Такое странное чувство внутри. Давно я не был так счастлив… очень давно. Вот он – мой дом. Мой новый родной дом… сюда я буду возвращаться каждый раз, когда больше некуда будет пойти. Здесь всегда будет огонь в очаге, дожидающийся моего прихода (магия постаралась), всегда сухо и тепло, а непрошеные гости, будучи таковыми, не смогут и шагу ступить через порог внутрь. Да что через порог! Я по всей опушке защитные руны понакарябал. Признаться, подобная работа была куда интересней, чем та, которой мне пришлось заниматься вначале. С виду такой уютный и чистенький дом оказался настоящим кошмаром уборщика. Прибираться я не любил, но пришлось.
Зато потом (придурок!) вспомнил парочку бытовых заклинаний, которые мне взамен на подготовку к зачёту показал Хэйтэн, и с чистой совестью понавешал всяких «стирателей пыли», «убивателей мышей и мух» и так далее. В конце концов, обнаружилось, что я даже посуду могу не мыть, сидя сложа руки и блаженно вздыхая.
Потом вспомнил о защите моего нового дома. Сейчас на магическом уровне избушка представляла собой довольно впечатляющее зрелище. Мне это не очень понравилось и я, в заключение, скрыл все следы своей магической деятельности заклинанием, вычитанным в новой библиотеке…
Комар носа не подточит. Да, кстати, о комарах… не пора ли придумать защиту и от них? А то задолбали, сволочи… так, основу будем брать у стихии ветра…
Спустя три часа я, удовлетворённый, навесил защиту на дом (ну и что, что ещё не известно, как она работает?) и отправился в Лес звать Духа. Гад не откликнулся даже после десятого раза. Разозлившись, я сплёл воздушный топор (модификация молота) и размахнулся над вполне здоровым и толстым деревом…
– Ты что, ирод, творишь? – взвыл Дух, высовываясь из этого самого дерева.
На меня впечатление сие не произвело – закалённый.
– А ты чего не откликаешься? – я с любопытством разглядывал местного Духа.
Старичок благообразной наружности, с короткой тёмной бородкой и живыми чёрными глазами. Орлиный нос, ручищи, как у кузнеца, маленького роста… натуральный гном.
– Дык ведь эта, ведьма, пламя её дери, ка-а-ак повыскочит, да как запрыгает!
– Нет больше йаллы, – успокоил я Духа, тот заинтересованно выскользнул из дуба. – Я за неё… – Дух нырнул обратно с головой. – Ну, сирены, шуток, что ли не понимаешь? – взвыл от отчаяния.
– Так, а кто ж тебя знает? – осторожно высунул нос Дух.
Пугливый он какой-то.
– Йалла уничтожена, – я покачал головой. – Теперь избушка моя, а я не нечисть. Я – маг.
– Чародей, – понимающе закивал Дух.
– Маг, – возразил я.
– Да какая разница? – фыркнул гном, а я не стал возражать. – Ты… вот это что, топор-то убери, – расхрабрился Дух. – А то смотри… – и погрозил пальцем.
Ну ничего себе! Йаллу он, значит, боялся, а мага, её убившего – нет!
– Я прекрасно знаю, что такое Лес Духа, – перебил его зло я. – И не тебе меня учить, как себя вести в нём.
Дух пригладил себе бороду, довольно усмехнулся, прищурился, меряя меня взглядом…
– Нет, – не стал дожидаться вопроса я.
– Ну ладно, может, как-нибудь передумаешь… – не слишком разочаровался Дух. – А ты чего хотел-то?
– Да вот, сообщить, что йалла мертва, а заодно – чтобы подданные твои не шалили…
– Я своё дело знаю!
– Это я к тому, чтобы ты сообщил им, что я теперь здесь жить буду и шуток с «пуганием-блужданием» не понимаю.
– Скучный какой, – скис Дух. – Ладно, простой смертный, уговорил. Но чур ты тоже шутки свои… попридержи. У нас тут тоже водятся такие… непонимающие.
– Понятно… Ну, бывай, мир твоему дому, – склонил я голову и развернулся, собираясь уходить.
– И твоему, – бросил мне вслед Дух. – Кстати, можешь звать меня Кроном…
Я на мгновенье замер, а потом с ускорением отправился прочь, размышляя о превратностях судьбы. Вот дела! Вот свезло так свезло… Знание краткого имени Духа даёт тебе его покровительство… надо же. Надеюсь, оно мне не пригодится…
А теперь – займусь тем, ради чего приехал в такую глушь! Я, с вожделением глядя на сумку, которую держал в руках, отправился на полянку возле дома. Расстелил покрывало, снял одежду, оставшись в одних штанах. За зиму превратился в бледную немочь – кошмар какой! Ни одна девушка не позарится… та-а-а-ак…
Я хищно засунул руку в с виду небольшую сумку, нащупал то, что надо, и извлёк на белый свет…
Огромную стопку магических фолиантов, стыренных из библиотеки по особому договору с её «хранителем»… В конце концов, кто сказал, что, будучи на практике, невозможно учиться?..
Я спокойно улыбался, всматриваясь в строчки книг. Захватил совсем немного и собирался растянуть удовольствие, потом поэкспериментировав с новыми знаниями… директора ШМИ сердечный приступ хватит. С другой стороны, какого лешего он так против моего обучения? Такое ощущение, что он просто… просто… Боится. Но, сирены меня дери, чего?
* * *
– Нэвэрианэ, как там с твоей проблемой? – хмуро поинтересовался Орэн, оглядывая место, где будут проходить испытания для четвёртого, выпускного курса.
– Об этом я и хотела поговорить, – нейтральным тоном ответила эльфийка. – Дело зашло дальше, чем мы думали… ситуация требует моего личного присутствия или… Элдары.
– Ты же знаешь, что она скорее повесится, чем вернётся туда хотя бы ненадолго, – также хмуро ответил директор.
– Вы говорили с ней? Она по-прежнему дуется на… Владыку?
