, я радостно улыбнулся, огляделся и, приметив нужную тропку, отправился прочь. Нет, ребят, она не вела через горы, нет. Она вела вглубь этих великих громад.
В Город Гномов.
*** Ближайший к границе со Степью город 'Даянир'.
- Командир.
- Да?
- На горизонте всадник.
- Открыть ворота.
Он приехал в город к утру. Весь в крови и грязный, как демон. Посланник. Вестник. Называйте, как угодно. Ясно одно...
- Готовьтесь к осаде, жители Даянира! Степь пресекла границы Мианора, и сегодня я вынужден сообщить, что неделю нам придётся отбиваться самим, пока не прибудет помощь из Ньёркиарленда. - именно так звучала речь градоначальника, обращённая к народу.
- Думаете, продержимся? - вопрос командиру стражи.
- Продержимся. Два дня.
***
Некромант Эрик сидел в 'Посохе...' и наслаждался приятным и мирным вечером, попивая из пивной кружки дорогое вино. Но тут дверь трактира открылась, и в зал вошли...
Бедняга поперхнулся и понял, что всё только начинается...
***
Император Валентин в задумчивости крутил прозрачный бокал в руке. Совет ему не понравился. Слабо говоря.
- Мэтр Ижен?
- Да?
- Ты случайно не помнишь, мы с Дель уже поженились?
- ???
- Ясно. Значит, уже... Выходит, здесь меня ничего не держит?
- Куда-то собрался, Валент? - возмутилась возникшая из ниоткуда (то бишь, из потайного хода) Анадель.
- Да.
- И куда же?
- Как я понял, в этой истории со степняками замешаны маги?
- Да, и очень сильные. В основном, некроманты.
- То есть, со всеми вы не справитесь?
- Империя непобедима!!! - в одно мгновение прекрасная императрица превратилась в рассерженную фурию.
- Конечно, конечно... - успокаивающе ответил Валентин. - Но, уверен, если я отправлюсь к себе и приведу помощь, потери будут минимальны... Как никак, я теперь твой муж...
- Ты прав. Но...
- Что?
- Сколько времени тебе понадобится?
- Ммм... месяц.
- Много. Но... есть идея!
И величественная императрица исчезла из поля зрения с невероятной скоростью.
Валентин и мэтр озабоченно переглянулись.
- Телепортируй. - кивнул император. Маг взмахнул рукой...
***
Рейн лениво подкинул двуручник в воздух. Сверкающее стальное лезвие взвилось вверх над сидящем на дереве хрупким юношей-дроу и со свистом опустилось вниз, тут же пойманное тонкой рукой.
- Командир... - укоризненно произнесла стоящая под тем же деревом СВЕТЛАЯ эльфийка, поправляя единственную медную прядь волос. Все остальные отличались редким для этой расы цветом - сединой.
Командир скосил миндалевидный глаз со слабым малиновым блеском на дне на достающую его вот уже полчаса подчинённую. Белоснежные волосы обманчиво молодого парня были заплетены во множество косичек и свободно болтались на ветру. Дроу беспечно болтал ногой, ничуть не заботясь о том, что дерево довольно высоко и, более того, стоит в императорском парке на самом видном месте. Однако стража отчего-то предпочитала игнорировать сего субъекта, демонстративно глядя куда угодно, но только не в его сторону. Меч вновь взлетел вверх, выписав в воздухе замысловатую фигуру.
- Если вы сейчас же не слезете, я позову Тарка, и он срубит дерево к демоновой матери! - в голосе светлой послышались истерические нотки, и командир задумчиво склонил голову вниз (не забывая подкидывать меч), посмотрев на эльфийку более внимательно.
- Зачем?
- Ну, хотя бы, для того, чтобы позавтракать! Вы здесь уже полдня сидите!
- Я не хочу, - интерес дроу угас, он вновь отвернулся. - Скучно.
Эльфийка скрипнула зубами.
- А там Икар опять ваши кинжалы захапал! - прибегла она к последнему доводу, мысленно извиняясь (и прощаясь) перед Икаром.
- Пусть.
Светлая впала в ступор. ТАКОГО ещё не было. Плохо. Очень плохо. Лезвие взвилось вверх. Упало. Вверх. Вниз. Вверх...
- Командир! Командир!!! - донёсся от дворца истошный вопль. Оба мгновенно вздрогнули и повернулись. Меч срезал прядь волос дроу. Тот поморщился. - Командир! - запыхавшись, к ним подбежал маг. Маг был друидом, что по сути уже редкость. Друид под командованием дроу? - Там, там... императрица, просит вас к себе, вроде как, дело есть!
Меч описал в воздухе восьмёрку и воткнулся в землю, не пойманный.
- Дело? - бровь величественно взлетает вверх.
- Да!
Лёгкий прыжок с высоты. Выдёргивание меча, вбитого в землю по рукоять, одной рукой.
- Что там с Икаром?
***
Я скрипнул зубами. Сдул чёрную прядь со лба. Демон! Не надо было расплетать волосы. Теперь я знаю, отчего у дроу эта причёска популярна. Это же дико удобно! Ничего не лезет в глаза и не раздражает. Эта проклятая заколочка ничего не держит! Я тяжело вздохнул. Что ж, ничего удивительного, после часа плутания по этим диким подземным коридорам меня и не такое раздражать будет. Что? Как же все меня достали своими вопросами! Да, да! Я заблудился. Нет, тропу я знал, и превосходно. Но, дело в том, что эти сволочи (гномы, кому непонятно) её завалили!!! Пришлось идти в обход. Который мне не известен!!! Вам смешно? Да? Я рад за вас. А мне - нет!!! Эх! Где наша не пропадала! Главное, на гоблинов не напороться... А то забреду ещё...
Внезапно что-то заставило меня остановиться. Интуиция что ли? Ах да, по ходу моего блуждания, мне не раз попадались различные ловушки, как обычные, так и магические, так что, своему жизнеспособному состоянию я обязан именно ей. Интуиции. Так. Что же, всё-таки? Не пойму. Ну, если не пойму, то... либо уже всё нормально, и я благополучно миновал опасное место, либо...
Пол подо мной затрещал и рухнул вниз. Вместе со мной.
...либо уже поздно.
Летел я, как ни странно, недолго. И приземлился довольно мягко. На кого-то. Недолго думая оглянулся. Весело хмыкнул. Передо мной раскинулся тронный зал королевства гномов (Краммиаррита). Ко мне уже спешила гномья стража (и даже знакомые лица в ней). Прямо напротив меня расположились послы, со штандартом империи Мианора. Хм. А где старина король? Подо мной что-то зашевелилось и на таком знакомом гномьем поинтересовалось:
- Мягко, да? Топор тебе на голову...
***
Некромант Эрик накинул на плечи серый плащ (белый, как советовал Ил, ему не пошёл). Сцапал посох, трансформировав его в обычный, не некромантский. Спустился вниз, вышел на улицу. Покинул столицу. Вдохнул жаркий, полуденный воздух. Да, несколько неудачное время для продвижения в путь. Ничего...
После описания внешности того, кого ему предстояло найти уважаемыми магами, он еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Мда. Вот это совпадение! Куда он направлялся? В Нол-Иалмерит, кажется? Прекрасно! Как раз встретится с тем черноволосым пареньком, отменит свою 'просьбу'. Если, конечно, он ещё не смылся. Эрик окинул взглядом тракт, расправил плечи и походкой бывалого путешественника зашагал прочь.
***
По дороге шла девушка с корзинкой трав. Медленно шла. Увидела что-то на обочине и, радостно улыбнувшись, скрылась в высокой траве, срывая нечто подозрительно смахивающее на лопухи. Наконец, нарвав, решила было вернуться на дорогу...
...Как из-за поворота вынырнул высокий бледный человек с посохом в руке, оглянулся назад, кивнул самому себе. Сделал пару шагов и, выписав в воздухе замысловатый жест рукой, скрылся во вспышке.
Девушка ойкнула, подскочила к тому месту, где человек исчез. Ничего. Никаких следов.
- Примерещится же...
По дороге шла девушка...
***
Лёд недоумённо огляделся. Их, как ни странно, связывать не стали. Запихнули в одну комнату, закрыли на засов. И, главное, всех вместе! Даже не стали проверять, есть ли среди них маги. Блондин тряхнул головой и попытался...
Чтобы в то же мгновенье застонать от отчаяния и сползти на пол. На плечо ему ободряюще легла рука Лики. Лёд с надеждой глянул на неё, но та лишь сокрушённо покачала головой.
- Ничего! Уверен, Ил нам поможет! - высказал Риг.
К нему сразу повернулась наёмница, ехидная, злая усмешка искривила её губы, а холодный голос резанул по ушам.
- Он вор, Риг. Ему это ни к чему...
Комната из сплошного полиарга погрузилась в тишину...
***
Рейн слушал, склонив голову. Слова срывались с губ императрицы веско и напряжённо. Наконец, прелюдия любящей красиво и долго говорить Анадель закончилась, и, собственно, стало ясно, что за дело в очередной раз выдернуло из заслуженного отдыха Имперскую Дюжину, как называли по всему Мианору (да и за ним) двенадцать воинов самой разнообразной расы, пола, рода занятий, служащих империи. Воинов, не знавших поражений. Воинов, побывавших в ТАКИХ передрягах, которые никаким некромантам не снились...
- Вы сумасшедшая... - прозвучал в пустом зале восхищённый голос дроу.
За дверью, возведя глаза к потолку, тяжело вздохнули остальные одиннадцать воинов. Впрочем, всем, несомненно, уже надоел этот отдых, как и скучающий командир...
