Глава 4. (По дорогам утром ранним...)

Император Валентин, правящий соседствующей с Мианором империей Каролой, ожидал завтрака. Внезапно, дегустатор императорской пищи вытаращил глаза, провыл нечто неразборчивое, вытащил приготовленный после предыдущих разов портрет и с упоением начал его лобызать. Император привычно закатил глаза и поинтересовался у появившегося из воздуха придворного мага:

  - Что на этот раз?

  - Изумительно! - восхищался мэтр Ижен, присматриваясь к дегустатору - Какая невероятная изобретательность! Какой редкий состав! Помилуйте, ваше величество, да на вашем месте я б женился на этой женщине только за её неугомонное воображение и упорство!

  - К несчастью вы не на моём месте. - Кисло скривился Валентин.

  - Ваше величество... она ведь не остановится. Почему бы вам действительно не попробовать? В конце-то концов, вы виделись с ней всего один раз, да и то, семь лет назад при восхождении её на престол. А тогда были не лучшие времена. Подумаешь, мать была эльфийкой! Подумаешь, красные волосы и глаза! Подумаешь, характер прожжённой стервы...э...и... я хотел сказать... ну, вы всё поняли! - сказал маг и телепортировался обратно в свою башню, прихватив беднягу дегустатора.

  - Алессьер!

  - Да, ваше величество!

  - Передай свите, чтобы собиралась в дорогу! Мы едем в империю Мианор, свататься к тамошней императрице, - и, не обращая внимания на вытянувшееся лицо главного дворецкого, Валентин, так и не решившийся позавтракать, отправился к себе.

  ***

  Голова болела немилосердно. Странно, я же вешался, причём тут голова? Помянуя прошлый вечер, я медленно поднялся. Надеюсь, Шамир уже ушёл и находится далеко от меня, чтобы помешать очередной попытке покончить жизнь самоубийством. Валяясь в беспамятстве, я потерял много времени, следовательно, смыться от некрофила мне уже не удастся. И вообще, для того чтобы избавиться от этой головной боли, я готов и не на такое! Э-э... что?

  Я наконец-то соизволил открыть глаза (но рук от головы не убрал, боль была ужасна) и узрел того самого так не вовремя вмешавшегося воина, засыпающего костёр землёй и явно собирающегося в дорогу. Демоны! Он всё ещё здесь. Похоже, у меня появилась мания самоубийства.

  - А-а.... Очнулся-таки. Собирайся, поедешь со мной.

  - Это ещё почему?

  - А у тебя есть куда пойти ещё?

  Я благоразумно промолчал. Покосился на обрывок верёвки, болтающийся на ветке деревца (не удержался и позлорадствовал, представляя, как воин лез по нём и сколько кинжалов затупил об стыренную мной где-то эльфийскую верёвку), тяжело вздохнул и направился в сторону дерева. Уже влезая на столь приметную ветку услышал взволнованное:

  - Эй, ты чего? - обернувшись, увидел слегка ошалевшего Шамира.

  - Собираюсь, - коротко оповестил его.

  - На тот свет? - возмутился Шэм.

  - Это - тычок в сторону верёвки - всё моё имущество. Не оставлять же здесь? - и молча, не обращая внимания на ошарашенного воина принялся развязывать то чудо, которое я вчера намудрил.

  Действительно, спешно убегая из Южела, я явно был не в себе. Обычно я очень предусмотрителен и запаслив, но на этот раз нервы у меня окончательно сдали, особенно, если учесть ЧТО я захватил с собой. Или, что ещё интересней, стянул по дороге. Почему-то последние часы моего побега, примерно за милю от города, отчего-то стёрлись из моей многострадальной памяти. Видимо, организм решил не травмировать моё сознание и поспешно отключил все воспоминания. Представить не могу, как я полсотни миль пешком отмахал, ещё и без остановок. Да! Чуть не забыл, что там с этой заколочкой? Я в растерянности провёл рукой по волосам (ага, а если учесть, что я висел над пропастью, а другая рука была занята верёвкой... Всё-таки тяга к самоубийству становится манией) и внезапно нащупал искомую конструкцию. Поспешно сдернул её с волос, отчего серые от пыли пряди упали мне на нос, и внимательно разглядел причину моих несчастий. Странно, но даже в этот момент, когда я находился в полном своём сознании, мысль о выбрасывании этой вещи так и не пришла мне в голову. Заколка, к моему счастью не выглядела дорогой, что давало ей возможность не привлекать к себе внимание, но выглядела, всё же, необычно. Сделана она была из тёмного золота (что уже редкость в ювелирных изделиях) в виде свернувшейся в замысловатую руну змейки, с небольшими (по счастью!) глазами-изумрудами. Артефакт, несомненно. Но, как ни странно, отнюдь не некромантский. У тех обычно присутствует что-то вроде некой зловещей ауры.... Уж такие, поверьте бывалому вору (семь лет опыта как-никак) я видел. Интересно, что он делает?

  - Эй, чего застрял? - окликнул меня воин. От неожиданности, я чуть не сверзился, поспешно закрепил артефакт на свои волосы (пока пусть хоть так послужит, потом разберусь), отвязал верёвку и, легко сбежав по стволу дерева (не касаясь руками ничего, вот какой я ловкий!) направился по дороге мимо ошалевшего от моей выходки Шамира. Впрочем, прошёл немного.

  - Нам в другую сторону, Ил, - сообщил воин и пустил коня шагом.

  .....! Тихо обмер я. Насколько я помнил, в той стороне находился Южел.

  ***

  Принц Ледоник с любопытством огляделся. Нет, простите! Младший сын владетельного графа, Лёдиан Семиречный, приехавший на обучение в Мианорскую Академию магов, с любопытством огляделся. Собирался принц недолго, так что отъехал быстро и теперь уже находился во дворе великолепного здания Академии, этакого воздушного замка с множеством галерей, переходов и башен. Лёдиан пакостно улыбнулся (что как-то не вязалось с его невинной внешностью), предвкушая очередное развлечение, окинул хозяйским взглядом замок и направился к главному входу. Ректор Академии, сухонький невысокий человек, удивительно молодо выглядевший для своих 413 (средняя продолжительность простых людей была не более 500, эльфов, как тёмных, так и светлых - до пяти и более тысяч, драконов - за десятитысячилетия, вампиров, гномов и друидов - наравне с эльфами, демонов - неизвестно, магов - не более тысячи), встретил его на удивление спокойно, без истерик (видно, не знал, кого ему подсунули, хе-хе...) и причитаний, сообщил ему правила и отправил заселяться в свою комнату, которую, кстати, он занимал один (видимо во избежание разных инцендентов некромантовского дара...).

   Насвистывая какую-то только ему знакомую песенку, Лёд пинком распахнул дверь своей будущей комнаты.

  - Мда. - задумчиво выдал он, обводя помещение скептическим взглядом. Тяжело вздохнул и захлопнул за собой дверь, принимаясь за самое неблагодарное дело для принца: за уборку пыльного в самых неожиданных местах его нового дома.

  Примерно через час, весь в пыли и грязи, Лёд, хихикая, вылазил из-под кровати. 'Похоже, до меня здесь жил ещё один некромант', - думал принц, разглядывая череп некой нежити, известной в Мианоре и во всех прилежащих империях и королевствах, как 'Виверна агрессивная', особо опасный вид нежити.

  Внезапно, раздался стук в дверь, Лёдиан недовольно поморщился, но решил не игнорировать посетителя и направился к двери. Он уже протянул руку, чтобы распахнуть её, но тут у пришедшего явно закончилось терпение, и Лёд еле успел отшатнуться от летевшей в него двери, распахнутой аналогичным способом принца (пинком). За дверью оказался довольно высокий, на голову выше Лёдиана, парень. 'Сын герцога Радонежского', - определил по вышитому на одежде гербу наш принц. Некоторое время рыжеволосый, явно занимающийся боем на мечах, парень тупо разглядывал блондина, а потом, внезапно побледнев, закатил глаза и рухнул в обморок прямо под ноги донельзя удивлённому принцу (ну ладно-ладно графу, так будет проще!). Тот, немного подумав, схватил парня одной рукой за ногу и, пару раз стукнув того головой порог, втащил его в свою комнату (от матери, светлой эльфийки, ему досталась недюжинная сила при довольно хрупком телосложении). Рассеянный взгляд полностью растерявшегося Льда скользнул по стене, наткнувшись на зеркало.... А через мгновенье, выпустив череп из рук, Лёдиан Семиречный корчился на полу от несдерживаемого хохота. Затем, вскочив, поспешил в ванную (и такая была!) чтобы умыться. Вернувшись, застал рыжего за внимательным рассмотрением черепа. Заметив его, он вскочил, пару раз растерянно моргнул (при голубом цвете глаз это выглядело умилительно) и выдал:

  - А где некромант?

  - Я некромант! - ответил Лёд, чувствуя, как всё инкогнито летит в тартарары.

   - А-а-а... - Глубокомысленно протянул парень. - Да! Кстати, меня Ригом зовут! - и добродушно улыбнулся будущему кошмару Академии.

  - Лёдиан. Но лучше просто Лёд.

  Новообретённые знакомые радостно улыбнулись друг другу. Где-то в одной из башен, ректор Академии, Даймер, схватился за голову, узнав, что то, что в Академии учится некромант, секретом уже не является. Совет магов наконец-то начал понимать КАКУЮ свинью им подложили...

 

Глава 5. (Новый поворот)

В город мы проходили молча. Хотя нет, молча туда проходил только я, Шамир же насвистывал какую-то особо весёленькую песенку, вгонявшую меня во всё большую и большую тоску...

  Направились мы, как ни странно, не в таверну, а прямиком к наместнику города. У входа Шамир оглянулся на мою явно выделяющуюся персону и попросил подождать его там.

  - Понимаешь, - вдохновенно втирал мне он. - Ты - личность подозрительная, мало ли что, вдруг наместник...

   - Расслабься! - радостно улыбнулся ему я. Дел у меня было - невпроворот, и управиться с ними надо было до окончания разговора воина с наместником.

  Шамир наконец-то скрылся с моих намозоленных его персоной глаз, и я (небрежной походкой) направился искать на свою з.... Гм, на свою голову приключений. Первым делом я конечно наведался в парк. 'Зачем?' - Спросите вы. Всё просто, как руна смерти в словах некроманта. 'Если беда не идёт к герою, то герой идёт к беде!' - так гласит Мианорская народная мудрость. Хотя ладно, какой я там герой? Попёрся я туда только по собственной дурости - и никак иначе. А как тогда объяснить, что я, как последний придурок попёрся в сумерках (когда мы прибыли в город уже вечерело) в самую неблагоприятную в это время часть города? Наткнувшись на лихих людей, я уже не удивлялся. Вообще-то, я, как вор образованный (ну и выраженьице!), занимающийся воровством исключительно мирными методами, ничем таким воинственным не занимался и до этого времени счастливо избегал подобных встреч (даром, что вором стал с десяти лет). Зато, я очень быстро бегал... по крышам. Ха! Да, стоило только посмотреть на вытянувшиеся лица грабителей, когда я, с лёгкостью ласточки, взмыл по совершенно ровной стене и, весело помахивая им ручкой, припустил прочь. Адреналин и несдерживаемая весёлость бурлили в крови, я спрыгнул с крыши и свернул в самую гущу парка... Где и наткнулся на некроманта. Не узнать его было бы сложно. Начать надо с традиционно чёрного плаща, небрежно накинутого на плечи высокого бледного человека. 'Хоть бы белый надел, для прикола!' - мелькнула совсем неуместная мысль. Кроме того, как я уже говорил, от этого некро исходила та самая зловещая аура, присущая всем некромантским артефактам. Ну и, в заключение, в руках он держал длинный, но почему-то тонкий, как тросточка, чёрный посох, с недвусмысленным знаком некромагии на навершии.

  - Здравствуй, - грустно сказал некромант.

  - И вам не болеть, - вежливо ответил я и поспешил смыться. И тут же наткнулся на невидимую стену.

  - Куда же ты? - узнал, обречённо решил я. - Может, поговорим?

  Рехнулся, дошло до меня. Вот, только, я или он?

   - З-зачем??

   - Скучно... - выдал некромант.

  Разговор с наместником прошёл удачно. Предвкушая ужин и постель в одной из таверн, Шамир вышел на улицу и застыл на месте. Нет, он, конечно, понимал, что его разговор продлился долго, и навряд ли молодому и непоседливому пареньку легко было усидеть на месте. Но в том, то и дело, что обычным парнем Ил как раз таки и не являлся, более того, был потенциальным самоубийцей, и представлять, куда и зачем он отправился гулять по ночному городу, можно было до бесконечности. С усыпанного звездами неба весело подмигивала луна, Шамир стоял, обхватив руками голову, а в его голове рождались сцены, одна другой страшнее. Похоже, горячий ужин и тёплая постель срочно отменялись...

  ***

  Лёд сладко зевнул и перевернулся на другой бок, продолжая спать и нагло игнорируя громовой стук в дверь, с вечера припертую стулом. Наконец, стул не выдержал, и в комнату влетел взлохмаченный и явно перенервничавший Риг.

  - Вставай, чудо, мы опоздаем! - но тот даже не услышал. - Слышь, ты! А ну кому сказал, немедленно-о-о!!! - голос Рига перешёл в ультразвук.

  - Сгинь, нечисть! - рука Льда (явно отдельно от его сознания) описала замысловатую фигуру, и Риг, не ожидавший ничего подобного, с помощью какой-то неведомой силы с весёлым треском впечатался в стену, находящуюся в паре локтей от него.

  - Это я нечисть? - обиженно пробормотал тот. - Ну, ничего, щас что-нибудь придумаю... - Он немного подумал, затем радостно улыбнулся, склонился к самому уху мирно посапывающего парня и тонким голосом пропищал. - Господин Некромант! Я ваша девственница! Возьмите меня!

  Бедный, бедный Лёд! Над кроватью он подскочил на добрых пять локтей.

  Будучи принцем, да ещё довольно симпатичным, он не был обделён вниманием особей женского пола. Наоборот, оные, видя в нём невесть кого (сексуального маньяка, наверно,), с особым рвением стремились завоевать внимание принца, иногда самыми невероятными способами, а некоторые вообще заявляли о своих намерениях прямо, а то и подливали приворотные зелья... К счастью принца, его матерью была эльфийка, что давало ему возможность не обращать внимание на зелья, приготовленные для человека. Но находились и такие, что применяли и эльфийские снадобья. В общем, жилось принцу неплохо...

  И вот теперь, нервный, доведённый чуть ли не до инфаркта, Лёд начал понимать, что его просто разыграли... На лице у него появлялось свирепое выражение; руки, сами по себе, нащупывали увесистый тапочек (с парой алмазов в виде украшений).

  - Хочешь опоздать? - поспешил выкрутиться рыжий. Лёд тяжело вздохнул, но отложил тапочек.

   - Сейчас, только оденусь.

  - Я подожду тебя за дверью! - и, радостный, что сумел вывернуться, Риг выбежал за дверь. А в спину ему, придав ускорение, полетело аж целых два тапочка...

  ***

  Демон! Как болит голова! Чем же я так прогневал небо, что каждое моё пробуждение сопровождается такой болью? Что ж вчера было-то?

  Я постарался открыть глаза и пришёл к выводу, что на этот раз во всём виновато похмелье. Я нервно огляделся (обнаружив себя в парке, мирно отдыхающим в самых кущерях на травке) и принялся лихорадочно вспоминать вчерашний вечер. Солнце светило ещё тускло и у самого горизонта, навевая мысли о долгой и бурной ночи.

  Так... сначала грабители, потом бег по крышам, потом... А-а-а! Некромант! Так, что же потом? Некромант, видимо повредившись умом от горя, заявил, что ему скучно и решил поговорить с первым встречным, то есть со мной. Какое счастье, что он меня не узнал! Или он меня и раньше не знал? Какой ужас! Я же чуть не повесился! Что там дальше? Естественно, говорить прямо на улице оказалось неудобно, и некромант вежливо (!) пригласил меня перекусить в ближайшей таверне. Так, рюмка за рюмкой, стакан за стаканом... В результате, моё последнее воспоминание - это горько жалующийся на свою судьбу некромант, сетующий на то, что его Хозяин (такой же некромант, только в сотни раз сильнее) за пропажу некого артефакта, немного похожего, на тот, что носит его собеседник, оторвёт ему голову, да ещё и не поморщится. Видимо, после этого я отключился, и сердобольный некромант (да, это будет похлеще 'образованного вора') отправил меня на то самое место, где мы встретились. И при всём притом, он меня не узнал! Нет, спасибо всё-таки Шамиру! Шамир! О-о! как же я мог забыть! Наверняка, он, как не знаю кто, рыскал по городу в поисках меня, пока я прохлаждался в таверне, вместе с некромантом. Нет, кому рассказать - не поверят. Что ж, надеюсь, воин ещё в городе. После той подставы, светиться новыми кражами было нельзя, а я все деньги отправил в столицу, а до неё ещё добраться нужно. Идти мне действительно некуда было. Шатаясь, я медленно поднялся и побрёл в ту сторону, где по моим прикидкам мог находиться Шэм. Несмотря на предстоящую выволочку, я был определённо счастлив. Ещё бы! Оторваться от некроманта! Как мне это удалось, на тот момент я не думал.