– Да причём здесь это? Только предлог. На самом деле, ей нравится учить детей магии…
– У нас, ну, у эльфов, тоже есть школа…
– Видимо, человеческие дети ей больше приглянулись…
– А в данный момент – один деть, – хмыкнула Нэвэрианэ.
– Тебе это ничего не напоминает? – осторожно, будто боясь об этом говорить, переспросил Орэн.
– Напоминает, – уголки губ эльфийки горько опустились. – Но ведь она не совершит одну и ту же ошибку дважды?
– Кто знает? – пожал плечами директор. – Но если смотреть со стороны и сравнивать – очень даже похоже на то, что совершит. Всё идеально повторяется, с той лишь разницей, что тогда была любовь…
– Она никогда не изменяла Владыке! – возразила Нэвэрианэ, защищая… защищая Элдару. Она могла себе это позволить, но только тогда, когда та не слышала.
– Но любовь имела место, – хмыкнул директор.
– Давайте вернёмся к прежней теме, – раздражённо перебила Нэвэрианэ. – Мне нужно отправляться в Вечный Лес, но я не могу показаться там одна!
– Тебе нужна свита?
– Не совсем… если я приеду туда одна, то… сами знаете, как там меня примут. А мне надо, чтобы меня приняли как представителя ШМИ и действительно прислушивались к моим словам, а не кивали головами, вежливо улыбались и считали всё прихотями…
– Возьми кого-нибудь из учителей…
– Кого? – взорвалась Нэвэрианэ, про себя в который раз думая, что могли бы выбрать директора и получше. Элдару, к примеру… – Дион занят экзаменами, Элдара туда не поедет, остальные не менее заняты, пытаясь отследить, чем занимаются их практиканты, да и вообще, большая часть занята подготовкой экзаменов для третьего и четвёртого курса! Вы ещё Вестников Трона Фильоаны предложите… вы прекрасно знаете, что среди эльфов некоторые заклинания разрешены, как необходимые, тогда как у нас…
– Значит, возьми кого-нибудь из практикантов! – встрепенулся Орэн, озарённый. – Но лучше не из своих – они у тебя какие-то шальные… Второй курс, думаю, подойдёт. Договорись с магистром Оллом, думаю, он будет не против, если ты заберёшь себе под крылышко кого-нибудь из его курса… Нэвэрианэ заломила брови.
– Вы хотите, чтобы я взяла учеников на работу с НЕКРОМАНТИЕЙ?
– Ну, отвлеки их чем-нибудь, а сама занимайся делом. Вечный Лес – воистину интересное место… ну как?
– Всё поняла, – обречённо вздохнула Нэвэрианэ.
И уже за его спиной скорчила рожу и показала директору язык. Орэн, не оглядываясь, засунул руку за спину и пригрозил кулаком. Эльфийка чуть не прикусила язык и поскорее смылась куда подальше… Да, пространственная магия была не её коньком, но при таких обстоятельствах…
* * *
– Небеса, какая скукота… – зевнула Эно, глядя в окно.
– Кто же знал, что в этом городе такой шухер наводит одна-единственная семейка нечисти! По всем сводкам выходило, что это самый интересный город в этом плане! – уныло ответил Лас, пуская в окно очередной самолётик, сделанный из жалобы одного из горожан.
Жалоба была на тему «такая большая, лохматая, страшная, глаза горящие, уши торчащие, да как выскочит из-за угла!..» И таких насчитывалось не менее сотни. Самолётик, поддерживаемый рунами, поднимался всё выше и выше. Наконец достиг пика своей высоты и рассыпался разноцветными обрывками бумаги. Мальчишки, собравшиеся у порога городской управы, радостно завопили.
– Давай тогда вернёмся в школу, – встрепенулась Эно. – Помнится, нам говорили, что если местные власти не довольны нашей работой, они могут отослать нас обратно, запросив в обмен новых практикантов. А нам дадут новое место …
– В том-то и дело, Эно, что нами довольны, – с неудовольствием проговорил Лас, готовя новый самолётик. – И переубедить нам никого не удастся, особенно, после демонстрирования головы йаллы… Эно невольно хихикнула, вспоминая данный инцидент.
– Правда, есть ещё один пункт. Если ВСЯ работа для магов закончена, то мы можем опять же вернуться и потребовать новое место, – продолжил развивать мысль Лас.
– ВСЯ? – переспросила Эно и в ужасе уставилась на ворох бумажных заявок, лежащих на столе.
Она прекрасно понимала, что даже если они начнут выполнять все эти безумные просьбы… остальные, видя такое дело, начнут подсовывать свои новые! И так до бесконечности!
– Слушай, а нам обязательно сидеть здесь? – наконец произнесла девушка.
– А что ты предлагаешь? – встрепенулся Лас.
– Бар, кончено!
– Верно, нам давно пора перекусить…
* * *
…Воздух разошёлся перед ними при выходе из бара. Края дыры цвели огненными лепестками, а из самого проёма на них с неудовольствием взирала та, кого увидеть сейчас они ожидали меньше всего.
– Элиас, Эноллаира… – Нэвэрианэ нахмурилась. – Как у вас с практикой?
– А разве не магистр Олл… – заикнулась Эно, но под грозным взглядом учителя Лаонэ замолчала.
– Вот что, собирайтесь и возвращайтесь в школу… нет, ничего не случилось, просто вы отправитесь со мной на практику в другое место. Лас и Эно переглянулись.
– Без Хэйтэна – не поедем! – хором возвестили они.
– Он уже здесь, – отмахнулась Нэвэрианэ. – Найдите ещё кого-нибудь с вашего курса, на крайний случай – с первого.
– А зачем ещё? – задала вопрос Эно.
– Официальный визит в другое государство осуществляется количеством не менее семи чело… персон, – раздражённо буркнула эльфийка и пространственный экран погас.
– Та-а-ак… Нэвэрианэ, мы двое, Хэйтэн, ещё один практикант… а ещё кто? – подсчитал Лас.