***
Я в волнении мерил выделённую мне комнату шагами. Раз, два, три - поворот. Три, два раз - поворот. Раз, два, три - пово ... Что? Опять никто не успел за полётом моей великой и непередаваемой мысли? Браво! Я в вас не разуверился. Так, ладненько, объясняю. Во-первых, король гномов (Гед, если сокращать) мой хороший знакомый. Во-вторых, весь народ гномов передо мной в неоплатном (буквально) долгу, что, в общем-то, и является причиной моего хорошего знакомства с Эргедмиариллом, королём гномов. Если по порядку, был у меня один заказик... Да-да! Опять заказ. На гоблинов. В смысле, надо было стырить посох гоблинского шамана, притом, конкретно только одного. Да. В этих горах. Короче, тогда я завалился (то бишь, попался) и очень мощно. Но тут другая история, мне удалось выбраться (правда, с чужой помощью), прихватить посох, после чего успешно расставшись с... моим спасителем, я опять (опять!) заплутал в местных подземных коридорах. А потом, чисто случайно, вылез на святая святых - сокровищницу гномов. Не сразу, конечно. Шёл я себе, шёл. Раз, смотрю - обжитый такой коридорчик. Гномами. Ну, с теми я пока не встречался, а потому радый был! Аж жуть. Ну и попёрся я туда... Ох и наворотили коротышки (кстати, не такие уж и коротышки, мне по плечо, а я среднего роста) там с ловушками! Но я (ещё бы!) всё прошёл. Тогда уже начал догадываться, что дело не чисто (когда в вас летят копья из чистого мифрила, и не о том подумаешь). Но дверь, явившуюся мне после, всерьёз не воспринял, и замочек, который забацали не за одно столетие, щёлкнул как орешек. Каково же моё изумление, когда передо мной предстала... комната полная сокровищ! Вы думаете, я яро обрадовался и стал, как сумасшедший, бегать туда-сюда и купаться в золоте? Э, нет! Во-первых, я был немного (ага, немного...) голоден. Во-вторых, я представил, ЧТО скажут гномы... а потом явились и они. Конец, понял я, глядя как рыжебородый коренастый гном с какой-то цацкой на голове огромными прыжками несётся ко мне, напрочь игнорируя срабатывающие у него за спиной ловушки. Но чего я совсем не ожидал, так это того, что эта мощная махина (позже я узнал, что это король) заключит меня в объятия. Так, что было непонятно, что хуже - топором по голове, или жалобно скрипнувшие рёбра...
Не хило, да? Потом, где-то ещё с полчаса вокруг царило радостное столпотворение, все веселились, пили, куда-то меня тащили... Но, каким-то образом мне удалось, словно клещами, вытащить информацию из короля. Всё оказалось предельно просто до сумасшествия. В общем, всей этой кутерьмой (ловушками, замком к сокровищнице) занимался один Мастер-гном, притом, не один год. И вот, на границе своей жизни он решил сделать подарок своему королевству, поставив сию мощнейшую защиту. Поставил и... умер, не отдав ключа в надёжные руки...
С тех пор прошёл год, но сокровищницу так и не смогли открыть. Если ловушки ещё можно было пройти, то открыть дверь не представлялось возможным, и те редкие счастливцы, справившись с ловушками, ничего не могли поделать... А вернуться можно было только обратно по коридору. Забавно, да?
И так, слово за слово, дошло до того, что все окружающие меня гномы (высшая элита, так я понял) пришли к выводу, что меня надо объявить героем народа гномов, затем эдак ненавязчиво поинтересовались, чего 'герой' больше всего желает. Я честно ответил: 'Есть'. Мда. Чего не ожидал, так это того, что гномы умилятся моей 'скромности', и объявят свой долг неоплатным, мол, всегда проси чего хочешь... Даже какой-то документик забацали... Ладно, неважно. Важно то, что поесть мне так и не дали, и я, уже на грани истерики, напрямую намекнул на это Геду... После чего тот не преминул пригласить меня к себе на ужин. Собственно, там мы и подружились. Ох-хо, как вспомню, так до сих пор встаёт перед глазами та бочка с пивом...
Ладно, теперь к делу. Должен сказать, встреча наша была довольно экзотичной, но оттого не менее радостной. Сражённый моим эффектным появлением, Гед, впрочем, не потерял присутствия духа, отпустил с аудиенции послов Мианора, радостно меня поприветствовал (отряхивая крошки земли с бороды), и ехидно поинтересовался, во что я вляпался на сей раз... А ну да, это он намекает, как укрывал меня от дроу... ну да, ну да...
Короче, я объяснил ему, что к чему, после чего тот уверил меня, что 'зелёные собаки' поплатятся за 'нарушение границ', и что знакомые мои будут доставлены в 'целости и невредимости'. Мда. Вроде всё нормально, да? От чего же я так? Странно. А-а-а!!! Демон в обнимку с гоблиншей мне на голову! Десять раз. Я забыл сказать ему про оружие! Они же без него не...
Я в отчаянии заметался по комнате. Идти сообщить сейчас? Бред! Отряд уже ушёл, а посылать кого-то ещё... Но что же делать, а?
***
По комнате метался черноволосый юноша. Казалось, это не человек, а какой-то вихрь, переворачивающий на своём пути всё. Но вот, фигура замерла на месте. Губы беззвучно шевельнулись. Глаза вспыхнули азартом.
- Да... - ехидная усмешка.
Дверь распахнулась от ветра... Бездна! Какой ветер под землёй?
Вот только комната... пуста.
***
- Ребята! Ребят! Не, ну вы знаете? Знаете?
- Мы идём на дело? Так это все зн...
- Да причём здесь это! - рыжеволосый парень с примесью тёмноэльфийской крови взъерошил короткие вихры на голове. Лукаво оглянулся, сверкнув карими глазами. - Я дневник Рейна откопал...
Миг - и все одиннадцать подхватились кто откуда.
- Ну-ка, что там?
- Это титульная!
- Да нет! Это...
- Не вырывайте из рук!
- Быстрее!
- Да! А то придёт Рейн и опять скажет, что это газета...
Наконец, предприимчивые подчинённые открыли нужную страницу. Чтобы тут же разочарованно вздохнуть: написано было на незнакомом языке, ничуть не походящим на простой и такой понятный эльфийский.
- Пустите-ка... - сквозь плотные ряды соратников пробилась девушка. О-о-о... не та-а-ак... ДЕВУШКА. Сквозь приопущенные ресницы сверкали бездонно-синие глаза. Фигура девушки поражала своей изящностью и... эфемерностью? Впрочем, чего ещё ожидать от нимфы? Вот-вот. Остальное мм... прилагается. - Так, что у нас тут? - нимфа, прищурившись, вчиталась в текст. - Ага, здесь он защитил магией, по ходу, жизнь в Зарркиарелле... - страницы мгновенно перелистывались в её нежных руках. - О! А вот это поинтересней! События семилетней давности. '...Я поражён. Нет, я очень поражён! Меня, дроу - в защитники империи? Смешно! Эта новая императри... - мм... что дальше? - ...а кого она оставила мне в подчинённые? Одиннадцать воинов? Бред! Если они такие же, как я... - так, это всё прелюдия... - ...приступлю к описанию сей, несомненно, сумасшедшей компашки!'
Выдав эту тираду, нимфа многозначительно обвела взглядом своих бездонных глаз притихших соратников.
- Ну! Читай, читай! - не выдержал рыжий.
Нимфа смерила его высокомерным взглядом, на что тот обратил внимания меньше, чем на назойливую муху. Привык уже...
- ' Начну по порядку. Забавно, не так ли? Первой мне на глаза попалась эльфийка. Казалось, чего в этом такого? Да того! Она была СВЕТЛОЙ!!!' - кругом все захихикали, а эльфийка надулась. - 'Невольно, меня посетила мысль, а знают ли они, КТО будет ими командовать? Захотелось уйти и скрыться куда подальше, пока они меня... о-о-о! Поздно. Первым делом у светлой отвалилась челюсть. Затем, руки, в которых находилось это их национальное чудовище - лук. И, несомненно, это не прошло не замеченным - деревяшка упала прямо на ногу гному... А затем, естественно (под вопли оскорблённого в самых лучших чувствах бородатого), повернулись и остальные. Не буду описывать сей момент, скажу только, что сцена была НЕМАЯ. Мда. Я сообщил, что являюсь (хе-хе) их командиром и позорно смылся с места...э...преступления? Да, так оно и было.