  Шамир устал. Всю ночь он пробегал по безлюдным (и не очень) улицам Южела. Ему даже удалось расспросить трёх грабителей, но те несли какую-то совершенную чушь. Мол, встретили вампира, со светящимися глазами, огромными клыками, но они, видите ли, ему не понравились, и он, представьте себе только, улетел! И вот теперь, усталый, голодный, ни на что уже не надеющийся Шэм топал к ближайшей таверне. Внезапно, кусты городского парка затрещали, и из них вынырнул, подозрительно счастливо улыбающийся, давешний паренёк. Воин уже весь налился гневом, дабы поставить зарвавшегося юнца на место, но бывший самоубийца улыбнулся ещё шире (да куда уж?) и радостно выдал:

   - Ой, Шамир, а я вот вчера на минутку отлучился, потом вернулся и стал тебя ждать. А тебя всё нет и нет, а тут ещё стража сообщила, что ты давно ушёл... я всю ночь тебя искал!

  Шэм подавился заготовленной фразой и внимательнее присмотрелся к Илу. Парень выглядел не очень. И без того вечно растрёпанные, волосы растрепались ещё больше, заколка сбилась куда-то вбок, лицо немного опухшее и покрытое многочисленными царапинами. 'Бедняга! - в ужасе подумал воин, - это же надо всю ночь слоняться по городу совершенно беззащитным!'

   - Ладно, пойдём, - уже миролюбиво заметил Шэм и направился в сторону той самой таверны...

  Я радостно (чуть ли не вприпрыжку) отправился за ним. Но на душе всё равно остался какой-то странный осадок. Что это? Неужто, совесть пробудилась? Да не, не может быть, семь лет молчала, а тут заговорила... Эт наверно, я просто голоден. В таверну я заходил, уже весело насвистывая подсказанный воином вчера вечером мотивчик. Шамир несколько недоумённо на меня покосился, но решил промолчать. Да знаю я, знаю, что безбожно фальшивлю! Но мне от этого только приятней! Трактирщик, явно не оценивший наряд Шэма и не спешащий с исполнением заказа, медленно перевёл взгляд на меня, побледнел и поспешил выполнить заказ самолично. Шэм вопросительно поднял брови.

   - Я здесь уже бывал, - жмурясь от удовольствия, пояснил я.

   ***

  Всё-таки они опоздали. Ненамного, но...

  - Ага! - чему-то радуясь, воскликнул маг-теоретик третьей ступени, Амирад, при виде этой парочки. - Первый учебный день, а вы уже опаздываете! Ая-яй, дорогие мои, это вам не праздная жизнь, здесь до обеда не поспишь. Посему, в первый же день, за опоздания буду наказывать, останьтесь после урока, уж я чего-нибудь вам эдакого придумаю! А то, ишь, развелись тут всякие аристократы! Здесь главное - не положение, и, думаю, вы скоро в этом убедитесь! А на счёт вашего таланта, я уже сомневаюсь! Посмотрим, как вы сможете запомнить формулу замыкания, когда даже время начала урока запомнить не в силах!

  Весь первый курс сдавленно захихикал. Бедный Риг покраснел до кончиков ушей и стоял, опустив голову. О теоретике Амираде по Академии ходили самые ужасные слухи, и один из них - это его способность выставить любого, хоть самого ректора, дураком. Лёд же, в отличие от Рига, был непередаваемо спокоен, его невинные, кристально чистые глаза зелёного цвета без всякого смущения разглядывали и теоретика и курс в упор.

  Видя, что на его реплику Лёд никак не отреагировал, Амирад открыл рот для следующей фразы...

  - Вы правы, - обезоруживающе улыбнулся принц. - Но мы, несомненно, постараемся!

  Амирад поперхнулся. На его памяти этот парень - единственный, кто не стал спорить с явно не лестными словами. Наоборот! Он ещё и согласился! - Садитесь, - проскрипел маг, махнув рукой в сторону столов. Что естественно, пустым остался один - первый. Лёд и Риг тяжело вздохнули, но сели. - Итак, приступим. Записывайте, - и началась длинная, нудная лекция, содержащая в себе правила и основы применения магии.

  ***

  Я сидел за столом и блаженствовал. Да, не каждый день выпадает таким! Шэм (видимо утомившись) решил отоспаться в комнате наверху. А я, так уж и быть, остался.

  - Привет, Ил! - радостно возвестили меня со спины и хлопнули по плечу. Рядом со мной плюхнулась на стул подозрительная рыжая девица с коротко остриженными рыжими волосами, нахально серо-голубым взглядом и с милым двуручником за спиной. На ней были одеты кожаные брюки в обтяжку и такая же куртка. В общем, как всегда. Знакомьтесь, сие чудо - Мэй. Моя названная сестрица. Честное слово, я терпеть её не могу. Просто, когда мы побратались...посестрились...тьфу, короче, я был немного не в себе. Вообще история была неприятная и рассказывать её не хочу, ограничусь тем, что Мэй спасла мне жизнь. Так вот, я её терпеть не могу. Начать с того, что она наглая, хитрая, везде сующая свой нос наёмница. И ещё... ещё, она зовет меня...

  - Опять неприятности, малыш? И куда на сей раз вляпался?

   Я еле слышно скрипнул зубами.

  - Ах, прости, я забыла, ты же у нас теперь такой взрослый! Месяц назад семнадцать исполнилось!

  Мэй - двадцать пять. Но, тем не менее, она успела побывать в свои годы в самых жутких местах - в Дакере, городе-крепости, при очередном, но самом мощном прорыве степняков, в Арогсе, городе на границе с Проклятыми Холмами, когда оттуда всякая нечисть с какого-то перепугу повылазила и в Молохе, при набегах орков... В общем, жизнь у неё была весёлая. Да, у наёмников только такая и бывает.

  - Да всё в порядке, вообще-то. - Спокойно заметил я.

  - Как же, вижу, что всё в порядке! Только вот кажется мне, темнишь ты...

  - Какими судьбами? - перебил её я. Мэй поспешно заткнулась. Надо сказать, она - не просто наёмница. Нет, сестрица входит в Гильдию убийц. Конечно, в вышеперечисленных городах она сражалась как защитница города, но в мирное время (ха, когда это оно было мирным) она без всяких комплексов и сомнений занимается своим делом. Вот, например, как сейчас.

  Мэй тяжело вздохнула и пояснила:

  - Да воина надо одного уложить. Вообще такого я не люблю, но тут, понимаешь ли, отказать невозможно.

  - Да ну, а, по-моему...

  - Заказчик - некромант, - сказала, как отрезала. И явно не ожидала такой реакции.

  - Так ты выходит, тоже! - яро обрадовался я, улыбаясь до ушей. Брови сестрицы поползли вверх. Я поспешно заткнулся.

  - Рассказывай... - у-у-у... а голос, какой, ласковый...

  - Да я, вот тут, вот так, некроманта обчистил...

  - Что-о-о??!

  - Ты только не волнуйся, он всё равно меня не узнал, мы с ним встречались, выпили, поговорили, нормально всё....

  - О-о-о...

   - Эй, ты чего?

  Сестрица медленно сползла под стол и истерически захихикала там. С соседних столов на нас стали недоумённо оборачиваться.

  - Слушай, - всхлипнула она. - я тут пару грабителей встречала, они утверждают, что видели вампира... Это не ты случайно был?

  - Один со шрамом через всё лицо, а двое других - такие низенькие и коренастые? Как гномы?

  - Они и есть гномы, - ответила Мэй.

  - А-а, ну, тогда это я. - хмыкнул я в ответ. Надо же, какие впечатлительные грабители попались, - Так как твой воин выглядит?

  - Он у тебя за спиной, - побледнела Мэй.

  - Привет, Ил, - мягко сказал Шэм. - не познакомишь?

  ***

  Риг задумчиво просмотрел на свет протёртую до блеска вазу, покосился на увлечённого работой Льда и тяжело вздохнул. Всё пошло не так. Когда они, сгорая от нетерпения, в ожидании сложнейшего, невыполнимого и интереснейшего задания, остались после урока, маг, злорадно улыбнувшись, оповестил наивную парочку чем, собственно, они будут заняты по окончании учебного дня. Это была катастрофа. Нет, это был конец света! По крайней мере, для Рига.

  - П-а-а улице ходила!

  И многих полюбила!

  Она, она,

  Суккубою была! - увлечённо выводил Лёд, возя давно уже не чистой тряпкой по стеклу распахнутого окна, стоя на подоконнике. Фальшивить он не фальшивил, но данную фразу он выводил вот уже полчаса, притом тряпкой возил на одном и том же месте.

   - Лёд... - ласково позвал Риг. - Заткнись!!!

   - Ну вот... - обиделся блондин, - никто-о-о меня не ценит!

   - Ну почему? Если ты заткнёшься, я буду ценить тебя только за это!

  Лёд насмешливо фыркнул и беспечно шагнул назад.

  - А-а-а-а!!!!

   Риг задумчиво посмотрел на опустевшее окно и понял, что жизнь прекрасна...

  Лёд висел над тринадцатиэтажной высотой и остервенело цеплялся за малюсенький выступ, находящийся в паре локтей от печально знакомого окна. Прошло пару мгновений и из него выглянула ошёломлённая физиономия Рига. Заметила его и радостно (почти дебильно) заулыбалась.

  - Риг... - обещающе прошипел Лёд. Он почему-то был в полной уверенности в кандидатуре виновного во всём происшедшем. Выступ согласно хрустнул, и парень побледнел (хотя, куда уже!). Ррраз! Ненадёжная зацепка превратилась в пыль, всё ухнуло и понеслось вверх. Э-э? да это Лёд, изображая руками ветряную мельницу, полетел вниз. Протестующий вопль донёсся до окосевшего Рига и унёсся ввысь, в небо, пронзая облака и исчезая в полной насмешливой вечности синеве...

  ***

   Магистр третьей степени, преподаватель теоретической магии в Мианорской Академии магов радостно улыбнулся. Да! Стоило посмотреть на вытянувшиеся лица тех двух высокомерных пацанов, прознавших, ЧТО предстоит их хрупким безукоризненным ручкам... А что они думали? Сахар кушать? Всё так же радостно улыбаясь, Амирад вышел на балкон собственной комнаты, желая отдохнуть после трудового дня. Красота! Небо голубое, облака белоснежные, ветер тёплый... Да, не зря платит Совет Владетелей магам погодникам. Да и климат способствует... а красота кругом! Травы зеленеют, птички поют, в общем, лето кругом, спокойно так, ученики ходят, бегают, летают... Э? Летают?!!! Амирад потрясённо проводил взглядом ученика (распознал он его, как ни странно, сразу...). В следующее мгновенье, невероятно изогнувшись, парень (всем понятно, что это был Лёд?) выбросил левую руку вперёд и из последних сил загнал блеснувший в его руке кинжал в сверхпрочный материал, из которого была построена Академия... По инерции, беднягу протащило по стене, но тут же, лезвие наткнулась на нечто попрочнее (на кости вмурованного в стену некроманта, вероятно... есть такие байки, а как же!) и остановилось. Лёд не стал молчать и на чистом светлоэльфийском выдал всё, что он думает об открытых окнах, отвлекающих Ригах и, естественно, о магах-теоретиках, являющихся первопричиной всех его сегодняшних бед. Амирад, поспешно записавший пару новых фраз, вежливо кашлянул. Блондин вскинул голову и чуть не свалился, но тут же, извернувшись, ухватился за ближайший уступ. 'В роду были эльфы, - констатировал маг. - Стоп! Светлый эльф, с даром некро? Куда катится мир!'.

  ***

  Лёд нервно улыбнулся. Сейчас он уже жалел, что решил зацепиться именно здесь. Осталось ещё восемь этажей, он бы успел...

  Внезапно, на балкон выбежал Риг, выпучил глаза и завопил:

   - Магистр! Там окно! А Лёд! А окно! А он! А вниз! Да как! Да завопит!!!

  На этот раз вежливо кашлял Лёд. Риг удивлённо выпучил глаза, издал радостный клич и кинулся выручать друга... Лучше бы он этого не делал, злополучный кинжал и уступ одновременно хрупнули, и бедный Лёд полетел дальше... на губах его играла печальная улыбка, кинжалов у него больше не было. Взгляд ярко-зелёных глаз скользнул по стене и упёрся в небо...

  ...А в небе играли блики палящего солнца, преломляясь в изгибах облаков и выплетая причудливый узор, ныряя в глубину неба и с триумфом возносясь вниз, к земле, притягивающей к себе всё больше и больше... неподвижно и огромно было небо в этот миг, поглощая всё и вся, зовя за собой, в даль из которой не было возврата... Да и зачем? Смотри же, смотри в этот прозрачный воздух, столь прекрасный и необъятный, как ничто другое, разве он не стоит того? Дыши им и знай, что нет ничего прекраснее на свете, что нет того, кто смог бы от него отказаться. Внимай этой безумной, невероятной красоте, быть может, она так прекрасна только сейчас...

  ***

  - Знакомься, Шэм, это моя названная сестра, Мэйрона, как ты уже понял, наёмная убийца, папа - эльф, наделал делов и смылся, мама - обычная горожанка, нуждающаяся в деньгах, умерла около десятилетия назад... А это, Мэй, - Шамир, воин, которого тебе заказали, и человек, спасший мне жизнь, - выпалил я на одном дыхании и замолчал.

  - Гм, что-то ты не очень радуешься для спасённого... - промолвила сестрица, вскинув брови.

   - А какой человек, решивший покончить с жизнью, будет этому рад? - с иронией поинтересовался Шэм.

  Глаза Мэй потемнели до серого грозового оттенка туч. Я весь испуганно сжался, смотря в стол.

   - Ну-ка, ну-ка...

  Я жалобно вздохнул, но наткнулся на тяжёлый взгляд Мэйроны и приступил к рассказу.

  - В общем, если проще, то я - вор. - Шамир вытаращил глаза и закашлялся. - Профессиональный вор, - мда, от скромности не умру, но заявил это не я, а Мэй. - Специализирующийся на драгоценностях, деньгах и прочей шелухе, в основном, обчищая дома особо богатых личностей, - сестрица ехидно окинула меня взглядом. - Я, так понимаю, что он тебе не сообщил?

  Шэм потрясённо покачал головой, подозрительно щупая свой кошель, явно набитый не медью. Я обиженно надул губы.

  - На такие мелочи не размениваюсь! - ну да, переборщил с пафосом, вон, Мэй как морщится!

  - Ну, и что же особо жуткое ты стырил на этот раз, что, не долго думая, решил повеситься? - э-эй! Откуда она знает? Шэм ведь не говорил... Видимо, мысли мои отразились на лице, так как Мэй пояснила, - Зная тебя, не ошибусь...А ну говори, вор недоделанный!!!!!!!

  - Завершил я одно особо выгодное дело... - Шэм поморщился, но промолчал, а я приступил к рассказу... Рассказать пришлось всё, и про грабителей, и про попойку с некромантом, даже про верёвку. Единственно, что утаил, так это заколку...

   ***

  Император Валентин тоскливо окинул взглядом оставшуюся за спиной пограничную заставу.

   - Алессьер! Гонца отправили? - главный дворецкий кивнул.

  - А магией было бы надёжней! - обиженно вставил мэтр Ижен. Несмотря на свои неполные триста, иногда маг вёл себя, как ребёнок. Вот и сейчас он начал ворчать, выводя из себя его пресветлое величество Валентина Карольского.

  Император раздражённо фыркнул, и подхлестнул коня. В отличие от большинства своей свиты, он предпочитал ехать на коне, а не париться в карете.

  Прошло уже около пары часов.

  - Что у нас на пути?

  - Город Южел, Ваше Величество.

  Мэтр Ижен вопросительно вскинул брови. Потом до него дошло, и он жалобно замотал головой, предчувствуя большие проблемы...

  - Заезжаем! - коварно улыбнулся Валентин, предвкушая большие развлечения...