– Не бери в голову. Скажи лучше, кого мы ещё возьмём? Второкурсников поблизости нет, а где весь первый курс мы не знаем…
– Спросим у Мира.
– Точно! Думаешь, он знает?
– Этот? Этот всё знает… – тяжело вздохнул Лас…
* * *
Я возвращался из очередной прогулки по лесу. Воистину, это был весьма интересный Лес! Начать хотя бы с того, что в нём находились руины какого-то замка… они почти заросли и наполовину находились в земле, к тому же, Дух сам никого туда не пускал, поэтому никто его до меня и не обнаружил…
Другое дело, что Крон и меня не собирался пускать внутрь. Да и вообще показывать мне развалины не хотел – как он меня водил, как водил! Но я победил. И теперь возвращался к себе домой, размышляя, что бы я мог такого дать Духу, чтобы он мне в благодарность дал туда войти? И выйти, что примечательно…
До избушки оставалось совсем немного, когда до меня донеслись какие-то странные вопли и ругательства. Округлив глаза, я поспешил к моему ставшему мне в последнее время дорогому дому. Однако, вылетев на опушку, я так и застыл на месте, раскрыв рот.
Не знаю, что понадобилось у меня Ласу и Эно… и совершенно не понимаю, каким образом они обошли ВСЮ защиту… кроме одной. От комаров.
Спустя минуту я уже сполз на землю и скорчился там от смеха. Поставив на дом эту совершенно не проверенную связку рун, я тут же о ней забыл – комаров нет, и ладно. Но, видимо, такой хороший эффект не может обойтись без побочных… и теперь можно было определённо точно наблюдать, как Эноллаира и Элиас с бешеным энтузиазмом уматывают от целой тучи этих злобных кровососущих насекомых, наматывая круги вокруг моей избушки. Кстати, а почему только вокруг? А, так это та самая ловушка (одна из многих), которую я установил на случай, если кто-нибудь всё же проникнет внутрь…
А выйти он уже не сможет… однако, пора заканчивать этот балаган, так и засо… закусать до смерти можно. Да, вот невезуха парочке – у меня там где-то внутри зарыт блокиратор чужой магии… дед подарил на прощанье, а потом куда-то опять смылся.
Я встряхнул руками, и комаров снесло лёгким порывом ветра. Однако вместо этого налетели новые… я нахмурил лоб, задумался… Спустя пять минут размышлений (парочка по-прежнему дико вопила и размахивала чем попало, отбиваясь) пришлось снять защиту. Комары будто бы испарились. Лас и Эно не сразу это сообразили и по инерции ещё побегали вокруг избушки. Я с любопытством наблюдал, пока…
– МИР! – вот это единодушие! Эй-эй, а меня-то за что? Не трогайте меня! А-а-а-а! На помощь…
* * *
– Ну… где находится Хэйтэн – я не знаю. Он с близнецами куда-то умотал, притом, так пытался скрыть от меня своё местонахождение…
– Хэйтэна нам не надо, хотя близнецов можно было бы, – перебил Лас Мира, начавшего увлечённо рассуждать. – Хэйтэна Нэвэрианэ уже взяла, а раз не прихватила с собой близнецов – значит не надо, – а сам про себя вспомнил о тех двоих, которых не досчитались они с Эно.
– Норой, Дэирк и Шатр – на границе с Шикром.
Лас присвистнул.
– Далеко… нам и так через телепортационный канал в Ванарину возвращаться, а если будем скакать… – он поморщился.
– Денег не хватит, – хмыкнула Эно. – Не так уж много мы с собой взяли, да и пойди найди этих троих в тамошних лесах… И, сдаётся мне, они не захотят.
– Девчонки все у Кэрин. – Мир пожал плечами. – Всей толпой к ней повалили, будто мёдом у них там намазано, у этих герцогов Креами…
– Ах, хотела бы я оказаться у них на балу… – вздохнула мечтательно Эно.
– Ещё дальше, – покачал головой Лас. – Это сколько же на север переться? А их фамильный замок ещё и в дне пути от города…
Лас и Эно глубоко задумались.
– Эх, не надо было в такую глушь забираться! – вздохнул Лас.
– Не знаю, мне здесь нравится, – улыбнулся какой-то умиротворённой улыбкой Мир, заложил руки за голову и упал на покрывало, на котором они все сидели.
Лас и Эно с остервенением чесали укусы, пока Мир не смилостивился и не вытащил какое-то зелье. Спрашивать, из чего оно – они благоразумно не стали. Пахнет приятно – и ладно…
– Зачем столько защиты понаставил-то? – возмутился Лас. – Чего только не понапихал, подумать страшно!
– Как вы прошли-то?
– Что ни говори, а я на курс старше, – покачал головой Лас. – Даже с твоей феноменальной усваиваемостью знаний…
– И ничего она не феноменальная!
– Да? А как же ты тогда целую библиотеку прочитать умудрился? – фыркнула Эно.
– Ха! Ты думаешь, я их все ЧИТАЛ? – и тут Мир прикусил язык, жалея, что проговорился.
– Ну-ка, ну-ка… – глаза Ласа загорелись. Мир сдался.
– Ну, поначалу я дурью маялся и страницы перелистывал… а потом разработал интересную связку, в результате которой всё содержимое одной книги моментально оказывалось у меня в голове, а следующие полчаса (а иногда и больше) я всё раскладывал по полочкам…
– Вот… хитрец, – выдохнула Эно. – А я тоже так могу?
– Ты – не алхимик, – возразил Мир. – Хотя можно попытаться разработать вариант для магии Разума… – Эно подалась вперёд. – …Но мне лень, – честно закончил Мир. Девушка подавилась воздухом.
– Кстати, почему магия не работает? Пока снимал защиту – действовала, а сейчас нет… – нахмурился Лас.
– У артефакта радиус ограниченный, – поморщился Мир. – А вмешиваться в структуру готовых артефактных заклинаний и параметров я пока не решаюсь…
– Пока… – эхом повторили Эно и Лас.