...но это ещё не всё. Познакомиться поближе мне всё же удалось. Притом, весьма неплохо. Но я по-прежнему заявляю, что они все - сумасшедшие! Впрочем, каков командир... Итак, эльфийка. Не знаю, что там с ней в прошлом случилось, но сия дщерь поразительно молода - всего тридцать исполнилось! А уже - седина... Короче, всё это лирика. Имя её сообщать не буду, ибо не назвалась она истинным своим (как и прочие, в том числе и я)...' - повисла напряжённая тишина, все растерянно переглянулись, осознав, что банально незнакомы, - '...а выдала прозвище, впрочем, не менее экзотичное. Кина. Забавно, да? Ещё забавнее перевод с древнеэльфийского - память. Демон её знает, о чём? Занимательная личность. Очень. Начать с того, что она меня ничуть не ненавидит! Так, ладно, если перечислять все странности... перейдём к следующему. Гном. Тарк. Ну да, чего задумываться! Назвался секирой и вперёд! Кстати, секира у него приметная... Дальше мне в глаза бросилась нимфа...' - голос читающей наполнился гордостью. - 'Имя ей Финра, и самое примечательное ОНА ПЫТАЛАСЬ МЕНЯ СОБЛАЗНИТЬ!!! Меня! Дроу! Куда катится мир! Впрочем, по ходу, как я разобрался, Финра соблазняет всех подряд, чисто из спортивного интереса! К слову, со мной это не прокатило, но только, наверно, из-за того, что я её банально боюсь. Но если ко мне она относится ещё спокойно, то к Икару! Кто такой Икар? Сам поражаюсь, как он затесался в наши ряды? Обычный парень с примесью эльфийской крови, вот, только, вор... мастер-вор, что, несомненно, нам всем пригодится. Причём тут нимфа? Да притом, что когда-то она пыталась его соблазнить и напоролась на жёсткий отпор. Странно... ну, я-то - понятно, а он что - импотент?' - в голосе нимфы зазвучало негодование, вызвавшее невольный кашель у слушателей. - '...Далече, я заприметил друида. Друида! Чудо. Не так ли? Я уж думал, они со своего острова не вылазят. Звать Кером. Милый такой дедуля. Недавно своим посохом Вика отлупил. И чем бедный вампир ему не угодил? А! Травку есть не хотел (друид вызвался быть поваром. А если учесть, что они у себя все вегетарианцы)... Ладно, Вик его всё равно простил. Потом, когда я его в императорской кухне накормил... тоже приметная личность. Не будем в подробностях... Так, скольких уже описал? А то я пока ещё путаюсь. Шестерых. Мда. Ещё писать и писать. Есть ещё один ужас. Я, конечно, всё понимаю, но... зачем императрица включила в наш отряд священника? Молодого ещё. Двадцать пять исполнилось. Забавный парниша... честно говоря, уверен, что своё 'божественное слово' он подкрепляет вот тем увесистым крестом на мощной цепи... Анир, скептик, каких поискать. Хон. Слов нет. Пожалуй, единственный, кого я вполне понимаю. Раньше был наёмным убийцей, но только совсем недавно случилась у него с каким-то другим наёмником стычка... ушёл он оттуда. По виду - чисто человек. На практике - оборотень, каких поискать. Работает за деньги. О! А это чудо, которое пролетело сейчас мимо моего окна - наша ведьмочка! Камилла. Любит летать по ночам на метле, строить глазки выглядывающим в окна бедолагам и подстраивать каверзы дворцовой страже... Сколько лет непонятно, на вид молода. Остались близнецы. Знаете, я кого угодно мог повстречать в империи Мианора, но только не двух магов-некромантов, похожих друг на друга как две капли воды, любящих выпить и совершенно не обращающих внимание на всех остальных магов. Кор и Рок, обезбашенные создания, вроде - люди. Фу-у-ух!!! Закончил! Или нет? А, ну, да, ещё и я остался. Ну, про себя я им, понятно, ни демона не сказал. Ну, любимое оружие - двуручный меч и кинжалы. Ну, там, с арбалетом балуюсь, но это все дроу могут. А что? Что я им скажу? Что я дроу, который...'
- Кх-кхм!!!
Все одиннадцать 'воинов' подскочили на месте, обернулись и нос к носу столкнулись с вышеозначенным дроу. В одной руке Рейн держал кинжалы, предусмотрительно запихнутые Икаром куда подальше, дабы было время... Все мгновенно рассыпались в стороны, оставляя рыжего один на один с его самым страшным теперь кошмаром, а Финра ещё и дневник пихнула в руки. Дроу многозначительно вскинул бровь и собрался уже что-то сказать, как...
- Рейн, - прямо из воздуха соткалась фигура Онорина. - Портал построен.
Командир закатил глаза, вырвал дневник из рук вора и шагнул в портал. Подчинённые тяжело вздохнули, похватали снаряжение и последовали за ним...
*** Город-крепость Даянир.
На горизонте прослеживалось нездоровое оживление. На городских стенах явно царило уныние. Слишком много...
Площадь в большинстве своём пуста. Градоначальник уныло вертит в руках бокал, разглядывая пустынную площадь с балкона. Вздыхает. Отворачивается... Чтобы в то же мгновение, заметив краем глаза вспышку, резко обернуться. На старые, но всё ещё крепкие и красивые плиты ступила нога прибывшего на помощь командира отряда. Но портал не перекинет больше пятнадцати! Градоначальник насчитал двенадцать. Озадачился. Но тут командир отряда поднял голову... Мигом всё поняв, градоначальник схватился за голову. Он примерно представлял, какой приказ получила на этот раз Дюжина. Остановить. Задержать. Город разрушить, но - задержать. А если получится, вообще повернуть обратно...
Дроу обезбашенно улыбнулся и подмигнул градоначальнику, выдёргивая из рук чересчур шустрого Икара какую-то магическую вещицу и поспешно бросая её обратно в портал, заехав Онорину в лоб его же кристаллом...
***
Нет, судьба издевается. Что? Ах, опять я не сначала! Ничего, сейчас поясню. Из гномьего города я выбрался легко. Даже очень. Но радоваться было рано, и я отправился во вторую часть своего пути - по лабиринтам переплетения подземных ходов и троп гоблинов. Эх, ностальгия, ностальгия! Как сейчас, вспоминаю мои бесконечно голодные блуждания под землёй! Но теперь существует довольно огромная разница: я знаю дорогу. Карту я стырил у гномов, глянул разок и положил на место, благо память отменная. Ну, а дальше всё тип-топ, главное - до сих пор понять не мог, как по дороге в главную оружейную столичного поселения гоблинов (у них нет городов, что, в общем-то, к лучшему) я не напоролся ни на одного представителя сей зеленокожей расы. Теперь, впрочем, понял.
Заметив 'карательный' отряд гномов, гоблины собрали здесь военный совет... О! К счастью, я не стал влетать как угорелый в эту, несомненно, удачную западню, и теперь с мрачными предчувствиями созерцал всю элиту гоблинской власти у себя под ногами. Почему под ногами? Да потому, что ход шёл НАД оружейной, однако мне спуститься будет легко. Вот выбраться... так, не думать о плохом! Я оптимист? Нет? Но ведь и не пессимист... тьфу! Задолбало всё. Зато вон, если не ошибаюсь, нужная мне груда железа! Какой же я умный - мешок захватил. Я представил себя тихо крадущегося по узким коридорчикам с мешком на плечах, полным железа, и мерзко захихикал. Поскольку в этот момент я неосторожно свесился в проём вниз, разглядывая цель, хихиканье ухнуло туда же, эхом прокатившись по нехилой зале, и я приготовился к грустному конкурсу: кто из гоблинов первым догонит лазутчика...
- Это знак! Это знак свыше! - завопил один особо прыткий гоблинчик внизу, и я в который раз поразился своей, казалось, невозможной удаче.
Да, не каждый раз натыкаешься на таких дураков. Я чуть было опять не захихикал, но вовремя сдержался, решив, что второй раз так уже не повезёт. А внизу бешеными темпами развивалась религиозная дискуссия, в которой одержал победу первый заметивший 'знак свыше' гоблин. Распихав распластанные тушки неудачников со стола, активист вскочил на него же, обвёл торжествующим взглядом остальных и заговорил.
- Это знак свыше! Мы должны сражаться! И мы победим! Но только в том случае, если сражаясь, принесём в жертву пленников!!! Вперёд, братья!!!
Я, в это время корчившийся на полу от еле сдерживаемого смеха, закашлялся. Но до гоблинов это уже не дошло, зеленокожие уже целеустремлённо вынеслись из оружейной...
***
Некромант Эрик окинул взглядом спокойную, мирную Дикую пустыню и пришёл к выводу, что через неё те, кого он ищет, не проходили. На всякий случай маг даже применил истинное зрение, тут же напоровшись на...
- Эк его покорёжило то...
Не задумываясь, Эрик подправил старую конструкцию и шагнул в телепорт, мигом оказавшись на той стороне. Оглянувшись, он хмыкнул, и собирался пойти дальше, но напоролся на недвусмысленно направленную ему в глаз стрелу. Сам эльф выглядел на удивление сурово, холодным высокомерным взглядом пронзая некроманта насквозь.
- Высокоуважаемый, наи...
- Короче! - резкий голос заставил беднягу подпрыгнуть, что явно плохо повлияло на его репутацию в глазах эльфа.
- Дело в том... - вздохнул Эрик, понимая, что с речами его опять кто-то опередил. - Что мне нужно попасть Нол-Иалмерит, бумага соответствующая имеется...
- Не хотелось бы вас огорчать, - в голосе стража зазвучало неприкрытое злорадство. - Но со вчерашнего дня от самой императрицы поступил приказ, не впускать и не выпускать никого через границы ВСЕХ прилежащих к империи государств, по случаю военного положения, дабы избежать лазутчиков...
Маг задумался. Если это, конечно, возможно под прицелом мастерски управляющего луком эльфа.
- А можно спросить?
- Можно, - уже вполне благодушно ответил тот.
- А не было ли у вас... - Эрик основательно стал описывать принца, двух его магов-спутников и воина с наёмницей, но страж лишь печально покачал головой, мол, не было таких или он не видел... Совсем было отчаявшись, он рискнул. - А парня такого, черноволосого, Илом зовут...
- А-А-ААААА!!! Не было его здесь и не будет! Уходите отсюда! Во-о-он!!! Не было его, нет! - совсем сбрендивший эльф отбросил лук в сторону и бросился было прочь, но вдруг замер. - Поздно...
- Кто сказал имя моего суженого?