  ***

  Этажи со свистом сменяли этажи. Младший имперский принц Ледоник, под видом сына графа, Лёдиана Семиречного, летел и думал. Да! Редко когда ему удавалось делать сие в более спокойной обстановке. Налюбовавшись небом, Лёд пришёл к выводу, что смерть - в общем-то, не самое страшное. Не-ет! Самое страшное - это ожидание смерти! Вот так летишь, летишь и ожидаешь... Наконец, парень решился и глянул вниз. Земля стремительно приближалась. А вместе с ней приближалась и фигура в темном плаще, видимо, только приехавшего в Академию человека. Вот, он дошёл до предполагаемого места падения Льда (от скуки, тот уже прикинул всё возможное) и, словно почувствовав что-то, резко вскинул голову вверх. До нельзя удивлённый, блондин успел разглядеть огромные, словно выточенные из чёрного драгоценного камня, глаза, смуглое, с резкими чертами, лицо (что вовсе не портило его очарования) и немного растерянное (ха! Немного! Попробуй тут не растеряйся, когда тут на тебя такое тело летит!) выражение на нём. 'Вампиресса', - отметил Лёдиан, прежде чем мир поглотила тьма.

  ***

  Лика раздражённо пнула дверь её новой комнаты. Как она ни спешила, успеть на первый учебный день не удалось. Да ещё этот ректор!

   - Но, вы же вампир! Как так можно! - передразнила его Анжелика, младшая дочь Повелителя вампиров, который совсем недавно обнаружил в ней способности к магии воздуха (какой ужас! Вампир со светлым даром!) и, что не удивительно, магии крови. Впрочем, это было уже запрещено, так что Повелитель решил отправить свою кровиночку инкогнито, к людям на обучение, причём не куда-нибудь, а в Мианорскую Академию магов! Вампирша кисло скривилась. Затем, тоскливо окинув взглядом своё жилище, решительно встала и направилась осматривать окрестности, даже не сняв дорожного плаща. После трёхчасового брожения по закоулкам, кущерям и прочим 'радостям' вампиресса, с явно поднявшимся настроением, возвращалась. Проходя мимо очередной академической башни, она вдруг остановилась, почуяв что-то неладное, и поспешно вскинула голову... Чтобы через мгновенье жутко завопить (ультразвук как-никак) и вскинуть руки, выбрасывая единственный имеющийся в арсенале воздушный щит, мягкий и неровный. Мгновение, другое... Лика подняла голову, чтобы рассмотреть, что там. Пожалуй, она могла бы гордиться собой. Не каждый маг сможет хоть что-то успеть сделать, когда на тебя падает нечто. Нахмурившись, Лика попыталась разглядеть это самое нечто, не снимая щита, хотя это было несколько тяжело. Видимо, падал этот несчастный высоко... Это был блондин. Глаза у него были закрыты - потерял сознание при столкновении пусть и с мягким, но прочным щитом. Черты лица идеально вылеплены, телосложение не крупное, но гибкое. На нём была одета мантия ученика Академии. С виска парня струилась тоненькая струйка крови, выплетая причудливые узоры на воздушном щите. Лика поспешно убрала щит и еле успела увернуться от рухнувшего вниз тела. Девушка наклонилась к нему.

  - Э! да он ещё дышит! - и, не переставая удивляться живучести парня (попутно проклиная его за явно не удавшуюся попытку самоубийства), потащила его к входу, поспешно прикидывая, где в этом огромном замке может находиться больничное крыло. Но стоило ей только затащить тело в здание, как из-за угла выскочил какой-то рыжий детина и, возопив: 'Лёд! Я похороню тебя с честью', - кинулся к многострадальному блондинчику, совершенно по садистски прижимая того к себе. 'Сотрясение мозга', - поняла вампиресса, присматриваясь к безвольно обвисшей голове, увенчанной вороньим гнездом, достигающим пояса. Но тут (из-за того же угла) степенно вышел какой-то маг, видимо, преподаватель. Бросил взгляд на пострадавшего и несколькими фразами отправил рыжика в больничное крыло за... валерианой. Затем закатил рукава и поинтересовался, не хочет ли она, юная вампиресса (та не спорила, с грустью вспоминая, что ей семнадцать), помочь дотащить это чудо до ближайшего целителя.

   - Не хочу, - покачала головой Лика. Затем, глянула на незнакомого ученика и вздохнула, - но придётся.

   И, сдавленно ругая блондина на все лады (в основном на вампирском), присоединилась к пыхтящему магу, разумно не интересуясь, отчего тот не воспользуется левитацией. А то ещё пошлёт...

  ***

  Младший имперский принц Ледоник Мианорский открыл глаза и понял, что он ни демона не помнит. Нет, Рига помнит, уборку в кабинете Амирада помнит, а вот дальше - ну никак. Совсем. Он моргнул и попытался что-нибудь разглядеть. Перед глазами поплыло, и он увидел потолок. Лёд попробовал подняться. Как ни странно получилось. Определив характерные признаки, он понял, что заработал сотрясение мозга. Откуда узнал? А вы поживите во дворце с самыми крутыми лестницами, какими возможно, и всё-о-о поймёте! Пошатываясь и стараясь не шуметь (ибо понимал, что делать это, в общем-то, ему никто не разрешит), Лёд медленно подошёл к окну. Увидел небо и вспомнил всё. Застонал и схватился за голову, представляя, ЧТО подумала неизвестная вампиресса-магичка, спасая свалившееся на голову чудо. А то, что это ей он обязан жизнью, Лёдиан почему-то не сомневался. Другое дело, как. Размышляя, он взобрался на подоконник распахнутого окна, уселся поудобнее и попытался разглядеть ту неожиданную красоту, явившуюся ему совсем недавно...

  Солнце насмешливо смеялось, играя в золотистых волосах парня, тёплый ветер скользил над землёй, закручивая в тугие вихри прозрачный воздух, где-то внизу блуждали тени, тая в себе прохладу, а на самом верху, в вышине, расцветая над всеми, загадочно сияло небо, такое недостижимое и высокое... но всё же своё, то, которое любишь не замечая...

 

Глава 6. ( А мы пойдём! Вопрос: куда?)

 Высокий худощавый человек в плаще стоял на вершине чёрной башни и глядел вдаль. Вокруг такого же чёрного замка (фу, что за стандарты?) простиралась степь. Не каждый человек отважится жить по соседству со степняками, но данный случай немного не тот. Человек, являющийся хозяином этого замка, был некромантом. Нет, не так. Этот человек был НЕКРОМАНТОМ! Ничего так, сильный. Всем некромантам некромант. Наверно... Ну, во всяком случае, он сам так считал. Сзади раздались шаги, и некромант, не оборачиваясь, поинтересовался:

   - Принёс?

  Человек, чуть пониже хозяина замка, задрожал, сжимая тонкий, как тростинка, некромантский посох и что-то неразборчиво прохрипел.

   - Что? - мгновенно превратившийся в шипение голос пронёсся по залу, леденя душу и внушая безотчётный, жуткий страх. Пришедший дёрнулся и, сбиваясь, стал быстро объяснять, понимая, что, в общем-то, он уже не жилец на этом свете. Хозяин развернулся, сделал шаг, мгновенно оказавшись рядом с провинившимся. Взгляд его чисто голубых глаз пронзил жалко сжавшегося гостя. - Найди... и, быть может, я тебя прощу... задействуй все резервы...

  Бедняга поспешно закивал головой и попятился к выходу. Но Хозяин замка уже не обращал на него внимание, он уже стоял на балконе, всё так же равнодушно всматриваясь в безлюдную степь своими холодными, как зимнее небо, глазами... Внезапно, губы его искривились в тонкой усмешке.

  - Неужели? Тогда... начнём.

  ***

  Я нервно облизнул губы и растерянно посмотрел на этих, этих... не знаю, как их назвать. Мэй участливо на меня смотрела с высоты своих двадцати пяти, явственно считая меня трусом. Шэм философски разглядывал свой завтрак и напрочь игнорировал мои жалобные взгляды. Я посмотрел на сестру, затем на воина, затем опять на сестру... короче, поломав глаза около пяти минут, я плюнул и решил. Значит так? Думаете, самые умные? Ну, ничего, вы у меня ещё пожалеете, что вообще встретили такого парня как я! Я вам ещё покажу-у-у...! или, я не вор! Интересно? Объясню. Наболтавшись вчера, эти двое (после того как похихикали над моей бедной судьбой) решили отужинать и... лечь спать! Какова наглость, а? А вот теперь, утром, они хором заявляют, что собираются ехать в столицу, сообщить магам Академии, что там-то, там-то был замечен маг чёрного дара и т.д. и т.п.! И теперь они вежливо интересуются, не струсил ли я, а если нет, не поеду ли я с ними? Я, честно, долго их отговаривал. Говорил, что это большая глупость, что некромант сам мне сказал, что скоро уедет, что, в конце концов, маги нас просто не послушают, так как мы простые жители империи, даже не дворяне! Но тут эти двое подозрительно заулыбались, а Шэм радостно сообщил, что является владетельным хозяином герцогства Радонежского, и что он как раз отправлялся в Академию, чтобы проведать своего младшего братишку, поступившего туда совсем недавно. После такого заявления я долго сидел в ступоре, а потом, раскинув мозгами (расслабьтесь, не буквально!), понял, что ничего плохого не должно случиться. Наоборот, я смогу с большим успехом дойти до своего домика в столице и, наконец-то, взглянуть, на него. А что? ну да, покупал я его через посредника, а в Импералеаде вообще не бывал. Не, то, что с домом всё в порядке, я уверен. Посредник был надёжен. Да и добычу свою я переправлял через надёжные руки.

   - Эй, эй! Ты чего, Ил? - я вздрогнул, и осознал, что уже довольно долго сижу и смотрю невидящим взглядом, с блаженной улыбкой на лице, а Мэй уже устала махать передо мной рукой.

   - Я еду с вами! - счастливо сообщаю. Сестра недоумённо замирает с открытым ртом, Шэм давится косточкой курицы. - Что?

   Они поспешно качают головами, а я, скрывая злорадство, спешно отвожу взгляд, уже зная, что дорога не будет скучной.

  ***

   - Картошка! Картошка! Покупай, выбирай!

   - Ткани! Лучшие ткани! Эльфийские, самые-самые! Девушка! Вот, смотрите, вам это пойдёт!

   - Пирожки! Пирожки! Горячие! С мясом!

   - Ай, падхади, пагадаю! Всю жизнь тэбэ пакажу прэдскажу! Жэнишься на лучшэй дэвушка!

   - Любовные зелья! Любовные зелья! Нахал! На тебя никаких зелий не хватит!

   - Картошка!

   - Зелья!

   - Ножи! Лучшие ножи!

   - Ай, позолоти ручка, дарагой!

   - Мне, пожалуйста, вот это, это и это!

   - Мужчина! Здесь вам не бордель!!!

   - Нет??!

   - Пройдите направо, налево, налево...

   - А кому пирожки?! Пирожки! Кушайте, только что бегали!

   - Что? не надо бордель?

   - Ой, а у вас есть семечки?

   - Пройдите направо, налево, налево...

   - Люди! Да что же это такое! Украли! Держите! А-а-а-а!!!

   Грызя этот проклятый пирожок, я резво увернулся от увесистой руки торговки, поднырнул под какого-то особо спешащего помочь купца и, довольный, успешно оторвался от погони. Да, давно не практиковался. Догрыз пирожок и, радостно улыбаясь, столкнулся с двоицей садистов, вытащивших меня на рынок, видите ли, для закупки необходимого. Я попытался было резво развернуться и скрыться в толпе, но Мэй, уже привыкшая, успела ухватить меня за шкирку.

   - Есть проблема, - коротко сообщил Шэм. Я вопросительно изогнул бровь, - у тебя нет коня, так что... ты не едешь.

  Глядя на мило щебечущую удаляющуюся парочку, я хватал внезапно закончившийся воздух. Спелись! Нет, точно, спелись! Ну, ничего! Так просто от меня не отделаетесь! Я хитро огляделся и развязанным шагом направился в сторону одной из таверн, прикидывая, что я буду делать.

  ***

  Лика была зла. Нет. Лика была ЗЛА!!! После того, как она помогла оттащить того парня в больничное крыло, она, справедливо решив, что всё закончилось, направилась спать. А наутро... наутро отправилась на занятия. Всё началось с того, что свободное место было только рядом с тем придурочным рыжим, где должен был сидеть пострадавший блондинчик.

  Лика скосила глаза и тут же наткнулась на влюблённый взгляд рыжего. Поспешно отвела взгляд и заставила себя вслушаться в сложные переплетения теоретической магии. Маг-теоретик был сегодня на высоте. В смысле, не спешил садиться на стул, на котором наверняка (как он полагал после долголетней практики) поджидала какая-то пакость новообретённого курса, познакомившегося с нелёгким обучением.

  Внезапно, дверь приоткрылась, и в проём заглянула жутко взлохмаченная блондинистая голова, вежливо улыбнулась и поинтересовалась, не опоздала ли она, он...тьфу. Некоторое время обалдевший от неожиданности Амирад тупо пялился на оживший труп. Он, как и сама Лика, присутствовал вчера при вынесении диагноза зеленоволосой друидки, печально сообщившей, что ничего сделать не сможет, как-никак восьмой этаж... Лика, в свою очередь поразилась регенерации парня. Или тут что-то другое? Наконец, теоретик ожил и поинтересовался, что блондин здесь, собственно, делает. Ответ превзошёл все ожидания.

  - Да вот сижу я на подоконнике... сижу и думаю. А чего это я тут сижу? А не пойти ли мне на урок? Э... хотя нет, не так. Забегает в палату друидка... видит меня и - в обморок. Скверно, думаю я. Что я, вампир какой-то? наклоняюсь я к ней, а она ка-а-ак вскочит, да как завопит! Ану, ложись, говорит, я тя счас исследовать буду... как я испугался, как испугался! Даже согласился. Ну, значит, исследует она меня...э и головой качает! Все переломы, мол, как в пучину сгинули! А я что? я ничё... никаких переломов не помню, не знаю, не чувствую... Вот и говорю, пойду-ка я на урок... а она: нет, дорогой, ложись, я тебя травками... Ну тут, чес слово струсил я! Аж как простолюдин начал разговаривать! Обгинаю я это чудо (с добавкой 'вище') и в окно. А там, я ещё раньше прикинул, как на подоконнике сидел, карниз такой удобный... Эх! Почему я с пятнадцатого не упал! И, короче по закоулкам к вам и добрался... и никакой регенерацией здесь не пахнет! Сколько раз я ноги себе ломал...и ничего. Можно я сяду, а то стоять устал?

  Некоторое время Амирад молчал. А потом, видя, что мест не осталось, махнул в сторону своего стула.

  - Садись...

  Лёд пожал плечами, окинул взглядом курс и беспечно уселся на стул...

  ***

  Я хозяйским взглядом окинул конюшню, подле какой-то (я спецом выбирал подороже) таверны. Нет, несомненно, всё было прекрасно, но - не для меня. Я вздохнул и мягким, неслышным шагом прошёл в самый конец. Видимо, сегодня здесь дорогие гости... и внезапно, словно споткнулся о насмешливый взгляд серого, словно выточенного из камня, коня. Дым...сразу же пришло в голову прозвище. Поспешно огляделся и, посреди белого дня, без всяких проблем (как-никак профессионал), стырил одного из самых лучших коней, каких я видел на своём веку. А видел я немало.

  Из города выбрался легко. И вот уже целых полчаса поджидал знакомую парочку у главного тракта, ведущего в столицу. Наконец, они показались, и я с невозмутимым видом выехал им навстречу. Сестра окинула меня ошалевшим взглядом, а Шамир, выпучив глаза, как-то странно согнулся и истерически захихикал, что как-то не вязалось с обликом примерного дворянина.

   - Ты хоть понимаешь, ЧТО ты сделал? - выдавила Мэй.

  - Украл коня, - недоумевая, что в этом такого, ответил я.

  - О, нет! - прохрипел Шэм. - всё не так! Нет, Ил! Ты украл коня заехавшего на отдых в город императора Каролы, направляющегося, так же, как и мы, в столицу...

  Я застонал и схватился за голову. Что это? теряю квалификацию? Всё! Ухожу в маги! Бедная Академия... но потом, вспомнил, что никаких магических признаков дaрa у меня не было замечено и отказался от этой бредовой идеи.

  - Я знаю, что мы будем делать! - обратился я к крайне заинтересованному Дыму. - Будем тебя красить! Эй, Мэй, я знаю, иногда ты красишься для маскировки! Что у тебя есть?

  - Зелёный...

  ***

   - Что? - обводя недоумённым взглядом как Амирада, так и всех остальных учеников, поинтересовался Лёд.

  Но тут над его ухом вежливо кашлянули и, обернувшись, он понял причину выпученных глаз (Риг старался больше всех). Рядом с ним витал дух. Ну вот, опять не так. Рядом с ним витал Дух! Зелёненький такой... и нос красный, как с перепою...

  - Опохмелиться нет? - хрипло проскрипел дух двадцатилетнего некроманта, решившего обокрасть какого-то магистра Академии лет ***надцать назад и погибшего героической... тьфу! Прозаической смертью - от некачественного самопляса, оказавшегося в кабинете у того самого магистра...