– Есть будете? – вспомнил о законах гостеприимства Мир.
Парочка дико на него посмотрела. Почему-то в роли домохозяина этот парень воспринимался меньше всего.
– Вы чего? Эй, готовить-то я умею! Я же с вами путешествовал, помните?
– С нами… – опять эхом повторили младший принц и графиня.
Помолчали… потом подскочили, дико уставились друг на друга, затем вслед идущему к дому Миру… Словно почувствовав что-то, тот резко обернулся, оценил размер и выражение глаз…
– НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! Не согласе-е-е-ен!
* * *
– Все собрались? – хмуро вопросила Нэвэрианэ.
– Я здесь, – пожал плечами Хэйтэн, недоумённо глядя на растерянно переминающуюся с ноги на ногу Эно.
– Сейчас Лас придёт и приведёт кого надо, – нервно улыбаясь, ответила она. И тут же: – А кто ещё с нами?
– Ещё? – недоумённо подняла брови Нэвэрианэ.
– Ну, вы же сами сказали, что нас будет семеро!
Эльфийка про себя подумала, что некоторые ученики сообразительнее некоторых директоров…
– А вот остальных нам придётся подождать парочку дней, пока они не уладят свои дела… Скоро там Лас? Я хочу объявить, куда мы едем!
– Я сейчас! – донёсся возглас из коридора. – Ну, леший, ну чисто упрямый козёл! Скажи мне, вот чего ты ломаешься, а?
– А-а-а-а-а-а-а-а! Оставьте меня в покое! – донёсся невразумительный возглас, озвученный подозрительно знакомым голосом. – Найдите более подходящую кандидатуру!
Хэйтэн спал с лица, эльфийка застыла, Эно скромно шаркнула ножкой. Из коридора донёсся треск, вся троица переглянулась и высунулась в дверной проём.
– Любишь ты косяки, – задумчиво проговорил Хэйтэн, глядя как Мир, вцепившись в косяк пытается не дать себя протащить дальше по коридору.
Лас сердито вычерчивал руны на полу и явно не мог догадаться, что можно просто съездить ушлому Миру по пальцам, чтобы отпустил.
– Я пытался, – мрачно возразил Лас на пославшую ему такую мысль Эно. – Он там что-то такое намагичил, что шиш поймёшь…
– А ты его за ноги просто потяни! – азартно подключился Хэйтэн.
Лас подчинился, а Эно и Хэй начали помогать. Нэвэрианэ в ступоре наблюдала это дело…
– Так, мне это надоело! – взвыла она наконец, уже жалея, что решила взять ИХ, да ещё, как выяснилось с Миром… но кто виноват, что во всём их курсе Эно и Лас считаются… считались самыми спокойными! Похоже, поступление Хэйтэна в ШМИ всё изменило… – Мы отправляемся к эльфам в Вечный Лес!
– Что? – выдал Мир и разжал пальцы.
– Я всё сказала, – коротко проговорила Нэвэрианэ и, переступив через валяющуюся на полу кучу малу (способности Хэйтэна к левитации ему не помогли), отправилась прочь, бросив через плечо: – Собирайте вещи, я сообщу, когда будем отправляться…
– Если все эльфы такие, как она… – договаривать Миру не пришлось, его мысль все поняли без проблем…
* * *
– Отец, как ты думаешь?
– Одного я тебя не отправлю.
– Верно, но со мной должен быть ещё кто-то один – одного человека не хватает.
– Хм… кто там у нас из охраны?
– Отец, – укоризненно.
– Что «отец», что «отец»? – король повысил голос. – И ты считаешь, что после случившегося я отпущу тебя без охраны?
– Со мной будут маги…
– ТОГДА тоже были маги!
– …А кругом – эльфы… к тому же, у нас совсем никаких отношений не завязано с ними. Это будет весьма взаимовыгодный союз.
– Да? И что же они могут нам предложить? – устало поинтересовался Раэннол, но было видно, что он почти сдался.
– Много чего, – пожал плечами Кирано. – Допустим, сам факт существования этого союза заставит Шикр задуматься над тем, нужна ли им война…
– Это я и без тебя знаю. На этот счёт тебя ждёт женитьба на их принцессе…
– Ты уже отослал сватов? – нахмурился Кир.
– Да, но только для твоего брата… не округляй глаза, после твоего исчезновения наследником был он.
– А нельзя ли принцессу оставить ему? – страдальчески закатил глаза Кир. – Нет, я всё понимаю, но…
– После известия об этом, он отправился искать тебя и – нашёл. И я не хочу знать, на что ещё способен мой младший сын ради любви к Эноллаире.
Кирано внимательно на него посмотрел. В чёрных глазах мелькнули синие отблески. Раэннол не отводил взгляда, продолжая так же внимательно смотреть в ответ.
– Хорошо ещё, что я не успел влюбиться, – со вздохом согласился Кирано. Напряжение в комнате упало до уровня нейтрального равнодушия.
– Уезжаешь уже сейчас?
– Надо закончить кое-какие дела, это займёт пару дней, – пожал плечами Кир.
– Удачи, – грустно улыбнулся король. Его сын улыбнулся в ответ и развернулся, чтобы выйти.
– И захвати с собой Чиа… – пропела бархатная темнота в углу, собираясь в фигуру королевы. – Она тебе пригодится, – лёгкая, чуть заметная усмешка в голосе.
– Хорошо, мама, – ответил Кир, не оборачиваясь, и вышел.
– Ты рискуешь, Миона, – бесстрастно констатировал факт Раэннол.
– Я знаю, милый… но неужели наш сын того не стоит?