Медленно оборачиваясь, маг задел лишь краем глаза приближающуюся угрозу, оценил свои силы и, резко рванув прочь, еле успел вписаться в телепорт, активировал, но... Назойливая Лессарениэль Оландир успела и здесь выкрикнуть пару ласковых... Запоздало понимая, отчего телепорт так покорёжило, Эрик хмыкнул. Ну, по крайней мере, ясно, что здесь ни Ила, ни остальной компании нет...теперь.
***
Из разведки Финра вернулась мрачной.
- Не менее десяти некромантов, но не из высших, два десятка обычных боевых, ну, там куча степняков... и, как уж без этого, поднятые мертвецы. Подойти поближе не удалось, там такая защита... - в голосе непобедимой нимфы послышалась досада.
Подчинённые молчали, переглядываясь между собой, плана ни у кого не имелось, как, впрочем, и у командира, напряжённо всматривающегося во тьму ночи из бойницы ближайшей к Степи башни. Рейн попросил разместить их именно там, вызвав лёгкое недоумение у градоначальника. Впрочем, именно на него тому было наплевать.
- Нападать, по ходу, будут уже завтра. Командир?
- Нам нужен артефакт.
- Что? - немного растерялась нимфа. За те семь лет, что они все были вместе, Рейн ни разу не воспользовался в прямой стычке ни одним артефактом. - Зачем?
- Есть на примете у меня один обрядик. Да. Но, только, нужно чтобы артефакт был боевой, не обязательно даже знать, как им управлять, всё равно использую не по назначению. Сделаешь? - дроу вопросительно глянул на Кера. Друид покачал головой. - А ты?
- А что я? Тебе, небось, сильный надо, а я итак только ведьма, да и то, не самая сильная, - отказалась Камилла.
- Может, ты, Икар, что-нибудь...
- Последний артефакт, который я держал в руках, вы самолично отправили в столицу, - съехидничал тот, а дроу замер, осознавая... - Да не беспокойтесь, он всё равно слабый был.
- Ну, у кого какие предложения?
- Не, я - пас! - сразу ушёл гном.
Нимфа лишь пожала плечами. Рок и Кор переглянулись. Заулыбались.
- Э нет, на вас я не согласен! Мне и так прошлого раза, с разнесённой городской стеной хватило, а тогда, как вы утверждали, это вообще бытовуха...э... бытовое заклятие было.
Близнецы скисли. Светлая тоже не могла ничем порадовать.
- У меня один артефакт - крест! Но, как я понял, он не сгодится? - влез Анир, тут же получивший подтверждение своим словам. - Ну, может, оборотень что сделает?
Но и Хон не знал что сказать.
- Эй, ребят! Представляете, иду я по улице, натыкаюсь на премилую такую служаночку! Здравствуй, говорю, красавица. А она: 'Вампи-и-и-ир!!!' - и радостно захихикав, пожиратель женских сердец поспешил стереть помаду с подбородка. - Весело было. Ой, а чего это вы на меня как на последнего героя этого мира смотрите? Случилось чего?
- Выпить хочешь? - тут же встрял Кор, и вампир мигом подобрался, поняв, что от него чегой-то хотят.
- Мм... может не надо?
- Надо, Вик, надо, - вздохнул командир и коротко обрисовал ситуацию.
- А что этот обряд сделает? Защитит? Поубивает?
- Скорее, напугает.
- Ну, тогда я попробую. Но учтите! Артефакт будет тёмным, более того, я не маг, а потому всё легко может сорваться. Я пошёл творить! - и, прихватив бутылку что-то возмущённо буркнувшего вслед Рока, Вик растворился во тьме.
- Кровь девственниц пошёл собирать, - знающим голосом отметила Камилла, сцапав бутылку Кора. - Пойду, полетаю...
Все переглянулись и расползлись, кто куда...
- Сумасшедший дом, - буркнул оставшийся в одиночестве дроу. Вздохнул и вспомнил, ЧТО за обряд ему придётся сделать. - И непонятно, кто здесь главный?
Достал дневник, открыл последнюю запись и заключил:
- Я.
***
Я неспешно топал по коридору вслед за необычайно прыткими гоблинами. За спиной, как в старые времена, мешок с барахлом, за душой - ни гроша, на сердце ...э... ничего, кроме неясного чувства: ну вот, опять влип. Наконец, мы (я и гоблины, милая компания!) достигли нужного места. Зала (или, скорее пещера), в которую мы попали, была воистину огромна. Я окинул взглядом знакомые стены, и душу атаковала ностальгия. Так, а теперь опишу сию, несомненно, родную мне пещерку. Ничего особенного, в общем, посередине - огромный алтарь (камешек плоский с намалёванными знаками), на нём мои знакомые в полном составе, прикованные и бо-о-одрые! Вокруг алтаря нехилым кружком куча зеленокожих, шаманы (один уже с ножом нацелился на Рига), прямо, напротив от места, откуда пришли я и гоблины, гномы.
- В ата-а-аку-у-у!!!
Я так и не понял, что он имел в виду? Гномы и гоблины сшиблись в жаркой схватке (извиняюсь, не воин, так что описать в подробностях вряд ли смогу), а самый главный Шаман замахнулся своей жертвенной железякой (пара медяшек, не больше!) на рыжего. Ну, я пошёл?
***
Эрик открыл глаза. Моргнул. Поднялся. Огляделся. И схватился за голову. Слева от него простиралась Степь. А точнее, войско степи. И от него в сторону некроманта уже спешили его явно недружелюбные коллеги. Справа дело обстояло ещё хуже. Там стоял Даянир, город в котором его знали. Неплохо так знали. И туда он не хотел. Хотя... перспектива...
Эрик хмыкнул и поспешил смыться коротким телепортом в город. Но что взять за ориентир? Стоп! Кажись, там кто-то за тёмную волшбу взялся...
***
Рейн напряжённо наблюдал за Виком. Создавать артефакт в ином месте, чем главная городская площадь, вампир отказался, и теперь куча зевак ошивалась поблизости, в число которых входил и сам командир Дюжины, и она сама.
- Нет, ты глянь, глянь, что он делает!
- Ну, если бы добавить немного...
- А, по-моему, наоборот, лишнее!
Это Рок и Кор спорят. Наконец, Вик поднялся с колен, оглянулся, простёр руку над почти закончившимся артефактом (на него пришлось пожертвовать кинжалом самого дроу) и полоснул по ней своим ножичком. Кровь стекла по руке и...
Хрясь! Прямо рядом с вампиром, слишком близко, чтобы не задеть, материализовалась фигура какого-то мага, невольно изменив что-то в траектории падения крови.
- Урод! Куда прёшь! Gohwon showl truyh jhue rha!
Ответ был не менее содержательным. Ответ ответа ещё более...и поехало!
- Кх-кхм!
Оба (вампир и чёрный маг, по ходу) обернулись. Прямо на них смотрел дроу, на губах его играла саркастическая усмешка. Наконец, он заметил, что всё-таки смог привлечь внимание (двуручник у горла и не таких привлекал) и, скромненько так, ткнул пальцем в сторону артефакта. Вампир и маг переглянулись, перевели взгляд...
Земля вокруг кинжала вспучилась. Небо потемнело. Стало...нет, не холодно, скорее, зябко. В небе сверкнула молния, дунул промозглый ветер, узор в виде глаза на рукояти моргнул и открылся, сверкнув вертикальным зрачком...
- J'aeh tearsfan, Drahkiell... - оттолкнув дроу в сторону, вперёд выступил Эрик, резко вскинув навстречу неизвестной опасности мгновенно изменившийся посох.
Из глаза кинжала вырвался луч голубоватого оттенка, но и некромант не сплоховал, посох его засветился, прямо на навершии открылся... ещё один глаз. А луч, ударивший из него был в сто раз ярче. Но, не смотря на это, магу явно пришлось постараться, постепенно глаз на кинжале закрылся, всё вернулось на свои места (небо посветлело, птички запели). Эрик выронил посох, тот с глухим звоном брякнулся о землю, а вслед за ним (уже без звона) рухнул и его хозяин.
- Вот уж не думал, что вампир сможет сделать посох некроманта, - довольно грустно заметил он. - Жаль, я помешал, и ошибка получилась.
- Эрик! Эрик!!! Живой!
Эрик подскочил на месте и испуганно заозирался. Из толпы выскочил градоначальник (с виду, парень двадцати пяти лет, волосы длинные, каштановые, глаза холодные голубые), схватил некроманта за шкирку, встряхнул, мигом стерев доброжелательность с лица.
- Отвечай, гнида, какого демона Степь на нас нападает? А, Повелитель Степей?
Над площадью повисла тишина.
- Или не я сумасшедший... - пробормотал про себя дроу, подбирая свой кинжал под недоумённым взглядом случайно оказавшегося рядом бродяги...
***
- Хозяин. В городе появился тот некромант, который раньше управлял Степью. Он невольно помешал помощи создать артефакт против вас, так что мне не пришлось ничего делать. А насчёт помощи, по-моему, они все там сумасшедшие, а командир тем более...
***
Гоблин с полуоторванным ухом увернулся от пролетевшего в опасной близости от его головы топора, махнул в сторону охамевшего гнома ятаганом, увернулся, отбил удар... Гномы наседали. Казалось, ещё чуть-чуть и...
Но тут из очередного неприметного тоннеля вывалилась не меньшая орава гоблинов, и чаша весов торопливо склонилась на другую сторону... невольно расплескав содержимое. К чему бы это?
Во внезапно наступившей тишине раздался оглушительный треск, и все обернулись к алтарю...