   - Держи, - машинально ответил Лёд, протягивая флягу с вином.

   Дух обрадовано улыбнулся, схватил неожиданный подарок и выпил одним махом. Вздохнул... а затем до него дошло. Он окинул ошалелым взглядом парня и задумался. Затем посмотрел на флягу...

   - Да, парень, мощный из тебя некромант выйдет. Ну, если что, зови! - И только что выполнивший свой последний долг на сём свете некромант растворился в воздухе.

   - Так вот оно, что! Теперь ясно, куда делись переломы! - в осоловелой тишине голос вампирши звучал диковато...

  Да. Было о чём подумать. Непонятно? Да что ж тут непонятного! Ведь всем, от мала до велика, известно: ни один дух не может использовать материальные предметы! Колдовать - да. Но - не более! Вот так-так...

   - Ой! Что-то мне не хорошо! Можно я проветрюсь? - поспешил смыться отличившийся Лёд.

   - Ага... - несколько рассеянно ответил Амирад.

   Из кабинета Лёд выскочил, как ужаленный. Пробежал пару коридоров, свернул в боковые ходы и остановился перед старой, потрёпанной дверью с блеклой надписью 'Библиотека'. Помявшись. Парень огляделся, пожал плечами и решительно дёрнул дверь за резную ручку...

  ***

   Мэй ехала рядом и пакостно хихикала. Шамир... нет, про него вообще молчу. Сей субъект молчал, однако, как-то подозрительно то бледнел, то краснел... Я даже посочувствовал бедняге: эк его крутит от сдерживаемого смеха! Я мрачно скривил губы. Нет, выберусь из этой передряги, пойду на пенсию! Денег, надеюсь, хватит. Я прикинул, как это будет выглядеть, и, не удержавшись, фыркнул. Дым (кивнув зелёной мордой) согласился. Ещё бы! После полуторачасовой покраски данной ехидной личности, воплей и истерик (с моей стороны), ржача и издевательств (легко догадаться, чьих именно) и полного упадка моего и до этого не блестящего настроения Дым соглашался со всем и вся. Хотя... неплохо получилось! Я, между прочим, хорошо рисую! В результате, мой (теперь мой!!!) конь приобрёл приятный оттенок тёмно-зелёного цвета, с более светлыми разводами, придающими моему любимцу особый шарм...

   - Ехал в поле паренёк!

   И не низок, не высок!

   Его конь зелёным был!

   Видно сразу: перепил! - изгалялась сестрица.

   Я еле слышно скрипнул зубами.

   - И скрипел зубами он!

   Как гигантский скорпион!

  Он от злости красным был,

  Сразу видно:

  пере...

   - Хватит!!! - не выдержал я. Голос у меня был звонким и с триумфом прокатился над полем, достигнув опушки леса и заглохнув там, спугнув тем самым пару ворон, с громким карканьем унёсшихся прочь, куда подальше от сумасшедших двуногих.

   Мэй заткнулась и удивлённо посмотрела на меня.

   - Ил, ты чего!? Она же шутит! - влез Шэм.

   - В гробу я видал ваши шутки! И вообще! Раз уж вы такие весёлые, езжайте дальше сами! - и, легко повернув коня, я отправился прочь от главной дороги по неприметной тропинке, будто бы специально поджидающей этот момент и выворачивающей именно здесь. И дорога, и тропа вели в лес, но я надеялся, что они не пересекутся. Ха! Шутят они! Я тоже могу шутить! Вот, только вряд ли мой чёрный юмор придётся кому-то по вкусу... Хотя... Ну да, есть ещё некромант. Но встречаться с ним - увольте! И так уже натерпелся! Я беспечно тряхнул головой и, насвистывая весёлую песенку, направился в глубь леса, прикидывая, успею ли я за день его пройти. И тут остановился, протрясённый. Балда! А если эта тропа не ведёт, куда надо? Я в панике порылся в седельной сумке. Демоны!!! А карта-то - у Мэй...

  ***

   Всему своё время, так всегда считал император Каролы. Но на этот раз терпение его было на пределе. Его коня украли! И кто? Кто! Какой-то мелкий... а, собственно, кто?

   - Мм... мэтр Ижен?

   - Да, ваше величество?

   - Кто вор, известно?

   - Увы, со стороны магии - ничего, как будто и не крал никто ... Так что, отследить вора, увы, не удастся!

   - Вора... - задумался Валентин. - А если коня?

   Мэтр Ижэн некоторое время стоял, ошалело моргая вылупленными от восторга глазами, а затем, радостно переглянувшись с его величеством, поспешил на место преступления...

  ***

  Я сплюнул попавший в рот листок и тут же схлопотал другой. Пожевал. Подумал. Замечательно! Что? Опять никому ничего не ясно? О-о-о!!! А-а-а!!! Э-э-э... расслабьтесь, это листочек невкусный. Впрочем, положеньице у меня и впрямь неважное. Ну ехал, ехал я по той несчастной тропе... Ну, чудно! Не назад же мне возвращаться! Ехал я, ехал... а потом - бац! Смотрю, а тропа-то закончилась! Эх, судьба моя судьбинушка! Вот, теперь продираюсь со своим конём через сплошные заросли кущерей (откуда их столько?), вот идиот! Нет бы, назад вернуться! Не-ет! Попёрся, как последний дурак, напролом! А теперь-то поздно...

  Внезапно, где-то невдалеке послышались голоса и, наученный горьким опытом (мало ли, вдруг разбойники?), я прислушался.

   На поляне среди тех самых кущерей восседали два лешака и жаловались друг другу на жизнь.

  - Нет, ну ты представляешь, совсем кикиморы замучили, чего только не навидался от них! Мало того, что я им озерцо-то своё отдал, так ещё и...

  - Да ну, у тебя ещё ничего, а вот у меня - совсем беда.

  - Эт, какая же?

  - Да вот, завелися у меня в лесу разбойнички... Да оно бы ничего, так как поймають кого, так по ночам пьянствуют, да песни срамные вопят. Нормальной нечисти выйти-то страшно! А сегодня опять каких-то поймали, девку, да парня, прямо тёпленькими, во время обеда... А те и за оружие похвататься не успели, а то, видать, худо бы разбойничкам пришло...

  - Тсс..! Слышишь? Уходим!

  Я выругал про себя неизвестного растяпу, так беспечно топающего в лесу с разбойниками. И тут узрел целую кучу 'растяп'. А, ну да, всё правильно! Кому же ещё так беспечно топать в лесу с разбойниками, как не им самим? Вот-вот...

  ***

  Шамир был зол. Очень зол. Сначала, они поссорились с этим мальчишкой (из-за сущей ерунды!), затем, он чуть не поцапался с наёмницей, а теперь, вообще, они оба захвачены разбойниками! Воин тяжело вздохнул, вспоминая, что стало с его оружием - его забрал какой-то особо небритый увалень. Такой замечательный меч! И плевать, что Ил говорил насчёт семи золотых... Шэм на миг остановился и тут же получил какой-то дубиной в спину, мол, не останавливайся. Рядом топала Мэй, что-то бормоча под свой симпатичный нос. Шамир прислушался.

  - Нет, найду гада, урою! Как знал, подлец, как знал! Небось сам уже и из леса выбрался! Не, ну каков пройдоха, а? Может, зря я его из (далее неразборчиво) вытаскивала? Ну, как, как ему удаётся из самых передряг выбираться, даже не замечая? Всё, до столицы - куда он, туда и я. - Тут девушка споткнулась, и её речь приобрела сплошь цветастые выражения одной направленности.

  Шэм хмыкнул. Да, вот это лицо было у наёмницы, когда прямо из кустов на неё уставились парочка многозарядных арбалетов! Хотя... у разбойников лица тоже были ничего, особенно тогда, когда она разоружалась! Воистину, ту кучу оружия, которую она вывалила на землю, не каждая лошадь унесёт! А ведь наверняка что-то ещё припасла! Нет, вообще-то Шэм Мэйрону понимает. Не, ну сами подумайте, как такая толпа сумела подкрасться к ним совершенно беззвучно! И вон, как сейчас топают. Нет, без магии здесь не обошлось...

  Отряд разбойников как раз выруливал на открытое место, небольшую поляну, и Шэм смог в полной мере осознать, кому они попали в руки. Хардрагцы, мать их...

  ***

  Я с интересом окинул взглядом разбойников. Так-так-так! Эге, други мои, смело идущие на казнь, готов я снимать в честь вашу, сгинувшую в сиих лесах, свою шляпу, потерянную мной в безвозвратно потерянные детские годы и, даже, готов начертать своим (тогда же утерянным) пером летопись, вещающую о жизни и бытии двух отважных героев, погибших и э-э-э... о чём я? Во, дурак, забыл. Тут я снова посмотрел на поляну. Да, пора рыть могилки. Если они понадобятся. Прямо передо мной весело маршировали Хардрагцы...

  Кхм, кхм. Слушайте и запоминайте, други мои, ибо рассказываю я вам великую историю... Э. Ну. Ладно. Ща расскажу. Жил-был в недалёкие времена в одном недалёком графстве, на должности местного мага один белый магистр. И звали сего дядечку (лет пятидесяти, не больше) Хардраг. Ничего не напоминает? И вот как-то раз, в одну наиболее тёмную ночку повстречал Хардраг на кладбище (что он там делал-то?) демона. Эх. И веселился же тогда демон, гоняя по могилкам магистра! Ну, ладно, этого в летописях нет, эт уже народные домыслы... А вот описания великой неописуемой (во, каламбур) битвы - завались. Вот, побились они, побились, понял демон, что силы их равны (короче, догнал мага). И говорит (так, предоставляю народный вариант, летописный где-то на два часа... и это - только диалог!): 'Что тебе надобно, старче...'. Ой! Это не отсюда! Ну ладно, про блондинку, идущую через лес, и прикидывающегося волком некроманта я потом расскажу... В общем, это чудо (конечно чудо! Вот вы, когда-нибудь видели демона? Так, и Хардраг не видел...) говорит: ' А ты мне нравишься! Весело мне с тобой было! Хочешь, подарок сделаю?' Маг: '(вырезано цензурой)'. Демон: ' Вот это правильно, это по-нашему! Короче, так, магик, силу даю тебе не мерянную. Но - особую... Коли встретишь того, кто узнает суть сией силы, живо потеряешь!!!'. Вот с тех пор и разбойничает во лесах Великий (сам так назвался) Хардраг и нет на него управы никакими магами, уж кого только не посылали, а то даже найти - не могут!

  Я ещё раз посочувствовал Шэму и Мэй, развернулся и... наткнулся на укоризненный взгляд Дыма.

  - Что? Ну что ты смотришь на меня, как на врага народа лошадей? Ну что, что я могу им сделать? Я же всего лишь вор! Вор! И вообще, по статусу - низкий подлый человек, не совершивший в жизни никакого доброго дела! Ежели я им помогу, как же я вором буду дальше? Что? Не надо вором? А на что я буду жить? Я ж ни демона не умею!!! Не в Академию же идти. - Дым радостно закивал головой. - Дурак! Нашёл время шутить.

  И, обидевшись на всех и вся, я потопал в глубь леса.

  Возможно, если бы вор обернулся, он успел бы заметить, как серый конь раздражённо закатил глаза...

  ***

  В деревне, за лесом.

  - Так-так. Если сумел замести следы, значит, он маг. А если сумел замести так, чтобы не заметил некромант, значит, сам некромант. Где могла бы понадобиться эта заколка? Правильно, в Имперелиаде! Значит, все дороги ведут туда...

  И, довольный своими выводами, некромант поспешил прочь из гостеприимной деревни...

  Староста, глядя ему вслед, перекрестился.

  - Ушёл, слава Всевышнему.

  ***

  Риг плюхнулся рядом с Льдом и впился зубами в куриную ножку.

   - Эй, Лёд, ты чего не ешь?

  - Читаю.

  Риг подавился.

  - Э-э-э, Лёдиан, ты чего? Не заболел часом? - всерьёз обеспокоился состоянием друга Риг.

   - Отстань! - невразумительно ответил Лёд, вставая и спеша прочь из столовой.

   Риг в полном недоумении смотрел ему вслед...

  ***

  - Магистр Амирад! Магистр!

  - Да, Риг?

  - Тут вот, такое дело... В общем, мне кажется, Лёд болен!

  Лично Амираду казалось, что тот болен с самого рождения...

  - Ну что с ним ещё???

  Риг тяжело вздохнул.

   - Читает.

   - А-а-а. О-о-о... Это серьёзно...

  ***

  Лёд с азартом вчитался в записи какого-то мага, увлечённо описывающего, как поставить блок на проникновение - защитный круг. Но тут в дверь его комнаты постучали, и он (применив оттуда же вычитанное заклинание) распахнул перед гостями дверь.

  ***

  Амирад, оглядываясь, вошёл. За его спиной отирался Риг.

  Как ни странно, особого отпечатка на своей комнате младший имперский принц не оставил. Всё скромно. Кровать, стол, ковёр, тумбочка, окно...э? с окном явно были проблемы. Вместо окна зияла довольно широкая дыра.

   - Неудачное заклинание, - рассеянно пояснил хозяин комнаты, возвращаясь к чтению...

  ***

  Лёд был слишком увлёчён, чтобы заметить, как озабоченно переглянулись Риг и Амирад. Но тут последний заметил книгу в руках юного некроманта.

  - Та-а-ак! А откуда книга?

  - Из библиотеки.

   - Ты был в библиотеке?!! - как-то странно побледнел магистр.

  - Ну да, мне даже странным показалось, что там никого нет, даже библиотекаря... Но дверь была не заперта, и я вошёл.

  - Не заперта... - прохрипел маг и, вытащив из кармана какое-то зеркальце, прохрипел. - Эд! Созывай совет, срочно! В главном зале!

   - Что так всё серьёзно? - стекло зеркальца пошло рябью и на нём появилось изображение завуча.

  - Более чем! - и, бормоча что-то про себя, теоретик удалился. - Вот бы знать, что там будет! - опечалился Риг.

  - А почему бы и нет? - оживился 'больной', открывая нужную страницу...

  ***

  - Катастрофа! Братья мои, настал конец света! Услышьте меня и...

  - Уважаемый Амирад, не могли бы вы ближе к делу? - вежливо поинтересовалась Араника Проницающая, входящая в совет Владетелей.

  Маг-теоретик подскочил на месте.

  - Вы... - зашипел он. - Это вы подсунули это недоразумение Академии!!!

  - У вас какие-то проблемы с... - Магичка зачем-то посмотрела на какой-то листок, хотя явно знала имя 'недоразумения' наизусть, - с Лёдианом Семиречным?

  - Проблемы? Этот парень сумел проникнуть в библиотеку и выбраться оттуда живым!!!

  В одно мгновенье в зале установилась тишина...

  ***

  В лесу я ориентировался превосходно и то, что заблудился, понял почти сразу...

  И, естественно, почему. Затаившись, я прислушался. Вот мимо мелькнула тень, и я резко рванул наперерез.

  - Ага! Попался!

  - А-а-а!!! Пусти! Ну, пусти! Я думал ты из этих! - вовсю оправдывался лешак.

  - Да ну? - не верил я. Ну да. Знаю я этот народ, им бы над нормальными людьми поиздеваться!

  - Ну, хочешь, хочешь, я тебя к ихнему логову отведу? Они и не заметят, честное слово! Мамой клянусь.

  - Мамой не надо, - серьёзно ответил я. - А вот лесом своим - изволь!

  Лешак радостно поклялся и засеменил в нужном направлении. Я растерянно оглянулся на Дыма. Тот ободряюще фыркнул.

  - Жди неподалёку, - буркнул я и последовал вслед за своим проводником. - Ну, в конце концов, воровал же я артефакты? Чем Шамир с Мэйроной хуже? Вот-вот....

  ***

  Как ни странно, пришли они быстро. Логовом великих неуловимых Хардрагцев являлся старый не до конца разрушенный храм, невесть как затесавшийся в глубине леса между деревьев. Шамир фыркнул, не понимая, как такая куча магов не сумела найти сие сооружение. Мэй рядом выругалась.

  - Проклятый храм, - пояснила наёмница на недоумённый взгляд Шэма.

  - Молчать! - рявкнул один из конвоиров. - Эй, Хорёк! Зови Лаанрона, пусть посмотрит, что у нас тут сегодня!

  Названный головорез тут же, спрыгнув с какого-то дерева, помчался выполнять поручение. Через минуту он вернулся, идя вслед, по-видимому, за Лаанроном. Личность это была, прямо сказать, примечательная. Всё в нём выдавало полуэльфа: и чуть заострённый уши, и телосложение, и то, как он, совершенно бесшумно, передвигался, и длинные, серебристого цвета волосы.... Вот, только глаза у него были и не человеческие, и не эльфийские. Холодные такие, безжизненные. Глаза убийцы. Шамир мысленно выругался, да, видал он таких. Мэй же презрительно хмыкнула: по её мнению, она была лучше. Взгляд Лаанрона метнулся к ней.