* * *
Два дня, два дня… о-ла-ла. Два дня в запасе. Как раз для того, чтобы набрать ещё парочку фолиантов и побольше «прочитать». Я энергичным шагом направлялся в кабинет Элдары. Её здесь не было, я знал, она была на подготовке к экзаменам, но меня это не волновало. Всё равно она раз в день заглянет в свой кабинет, дабы глянуть одним глазком в зеркало. Что же она там видит? Наверное, в тайне наблюдает за своим мужем…
Леший, я слишком принимаю всё всерьёз! А если это на самом деле не правда? Мне нужно срочно поговорить с Элдарой… впрочем, это можно устроить. Как? Запросто! Банально попытаться проломить защиту в её кабинете. Плевать, что она на меня настроена, а дроу будет орать, как сумасшедшая… Я сам сойду с ума, если не узнаю правду.
С такими мыслями я оказался в «прихожей», играющей роль настоящего кабинета. За год здесь ничего не изменилось… лёгким прикосновением открываю потайную дверь…
Ну вот, я дома. Э? Ещё один дом? Да, пожалуй… я ступаю на мягкий ковёр и блаженно улыбаюсь. Окна распахнуты – значит, была недавно. Я потянулся, сделал несколько шагов к столу и застыл.
…Она лежала на полу, нелепо раскинув руки. Белоснежные волосы обагрены кровью, золотисто-янтарные глаза бессмысленно устремлены в потолок. В груди – обломок клинка, клинок на полу. Вокруг тела, пропитывая серую мантию и делая её тёмной, бордово-чёрным пятном расплывалась лужа крови…
Недавно убита – тупо подумал я. Запах тления ещё не витает в воздухе, куда больше запаха крови… настоящей крови.
Заметил ли я, когда упал на колени? Когда в глазах появились предательские слёзы, которые в последний раз там были слишком давно, чтобы я вспоминал об это случае? Окружающий мир я не чувствовал, и лишь как будто со стороны мне смутно виделось, как дрожащие руки тянутся к клинку…
НЕТ! Миг – и я в другом углу комнаты. Труп совершенно не видно за столом, отчего создаётся обманчивое ощущение, что этого нет… НЕТ! Вот-вот, я чуть поверну голову, чуть приподнимусь и… увижу абсолютно пустой пол, чистый ковёр… этого НЕТ! Это… иллюзия…
Бред. Я всё-таки сошёл с ума. Элдару не убить каким-то дурацким клинком! Она… она бессмертна! Сражалась против Мастера, против некромантов, против… против! Она дроу, она… сильная. Это не она, этого не может быть! Но если это не она, то кто? Не понимаю…
Кто? В груди ни боли, ни отчаянья. Лишь странная, необъяснимая пустота…
– В такие моменты начинаешь жалеть, что не куришь, – усмехнулся я горько, повторяя фразу за дедом, и опустил глаза на дрожащие руки…
Крови на них не было, значит – коснуться орудия убийства не успел. Небо, о чём я думаю? О чём? Да вообще, чем я думаю? Элдары здесь быть не могло. За столом – труп. Не ЕЁ. Чей?
И – зачем? А ещё я могу связаться с Элдарой с помощью магии разума и, если она жива…
Тогда почему я стою и ничего не делаю? Боюсь… боюсь узнать, что не прав! Дурак, действуй же! И, словно проводя ножом по собственному сердцу, я решился…
«Мир, я занята, чего тебе?»
…Я нервно хохотнул и сполз на ковёр. А потом долго и со вкусом истерически хихикал.
«Мир? Мир, ты чего?»
Я не отвечал, тело сотрясалось от безумного хохота… по щекам текли истерические слёзы.
«Ты сейчас где? Демон, совсем не вменяем… Ладно, я сама определю… жди, скоро буду! Никуда не уходи! Слышишь?»
Я успокоился. Совсем успокоился. Сидел на полу и тупо смотрел в одну точку. Думать совершенно не хотелось… наконец, я поднялся и, по стеночке, по стеночке, вышел в «прихожую». Уселся там на табурет и стал ждать…
Прошло пять минут. Видимо, Элдара была действительно занята, раз не смогла оказаться здесь сразу. За время моего нахождения в одиночестве комнаты я начал даже находить в ситуации юмор. Сижу значит, в липовом кабинете дроу. Рядом находится настоящий, и в нём – труп, как две капли воды похожий на хозяйку кабинета. А я, значит, сижу и жду, спокойно так… Правда, смеяться больше не тянуло…
Так она меня и нашла, сидящим на табурете и бессмысленно смотрящим в окно. Дверь почему-то распахнулась именно тогда, когда я перегнулся через подоконник, пытаясь привычно вытащить себе что-нибудь вкусненькое из сада.
– Мир! – она кинулась ко мне, втаскивая обратно.
– Да всё нормально, Элдара. Ты не волнуйся, – совершенно спокойно улыбнулся я ей в ответ, кусая вытащенную грушу.
– А… а как же… что ты… что с тобой… – она так разволновалась, что даже не заметила «ты», сказанное мной совершенно случайно.
– Там, – я ткнул пальцем в сторону кабинета.
Она внимательно на меня посмотрела, шагнула к двери…
– Ты не пойдёшь со мной?..
– Может, позже… – задумчиво ответил я. – Вот, грушу доем! – и обнадёживающе улыбнулся.
На дне глаз дроу сверкнули красные отблески, и она решительно шагнула внутрь… Пять минут вслушивался в тишину, а затем мне стало интересно, и я, отбросив огрызок уже второй груши, последовал за ней. Элдара стояла над трупом и задумчиво смотрела в потолок. Наконец, тряхнула горловой и, выставив вперёд руки, что-то прошипела. Что-то полыхнуло в воздухе, но с трупом ничего не произошло.
– Тогда… тогда вот так… – новое заклинание, и вновь никакого результата.
Потом последовало ещё с десяток вариантов, и я не ручаюсь, что все были разрешённые. Наконец дроу зло выругалась на незнакомом мне языке и, склонившись над телом ниже, просто провела от головы до ступней ладонями, чуть ли не касаясь мёртвой…
Вслед за ладонями Элдары тянулась устрашающая череда изменений. Казалось, тело ломало и выворачивало наизнанку, в коже видны были перемалываемые кости, но всё снова вставало на свои места, возвращаясь к своей настоящей форме… И через несколько минут на полу перед нами, с осколком клинка в груди оказалась… Вариса.