***
Лед подёргал цепь, приковывающую его к алтарю. Бесполезно. Покосился на остальных. Непонятно для чего их разместили на сей каменюке в виде пятиконечной звезды - головами в разные стороны. Рядом дёрнулась Лика. Цепи хрупнули, но выдержали.
- Дайте мне водицы напиться...
Чтобы мог я в ней утопиться...
- Риг, заткнись! - Шэм вопит.
Молчание.
- А ведь я здесь уже была...
- Это когда?
- Да заказ был у меня на одного гоблина... Я как раз прямо с алтаря Ила и стащила.
- Что???
С боку вынырнул шаман, потёр руки, окинул взглядом пленников...
- ТЫЫЫ!!!
Да, это был ВОПЛЬ. Шаман выпучил глаза, вперил в наёмницу указательный палец и затрясся в праведном гневе.
- Это ты украла жертву с алтаря! Уже принесённую!
- Он был ещё живой!
- Какой живой! Я ему самолично в сердце нож загнал!
- Но он же говорил!
- Да мало ли! - взорвался шаман и, видя подмогу своим сородичам, занёс ножик над Ригом.
- Он и досе живой!
- Да не может быть!
- Кх-кхм.
Тишина. Все шестеро поднимают головы. Прямо над алтарём, вися на одной верёвке (и болтаясь вниз головой), перед ними предстал Ил. Верёвка тянулась вверх к самому куполу, цеплялась за какой-то крюк, а дальше... а дальше в потолке тропинкой уходили выступы и ямки, которыми и воспользовался не в меру прыткий вор, сейчас нахально улыбающийся старому знакомому. Гоблин застыл в немом ужасе.
Верёвка треснула, и черноволосый паренёк рухнул вниз, прямо на гоблина...
***
Демонова верёвка! Как же так, а? Я попытался подняться с гоблина, на которого рухнул (а тот, в свою очередь, на кого-то ещё, на алтаре). Зеленокожий довольно быстро пришёл в себя, отпрыгнул. Я пакостно улыбнулся. Бедняга задрожал. Я шагнул ещё ближе...
- Эй, Ил, может, сначала нас освободишь?
Я растерянно моргнул, хлопнул себя по лбу, шагнул к пятёрке, наклонился... и тут понял, что мне всё это время мешало. Прямо из груди у меня торчал ритуальный ножичек, всаженный по самую рукоять... Я сам на него упал, и теперь... Мир вокруг поплыл и закружился, я накренился вперёд, к алтарю... по лезвию кинжала сбежала капля крови и упала на древнюю невесть сколько здесь пролежавшую каменюку...
Алтарь треснул, и рассыпался прахом, а мои знакомцы рухнули на холодный земляной пол, свободные и растерянные. А следом рухнул я, в темноту первородного мрака...
***
Лед, нахмурившись, склонился над вором. Как ни странно, крови было мало, но, несомненно, парень был ещё жив. Чёрные волосы разметались по полу, дыхание почти остановилось...
Гоблин, в ужасе смотревший на то, что осталось от алтаря (ничего, короче), выпучил глаза.
- Спасайтесь, братья! Пророчество сбылось! Одна и та же кровь упала на алтарь второй раз! И наш Бог отвернулся от нас! - возопил он.
'Братья' переглянулись, заорали и бросились в бегство...
К пятёрке спешил командир отряда гномов. Через весь лоб у него проходила широкая ссадина, на что тот явно плевал.
- Живой? - с тревогой в голосе поинтересовался он, склонившись над Илом.
- В прошлый раз оклемался и сейчас не сгинет, - но в голосе Мэй звучала неуверенность.
Лика вопросительно вскинула бровь.
- В прошлый раз он в сознании около часа пробыл, да ещё и шутил... Представляете, захожу я в этот зал, на алтаре парень лет пятнадцати, в груди ножик этот. А он: 'Леди, вы не заблудились? Хотите чаю? Угощаю!'. И улыбается этак... ехидно.
Повисло молчание.
- Нужно отнести его к целителю! - встрепенулся гном.
Схватил было вора на руки...
- Всегда мечтал покататься на гноме... Ой, а уздечку мне дадут?
Гном закатил глаза, а Лёд сделал вид, что закашлялся...
***
Смотрю в пустоту. Ну, вот. Я снова здесь. Здесь - это где? Неважно. Ненужно. Неизвестно. Поворачиваю голову. О! А вот и Он. Смерть. Да, согласен, звучит глупо. У всех Смерть - женщина. Один я такой... неправильный, слабо говоря. Парень поднимается с корточек и с любопытством смотрит на меня.
- Опять, - мне кажется, или в его голосе проскальзывает укоризна? - Может, теперь согласишься?
Мне не стоит спрашивать, я уже знаю ответ, но так уж у нас повелось...
- Согласиться на что?
- На жизнь, - улыбается, уже знает ответ.
- А, разве, я не жил? - теперь Смерть должен пожать плечами, рассмеяться и раствориться в воздухе, а я - проснуться неизвестно где с залатанной дырой в груди.
Он смеётся и пожимает плечами, а его черты привычно смазываются... но внезапно резко обретают чёткость.
- Жил, - соглашается. - Но не так, как ДОЛЖЕН БЫЛ ЖИТЬ... - правила изменились?
Однако... ах я ещё и ДОЛЖЕН!
- Кому был должен, тем прощаю... - великодушно.
Он смотрит с неожиданно хитрым прищуром, а черты его вновь расплываются... пока не остаются только глаза.
- Ну-ну... - внезапно выдаёт пустота, левый глаз ехидно подмигивает и исчезает вслед за правым, а я с немым изумлением внезапно понимаю, чьи глаза смотрели на меня из пустоты.
Мои.
***
Осада Даянира началась на следующий день после поимки 'злого и опасного преступника, именуемого себя Повелителем Степи'. По ходу дела, степняки проведали о неудаче с артефактом, и поспешили напасть, пока в светлые головы присланной 'помощи' не пришла какая-нибудь другая сумасбродная идейка. Атака степняков не прекращалась до позднего вечера, и Имперская Дюжина предпочитала находиться на стенах, помогая защитникам города удерживать ворота. Почему ворота? Ну... вероятно, из-за сложившихся годами стереотипов воин и сражений. Какой смысл атаковать неприступные стены, когда вот они, во всей красе и великолепии, - готовые ворота? А то, что стены-то совсем не неприступные, а кое-где и не цельные... впрочем, об этом градоначальник города, З'Эрон Даймон, потомственный дворянин, предпочитал не думать. Но, всё же, поспешил усилить защиту города именно в таких местах.
Но теперь уже настал поздний вечер, яркие звёзды в недоумении разглядывали представшее их свету побоище, а лукавый месяц задумчиво склонился над землёй... Этот день город выстоял, но слишком тяжело далась хотя бы это: не победа, но и не поражение. Раненых хватало и с той, и с другой стороны, но степняки имели огромное преимущество: они могли умереть, но продолжать сражаться. И это особенно тревожило З'Эрона, так как Степь не спешила выставлять своё главное войско, войско мёртвых, а это подозрительно. Но ещё больше градоначальника убивала бессмысленность этой войны. Вообще, нападение Степи было каким-то странным: без официального объявления, без предъявления каких-то претензий и целей, даже непонятно, КТО всё это затеял! Ни имени, ни титула... разведка о каком-то Хозяине лепечет. Дела...
Раздумья З'Эрона прервались, он наконец дошёл до того, к чему стремился в сей поздний час, в который отступили от сражений даже степняки... или нет? Но и на этот случай им припасён сюрприз. Кстати, о цели градоначальника. Надо бы ему зайти...
- Рейн?
Дроу вопросительно вскидывает бровь. Случайно или нет он проходил мимо, но был весьма кстати.
- Помните, мы вчера не успели допросить Эри... хм, Повелителя Степи? Я бы хотел, чтобы вы поприсутсвовали при допросе... И, если что, направили разговор в нужное русло. Понимаете, мы старые друзья, и я опасаюсь, что... Короче, скоро вы сами поймёте.
- А с чего вы взяли, что он - Повелитель Степи?
- Потому что Эрик - законный сын Хийрен и А'Ардолиса. И у него Знак.
Тишина. Дроу потрясённо смотрит на З'Эрона. Тот смущённо улыбается.
- Он попал в наш город в десять лет, объяснив это тем, что заблудился... Прожил пару лет и вернулся обратно в Степь. Вроде бы...
***
Эрик задумчиво рассмотрел пентаграмму, намалёванную на полу темницы. Потеря посоха своего здорово выбила его из колеи. Полиарговые браслеты он уже каким-то образом снял и откинул куда подальше, так что свободно мог колдовать, вот только бежать он не торопился. Тут скрипнула дверь, и...
***
З'Эрон Даймон в ужасе уставился на Эрика. Тот окинул вошедших ленивым взглядом, глянул на пентаграмму, стёр ногой и тяжело вздохнул.
- Не получается, - жалобно возвестил он.
- Что?
- Артефакт, - в голосе мага послышалась досада.
Несколько мгновений Даймон потрясённо молчал. Потом не выдержал.
- Какого демона ты здесь делаешь???
Некромант задумался. Помолчал. Расхохотался.
- Ну, если серьёзно, то ищу пропавшую некоторое время назад из Академии Магов особу императорских кровей, имя которой или, вернее, которого - Ледоник Мианорский!
- Смеёшься, да?
- Ну, почему же? Господа Владетели-маги сами попросили меня о такой, несомненно, оплачиваемой услуге...
- И что же ты с них запросил?
- О! Всего ничего - выполнение желания!
- Одного?
- С каждого. - Даймон подсчитал. Побледнел. - Да ладно, я пошутил...