  - Гильдия убийц?

  - Она самая.

  - В южную комнату, второй этаж, - отдал указание полуэльф. Затем, глянул на Шамира.

  - Туда же, в соседнюю комнату. - И, резко развернувшись, ушёл.

  ***

  Разглядывая представившееся мне строение, я лихорадочно размышлял. В голову отчего-то постоянно лезли лишние мысли на тему потревоженных духов храма, а то, что этот конкретно был ещё и проклят,... чуял издалека. Мощно так проклят. Некромантом. Идти туда мне не хотелось. А придётся. Та-а-ак! Для начала - составим план. Что там у нас с Мэй? Без оружия это чудо отсюда не уйдёт. Та же проблема с Шэмом. А, демоны круга, за что? Нет бы, по-тихому, шмыг - и все дела! Ну ничего... ща я. Главное, на Хардрага не напороться. Хватит мне общения с некромантом... Имея большой опыт, с религией я не связывался, себе дороже, однако, способы проникновения в различные храмы имелись... Их же практически всех по одному образцу строят! А этот, так вообще, - копия того, который при монастыре одном был... Я тогда от стражников прятался, чем не укрытие? Вот и вызубрил все тайные и не очень ходы. А пойдите, попробуйте не столкнуться с монахами в их же храме! Правда, этот, вообще, какой-то странный, не считая того, что проклятый. Видать, запрещённому богу поставлен...

  Эх! А вам, наверно, интересно, что ж это за храмы такие - проклятые? О! Сие - великая тайна! А, вообще, всё просто: в один прекраснейший день, главный жрец или, какие ещё там случаются... В общем, этот жрец объявляет, что, мол, узрел он своим третьим глазом, находящимся великая тайна где, что вот так и так, проклят сией храм Божиея, покайтесь, братцы, какой гад спьяну... ой, занесло меня. Ну, братцы - не дураки, намёк понимают и в темпе, в темпе собирают вещички. А жрец нанимает мага, и тот, за определённый куш, раскатывает особо опасное строение по камешку.

  Я ещё раз окинул взглядом храм. К горлу подкатил холодный комок. Храм явно пытались разрушить - но не завершили начатое. Что же помешало?

  ***

  Лаанрон застыл у двери. Стучаться не обязательно - Хардраг знал за версту, где находятся его люди. Дверь распахнулась.

  - Ну?

  - Двое людей, с примесью эльфийской крови. Девчонка - наёмница из гильдии убийц, второй - воин.

  - Где поместил?

  - На юге второго этажа.

  - Считаешь, стоит? - в голосе стоящего спиной к Лаанрону послышалось сомнение. Полумрак в просторной комнате мешал разглядеть что-либо кроме худощавой фигуры на фоне окна.

  - Они опасны.

  - Насколько?

  - Доберись эти двое до оружия, и здесь бы их не было.

  - Признаёшь, что они сильнее тебя?

  - При захвате меня не было.

  - Что обнаружили при них?

  - В основном, оружие: двуручник у девчонки, одноручник воина и куча более мелкого холодного оружия у обоих.

  - И они не пустили их в ход?

  - Были уверены в собственной безопасности.

  - Их будут искать?

  - Всё равно не найдут.

  - Можешь идти.

  Лаанрон замялся.

  - Что-то ещё? - несколько удивился Хардраг, полуобернувшись.

  - Проклятие просыпается. И непонятно, с чем это связано.

  ***

  Вокруг витала ночь.

  Я свесился с ветки дерева и с неприкрытым интересом огляделся. Ага. Меч моей несравненной названой сестрицы я заметил сразу. Ещё бы! Такую махину - и не заметить! Ну, с мечом Шэма придётся помучиться. А пока...

  Разбойник, с довольным видом показывая меч (30 золотых...) направился ко мне. То есть не ко мне, а к дереву, на котором я висел. Ой-ой! Он же меня увидит! Но, с другой стороны, такая возможность... Наконец, дюжий мужик перестал заниматься ерундой и, закинув лихим взмахом двуручник (!) в наспинные ножны, целенаправленно двинулся в сторону каких-то кустов. Случайно, или нет, но путь его лежал подо мной...

  Незаметно опустить руку вниз...

  Легко, почти небрежно, сомкнуть пальцы...

  Крепче вцепиться в ветку дерева...

  И - вверх! Быстро и беззвучно!

  Тяжёлый, гад.

  Меч оказался в моих руках. Я сдунул чёлку со лба и перевёл дух. Надо же, не заметил! Хотя... вор я, или кто? Вот-вот!

  На душе становилось легко-легко, последние неудачи казались жуткой мелочью, темный враждебный лес вспыхнул и заиграл красками, в сердце расцвела бешеная эйфория. Я наконец понял, что нужно делать. Я был счастлив.

  Вот демон, а? Как же мне мало нужно для счастья!

  Наконец, я сбросил с себя дурацкое ощущение, перестал, глупо улыбаясь, пялиться в небо и трезво взглянул на пришедшую в голову идею...

  Найти меч Шамира не составило труда: его не посчитали ценным и просто свалили в кучу возле костра. А я говорил! Другое дело - достать его оттуда. Придётся повозиться. Впрочем, здесь я тоже справился. Начать с того, что все находящиеся снаружи Хардрагцы (их было не более двадцати) выполняли функцию охраны (надо сказать, лишь символично). То один, то другой уходил куда-нибудь, но, правда, возвращался. Кстати, тот, что был с мечом Мэй, бродил у тех кустов и озадачено крутил головой, не понимая, как он мог потерять такую вещь... А вот, например, четыре воина у костра, что мне нужен, ещё ни разу не уходили. Подозрительно, особенно, если учесть, что трое людей то так, то этак, постоянно, с явным испугом, косятся на сидящего у костра полуэльфа и изображают из себя бравых вояк, свирепо вглядывающихся в глубь леса.

  Угу. Вы б на деревья посмотрели! Тоже мне, вояки. Так, с этими можно не считаться, не заметят, даже если в упор глядеть будут. А полуэльф... Демон! Да откуда он взялся! Сбил, гад, весь настрой. Так, Ил, соберись... Думай, думай, ты же умный...(наверно).

  Вздрогнули все, кроме меня (ещё бы я вздрагивал, сидя на тонюсенькой веточке) - над всем лесом пронёсся тоскливый, жуткий вой. Вот только вряд ли он принадлежал волкам... Сколько я не прислушивался, понять, где его источник, было невозможно.

  Полуэльф вскочил, в его широко распахнутых глазах тенью застыла тревога. Внезапный, теплый ветер рванул дерево подо мной, заметался над лесом, завихряясь в сумрачные тени ночи, погружая в невыразимую тревогу, прошёлся вдоль стен словно проснувшегося храма и, резко взметнувшись вверх, разметал лёгкие тучи, обнажив насмешницу-луну, словно издеваясь, оказавшуюся полной...

  Я мысленно выругался. Проклятье! Теперь этот полукровка точно меня заме...

  И тут же оборвал сию мысль. Взметнувшись вихрем с места, полуэльф отправился в храм, бросив за спину остальным, мол, не дёргайтесь. Наи-и-ивный! Естественно, как только ушастик скрылся, те сразу задергались и зашептались. Я заинтересованно прислушался.

  - Как пить дать, проклятье!

  - Да не, вряд ли, Хардраг же говорил...

  - А я вам говорю: проклятье! Тот выживший из ума монах так и говорил, мол, всё началось с воя...

  - Ну, ничего, сейчас Лаанрон доложит, Хардраг всё исправит.

  - Так, пока исправит...

  - Да, мало ли...

  - Слышите? Нет? Вот и я думаю, чего эт так тихо?

  Я хмыкнул. Ну, ребят вы даёте. Тихо, как же! Вон, сова крылышками хлопает, листва в деревьях шелестит, лешак что-то бормочет... Я широко распахнул глаза и замер. Пришедшая в голову мысль заскакала, размахивая красным флажком 'Риск'. А, демоны всем на головы, плевать! Это так щекочет нервы... Я наклонился вниз и легко скользнул по веткам, мягко прогнувшимися подо мной (пусть, лишь бы поближе...), зловеще ухмыльнулся...и... достал из кармана флейту, невесть где стыренную. Смеётесь? Ну и ладно. Вы просто не слышали, КАК я на ней играю! Ага, просто божественно. В общем, если коротко, единственный музыкальный инструмент, подвластный мне, это гитара, и на ней я весьма неплохо умею играть. Но, свистнув флейту, я не мог не попробовать, результат - куча людей с разрывом сердца, оказавшихся в сей недобрый час рядом со мной...

  Я поднёс флейту к губам и сыграл случайный набор звуков. Как ни странно, мелодия вышла ну просто невероятно, загадочно красивой, и я решил, что всё пропало. И тут же понял, что ошибся. Над лесом повисла мертвая тишина. На несколько мгновений. А затем, кажется, как будто всё разом, завыло, завопило...

  Хардрагцы подскочили, завопили (леший, хоть бы вы помолчали!) похватали оружие и, видимо со страху, помчались в лес, пробежав прямёхонько подо мной. Я потряс головой, избавляясь от досадливого звона в ушах, легко спрыгнул к костру, недоумевающее посмотрел им вслед, пожал плечами, и, подхватив оружие Мэй и Шэма, скрылся в храме.

  ***

  - Что? - такого изумления в голосе Хардрага Лаанрон ранее не слышал. Фигура мага на мгновенье смазалась, но тут же приобрела чёткость. - Не понимаю... - нахмурился он. - Заклятие сломано, но не специально, а будто так, мимоходом...

  - Лаанрон! - в комнату, не стучась, вбежал разбойник. - Там, там трое наших людей, они утверждают, что слышали в лесу музыку, вызвавшую проклятие. Даже, говорят, что бросились в лес, чтобы найти...- и тут же замолчал, остановленный взмахом руки мага.

  - Лаанрон. Брось все силы на поиски этого музыканта. Кто бы это ни был, он в лесу - будь он в храме, я бы почувствовал. Ищите.

  Лаанрон коротко кивнул и вместе с помощником вышел. Хардраг выпил вина...

  ***

  Шамир хмуро оглядывал решётку окна. Внезапно, дверь хрупнула и, потрескавшись, рухнула. Шэм вскинул бровь. На пороге, счастливо улыбаясь, стояла Мэй. В руках она держала два меча.

  - Держи, - бросила она воину его меч.

  - Как? - только и смог выдавить Шэм.

  - Представляешь, какой-то придурок забыл одну железячку на полу в моей комнате. Я, конечно, не Ил, но отколупать ею замок смогла. Ну, ты представь, что ещё, в коридоре никого не оказалось, а возле стены валялось наше оружие! Идём скорее, пока остальные не очухались... И, вырубая по пути всех встречных (а их оказалось на удивление мало, с чего бы?), парочка выбралась из этого проклятого, демон знает кем, храма.

  ***

  Я задумчиво смотрел вслед удаляющейся двоице. Я не герой, что вы! Спасать их самому было бы безумием. Да они сами, кого хошь, спасут! Вот и себя. Нужно только, легонечко так, помочь...

  Подсунуть мощнейшую отмычку (использованную Мэй ну совершенно неправильно!), пока сестричка перестукивалась с Шэмом, было проще некуда; сторожащего дверь Хардрагца я оглушил рукоятью меча в лоб (знаете, как мощно, из-за поворота...), оттащил в сторону (потом спишут на сбежавших).

  И все дела!

  Я хмыкнул. Всё верно. Дальше наши пути расходятся. И пусть никто не думает, что это был благородный поступок! Я - вор, у меня таких не бывает. Эт всё Дым, он у нас благородный... даже императорский. А кстати, где он?

  Я двинулся в сторону, где, как предполагалось, я его оставил. Впрочем, удалось сделать лишь несколько шагов, плечи обхватила петля, рывок по земле! И приставленный к горлу клинок...

  - Ну, вот ты и попался, - торжествующе улыбнулся полуэльф. - Возвращаемся!

  Не-е-ет! Я - не вор.

  Я - законченный неудачник.

  ***

  Всё оказалось проще некуда. Лёд усмехнулся. Да, повеселился, как же! Тут, леший, такие дела...

  Библиотека оказалась закрытой проклятием некроманта. Угу. Именно того, который призраком явился Льду. Но нет, это было не просто проклятие, нет! Для начала, дверь. Любой, кто дотрагивался до ручки (любой!!!) умирал, осыпаясь пеплом. Тот же, кто мог суметь проникнуть внутрь (телепортом, например), возвращаясь (если!), сходил с ума, тем самым подвергая опасности окружающих. Занятно, да? Встаёт вопрос, а как же такую опасную дверцу не заблокировали от остальных? Ещё как заблокировали! Вот только, Лёд этого совершенно не заметил!

  Парень бросил в сумку последнюю вещь и огляделся, прикидывая, что он мог забыть. Хм. Череп... 'Стоп, что за мысли? Не хватало действительно с ума...' - оборвал себя Лёд. Вроде, всё на месте. Не, из Академии его никто не выгонял. Он сам. В смысле, бежать собрался. А вы чего думали? Станет младший имперский принц Мианора Ледоник сидеть в лечебнице для душевнобольных! Не дождётесь!!!

  Лёд горько усмехнулся. Как же, принц. Да ещё имперский. Да ещё Мианора! Э нет, дорогой, сейчас ты Лёдиан Семиречный, младший сын какого-то графа, с даром некро...

   В дверь постучали. Вот как! Уже... Лёдиан заметался по комнате, как в клетке... Но тут почти отчаявшийся взгляд наткнулся на... окно.

  'Что же. Пару этажей можно и так пролезть, а потом до земли будет недалеко. Использую левитацию из книги' - философски решил Лёд, выпрыгивая в окно и в самый последний момент цепляясь за карниз. 'Демон, демоница и пять демонят на мою голову! Похоже, я всё-таки сошёл с ума...' - пришла ему в голову несвоевременная мысль.

  ***

  Императрица Мианора, легко склонив голову набок, вслушивалась в речь гонца.

  - Хорошо, можете идти. - благосклонно кивнула головой Анадель.

  Гонец поклонился и поспешил выйти. Оставшись одна (как всегда, не считая слуг и стражи), Анадель подпрыгнула на троне, вскочила и, напевая, закружилась по залу.

  - Бал, бал, бал! - повторяла она нараспев, сбегая по крутой лестнице. - Бал, бал! Бал! - вбегая в кабинет Эвариана. - Бал! Бал! Бал!!! - выводя над ухом корпевшего над бумагами брата. - Эвариан! Эв! Очнись, скоро у нас будут гости! Будет бал, указания я уже дала. Все должны прийти, и ты тоже. А где, кстати, мой младший братишка?

  - Его отправили инкогнито в Академию Магов.

  - У него что, обнаружился дар?

  - Да. Дар некроманта.

  С минуту царственная и великая Анадель, серея то открывала, то закрывала рот.

  - Да, похоже, я многое пропустила, - наконец, пришла она к выводу. - Но чтобы на балу он всё равно был! - и величественно удалилась.

  ***

  Проникнуть на конюшню ничего не стоило, как и забрать коня. Видимо, маги ещё не очухались, так как во дворе их не было. Зато были Риг и Анжелика, сидящие на лошадях.

  - Риг? - изумился Лёдиан.

  - Ну, не оставлять же тебя одного! - возмутился тот.

  - Анжелика? - ну, совсем недоумённо.

  - Да знаете, с вами так забавно...

  Лёд закатил глаза.

  - Так, куда мы едем?

  - В столицу,- пожал плечами Лёд.

  - Но, мы же в ней!

  - Просто здесь нас искать будет очень сложно... - и, ехидно улыбаясь, Лёд выехал за ворота...

  - Нет, он всё-таки сошёл с ума! - зашептал Риг.

  В ответ послышалось скептическое хмыканье. По мнению Лики, Лёд таким родился...

  ***

  Опять. О, бездна, породившая этот мир! Опять. Вся нечисть на мою больную (с рождения) голову! Опять. Опять я очухиваюсь неизвестно где, зачем и как. И опять зверски болит голова. Темно. Стоп, это мы уже проходили. Значит, надо открыть глаза. Другой вопрос, - как это сделать? Ручками, ручками. Нет. Всё же, не стоит. Лучше вспомнить, что было. У-у-у... как всё запущено. А полуэльф - изверг. Ну и зачем надо было стукать рукоятью меча по моей и так нездоровой голове? Да. Думаю, открывать глаза не стоит. Вот так и умру, с закрытыми глазами...

  Весь ужас этой мысли дошёл до меня, и я резко распахнул глаза.

  И, тут же, весь страх исчез, как ни бывало. Ничего, вернётся. Потом...