– Всё? – каким-то чужим голосом поинтересовался я.
Дроу вздрогнула и чуть не огрела меня каким-то смертоносным заклятием. Я продолжал равнодушно смотреть на неё и на Варису.
– Что – всё? – дёрнулась Элдара.
– Слоёв могло быть несколько, – ответил я, глядя на мёртвую.
– Их и было несколько, но я сняла их до этого, просто ты не заметил, – голос её звучал бесстрастно, на полу спокойно лежал труп, а в глазах Владычицы бушевала буря…
– Забавно, не так ли? – не обратив внимание на изумлённо расширившиеся глаза дроу, я склонился над клинком. – Коснись я этого, как собирался сделать в первый момент, то никакое промывание мозгов не доказало бы, что это сделал не я…
– Но никто не знает, что ты здесь бываешь, – возразила Элдара, внимательно глядя на меня.
– Да? Может быть. Тогда КОМУ это? И, главное, как он сюда пробрался? Что здесь делает ОНА и как её убили… этой железкой, – кивок на клинок. – Не убить такого мага, как она. И что, кстати, за магия? Это не иллюзия…
– Магия трансформации… одна из самых страшных, которые запретили…
– Теперь я знаю, почему, на собственном опыте, – развеселился я.
– Это ещё не самое страшное, – нахмурилась дроу. – Мир, с тобой точно всё в порядке? – я безмятежно улыбнулся в ответ. – Слушай, ты иди, я сама разберусь тут…
– Сообщите архимагистрам?
– Сообщу, но тебя это уже не касается, – деланно равнодушно.
– О да! МЕНЯ это не касается! – заорал я внезапно на неё, выскочил из комнаты, хлопнув дверью с размаха (защита на это почему-то не среагировала), и помчался прочь по коридору…
В слепой непонятной мне самому ярости, я рванул в заброшенные коридоры и бежал, пока не уткнулся в тупик, а столкнувшись со стеной, не мог с этим смириться и с размаху впечатал кулак в эту самою кладку, вкладывая в этот удар всю ненависть, всю злость и отчаяние, что захватило меня и утопило в своей силе… в глазах на миг потемнело, а затем заволокло красной пеленой…
…Сбитые костяшки отдавали болью. Я, тяжело дыша, попытался прийти в себя. Что же произошло? Почему я так разозлился? Истерика, наверное… Я покачнулся и попытался опереться о стену рукой…
И рухнул на груду камней под ногами, больно ударившись рёбрами и рассадив подбородок. Шипя и ругаясь, я поднялся на ноги… И замер, потрясённый…
Стены больше не было. Прямо передо мной зиял огромный проём в стене. Учитывая толщину каменной кладки (метра два, не меньше), можно было только представлять, какая сила это сделала… более того, захватило даже стены коридора, так что было видно темноту боковых комнат, таких же заброшенных, как и коридор… пролом, так вышло, вывел на смотровую площадку, и в коридор лился солнечный свет, успокаивая, согревая…
– Что это было? – мой шёпот. – Неужели это я… но… но. Оказывается, чтобы получить силу, надо было разозлиться? Потерять контроль? И это… я, который всё время оттачивал контроль? Бред… бред! – в отчаянии я сорвался на крик. Отдышался, помолчав. – И… – горькая улыбка. – Ну и зачем мне сила, которую я не могу контролировать? ЗАЧЕМ? – отчаянный вопль поглотило равнодушное голубое небо, а я рухнул коленями на те самые камни.
Смех сотряс тело. Какая ирония! Честное слово, мне не стоило рождаться на свет для того, чтобы узнать, что у меня есть сила, которую я не могу контролировать… сила ярости… сила злости…
Сила Безумия. Или же… безумие силы? Как давно я сошёл с ума? Уж не тогда ли… да, всё началось тогда. Не стоило надеяться, что голос сирены исчезнет во мне бесследно. А украденная сила? Растворится без воспоминания? Такое не забывают… такое не забывается. И тут же, тут же! Эта проклятая йалла… и непонятные видения, истинность которых я так и не утвердил!
Целая цепочка… целый путь. К безумию… безумию силы. А что если? Я же совершенно не ведаю, что творю, когда злюсь! А если опять сорвусь, что мне в голову придёт? Сегодня я – махал кулаками, а завтра? Когда окружающие поймут, что я не контролирую себя и свою силу…
Они поймут, что я опасен. Горькая усмешка искривила мне губы. Не-е-ет… не дождётесь… Конечно, можно надеяться, что это был единичный случай… можно. Но я реалист и не буду скрывать: я просто знаю это… да, я знаю. Так и будет. Но у меня есть кое-что, что поможет мне… Знания…
* * *
– Мир! – догнать?
Нет, он наверняка захочет побыть один. Элдара устало опустилась в кресло. Кто бы знал, как она испугалась, почувствовав состояние её ученика! Кто бы знал! Но то, что она увидела, превзошло все ожидания… и что же теперь? Что-то она совсем не понимает… ЗАЧЕМ?
Или Мастер решил поизгаляться лично над НЕЙ? Типа, увидит себя мёртвую и – околеет от страха? А клинок этот дурацкий зачем? Или, когда коснёшься его, магия трансформации сама развеется, а на неё бы подумали, что это она убийца Варисы… и правильно Мир сказал: обратного не докажешь. Она сама была бы убеждена в этом…
И на эту удочку чуть не попал Мир… В кабинете раздалось злобное шипение…
– Нет, Мастер… один раз у тебя вышло… но в этот раз я на чеку. Тебе не удастся снова отобрать у меня ученика. Не удастся! – глаза заволокло алым. – А сейчас… пора бы кое-кому кое о чём узнать. Но не Орэну… пусть готовит свои экзамены, – тяжёлый вздох. – Только где же этого Бриста теперь искать? Тот ещё козёл, если подумать… Её взгляд остановился на мёртвой.