- Ты лучше вот что скажи мне, шутник. Какого демона ты, вместо того, чтобы править Степью, занимаешься чем-то левым, а Степь, под началом какого-то урода, нападает на империю!
- Вот именно! Урода! - ухватившись за самое ближайшее его душе, поддакнул Эрик.
- Вы знакомы? - подозрительность во взгляде.
- Больше, чем хочется, меньше, чем нужно...
- И кто он?
- Чудовище...
- Ладно, оставь эмоции, лучше скажи, мы выкарабкаемся?
Сожаление в глазах...
- Ну, разве что, с помощью Высших сил...
***
Небо-о-о! Как хорошо! Наконец-то я просыпаюсь на мягкой уютной постели, голова не болит, ничего не болит! Э? Ничего?
Я резко распахнул глаза и сел на кровати. Так и есть. Комната в гномьем городе. Та самая, выделенная мне. И я на кровати. Грудь что-то ощутимо стягивает... Я поспешно скинул рубашку и с удивлением уставился на тугую повязку. Хм. Интересно, кто меня бинтовал? Он что, в серьёз думал что ЭТО поможет? Хо... недолго думая, я размотал мешающие дышать бинты и с чувством полного удовлетворения уставился на почти незаметный рубец шрама - всё, что осталось от страшной раны, по идее, проходившей через сердце. Вот именно, по идее. Впрочем, я уже ничему не удивляюсь, так всегда после разговора... с кем? Сдаётся мне, он и не смерть вовсе, как я было решил. А вдруг это моё сошедшее с ума подсознание? Вау! А ничего так, да? Я, не выдержав, захохотал и тут же скривился. Смеяться вопреки всему было больно. Однако... либо на этот раз всё слишком серьёзно, либо... кто-то в этом деле весьма помешал... И я даже знаю, кто!
Я наконец заметил то, что не бросилось мне в глаза раньше: почти рассеявшиеся в пространстве линии заклинаний, подозрительно знакомого цвета... Ну, Лёд, удружил! Хм, судя по давности заклинания, валяюсь я с ним где-то сутки... подсчитать, так сейчас вечер будет. А они, небось, меня уже и похоронили. Ну-ка, навестим страдающих от похмельных поминок!.. Я поспешно оделся в аккуратно сложенную возле кровати одежду (весьма напоминающую саван), обул тапочки (белые) и, в тихом шоке от понимания (они же и впрямь меня хоронить собрались, гады!), выдвинулся в коридор. Держитесь, братцы! Я иду...
***
Хозяин хмуро разглядывал неприступную крепость. Проклятье! Это ж надо... Почти взятая крепость явно страдала жутким героизмом и сдаваться не спешила, наоборот, защитники города проявляли чудеса героизма, повергая степняков в священный ужас... А недавно, проходя мимо группы командиров, некромант услышал явно нелестное ему замечание, мол, ПРЕЖНИЙ хозяин разобрался бы быстро...
Глупцы! Да он и трети своей армии не выпустил, то, что происходит у стен города по сравнению с грядущим - детские игрушки! А самый главный козырь он пока придержит, использовав его сам, при удобном случае...
Нет. Ему надоело ждать.
- Гролл?
Некромант высшей ступени вышел из тени.
- Выпускайте остальных. Атакуем по линии фронта...
И в одно мгновенье увеличившаяся армия сразу двинулась в сторону ещё трёх городов сразу...
***
Император Валентин хмуро вглядывался вдаль. Собрать войска быстро оказалось нелёгким делом. Но он успеет. Должен успеть. Мэтр Ижен бесшумно появился в воздухе.
- Маги собраны ваше величество. Можно отправляться.
***
Я бесшумно скользнул в тронный зал и застыл на месте, поражённый открывшейся мне картиной. Прямо посередине огромного зала стоял длинный-длинный стол, а за столом... за столом вповалку лежали гномы, сам король гномов и мои спутники. Причина столь странного поведения кучи народа стала ясна, как только я подошёл поближе. В воздухе витал такой тяжёлый запах спиртного, что в пору было уже и мне ложится рядом с поминальщиками.... На столе то тут, то там стояли пустые бутыли, притом, самого разного назначения (например, в руке одного гнома я узрел духи, столь популярные в Нол-Иалмерите...). Невольно я умилился: сколько народу, однако, меня любило! И тут же одёрнул себя, мол, бред, просто выдался очередной момент, где можно наклюкаться задарма...
Я тяжело вздохнул, сел на свободное место (рядом с королём), откопал среди закусок целую и не залитую спиртным, откусил, пожевал... и тут понял, что за столом кого-то не хватает. Точно! Льда и Лики! Не знаю, что меня заставило в тот же момент кубарем скатиться с места под стол (интуиция, не иначе!), но сделал я это поразительно вовремя, прямо там, где по идее всё ещё должна была находиться моя голова, просвистел подозрительно знакомый кинжальчик-бабочка... А-А-А!!! Она что, сдурела??!
Прямо из потайного хода вынырнула вампирша в полной боевой готовности (даром, что не в боевой форме), со второй бабочкой в руке. Алый отблеск в глазах меня не утешил... Но больше всего меня убило другое. Из того же хода вынырнуло взлохмаченное белобрысое чудо и с воплем 'Бей зомби!' метнуло в меня какую-то подозрительную гадость... Но, к счастью, заклятие не было сплошным, и я, подпрыгнув и жутко извернувшись в воздухе, прошёл между линиями заклятия. То с грохотом впечаталось в стену за моей спиной (обнажив ещё один потайной ход), а я с хладнокровием (руки подозрительно дрожали) опустился на ноги и, насмешливо вскинув бровь, уставился на эту убойную парочку. Красивое, надо сказать, зрелище. Вампиресса. Траурное плате на ней (в честь меня надела!) длинное и облегающее, с двумя разрезами до бедра, чёрные длинные волосы, ранее заплетённые в какую-то изощрённую причёску, стоят, чуть ли не дыбом, в глазах тьма смешалась с алым (магия крови, если не ошибаюсь), в руке окутанная отравленным воздухом бабочка... Некромант (то бишь, принц). Волосы вороньим гнездом, будто бы он только проснулся, сам бледный, а вот глаза... Глаза мерцают двумя изумрудными водоворотами, ластясь к тьме зрачка и отражаясь в самих себе... Да, вот это НЕКРОМАНТ! Не чета моему бывшему учителю. Ах да, в руке, небрежно так, переливается чёрная молния.
- Не успел ещё выздороветь, а меня уже обратно убивают! - невольно восхитился я, хватая со стола колбасу и поспешно жуя, подозревая, что потом мне это уже не удастся...
Тишина.
- Ил? - в голосе черноглазой неуверенность.
Эх, как бы мне хотелось брякнуть, что вообще-то меня не так зовут... Ну, да ладно. Всё равно не поверят.
Я скептически хмыкнул, предавая возможность разобраться во всём им самим. Ох, зря...
- ИЛ!!!! ЖИВОЙ!!! ПРОСНИТЕСЬ ВСЕ!!! ИЛИК!!!
Не успел я возмутиться обращением, как тут же был смят в стальных объятиях Лики и Льда, невольно вспомнив, как хорошо было, пока они в меня всякой гадостью швырялись... там можно было увернуться... И чему они радуются???
***
Ньёркиарленд. Город-крепость, за всю историю империи не взятая ни разу. Буквально два дня назад в сторону Даянира была выслана помощь. Но что-то мешало жителям города успокоиться. Быть может, подозрительно темнеющий горизонт? Всё возможно. Но всё ясно стало тогда, когда непонятная тьма превратилась в войско, несущееся с жуткой скоростью прямо к стенам города.
Войска Степи расположились под стенами ещё трёх городов: Ньёркиарленда, Гароса и Придворга. Осада началась.
***
Чуть только охи, ахи и радостные возгласы улеглись, я, счастливый тем, что меня наконец перестали тискать, вздохнул и прямо сообщил всем, что зверски голоден. И теперь пожинал плоды своего голода - на столе было столько еды, что в пору было вешаться, но не съесть это было катастрофически невозможно... И теперь я, объевшийся до отвала, благодушно созерцал счастливые лица спутников. И чему они радуются?
- Теперь мы можем без проблем вернуться в империю! - обрадовано выдал Риг.
А на сердце у меня предостерегающе ёкнуло, я вспомнил, что упустил за своими безумными злоключениями - зачем в Краммиаррит прибыли послы империи?
- Мм... не хотелось бы вас огорчать, - начал издалека Гед, король гномов. - Но дело в том, что на сегодняшний день границы империи закрыты, что внутрь, что наружу пройти нельзя, а прилежащие государства обязаны по соглашению выполнять это условие... - ему явно было неудобно, он мялся на месте и не знал что сказать, а я уже знал... - В Мианоре война со Степью. Лицо Льда подозрительно вытянулось.
- Но мы можем предоставить вам кров, пока военные действия не закончатся, и...
- Мы не можем ждать, - спокойно заметил Лёд, а лицо вытянулось уже у меня: если сейчас он раскроет своё инкогнито... - Мы пойдём другим путём, - просто добавил он, и у меня отлегла от сердца. - Ил, ты проведёшь нас через Крах Надежды?
А-А-А-А-ААААААААААААА!!!!!!!!!!
***
Шум ветра и проливной дождь, ведром обрушивающийся на голову шестерым одиноким путникам. Стены ущелья, уходят вверх, смыкаясь на невообразимой высоте, что не очень-то укрывает от дождя. Весь мокрый с головы до ног черноволосый парень скрючился, прислонившись к стене и пытаясь хоть как-то укрыть от бушующей стихии карту, которую он сосредоточенно разглядывал.