  ***

  Хардраг с искренним изумлением разглядывал молодого парня, совсем ещё мальчишку, лет семнадцати. Но нет, ошибки быть не могло. В одном из его карманов была найдена флейта. Поймал парня Лаанрон, причём, как он утверждал, подозрительно легко. Тут же Хардраг приказал отвести его в главный зал храма и даже приковать к алтарю. И теперь Хардраг размышлял, прикидывая возможные варианты будущего разговора (парень был без сознания).

  Парень, как парень. Худощавая, гибкая фигура, облачённая в свободные кожаные штаны и рубашку, никаких украшений, кроме, пожалуй, необычной заколки на чёрных, как смоль, волосах. Смуглая кожа и тонкие черты лица, возможно принадлежащие аристократу. Вот, только, одежда потрёпана. В общем, обычный парень.

  Маг тряхнул головой и нахмурился. Флейта - не артефакт, значит, дело в парне. Мрак, когда же он очнётся?

  Парень так резко распахнул глаза, что Хардраг от неожиданности дёрнулся. А очнувшийся окинул ошалевшим взглядом зал, оценил обстановку и, сверкнув зеленющими глазами, нахально улыбнулся.

  - Ну, и чего надо?

  И, ну совершенно непонятно от чего, великому и знаменитому магу показалось: проблемы только начались.

  ***

  Лёд окинул взглядом комнату трактира, в котором они решили остановиться. Трактир назывался довольно странно, но именно это его и привлекло. Ещё бы, кто станет искать Льда в 'Посохе некроманта'? Верно, никто. Парень плюхнулся на кровать, сдул чёлку со лба и весело улыбнулся. В соседних комнатах располагались Риг и Лика. А младший имперский принц Ледоник только сейчас представил, что будет во дворце...

  ***

  Въезжая в Имперелиаду, Шамир и Мэйрона наконец-то могли вздохнуть спокойно. Да, несомненно, с трудом, но - добрались.

  Поплутав по столице, попутно спрашивая у прохожих дорогу, парочка наконец-то нашла то, что нужно. Оставив лошадей в конюшне, они направились в 'Посох некроманта'...

  ***

  Некромант озабоченно огляделся. Что ж, телепортация удалась. Но найти в этом городе, в самой столице некроманта, пусть и сильного, почти невозможно! Вздохнув, некромант отправился в 'Посох некро...'. Вот уж где вор явно не появится.

  ***

  - Так, зачем я вам понадобился? - вежливо повторил я.

  Хардраг молча сунул мне флейту под нос.

  - Твоё? - я согласно кивнул. - Ну и как ты сумел сломать сдерживающее проклятие заклинание?

  Некоторое время я недоумённо таращился на легендарного мага. А затем, резко откинув голову назад, расхохотался. Э нет, ребята! Истерикой тут и не пахнет! Не, ну правда, сами подумайте, как я, обыкновенный вор, без всяких магических фокусов, взял и...

  Но тут у меня резко заболела голова и пришлось заткнуться. Хардраг смотрел на меня, как на сумасшедшего. А, ну да, лежу тут, прикованный к алтарю (жертвенному!!! ой, а если здесь какую гадость...). Лежу, да ещё и ржу, как ненормальный. А, собственно, почему как? Ведь всё началось ещё там, в Южеле. Нет, я конечно, отличаюсь здоровым чувством юмора... Но с тех пор всё сдвинулось и помчалось здоровенными скачками, и я уже не просто вор... дурак я, дурак. А всё эта демонская заколка!

  .......!!! А если это она?

  Я было отрыл рот, чтобы списать всё на долбанный артефакт, но тут дверь с размаху распахнулась, и вбежал полуэльф. Бледненький такой, руки трясутся. Ню-ню. Видимо, хорошие новости.

  И я даже знаю, какие!

  - Лорд! Они сбежали!!!

  Хардраг вздрогнул, бросил взгляд на меня.

  - Подождёшь.

  - Ничего не обещаю!

  Этот гад даже не обернулся, но зато я чётко услышал звук задвигающегося засова...

  ***

  - Им помогли, иначе быть не может.

  - Хм.

  - Да?

  - Тут один... он утверждает, что меч девчонки исчез...

  - Выпал.

  - Двуручник из наспинных ножен?

  - Есть у меня подозрения, насчёт того парня... - начал Хардраг. - Да.

  Он сделал уже пару шагов, когда храм содрогнулся и стал оседать...

  ***

  Освободиться от цепей мне, бывалому вору, стало делом минуты. И вот стою, свободный, как птица, возле алтаря. Я с тоской уставился на одну-единственную дверь. Дракон меня задери, почему там не замок? А знай я, в чем сила этого мага, вообще просто бы было!

  Стоп. Ты же вор. Спокойно. Ты где? Ясно где, в храме. А храм без потайных ходов - не храм! Эх! Такой шанс. Ищи, Ил, ищи...

  Вскоре я был уверен, что никаких потайных ходов здесь нет. Хотя... Разве что, алтарь. Какой-то камень подозрительный в изголовье. Чёрный такой, с дымом, внутри клубящимся.

  Думал я недолго. Да и зачем? Схватил цепь, размахнулся и ударил!

  ***

  Не размышляя, Хардраг рванул в главный зал, отбросил засов в сторону и уставился на черноволосого парня, с интересом разглядывающего разлетевшиеся в стороны обломки алтаря.

  - Моя сила!

  Лаанрон, не будь дураком (как, впрочем, и остальные Хардрагцы) рванул из храма прочь, только почувствовав, что тот рушится, и видеть этой сцены не мог. А жаль... потому что парень, изумлённо вскинув бровь, воскликнул:

  - Так ты тянул силы из проклятого храма!!!

  - А ты не знал? - вытаращился на него маг.

  - Да я вообще здесь случайно...

  Маг схватился за голову и сполз на пол. Храм дрогнул и осыпался грудой камней, чудом не задев обоих. Вокруг простирался ночной лес.

  - Я вернусь и отомщу! - пафосно изрёк Хардраг, выстраивая телепорт. Но, шагнув к нему, оступился и рухнул в широкую щель в земле, тут же закрывшуюся. Итак, в смерти Великого и легендарного Хардрага можно было не сомневаться.

  ***

  Я пожал плечами и шагнул в телепорт (сдуру). Надо же, везуха! Прямо передо мной находилась дверь Имперелиадского трактира, 'Посоха некроманта'. Символика, однако.

  ***

  - Ваше величество.

  - Да.

  - Гм. Конь найден.

  - А вор?

  - Как сквозь землю...

  - В чём же дело, мэтр Ижен?

  - Не знаю, но тут недалеко я обнаружил разрушенный проклятый храм... Причём, разрушен только что. Так же присутствуют признаки смерти сильнейшего мага.

  - Постойте, это не в здешних лесах обретался легендарный Хардраг?

  - Обретался, - подтвердил начальник охраны. - Мы нашли и допросили пару разбойников... По всему выходит, что именно наш вор сумел уничтожить банду.

  - Хм. Действительно, ясно лишь то, что мы явно отстаём от событий! - заключил Валентин, император Каролы.

 

Глава Следующая. (Как здорово, что все мы здесь!)

Трактирщик облегчённо вздохнул. Нет сегодня явно сумасшедшая ночь! Сначала заявились...эти. Зеленоглазый блондин, с ехидной усмешкой и манерами благородного, рыжий повеса, с невинно голубыми глазами и чистокровная вампиресса. Жуть. Ну ладно, этих заселил, так тут же в зал ворвалось некое рыжее недоразумение и начало требовать две комнаты на ночь. Следом степенно вошёл молодой воин, окинул синим взглядом пустующий из-за названия зал и дал понять, что является спутником рыжего ужаса, уже интересующегося, а почему всё-таки 'Посох...?'. Кабы он знал! Но только он отправил наверх этих двоих, как на пороге его заведения появился некромант и заставил пожалеть хозяина полуэльфа (тёмного) о выборе названия. И вот всё затихло.

  Угу, где-то через час, дверь, хлопнув отворилась, и на пороге возникло нечто. Это нечто являлось семнадцатилетним пареньком. Чёрные волосы стоят чуть ли не дыбом, глаза цвета весенней листвы сияют каким-то нездоровым азартом, когда-то белая, а теперь ещё и треснувшая в некоторых местах рубашка, штаны, закатанные до колен, через всё лицо царапина, как будто парень только что продирался сквозь лес. А сверху всё это дополняла занятная такая заколочка из тёмного золота, в виде змеи, съехавшая с волос набок.

  - День добрый! - приветствовал парниша. - То есть, я хотел сказать, ночь... или утро? Короче, мне срочно нужна комната! Ещё чуть-чуть и моё бренное тело придётся отсюда уносить. Не беспокойтесь, деньги имеются. Только тс-с-с-с!!! Никто не должен знать, что я здесь, хорошо? - парень печально вздохнул и, чуть качаясь, поплёлся наверх.

  ***

  А в это время императорский дворец стоял на ушах (опять переносный смысл!). Причин для сего факта было достаточно.

  Во-первых, гости, которых ожидала (надо сказать, с бешеной активностью) императрица...

  Во-вторых, бал, устраиваемый в честь их прибытия...

  Ну, а в-третьих, пропажа члена императорской семьи...

  Так или иначе, но, даже отсутствуя во дворце, младший имперский принц Ледоник сумел навести там полный переполох...

  Лёд мог собой гордиться!

  ***

  По старой привычке, Шамир проснулся рано. Впрочем, он ничуть не удивился, столкнувшись на выходе с Мэй.

  - А я тебя уже будить шла! - как всегда жизнерадостно вещала наёмница. - Когда идём в Академию?

  - Думаю, в этом нет необходимости, - ледяным тоном ответил воин, глядя вниз с лестницы на примечательную троицу, завтракающую за одним из столов. Несомненно, самой заметной была вампирша, рядом сидел некий блондинчик, уплетающий еду. Но взгляд Шэма был устремлён к рыжему типу, который в явной скуке скреб стол ногтем. Взгляд его скользнул по Мэй, воину, пошёл дальше... застопорился...вернулся...- Ну и что ты здесь делаешь, Риг? - обманчиво мягким голосом поинтересовался Шамир.

  Парень побледнел, отчего на лице яркими пятнами выступили веснушки.

  - Э-э-э... ребят, знакомьтесь, это - мой старший брат Шамир, герцог Радонежский, владеющий приграничными землями на западе...

  - Очень приятно! - совсем неуместно улыбнулся Лёд. Впрочем, когда это он улыбался уместно? Вот-вот...

  ***

  Я зевнул и покосился в окно. Вот, демон! Ещё даже не полдень! А я пришёл только к утру... Нет, Ил, никуда ты не пойдёшь.

  Да, наверно вам всё же интересно, что же за имя у меня такое? Да эт и не имя. Прозвище. Сказал как-то один знакомый, мол, у меня глаза цвета ила... Вот и привязалось. Имя я своё на протяжении семи лет никому не сообщал, хотя, что странно, ну, ни капельки не отвык! Нет, всё! Отставить ностальгию! Спать, спать, спать...

  Я перевернулся на другой бок, закрыл одеялом голову от настырного рассветного солнца, вспомнил название трактира, похихикал и уснул. Любопытно, что же с тем проклятьем? Не удивлюсь, если это милая заколочка... Надо снять, от греха подальше.

  ***

  - Вот так! - закончил рассказ Риг, хмуро поглядывая на хихикающую Мэй.

  - Хм... граф Семиречный. Не слышал о таком, - заметил Шэм.

  - Я тоже! - беспечно пожал плечами Лёдиан. Все молча уставились на него. - Ну, надо же было что-то соврать, чтобы в Академию приняли! Документы подделать - раз плюнуть! - и ведь не соврал подлец, не соврал...

  - И что вы собираетесь делать теперь? - полюбопытствовала Мэй.

  Анжелика и Риг пожали плечами.

  - Тут какой-то караван в эльфийские земли отправляется...- задумчиво проговорил Лёд. Его многострадальные друзья похватались за головы и застонали. - Что?

  Ответом было многозначительное молчание...

  ***

  Встал некромант поздно. Теперь же тёмного мага терзали тяжёлые думы. Найдёт он вора и что? Как узнать, куда тот дел заколку?

  В раздумьях, он спустился вниз, где и наткнулся на старого знакомого.

  ***

  Я во все глаза смотрел на кошмар наяву и благодарил небеса, что снял эту проклятую заколку. Завидев меня, тип в чёрном (ну вот опять, я же советовал белый!) радостно улыбнулся и решительно двинулся ко мне. Это тело плюхнулось рядом со мной и счастливо уставилось своими некромантскими глазищами. Ух, что-то у меня нехорошие предчувствия!

  По мере изложения 'просьбы', я начинал жалеть, что не повесился...

  - А если откажусь?

  Изверг многозначительно взвесил в руке свой некромантский посох.

   Символично, а?

  ***

  - Некроманта этого я, так уж и быть, найду сам, - вещал мой старый знакомый. - Твоё же дело, это узнать, где он прячет одну вещь... - и стал описывать печально знакомый мне артефакт.

  - А что будет, когда вещь вернётся?

  - Тогда, пожалуй, я убью вора, - он встал и ушёл, а я понял, что не отдам заколочку ни за какие коврижки...

  ***

  Выехать решили ещё до обеда. Шэм уже успел наведаться к караванщику и записать всех пятерых как охранников. И вот теперь все они ехали неспешным шагом наравне с караваном.

  - Мэй, ты чего такая задумчивая?

  - Мы хотели сообщить о тёмном маге...

  - Брось, он наверняка уже смылся!

  - А Ил?

  - Этот прохвост выйдет из любой передряги!

  - Вы это о чём? - влез Лёд.

  Воина и наёмницу перекосило (вспомнили Ила).

  - Не важно!!!

  Лёд пожал плечами. Анжелика и Риг переглянулись...

  А впереди вновь лежал неизведанный путь, ведущий в загадочное светлоэльфийское королевство, Нол-Иалмерит.

  Держитесь, эльфы!

  ***

  Это, в чёрном плащике примчался уже через час. Выстроил телепорт, объяснил кто, куда и с кем.

  Странно, но я ни капли не удивился, заслышав знакомые имена и, ступая в телепорт представлял вытянувшиеся лица...

  Не знаю, случайно ли, или у некроманта юмор такой оказался. В общем, караван ждала засада. И сейчас всё колюще-режущее и стреляющее было направлено на меня.

  Знаете, это уже не смешно.

  Ещё чуть-чуть и я привыкну!!!

  ***

   ***

  Нет, я бы убежал. Честное слово! Ну, как, как, скажите, какая-то верёвка (пусть и эльфийская) может помешать такому бывалому вору как мне? Во-во. Да вот, только, в лицо мне недвусмысленно смотрел шестизарядный арбалет не менее бывалого разбойника, и сбежать мне, привязанному к прячущемуся за придорожными кустами дереву, не представлялось возможности.

  Я печально вздохнул. Жизнь прекрасна! Птички поют, солнце светит, травка зеленеет, копыта стучат по пыльному тракту... Э? Копыта? Спасайтесь! Разбойники! К вам обращаюсь! Там же Шамир и Мэй, а это - самое ужасное, что может случиться с такими как вы! А если учесть, кто с ними ещё...

  Ну, для начала некромант. Насколько я понял из рассказа тёмного плащика, самая что ни на есть забавная личность! Поступил в Академию магов (как раз после пропажи заколочки), натворил бед и при всём этом сумел смыться! Ну, и за одно прихватил друзей. Тоже, к слову, интересные личности...

  Некий Риг. Младший братишка Шэма. Ишь ты, вокруг одни герцоги! Воин, довольно неплохой. Маг - тоже. Шутник.

  Вампиресса. Откуда взялась - непонятно. Светлый дар воздуха. Зовут Анжелика. Итого - пятеро (про остальных и так известно!).

  Так, что там с разбойниками? О! пора сматываться...

  ***

  Лёд тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли об оставшейся позади столице. Непослушные пряди золотистых волос, собранные в хвост, взметнулись в воздухе и опустились. Жара стояла невыносимая, караван плёлся еле-еле, а лес, в который они наконец-то вступили, оказался издевательски душным и безветренным.

   - Слушай, у меня нехорошие предчувствия! - внезапно зашептала ехавшая рядом Лика. Напрасно шептала, Мэй, находившаяся гораздо дальше, встрепенулась, огляделась и, резко придержав коня, поравнялась с Шамиром, и они с жаром о чём-то зашептались.

  Риг заинтересованно посмотрел на двоицу, подъехал к Лёдиану и Анжелике. Лёд пожал плечами, но под требовательными взглядами друзей сдался и легко щёлкнул пальцами.

  ...и нет ничего удивительного в том, что сразу всё стало слышно...

  - Несомненно, разбойники.

  - Я и не отрицаю.