– Ты объявил войну… я принимаю вызов. Но я не из тех, кто придерживается глупых правил… не в этот раз. Не в этот раз…
* * *
…Двумя днями раньше…
– Ну, что за новости вы принесли мне сегодня? – с интересом глянул на своего обычного собеседника Мастер, крутя в руках бокал с дорогим вином.
– Это касается одного из ваших главных врагов…
– Вот как? Думаете, мне это интересно?
– ЭТО – да. Когда собеседник покинул комнату, мастер поставил бокал на стол.
– Звали? – перед ним материализовалась тень.
– У Элдары появился новый ученик…
– Да? – равнодушно.
– Не хочешь взглянуть на него?
В темноте сверкнули серебристые глаза.
– Так похож на меня?
– Ну-у-у… похож или нет – решать тебе. А взглянуть стоит. Говорят, они весьма близки… – тонкая усмешка.
– Мне всё равно, – безразлично. – Это всё?
– Да.
Вино в бокале блеснуло. В комнате, погружённой в сумрак, остался лишь один человек. Мастер.
– Всё любопытнее и любопытнее… интересно, что будет дальше? – и лёгкий, полубезумный смех… – Так приятно быть творцом судеб…
* * *
Где… где… ну где же? Я же точно помню, что положил их сюда!
– Что-то ищешь? – лениво поинтересовался Хэйтэн, лёжа на кровати и с интересом глядя на устраиваемый мною бардак.
– Ищу, – сумрачно ответил я.
– Если это те самые бусы, кои ты столь тщательно прятал, то я их ещё в начале учебного года… кха-кха! – Хэйтэн подавился под моим угрожающим взглядом. – Да целы они, целы! Держи, – он засунул руку куда-то под матрас и вытащил чётки.
– Спасибо, – отрывисто бросил я ему и рванул прочь из комнаты, чувствуя спиной недоумённый взгляд воздушника. Мой путь лежал в библиотеку.
– Ну-с, молодой человек, принесли книжечки? – начал говорить призрак, но я его перебил.
– Держи! – сунул фолианты в бесплотные руки. Вопреки всему они не упали. – Найди мне… найди мне самые энергоёмкие рунные заклинания во всей библиотеке!
– Зачем? – вытаращил глаза призрак.
– Буду экспериментировать, – коротко ответил я.
– А-а-а-а… – понимающе протянул призрак и скрылся в глубине лабиринта.
Я же направился к столу, усаживаясь поудобнее и взглядом прикидывая место на чётках. Много поместится… только вот, чем чертить? Я порылся в карманах, где-то тут был… ага! Небольшой перочинный ножичек с тонким-претонким лезвием. Я прищурился, лезвие накалилось… будем выжигать… но это потом. Сначала займёмся теорией… Тут передо мной вновь появился призрак и шмякнул мне на стол несколько фолиантов.
– Указывать страницы? – ворчливо поинтересовался он.
– Вот на закладки, – я протянул ему листы.
– Хм, – сказал призрак, но послушался, после чего завис рядом.
– Чего это ты? – подозрительно поинтересовался я.
– Дык, интересно же!
– Прочшшшь! – зашипел я, делая вид, что разозлился.
Призрака смело. Нет, причинить вред ему никто не может (некромантию надо знать), но когда в тебя бросаются книгами – это неприятно…
* * *
– Рыцарь.
– Маг.
– Рыцарь…
– Ведьма козырная.
– Ведьма.
– Тяну…
Хэйтэн зевнул и потянулся, унылым взором осматривая сад внизу. Там кучкой собрался четвёртый курс и что-то яростно обсуждал, явно переходя на личности. Но даже это не могло разогнать сгущающейся, особой скуки, когда делать нечего… да и не хочется.
– Вещи мы собрали, так что ещё нам теперь делать? – уныло озвучила его мысли Эно, затягивая очередную стопку карт.
Ласу было ещё скучнее, но он предпочитал молчать, оставляя свою любимую девушку в дураках пятый раз подряд.
– А вот Миру явно не скучно, – завистливо вздохнул Хэйтэн. – Забился в свою библиотеку и рад…
– А ты чего? Попроси Нэвэрианэ ключик, она будет только рада, если ты возьмёшься за ум… – хмыкнула Эно, попутно пытаясь придумать план срочного спасения – в колоде оставалось не более пяти карт, а на руках у неё до сих пор покоился веер из непревзойдённой мелочи.
– Куда больше меня интересует, почему четверокурсники к экзаменам не готовятся, – с сомнением (а стоит ли говорить – потом проблем не оберёшься?) произнёс Хэй, глядя вниз. Лас и Эно побросали карты.
– Где? – хором.
– Там, – и воздушник ткнул пальцем вниз.
Там, тринадцатью этажами ниже (они сидели в комнате у Ласа), среди кустов и деревьев сада отчётливо виднелось шевеление.
– Ну-ка… – глаза у Эно загорелись, и она к чему-то прислушалась. После чего её лицо перекосило, и она сдавленно выругалась.
– Четвёртый курс, – уважительно прошептал Лас. – Почти полноценные маги…
Троица лихорадочно переглянулась. С Хэйтэна мигом слетела вся лень, и он заговорщически улыбнулся.
– Вниз?..
Ответа не требовалось.
* * *
– Уже поздно, – ненавязчиво проговорил призрак из-за угла.
Знаю, но не двигаюсь с места. Смотрю на дело рук своих. На одно сопоставление на совместимость заклинаний ушло пол дня. О том, что я подбирал по возможности самые мощные и нужные связки я вообще молчу… а уж их перепланировка и переплетение…
И вот теперь передо мной на столе лежали чётки, деревянные бусины которых были испещрены мельчайшими узорами… медным тоже досталось, хотя и не так (всё-таки на них было сложнее вычерчивать руны). Невозможное, сложнейшее переплетение… можно даже с гордостью сказать, что если мне когда-нибудь удастся заполнить его силой на полную мощность, то получится убойный артефакт. А так даже если сильнейший маг спустит туда весь свой резерв… ничего не выйдет.