- Ил! - возмущённо окликнул его пепельноволосый воин, с мечом за спиной. - Ты чего там копаешься?
- Отстань, - вяло отмахивается Ил, сосредоточенно хмуря брови.
Прямо из пелены дождя выныривает девичья фигура, и наёмница, сверкнув нахальными глазами, резко выдергивает из рук парня пергамент. Минута рассматривания и понимания.
- Ты... ты что, здесь не был???
- Ну, я же не волшебник!
Пятеро его спутников переглянулись и рванули вслед за мигом оценившим ситуацию вором. Впрочем, по ущелью они пробежали недолго, внезапно наступившая тишина и уход стихии невольно останавливают погоню. Вокруг быстро темнело. Рыжий поспешно щёлкнул пальцами и в воздухе завис огненный шар, освещая подозрительно ровную и ухоженную, состоящую из огромных каменных плит дорогу.
- Ну, хотя бы карта у нас есть, - поспешила найти плюс в произошедшем Мэй.
Блондин скептически усмехнулся и вырвал из её рук карту.
- Нет, Ил, ты определённо делаешь успехи! - восхищённо прозвучал голос Льда, а все подозрительно уставились на беднягу вора.
Тот скромно пожал плечами и отвёл глаза. Впрочем, говорить ничего и не надо было, все поняли суть проблемы.
Карта была НЕ ТА.
***
Мне - восемь. Я пячусь назад и понимаю, что всё, мои беспечные плутания по Степи без ведома некроманта закончены. Просто и бесповоротно. Но как жаль, как жаль... Левый крайний зомбик приветливо ощерился, и я начал действовать. В рожу ему, прямо в глотку, воткнулся посеребрённый нож, для надёжности ещё и специальным зельем (с составом самолично разработанным) обмазанный. Верная рука не подвела, и лезвие послушно прошло навылет и как по маслу перерубило нить заклинания, удерживающую труп в активном состоянии. Остальные (не менее десяти) с недоумением посмотрели на осыпавшегося в прах коллегу и, взревев во всю мощь своих рассыпавшихся столетье назад лёгких, ринулись на меня. Я поспешно отправил в полёт остальные лезвия и кинулся прочь. Бессмысленно, да? Бежать по голой равнине, перепрыгивая ощущаемые лишь интуицией ямы и ловушки, к горизонту, во всю силу, во всю дурь, которая ещё есть, от более медлительных, но не устающих, идущих по твоему следу трупов? Но жить-то хочется! И я бежал. Бежал, сколько мог. Во всю силу. Будь на моём месте человек, да что там, любой эльф после такого бы упал и сдох, но не я, воспитанный здесь с малолетства не самыми лучшими способами. Не будь мой 'наставник' так занят, и из меня получилась бы красивая копия его. А так он предоставил меня самому себе и совершенно зря. Только не с моей точки зрения. И вот поэтому всё ещё бегу, всё ещё держусь, но...
На горизонте вырисовалась торчащая из земли каменюка, в три меня высотой (маловато, но...). Всё, что мне осталось, это добежать... И я нашёл силы для этого. Рванулся вверх по гладкой стороне камня, уцепился за уступ и повис, понимая, что этого мало... Я застыл, ожидая, когда холодные пальцы сомкнутся на моей ноге и сдёрнут вниз...
Но, время шло, а ничего не происходило. Я позволил себе открыть глаза и из последних усилий взобрался на самую вершину камня. Оглянулся. Зомбиков явно было уже не десять, но это уже не имело значения. Все они злились и бесновались там, в метре от камня, который, как я уже понял, был не одинок, на границе слияния ковыля с небом торчал его брат-близнец. Барьер, понял я. Но... отчего я его не вижу? Не потому ли, что силовые линии проходят под землёй? Ну-ка, а я смогу пересечь этот барьер, раз во мне ни капли магии?
Я делаю шаг, но, увы, натыкаюсь на невидимую стену, и жуткое разочарование снедает меня. Плечи опускаются. Но... я же придумаю, как выбраться? Да? Я не могу иначе! И я вернусь. А для начала... подождём, пока мёртвые рассосутся. Как-никак, упрощённый вариант, класс второй, среднеактивный, вот будь это первый, дулю бы я убежал... Тьфу! Набрался всяких знаний, как мне с ними теперь? Хорошо хоть, учить меня перестали, а то эти уроки фехтования мне уже во где стояли. Я окинул взглядом степь, зевнул. Нельзя спать. Нельзя.
Я всё-таки задремал. Задремал и рухнул вниз, прямо в объятия страшной смерти...
***
- А-А-А-ААА!!! - я резко вскочил и попытался заглушить рвущийся из горла крик, взметнувший воздух на стоянке и сбивший с ног подскочивших спутников.
Вопль оборвался и я тяжело вздохнул. Приснится же такое... Хорошо хоть ТОГДА я всё-таки НЕ уснул.
***
- Что случилось? - напряжённо всматриваясь в глаза вора поинтересовался Лёд.
- Сон плохой, - раздражённо сверкнув взглядом, резко ответил тот и поспешил отвернуться, но пятеро спутников успели разглядеть в его глазах неслабую тревогу и страх. - Ничего необычного.
- Да? И часто ты вот так... просыпаешься? - ехидно вопросила Мэй.
Вор резко повернулся и зло усмехнулся.
- Какое тебе дело? - Чёрный хвост взметнулся в воздухе, а его обладатель спешно вскарабкался по стене. - Идите, я догоню... - донёсся сверху недовольный голос и всё стихло.
***
Я зло ударил кулаком по стене. Вот уж чего я бы не хотел, так это рассказывать о своих проблемах посторонним. А ещё меня терзала совесть. Редкая гостья в моей душе. Но я УВЕРЕН, что этой войны бы не было, если бы я не нашёл лазейку в барьере, а некромант не прошёл бы следом... Но, в то же время, откуда-то я чувствовал, что оставаться там было нельзя. Небо, как же мне плохо... А ещё эта история с картой. Ладно, поспешим за моими спутниками.
Я спешно вылез из своего убежища и потопал по дороге, которая не менялась вот уже день, который мы терпеливо топали по ней. Иногда у меня даже рождались подозрения, что мы, так же как и те, кто не вернулся отсюда (все, кто сюда рискнул зайти, короче), теперь обречены на вечный путь в никуда, но очередной забавный рисунок на стене (не повторяющийся, что приметно) развеял мои сомнения. Вот так я и брёл, не медленно, но и не быстро, не спеша нагонять опостылевших всего за один день знакомых. Всю дорогу они, как весьма активные и весёлые личности, считали, что окружающие невыразимо скучают, и развлекали друг друга как могли. В итоге, скучал только я, вынужденный (в наказание за карту) идти впереди всех и уже начинающий сходить с ума от подозрений...
Кабы вы знали, СКОЛЬКО здесь народу пропало, именно пропало, а не погибло, во время только-только обнаружения этой дороги! Тысячи! Так что, название этого ущелья действительно говорит само за себя. Никто не вернулся, как ни надеялись, как ни ждали...
Я споткнулся на ровном месте и уставился на дорогу. Святые небеса! Только этого не хватало! И куда мне теперь идти?
Дорога, словно издеваясь надо мной, расходилась тремя совершено идентичными тропами...
***
Жизнь - прескверная штука. Именно так я решил, когда понял, что свернул не туда. Вы спросите, куда же? Влево, конечно! Но ещё больше я расстроился, когда тропа вывела в огромную пещеру, чем-то напоминавшую мне тронный зал. Может, тем, что прямо посередине него возвышался высокий резной трон из чистого алмаза? Но всё началось, когда я увидел ЕЁ. Видимо ОНА меня заметила в сто раз раньше, поскольку ничуть не удивилась моему появлению. Но всё это прелюдия, и мне стоит приступить к дальнейшему рассказу. В залу входили ещё две тропы, видимо, те самые, в которые я не свернул. Но моих знакомцев в зале не просматривалось. Зато прекрасно была видна продолжающаяся прямо за троном всё та же одинаковая, несомненно, ведущая прочь из гор дорога.
- ЧТО ЖЕ ТЫ ЗАСТРЯЛ? ПОДОЙДИ ПОБЛИЖЕ... - разнёсся спокойный голос под сводами зала.
- Кто ТЫ? - только и смог выдавить я, послушавшись и, наконец, разглядев ЕЁ полностью.
Тихий смешок, наполненный снисхождением.
- БОГИНЯ...
- Да уж, скорее демонесса. Притом, низшая.
- ДЕРЗОК... И СЛИШКОМ МНОГО ЗНАЕШЬ... НО Я - НЕ ПРОСТО БОГИНЯ.
- ТЫ - галлюцинация, - понимающе кивнул я.
Сидящую на троне женщину действительно можно было принять за галлюцинацию, так как ни одно существо не может быть одновременно настолько красивым и... страшным. Но не мне. Я-то видел, за счёт чего она предстала так, а не иначе.
Тело богини состояло из энергетических линий, плотно между собой переплетённых. Всё это должно было рождать иллюзию, но я, увы (действительно, УВЫ, ибо это наверняка было прекрасно...), не мог этого видеть. А ещё, знайте, когда я нервничаю, я начинаю шутить.