  - Сюда бы Ила...

  - Зачем? - искренне удивляется Шэм.

  - Он бы их так достал, что они сами бы повесились...

  - Что делать будем?

  - А ничего.

  - Как?

  - Слушай, у нас при себе три мага-недоучки, пусть потренируются!

  - Но...

  - Сомневаешься в них?

  - Я? Да ни капельки! Разбойников жалко...

  - Думаешь, мы лучше?

  - Хороший вопрос...

  Неразлучная троица 'магов-недоучек' переглянулась. В голове Льда срочным порядком рождались полубезумные идеи...

  Как вдруг в кустах раздался дикий вопль, и на дорогу, потрясая разломанным вчистую арбалетом, выскочил ровесник Льда - этакий парниша с ехидно-лукавой усмешкой на лице и арбалетным болтом, засевшим в плече. Выкрикнув пару оскорбительных слов кустам на тёмном наречии, он плюнул, бросил испорченное оружие на землю и, развернувшись, наткнулся взглядом занимательного оттенка на едущих впереди каравана пятерых 'охранников'. Пакостно улыбнулся (надо сказать, к его внешности это, ну, о-очень подходило!).

  - Ребят, вы даже представить не можете, КАК я рад вас видеть!!! - Шамир схватился за сердце, а Мэй выдала побледневшими губами таку-у-ую фразу... Впрочем, черноволосый ничуть не удивился, сверкнув нахальной усмешкой, он одним движением выдернул засевший болт из плеча и недоумённо похлопал глазами.

  - Там разбойники...э... в общем, они немного не в себе... короче, там валяются! - и, вяло махнув рукой, парень без сознания сполз на дорогу...

  ***

   Любопытство - не порок, вот главная заповедь всей неразлучной троицы.

  - Ну?

  - Что там?

  - Как?

  Это они интересуются у Шамира, вылезшего из тех самых кустов, что же такое с разбойниками.

  - Да всё просто. Судя по всему, эти идиоты привязали его к дереву. Половину он оглушил сам арбалетом (варвар!), половина сама...

  - То есть, как? - о, это уже Мэй интересуется!

  - Да они, пока ловили этого прохвоста, так друг друга отдубасили... И, сдаётся мне, не случайно!

  - Да совершенно точно! Это же Ил, он кого угодно сведёт с ума! Знал бы ты, при каких обстоятельствах я с ним познакомилась... Брр!!! А этот гад ещё и шутить изволил...

  - Вы что, знаете нашего спасителя? С минуту Шэм и Мэй ошарашено разглядывали караванщика. А затем, сползя на землю, залились диким и безудержным смехом.

  - Знаете, если вы сейчас не заткнётесь, я поколочу вас арбалетом! - раздался усталый голос со стороны парня.

  - А стрелять никак? - Эт уже Риг.

  - Так я же не умею!

  Корчившиеся от смеха Мэй и Шэм в истерике стали кататься по земле...

  ***

  Как выбираться - думал я недолго. Впрочем, как и всегда. Ну не хотелось мне, чтобы эти двое застали меня в таком бедственном состоянии! Эх, болт подхвачу...

  Ну, ничего, отыграюсь!

  И я легко и бесшумно выскользнул из безвольно опавших верёвок, уличив момент, когда мой сторож отвлёкся...

  Ах! Не успел... Разбойник резко обернулся и разрядил в меня все шесть зарядов. Эх, ох, их! Проклятье! Не сумел от одного увернуться! Плечо обожгло болью и я справедливо обиделся.

  Тэк-с, пора выкручиваться! Длинный прыжок в сторону стрелявшего! Вырвать из его рук арбалет (кстати, уже перезаряженный!) и... упс. Я же стрелять не умею! Не, ну из лука, это - да. Кинжальчики там метаю. А вот что-нибудь такое! А-а-а! демон с ним!

  И, размахнувшись, со всей дури опустил на голову недоумённо хлопающего глазами разбойника сию бесполезную вещь. Бедняга закатил глаза и рухнул в траву. Впрочем, на его место уже спешили остальные. Почему на его место? Так я не преминул (не смотря на различные железяки в их руках) снова воспользоваться своим уже полюбившимся оружием. Но, как ни прискорбно, после ещё пяти таких 'применений' оно развалилось на части и осыпалось на землю. Ой-ей! Ах, нет, вон ещё с арбалетами бегут...

  И началась потеха.

  Вы никогда не пробовали поймать довольно шустрого паренька толпой в двадцать человек, в придорожных кустах, да ещё так, чтобы на дороге не заметили? Ага. Вот и они не пробовали!

  Я вовремя увернулся от размахивающего какой-то булавой лихого парня (который тут же сшиб метящего в меня саблей с другой стороны разбойника), поднырнул под двуручник третьего (прощай четвёртый! Мне очень нравится твой арбалет!), отпрыгнул от больно шустрого пятого (бедняга попытался сшибить дерево... да-да то самое!). О! Верёвка! Момент! Ща я!

  Ещё один споткнулся о верёвку, другой... Э! Куда прёшь? Ну, всё, с меня хватит! Вот тебе, а вот - тебе! Ага, спасибо за новый арбалет!

  Наконец, я отделался от этих сумасшедших (а кто ещё будет бегать в кустах непонятно зачем, бессмысленно размахивая оружием (да ещё молча!), при этом ещё и сталкиваясь с друг другом! Нет, ну точно - чокнутые.

  В общем, я выскочил на дорогу, вежливо попрощался с кустами на тёмном, расстался с уже отслужившим своё арбалетом и тут... увидел ИХ. И, конечно, не смог удержаться от издевательства (то бишь, со всей жизнерадостностью их поприветствовал).

  Ой, что-то мне нехорошо. Болт!

  Я поспешил вытащить застрявшее у меня в плече недоразумение и уставился на него.

  А-а-а!!!! Вот, гады, яда не пожалели....

  И брякнув что-то моим старым знакомым насчёт 'гадов', я счастливо упал без сознания.

  Который раз, который...

  ***

   Опять. Опять! Опять болит голова, и я очухиваюсь невесть где, опять!!! Прошу простить, если повторяюсь. И, святые небеса, кто это так мерзко хихикает? Какое стрелять! Тоже мне, остроумные. Ну, всё, хватит! Спасайся мир! Я иду...

  В чём смысл?

  Так ведь, арбалет (то есть его останки) рядом валяется...

  ***

  - Что с ним? - в ужасе прохрипел Валентин, разглядывая своего некогда прекрасной благородной серой расцветки коня.

  Дым лукаво покосился на своего бывшего хозяина умным взглядом. Судя по всему, хитрюга получал от произведённого эффекта истинное удовольствие.

  - Так-так-так... - задумчиво бормотал мэтр Ижен, обходя Дыма по кругу. - Увы, ваше величество, в краске явно использовался какой-то особый состав, который смывается только определённым способом. Искать его можно до бесконечности!

  - Найду вора - убью, - мрачно пообещал император Каролы.

  - Ну-у-у... зачем же так? По мне, парень - замечательная личность! Чего стоит только уничтожение Хардрагцев? Вот-вот. Его к награде бы! А конь? Что вам конь! Он и не слушается вас теперь, небось, тоже по душе вор пришёлся! Эх! За что и не люблю я этих вампирских демонов-коней, своевольны, как не знаю кто!

   И придя всё-таки к общему согласию, они отправились во дворец императрицы, засвидетельствовать своё почтение...

   А там до сих пор царила паника.

  ***

   Закатное солнце бросало гаснущие взгляды из-под ресниц-облаков; небо, темнеющее в преддверии ночи, расстилалось над равниной; неосязаемый ветер с беспечностью стихии шевелил ковыль, а дорога, пересекающая всё это великолепие, была пустынна. Я сидел, прислонившись к дереву на опушке того самого леса, где меня наградили отравленным болтом в плечо. После того, как я попытался поколотить арбалетом Мэй и Шэма (правда, удалось лишь метнуть его останки и случайно попасть в ногу Ригу) я отчего-то снова ушёл в безсознанку, и мои милые друзья провезли меня через лес. Очнулся я лишь на привале, на этой самой опушке. Хотя остальные этого ещё не заметили - заняты своими делами. Сидят у костра и болтают всякую чушь. На тему: '...поскольку мне такой яд не известен, полагаю, к утру он окочурится...'. Ха, ха, ха!!! Вот ещё доказательство того, что моя сестрица обо мне ни демона не знает. Такие слабые яды, как этот, на меня очень не долго действуют, а та царапина от болта... Выживал и при смертельных!

  А вообще, меня интересует эта равнина. На кой мрак её назвали 'Дикой пустыней'?

  Сия равнина легла на пути в Нол-Иалмерит, светлоэльфийское королевство, и нам предстояло её пересечь. Я довольно неплохой путешественник, но об этом местечке слышал возмутительно мало - мол, опасное, и произошла здесь в далёкие (как всегда неизвестные) времена битва. Кто с кем, кто кого - не известно. Зато ясно то, что небольшие отряды, пытающиеся пересечь равнину, регулярно пропадали в этой с виду мирной обыкновенной 'пустыне'. Ну, пропадают. А дикость тут причём? То-то.

  Э! Не понял! Они же без меня ужинать собираются!!!!!!!!!

  ***

  Немного порассуждав на тему: 'яды и как от них избавляться', Мэй предложила всем отужинать, и, что отнюдь не странно, все согласились. Но только они приступили к ужину, как прямо рядом с ними раздался лёгкий смешок.

  - А меня пригласить не хотите? - голос был как-то невыразимо мягок и мелодичен, однако буквально все, находившиеся возле костра, повскакивали, вскидывая, у кого какое, оружие. Парень, раненый отравленным смертельным ядом болтом, окинул всех любопытным взглядом.

  - Впечатляет. Но боюсь, я несколько голоден, посему, может, сначала накормите?

  ***

  Подкрасться беззвучно мне не составило труда. А то! Вор я или...ой, это уже было. И закончилось не очень радужно. Хотя, не скажу, что буду скучать по Хардрагу.

  У-у-у!!! Ребят, нервы лечить-то надо!

  Я с любопытством разглядывал вскинувшуюся компанию. Ага, Мэй, как всегда, выхватила свой 'мечик', Шэм - свою железяку на семь золотых. О! эт уже интересней. Рыжик, то есть Риг, братишка Шэма, судорожно сжимает в руке милый такой мирандорр. Ба! Что я слышу! Вы не знаете, что сие есть такое? О, презанятная вещица. Магическая. Но вообще, для знающих магов - тупо использование силы напрямую. Такие вещи - как раз для первого курса. Маг призывает часть своей силы и формирует её в определённую вещь. В меч, например. Причём, любой формы, размера и др. - веса эта вещь иметь не будет.

  Что там дальше? Ах, ох, ух и эх! Красота-то какая! Вампиресса. Именно так. Не смейте иначе называть вампирессу, а то - как вдарит!!! Будете знать. В руках две 'бабочки', лезвие чёрное, кровавые руны на рукоятях... не менее ста с лишком золотых... а знающим людям... Ик! Брр! Не дай небо вам встретиться взглядом со столь сильным некро, да ещё и не до конца научившимся контролировать свой дар! Взгляд блондина проморозил меня до костей, а царапина в плече нервно заныла, мол, хозяин! ещё вопрос, кто страшнее: тот, у кого ты артефактик свистнул (который, кстати, вновь на голову напялил) или тот, что пред тобой в руках, этак небрежно, чёрную молнию ворочает.

  Я мило улыбнулся и попросил есть. Не морите голодом, гады!!!

  ***

  - Dark'han dyui ovus jhern vhusre fybu te jnak vmtew iud oencf wiiiiii!!!!!

  Да. Неприятно просыпаться под такие рулады. Я поднял голову над холодной поутру землёй (спать пришлось прямо на ней).

  - Nok'har innolesseariish rwe xsijlak oun mekhell'rand/raen eybjai ndat hjuaerrss.....

  Повисла тишина. Упс... кажется, я позабыл, где нахожусь... Брякнуть ТАКОЕ в ответ на пусть и смачную, но по сравнению с моим ещё приличную фразу на тёмном демонском...

  - Ил...

  Я сплю, я сплю, я сплю, я сплю, я сплю, я сплю, я сплю, я сплю, я сп...

  - Ил!!!

  Ох! Зачем же так вздергивать в воздух? Сильна сестрица!

  Я наконец соизволил разлепить глаза и узрел явно дарящую моему злоехидному, зложаждущему и зло... в общем, сердцу необъятное тепло. Мэй держала за шкирку моё ещё не пришедшее в себя тело в вертикальном положении. Я счастливо улыбнулся и потянулся, как большой дикий кот, с радостью чувствуя, что от вчерашней царапины не осталось и следа. Мррр...

  Наёмница отпустила меня, но я, падая, в самый последний момент успел сгруппироваться и мягко и вполне удобно расположиться на земле.

  - Ты неисправим, - чуть ли не плачущим голосом выдавила Мэй. - И откуда ты знаешь этот язык? Да ещё ТАК хорошо! Чего я ещё о тебе не знаю? - я скромно опустил глаза, дабы шустрая девица не узрела в моих зелёных глазищах действительно: СКОЛЬКО.

  - Да в чём дело-то?

  Надо сказать, сцена которую я узрел, распахнув глаза, была довольно живописна. Во-первых, мрачный Шэм (о-о-о! бальзам на мою погрязшую в грехах воровства душу...), в исступлении точащий свой меч (надеюсь, не для меня!) и не глядящий ни на кого. Во-вторых, Риг, переминающийся с ноги на ногу и стоящий рядом с воином, хлопая своими умилительно голубыми глазами. Вид у него был виноватый. Стоп. Это не он дежурил последним? Ну-ка-ну-ка... В-третьих - вампиресса. То есть, её отсутствие. Ох-хо, чует моя (всё та же) душонка, пошла девица в разведку... в пустыньку... эх, а была так молода! В-четвёртых. У! Лёдиан. Сей субъект с искренним любопытством меня разглядывал, явно задавшись целью поинтересоваться, кто же меня учил. Уж этот аристократ явно почуял руку ха-а-арошего учителя. Ну-ну. Посмотрим.

  - Ты ничего не замечаешь?

  Я окинул взглядом простирающуюся до самого горизонта равнину, лесок за нашей спиной, вновь пересчитал взглядом своих спутников (вампирессы всё так же не было видно) и отрицательно покачал головой.

  - И караван тоже? То-то!

  Я вытаращился на Мэйрону. Помолчал. А потом (ей-ей, извиняйте, не выдержал) захохотал во всю мощь своих лёгких, и мой звонкий смех зазвенел, заплясал над колыхнувшейся ковылём равниной, унёсся вдаль, завяз в ветках и корнях зелёного леса, взвился в небо, разбившись хрустальными осколками о такой же беспечный и несдерживаемый ничем ветер. Нет, ну, сами поймите! Бывают случаи, что караван, по трусости или же по малой плате, покидают охранники. Но, чтобы КАРАВАН кинул охранников! Ой, хи-хи-хи... ха-ха-ха...о-хо-хо. Как я понимаю, всё это произошло во время дежурства Рига. Бедняга уснул, и фраза, произнесенная моей импульсивной сестрицей, явно предназначалась ему и памятному каравану.

  - Что? Где? Когда? - из чащи выскочила переполошённая Анжелика и, размахивая бабочками-кинжалами, вылетела в центр нашей компании. Я поперхнулся и залился ещё большим смехом. Черноглазая узрела меня и, склонив голову на бок, зачем-то стала прислушиваться к моему смеху. Видя столь неадекватную реакцию, я поспешил заткнуться.

  - Чего ржёшь, придурок, нам теперь самим через Дикую топать!!! - прошипела окончательно выведенная из себя Мэй.

  Честно, на 'придурка' я обиделся. Но не преминул возразить.

  - А зачем нам к светлым эльфам? Они та-а-акие зануды!

  Пятеро вроде бы умных (хе-хе 'вроде бы') существ смерило меня ну очень подозрительным взглядом.

  - Дай догадаюсь, ты ведь там был?

  Ой...

  ***

  - И-и-ил...

  Кто сказал? Нет никакого Ила! Вам мерещится, да!

  - Ил?

  Тэк-с, главное - не шевелиться. Демон! Что за букашка ползёт по носу? Щекотно!!!

  - Ил!!!

  Хе-хе. Не дождётесь. Дулю я вылезу из ковыля.

  Что опять случилось? О! Ничего страшного. Совсем ничего. Кроме одного. Я не хотел заходить в этот проклятый Листопадный Лес Светлых Эльфов, обозначающий границу (впрочем, как и всю территорию) королевства этих листоухих - Нол-Иалмерита - и позорно прятался в ковыле Дикой пустыни.