- ШУТНИК... НО Я ОБЪЯСНЮ ВСЁ. Я БОГИНЯ, НАШЕДШАЯ ДОРОГУ. ДОРОГУ К СУДЬБЕ. НО ОСТАЛЬНЫЕ БОГИ НЕ ПОЖЕЛАЛИ, ЧТОБЫ КТО-ЛИБО ИЗ НИХ ПРЕВОЗНЁССЯ ВЫШЕ, И В НЕЗАПАМЯТНЫЕ ВРЕМЕНА ЗАПЕРЛИ МЕНЯ В ЭТОЙ ПРОКЛЯТОЙ ВРЕМЕНЕМ ГОРЕ!!! - богиня замолчала, успокаиваясь. - НО Я СМИРИЛАСЬ. Я ПОНЯЛА, ЧТО ЕЩЁ НЕ ПРИШЛО ВРЕМЯ И ТОТ, КТО СМОЖЕТ ПРОЙТИ ПО ДОРОГЕ К СУДЬБЕ И ДАТЬ В НОС ЭТОЙ НАХАЛКЕ... ХА! НО ВСЁ БЫЛО БЫ НОРМАЛЬНО, ЕСЛИ БЫ НЕ СКУКА. ОНА СНЕДАЛА МЕНЯ ИЗНУТРИ, ПОРОДИВ ТО, ЧТО ВЫ НАЗВАЛИ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕМ, И ОТКРЫВ ПУТЬ ЧЕРЕЗ ГОРЫ. ОХ, И ПОВЕСЕЛИЛАСЬ Я ТОГДА... ТЫ ДОЛЖЕН СДЕЛАТЬ ТАК, ЧТОБЫ ЛЮДИ ВНОВЬ ПОШЛИ ПО ЭТОЙ ДОРОГЕ.
Упс. Я попал.
***
- А что мне за это будет? - полюбопытствовал Ил.
Наёмница вместе с остальными подслушивающая за поворотом на тропе дёрнулась вбежать в зал и надавать наглому вору по ушам, но тут же была перехвачена твёрдой рукой Шэма. Воин приложил палец к губам и покачал головой.
- Только не смотрите на неё, - предупредил всех Лёд, прищурившись глядя на богиню. В глазах его застыла тревога. - Даже не знаю, как Ил держится, но на ней ТАКИЕ приворотные заклятия...
- ЖИЗНЬ, - прозвучал ответ богини.
- Э нет, так не пойдёт! Этого мало! - возмутился вор, а Мэй буквально задохнулась от возмущения.
- ЧЕГО ЖЕ ТЫ ХОЧЕШЬ? - о, любопытно стало.
- Во-первых, жизнь мою и моих спутников, тех, с кем я разделился.
- А ВО-ВТОРЫХ?
Парень явно смутился.
- Я бы... я бы хотел, чтобы война Степи и Мианора прекратилась. В пользу империи, конечно, - тут же добавил он.
Тишина.
- ТЫ ССЛИШШШКОМ НАГЛ ССМЕРТНЫЙ!!! ТАКХХ УЖШШШ И БЫТЬ, Я ОТПУЩЩЩЩУ ТЕБЯ, НО ОСССТАЛЬНЫЕ ОССТАНУТССЯ ЗСССДЕССЬ!!! А НА СССЧЁТ ВОЙНЫ, НА ТВОЁМ МЕССТЕ, Я БЫ И НЕ ЗССАИКАЛАСССЬ!!! ТВОИ ССПУТНИКХХИ УМРУТ В ССТРАШНЫХХ МУЧШШЕНИЯХХХ, НО, ТАКХХ УЖШШШ И БЫТЬ, ТЫ УЙДЁШШЬ... - впала в ярость богиня.
Тишина. И холодный, необычайно серьёзный голос.
- Тогда я ВАС убью, - пятёрка за углом потрясённо переглянулась.
- ТЫЫЫ??? МЕНЯЯАА??? НЕ ОДИН СССМЕРТНЫЙ И НИ ОДНО ОРУЖШШИЕ НЕ ССМОЖШШЕТ МЕНЯ УБИТССЬ...А ВОТ Я-А-А-А...
***
Нет, ТАК я ещё никогда не попадал. Плохо. Очень плохо. А эта фурия видимо разочаровалась во мне и собралась меня убить... Ну, нет, сначала я!
Я легко увернулся от какого-то убойного проклятия, сунул руку в сумку (к слову, в эту яму идти безоружным я некогда бы не согласился, а потому набрал в сокровищнице гномов жуткое количество артефактов, как боевых, так и защитных), достал первый попавшийся артефакт (им оказался кинжал-кровопийца, пьющий кровь и силу) и со всей дури метнул в собравшую в своих руках неимоверную кучу силы для какого-то заклятия богиню. И, как ни странно, попал. Но, самое странное, что артефакт сработал. Хотя, быть может, всё дело в том, что я целился в место, где все энергетические линии соединялись?
В груди богини что-то с хлюпом лопнуло и ОНА рассыпалась красивыми блёстками по каменному полу. ОНА. Но не ЕЁ сила... Я сделал шаг назади понял: конец. Сила, не успев трансформироваться в заклятие спешно пыталась вырваться из того закутка, в который богиня её заперла. Я буквально почувствовал, как в сам эпицентр качнулся воздух, а, следовательно, скоро будет ВЗРЫВ.
Я зажмурил глаза, и... но тут кто-то довольно невежливо сдёрнул меня за шкирку и потащил прочь. Я поспешно открыл глаз и с удивлением узрел недовольное лицо Шамира. Робко улыбнулся. Попытался что-то сказать, как в зале наконец-то взорвалась сила...
- Бежим! Сейчас будет обвал!!! - завопила Лика, и все, не смея ей не доверять, помчались прочь, а я только сейчас понял, что мы вновь вышли на дорогу, и, значит осталось совсем немного. Угу. До смерти. Ибо стены за нашими спинами обрушивались слишком быстро.
- Мы не успеваем! - в отчаянии взвыла Мэй, а я понял, что пришёл мой звёздный час.
Резко остановившись и дёрнув за руку Льда, я поинтересовался:
- Как телепорт строить знаешь? - тот отрицательно покачал головой, кося глазом на приближающуюся со стороны тронного зала ударную залу. - Смотри! - и я, вспоминая строение того телепорта до Нол-Иалмерита, быстро начертал формулу пальцем на дороге.
- Все сюда! - скомандовал Лёд, сосредоточенно всматриваясь в мои каракули.
Надеюсь, он не ошибётся.
Ох, зря я об этом подумал!!!
- Хватайтесь за руки!!! - истошно завопил я, толкая Лику к Льду, а Мэй к Шэму.
Сам я было метнулся к Ригу, но...
Ударная волна наконец докатилась до нас, а телепорт с треском сработал.
***
Над империей всходило солнце. Его усталые лучи с напряжением всматривались в мир, думая, что на этот раз в нём случилось.
В императорском дворце императрица Мианора маялась с головной болью и решала, стоит ли ей отправляться вместе с наконец-то собранными войсками или нет.
Там же старший имперский принц Эвариан с энтузиазмом уговаривал её остаться, мотивируя это тем, что, мол, сам он с этим лучше справится.
Где-то далеко в Тегерийских горах король гномов, Эргедмиарилл, до боли в глазах всматривался в сторону ущелья, справедливо названным Крахом Надежды. Гед хорошо знал своего друга-вора, а потому знал, что если в ближайшее время не будет никакого знака, то... значит всё, конец.
Стены ущелья вздрогнули и рухнули вниз. Гном удовлетворённо кивнул. В том, что всё нормально, он теперь был уверен.
Совсем в другой стороне, на линии фронта, в месте ведения боевых действий...
В Ньёркиарленде, прямо на головы собравшихся на площади людей свалился рыжеволосый парень в потрёпанной одежде, поспешно вскочил и окинул ошалелым взглядом толпу.
- Спаситель!!! - закричала какая-то шибко умная старушка, и парень почувствовал себя, мягко говоря, неуютно...
В Придворге, в какой-то подворотне прямо в лужу в занятной позе (один на другом) рухнуло два тела.
- Ну, Ил, ты ещё у меня попляшешь!!! - поспешно сползая с воина, прошипела наёмница.
- Кошелёк или жизнь?! - гаркнули из темноты, и новоприбывшие в осаждаемый город страдальчески переглянулись.
В Гаросе, прямо в гущу схватки на стене города невесть каким ветром занесло ещё одну парочку - блондина с невинно-насмешливым взглядом, на дне которого пряталась тьма и девушку непонятно какой расы, с чёрными омутами вместо глаз.
Надо сказать, в тот день нападавшим жутко не повезло...
В Даянире царило затишье. По каким-то непонятным причинам нападение на город прекратилось, хотя враг не ушёл и продолжал маячить на горизонте. Вся имперская Дюжина вместе с градоначальником и Эриком собралась в доме З'Эрона Даймона, градоначальника, и праздновало временное затишье.
...как прямо посередине комнаты сверкнула вспышка, и на пол комнаты свалился юноша лет семнадцати, с волосами стоящими чуть ли не дыбом и дико горящими глазами.
- Ты!!! - первым опомнился Икар, дрожащим пальцем тыкая в сторону вора. Тот скромно улыбнулся.
- А у нас, оказывается, есть общие знакомые... - рассеяно заметил подошедший поближе Эрик.
Парень вытаращил на него свои глаза, отпрыгнул за версту и, вытащив что-то из сумки, направил это на некроманта. Рука у него ощутимо дрожала. Все находящиеся в комнате многозначительно переглянулись.
В руке вор держал боевой посох белого мага...
А где-то там, в небесах, нахалка-судьба удовлетворённо улыбнулась. Хотя, пожалуй, ТАКОГО она не ожидала сама. Всё-таки, невозможно построить дорогу этому парню... странно.
Такое ощущение, что он прокладывает её сам...