  Ох. Опять вы что-то не поняли? А! как мы оказались на границе с королевством? Проще некуда! Правда, вряд ли бы эти (ну, которые щас меня ищут) добрались до Нола без меня! Угу. Видели бы вы, как меня уговаривали на открытие сей, несомненно, великой тайны! Да, сами представьте, прямой телепорт через Дикую, до самой границы! Не спрашивайте, как им удалось это сделать. Главное - удалось. Но, Хардраг меня забери, я бы скорее согласился возвращаться назад через пустыню, чем переться ТУДА!

  - Нашёл!!!

  Счастливый своей удачей, Шамир ловко выдернул меня из практически идеального убежища. А-а-а! О чём это я, какие могут быть убежища от этих? Вот-вот. А в следующее мгновение я оказался в окружении пяти ро...э... лиц.

  Нет. Уйду от них. Вот, только, куда? Сдаётся мне, каждый раз разлучаясь с ними, я имею ну о-о-очень большую возможность попасться навстречу всяким тёмным личностям (надеюсь, перечислять не надо?).

  Эти гады вытребовали с меня обещание, что сбегать я не буду. Я обещал. Но сроки-то не установил! Ба! Ребят. А вот сейчас вас ждёт ба-а-альшой облом. Только мы дотёпали до кромки леса, как прямо из этой сплошной зелёной гущи вынырнул Страж и этаким нейтральным голосом (в сочетании с очень презрительным взглядом это выглядело...) поинтересовался, какого демона презренные людишки (вампирессу он явно не узрел) потеряли на территории величайшего, превосходнейшего, препрепрекраснейшего королевства светлых и незыблемых, утончённых и эстетичных, неземных и умнейших эльфов, в Нол-Иалмерите?

  Опа. Облом ждал меня. Ибо случилось непредвиденное - в перёд выступил Лёд и с достоинством ответил. Интересно, как это - с достоинством - эльфу? Ща, цитирую.

  - Высокоуважаемый, наисветлейший, несомненно, наимудрейший Страж территории наивеличайшего, наипревосходнейшего, наипрепрепрекраснейшего королевства наисветлейших и наинезыблемших, наиутончённейших и наиэстетичнейших, неземных и умнейших эльфов, Нол-Иалмерита! Приветствую тебя.

  Тишина. И всё это - на чистейшем светлоэльфийском!

  - А понадобилось нам на территории наивеличайшего, наипревосходнейшего, наипрепре...

  - Пропуск есть? - перебил блондина бедняга.

  О! Совсем забыл описать внешность сей, несомненно, наисветлейшей, наиутончённейшей (трам-парам-пам-пам...) личности. Волосы. Достигают до пояса. Золотые-золотые! Хотя. Всё равно немного уступают волосам Льда. Любопытно! Видать, эльфийская кровь даёт знать. Глаза. Стандартно бледно-голубые. Больши-и-ие! Жуть. Увидишь - решишь, что на нежить напоролся. Кожа - бледнюча-бледнюча! Но - в сочетании со всем - красиво.

  Вот, только, всё портил этот презрительный взгляд свысока.

  Ага, что там про пропуск? Каждый караванщик, торгующий на территории наивеличайшего (вот, демон, привязалось!) королевства, имеет постоянный пропуск, который вполне могут отобрать за всякие там, нарушения. К слову, те, кто заключил контракт об охране каравана, могут заезжать в лес с ним. Но наш караван стопроцентно ещё не пришёл! Впрочем, не удивлюсь, если...

  О! что я говорил...

  Наш некромантик, надменно выгнув бровь и окатив Стража не менее презрительным взглядом, ехидно улыбнулся (я говорил, что в сочетании с кристально честными глазами это смотрится необычно?), этаким небрежным жестом извлёк из своей походной сумки пергамент с какой-то печатью и подал его Стражу. Тот взял пергамент в руки, побледнел (куда уж дальше!) и севшим голосом предложил проходить. Как ни старался, разглядеть печать не удалось - Лёд быстро спрятал документ в сумку, да и надо было от эльфа за спиной Шэма скрываться. Листоухий был мне знаком. Впрочем, я ему тоже.

  И потому - бочком, бочком и - в лес!!!

  ***

  Я постарался расслабиться. Не получилось. Я постарался отвлечься. Не получилось! Я постарался заняться чем-нибудь полезным - не получилось!!!

  Я застонал и брякнулся головой о стену.

  Найти трактир для приезжих (то бишь, не эльфов) оказалось проще некуда. Сие заведение, хоть и находилось на ветвях какого-то огромного дерева (к тому же, на протяжении всего его ствола, до самой земли), но было вполне приличным. Хотя, возникли проблемы с расценками... Денег достаточно ни у кого не оказалось. Но тут появился я, заинтересованный в том, чтобы заныкаться куда-нибудь поскорее, пока меня не засекли мои 'старые добрые' знакомые. Я щедро сыпанул трактирщику (тоже, кстати, не эльфу) золота и, похихикав про себя (его же деньгами платил!) смылся наверх. Где-то через полчаса моего там сидения, в дверь вежливо постучали, и ко мне заглянула Лика, поинтересовавшись, не хочу ли я прогуляться по парку (эльфы отвели специальное место под парк, дабы приезжие не шлялись, где не надо). Я еле сдержался, чтобы не послать её к её же родичам.

  И вот уже четыре часа коротал время за бессмысленным метанием по моей, пусть и уютной, но небольшой комнате.

  Я в отчаянии взъерошил свои и так не прибранные волосы и зацепился за заколку. Вздохнул. Уселся на подоконник и стал задумчиво разглядывать блещущий своей непревзойдённой красотой (даже эльфами!) закат. Отчего-то захотелось сделать нечто такое же... сумасбродное и красивое. Эх, жаль гитары нет. Да ладно, и так обойдусь!

  Лазурное небо, расходясь ломаным полукругом, лениво пронзали лучи заходящего солнца. Как назло, никаких песен в голову не приходило, но я, хоть и не бард...

  - Я был один. Безвольно я скитался

  И был беспечно, беспредельно одинок...

  Бывало так, что в пропасть я срывался,

  И помогал мне лишь один клинок...

  Я упивался всей своей свободой

  И рисковал, по краю проходя!

  Терялся средь безликого народа,

  Скитался по миру, неведомо бродя.

  Не принимал всерьёз опасность жизни,

  С улыбкой лёгкой проходил по ней!

  Не занимался лишним драматизмом

  И не искал каких-либо огней!

  Всегда один, скитался по дорогам,

  Ища, где жизнь свою приткнуть!

  Бродяга без родных порогов,

  И воровской, по краю жизни путь.

  Ну что же, люди, вы меня судите!

  А я свою дорогу здесь пройду.

  Вы по ночам спокойно вроде спите,

  А я по улицам ночным брожу.

  Я - вор, безмерно одинокий.

  Мне всё равно, что мыслят обо мне!

  А жизнь - провал, безогненно глубокий.

  Я так нуждаюсь в пламенном огне.

  Я был один. И, может, дальше буду.

  Знакомых - мимолётный - круг.

  Костёр сгорит. И пепла груда

  Напомнит, кем был первый друг.

  Лишь ловкость рук, да юмор непременный...

  Я бесконечно и беспечно одинок!

  И путь уходит вдаль, такой безмерный,

  Да за спиной мой старый друг - клинок...

  Не знаю, к чему эта песня? Уж точно, не про меня! Я уж и забыл, когда колюще-режущее в руках в последний раз держал! Да и одиночеством что-то не пахнет. Вон сколько подозрительных личностей вокруг ошивается! И что за 'не принимал всерьёз опасность жизни'? А 'драматизм'? А это ещё что: 'вы по ночам спокойно...' - попытка оправдаться? В общем, никудышный из меня бард. Как и вор.

  Так, стоп! Это сидение в душной комнате совсем выбило меня из колеи! Что там, на улице? Стемнело? Великолепно! Будем надеяться, в такой темнотище, меня не узреют... И, наплевав на всё и вся, я выскользнул на улицу... через окно.

  ***

  Я смотрел в глаза своему самому страшному кошмару (некромант тихо шаркает ногой в сторонке!) и ме-е-едленно пятился назад. Глаза с алмазными блёстками умопомрачительно сине-серого цвета разглядывали меня... гастрономически.

  - И-и-илик... - нежно-нежно...

  Я скрипнул зубами. Ох уж эти мне эльфы!

  - Ну, вот ты и попался!!!

  И, в одно мгновение, прекрасная как вечерний закат над рекою перворождённая превратилась в о-о-очень злую и стра-а-ашную фурию, стрелой прыгнув ко мне и полоснув когтищами... Впрочем, меня там уже не было.

  Я мчался огромными скачками сквозь парк, спиной чуя, как моя милая невестушка сворачивает на своём пути все преграды своей мощной как никогда магией. Ба! Да вы не знакомы! Что ж, спешу представить вам сию милую светлую эльфочку, младшую дочь эльфийского короля (между прочим, ей уже сто десять!), мою невесту, вышедшую полюбоваться звёздами в столь прекрасный вечер. Что? Как принцесса Нол-Иалмерита оказалась моей невестой? Это вы у неё спрашивайте! Но если начинать рассказывать, так это надо с начала. Как я оказался в Ноле? Проще некуда! Был у меня заказ от одного мага. Отсюда и постоянный телепорт до эльфийских границ. И как замахнулся! На саму светлоэльфийскую сокровищницу! Но я - это я и отказаться не смог. Так что пробрался я туда уже из спортивного интереса. Вот там-то и наткнулся на ЭТО. Не знаю, чем я ей приглянулся? Наверно тем, что изящно послал на чистом светлоэльфийском её кавалера, попытавшегося защитить хрупкую даму. Короче, магичкой Лессарениэль Оландиар и т.д. и т.п. оказалась превосходной, сцапала меня за шкирку и, не обращая внимания на мой склочный характер (я изо всех сил ругался и отбивался), предоставила к отцу (да-да, королю) как жениха. Было это всё полгода назад. Король, не обратив на очередную причуду дочери внимания, дал согласие. Естественно, меня никто не спрашивал. Вы спросите, а что в этом такого? Ну, поживёшь у эльфов, и что? И жена - красавица! Вот, только, не по мне это. Я же - вор до кончиков ногтей. Такие как я любят свободу. А жить в 'золотой клетке' - увольте.

  Сбежал я. Не спрашивайте, как, сбежал и всё. Скажу только, что усилий мне стоило это неимоверных. С помощью того телепорта и смылся.

  Кра-а-ак!!! Ох-хо! Видать, сильно зла Лесс, раз крушит уже и деревья! Как хорошо, что я додумался захватить с собой вещи. Прям сейчас бегом и до телепорта!

  ***

  Лёд заинтересованно огляделся. Заблудиться в этом парке - это ещё надо было постараться! Парень с искренним изумлением уставился на Рига. Нет, рыжий определённо делает успехи! Сначала не пойми как проморгал целый караван, а теперь умудрился заблудиться в самом простом месте! Нет, сначала всё шло хорошо. Эльфы первое время пытались глядеть свысока, но потом как-то сразу бледнели и спешили прочь, не желая мешать прогулке 'почетных' гостей. К чему бы это? Ну, не может быть, чтобы причиной была мило улыбающаяся Анжелика, выдвинувшая клыки совсем на чуть-чуть... А потом, непонятным образом увязав и остальных (Мэй, Шэма, Льда и Лику) за собой, как раз, когда стемнело и капризный эльфийский вечер вступил в свои несомненные права, Риг заплутал. И вот теперь воин и наёмница увлечённо спорили в сторонке, обсуждая способ нахождения пути...

   - Где ты видишь здесь муравейник?!!

  ... а 'милая' Лика (при этом забыв втянуть клыки) распекала самого Льда за то, что он не откопал заклятие 'поиска пути' в книге из библиотеки. Риг тихо и виновато мялся рядом. Внезапно он резко вскинул голову.

  - Слышите?

  Где-то совсем неподалёку раздался страшный грохот. Стало ясно, что одно из деревьев (вероятно, Эланор) счастливо грохнулось оземь. Пятёрка настороженно переглянулась и поспешила выглянуть из поляны. Что же, зрелище было необыкновенное. Прямо на них, виртуозно огибая и перепрыгивая кусты и деревца, мчалась вполне знакомая личность - всё тот же Ил, вечный и неповторимый. На лице - явная усмешка, приправленная азартом и совсем не лёгким испугом. А следом за ним.... А следом за ним неслась, сшибая на своём пути всевозможной магией, высокоуважаемая и наисветлейшая, наимудрейшая...и т.д. перворождённая. Занятно, да? Но вот в руках фурии сформировалась эдакая воздушная молния, полетевшая прямо в спину Илу. Но ловкий парень, словно почувствовав что-то, в самый последний миг кувыркнулся, и злосчастная молния сшибла ни в чём не повинный кустик, что, впрочем, ничуть не озаботило 'наисветлейшую'. Вор вихрем промчался мимо остолбеневших наблюдателей. Те посмотрели сначала вслед Илу, затем на прямо по курсу приближающийся ужас... глянули друг на друга и бросились прочь. Куда? Да за вором, за кем же ещё!

  Гонка была бешеная. Нет, опять не так. Гонка была БЕЗУМНАЯ. Но, по-видимому, Ил превосходно ориентировался в Ноле, ибо очень скоро вся эта бесконечная беготня вывела к границе. И, естественно, куда уж без этого, тут им встретился давешний Страж, который тут же узрел несущегося во главе бегущей толпы виновника всего происшествия. Застонал, схватился за голову.

  - Опять т-т-ты!!!

  - Привет о, наисветлейший и высокоуважаемый, наимудрейший...и т.д. и т.п. (продемонстрировал превосходное знание светлоэльфийского) Каорлиен! Удачи в разборках с принцессой!

  И, обогнув окаменевшего от сиих новостей эльфа, прохиндей выскочил из территории наисветлейшего... королевства. Но задерживаться не стал, а тут же припустил в знакомую пятерым невольным соучастникам сторону - к телепорту. Парень встал в особо определённый круг, дождался остальных и особым словом активировал телепорт.

  - Фух! Успели! - облегчённо вздохнул он.

  Но тут из темноты, в самый последний момент, вынырнула печально знакомая фигура перворождённой. Она замысловато взмахнула руками и выкрикнула пару переливчатых слов. Вора перекосило.

  - Накрылся телепорт!

  А в следующее мгновенье всё взметнулось и утонуло в разноцветном вихре - телепорт всё же сработал...

  ***

  Хм. Я не стану говорить, что у меня болит голова. И даже не стану вспоминать, в который раз... так, стоп. Глубоко вдохнуть, выдохнуть. Открыть глаза...

  - Объясни-ка нам, дорогуша, где мы?

  Я огляделся. Ба, знакомые все лица! Качаю головой и приглядываюсь к окрестностям.

  И тут же вампиресса подскакивает на месте и изумлённо на меня таращится. Взгляд Льда ещё заинтересованнее. Что? И вовсе я не погорячился, говоря эту замысловатую фразу на вампирском!

  Я схватился за волосы. Палец опять уколола заколка. Возникло непреодолимое желание сдёрнуть её и грызть, грызть, грызть...

  Ага. Истерика. Она самая. Что вы хотите? О да!!!

  - Ил? - несколько испуганно-настороженно.

  - Ребят, здесь я тоже был...

  ***

  Над землёй лениво всходило солнце, роняя пока ещё редкие лучи на притихшие за ночь леса, поля, страны...

  В империи Мианора, не смотря на отсутствие Ледоника, праздновали: соседний император Валентин наконец-то соизволил посвататься к императрице Мианорской, Анадель.

  Где-то далеко-далеко, в известной своими коварствами степи некий оч-чень могущественный некро, по прозвищу Хозяин, приводил годами выстраиваемый злодейский план к началу исполнения и ожидал только одного - вестей о некоем артефакте от своего подчинённого.

  А этот самый подчинённый сидел в 'Посохе некроманта' и ломал голову, куда же это занесло его старого знакомого, что даже нить связи, несколько раз обмотанная вокруг паренька, столь легко оборвалась. Что говорить Хозяину, он не знал.

  А этот самый паренёк, в окружении не слишком дружелюбных знакомых, находился не так уж и далеко - всего-то по ту сторону Тегерийских гор. В данный момент вор с тоской вспоминал о некроманте, желая оказаться уже поближе к нему, но подальше от места, в котором находился.

  А вокруг простирались необыкновенный земли, то тут, то там возвышались строения странной, но необычайно красивой конструкции. Невдалеке виднелся довольно большой город - столица этой долины. На пике самой высокой башни трепыхался в лучах утренней зари довольно приметный флаг - чёрный, беззвёздный фон и широко распахнутый алый глаз посередине. Снизу него располагались кровавые руны непонятного назначения. А впрочем, чего ещё ожидать от Сумеречной Долины, вотчины самых загадочных и опасных эльфов - тёмных - дроу?

  ***

  Хочу назад к моей невесте!

  Убью на месте...

  Хоть песню складывать.