И, тем не менее, я выстроил всю конструкцию так, чтобы особой сложности контроля она не требовала. Натуральный накопитель, притом, почти бездонный… то, что нужно.
И всё же, чего-то не хватало… я смотрел на своё творение (не побоюсь этого слова) и не понимал, чего. Незавершённость. Ею буквально несло от чёток… Чушь, даже если бы я нашёл нужную связку – мне бы некуда её было чертить! Чего же не хватает? Чего? Я перебрал все данные мне книги…
На стол осторожно легла ещё одна. Я недоумённо вскинул глаза – но призрака рядом не оказалось. Странно… он что – мысли читает? Но тогда… я дёрнулся к книге, попытался её распахнуть и ругнулся. Книга была на маленьком замочке. Ничего сложного – обыкновенный крючок, но промедление взбесило меня. Дрожащими пальцами я наконец открыл книгу, листнул раз… ещё.
Не понял. Что за ерунда? Я растерянно глянул на обложку: «Магические свойства металла»… это же даже не алхимия. Бред. Я отбросил книгу в сторону, замочек автоматически захлопнулся. В сердце кольнуло раздражением. Что хотел сказать Хранитель библиотеки, подсовывая мне ЭТО? Он же даже не понял, чем я занимаюсь…
Или понял? Медь… внутри радостно ёкнуло. Ну я и дурак! А вдруг медь обладает свойством накопления магической энергии? На книгу я накинулся коршуном. В процессе открывания неудачно дёрнул за крючок, оказавшийся неприятно острым. Палец стрельнуло пульсирующей болью, я зашипел, взмахнув рукой, на обложку упало пару капель крови. Призрак меня убьёт… ладно, это сейчас неважно!
Держа пораненную руку подальше от страниц, я быстро просмотрел оглавление. Медь, медь… вот оно! Нужная страница словно ждала, пока её откроют. Итак… нет, странно… медь такими свойствами не обладает. Стоп! Прочти сначала до конца. Что там дальше…
Опаньки… медь – мягкий в отношениях с магией металл, легко поддаётся магическому влиянию и при чересчур мощном давлении может самоуничтожиться… освободив всю энергию, накопившуюся в ней. С… сирены! Кажется, у меня новые проблемы. Я перевёл взгляд на чётки и задумался. А что если… что там ещё написано? Ага, вот и выход.
Свойства металла изменимы. Достаточно просто… просто… тут я зевнул, и подумал, что на сегодня хватит. По внутренним часам – эдак скоро солнце взойдёт… настанет утро следующего дня, тогда как я не спал ещё в этом! Кошмар какой. Завтра подумаю… я зевнул, уронил голову на «Магические свойства металлов» и уснул. Сквозь дремоту мне послышалось:
– Ну вот опять! И, что самое обидное, его эксперименты так ничего и не натворили… ладно, пока он спит, займусь его чётками. М-да… я, конечно, псих, но того, что случится в случае освободившейся энергии (даже если её там будет немного) в этих чётках, не желал бы даже Мастер…
* * *
– Ну, и что нам теперь с вами делать? – уныло поинтересовалась Ронра, созерцая неразлучную троицу – Хэйтэна, Эноллаиру и Элиаса.
Что примечательно, их застукали только под конец, когда собрание уже заканчивалось. И то случайно: Ойарэю внезапно захотелось проверить, есть ли по близости кто-нибудь из учителей не на магическом, а на физическом уровне.
– Память стереть, – с досадой произнесла Кана. – Райгон, сможешь?
То, что это запрещено, её явно не волновало.
– Сомневаюсь, – буравя взглядом Эно, ответил светловолосый коренастый парень с печатью отрешённости на лице. На дне его глаз плескалось расплавленное серебро. – Эноллаира Харийская, я правильно понял? – Эно осторожно кивнула. – Я слышал о тебе, – лёгкое недоумение. – Что вы здесь забыли, у второго же курса уже началась практика… – тут он перевёл взгляд на Хэйтэна. – Как и у первого…
– Вот ты где!.. – все вздрогнули от радостного возгласа, а посреди погружённой в предрассветный сумрак поляны возник призрак-хранитель библиотеки. Обращался он к Яру, который тут же недоумённо вскинул бровь.
Призрак подплыл к парню, распространяя вокруг себя сумеречный свет. Медно-красные волосы до лопаток, насмешливый взгляд, радужка цвета стали, резкие черты лица, будто вырубленные в скале, высокий рост и крепкое телосложение… рядом с не особо колоритным и бесцветным призраком Яр смотрелся внушительно.
– Что? – с интересом поинтересовался он.
– Вот, – призрак осторожно оглянулся на остальных и, скрывая от любопытных взглядов, показал что-то Яру.
При виде расширившихся глаз того (а удивить Яра было действительно сложно – непрошибаемый был парень), всем стало любопытно до смерти.
– И что ты хочешь от меня? – настороженно вопросил Яр тем временем.
– Медь должна выдержать, – веско провозгласил призрак.
Ответом ему было задумчивое молчание.
– Не сможешь?
– Можно вопрос?
– Да? – насторожился призрак.
– Это будет платой за работу, – хмыкнул Яр. – Я спрашиваю, ты отвечаешь… хорошо? – призрак кивнул. – Итак, зачем?
Призрак расслабился, расплывшись в злорадной усмешке.
– Так не моё это. Я и не знаю… – Яр чертыхнулся, но понял, что деться некуда…
– К утру будет, – прикинул он объём работы.
– Эй, и ещё… – призрак уже начал было исчезать, но вновь проявился. – Я скажу тебе, чьё это… – он хитро прищурился. – А ты сделаешь ещё одну медную бусину.
– Хорошо, – глаза Яра заинтересованно блеснули.
– Вот утром и скажу, – хмыкнул призрак и исчез.
Яр закатил глаза, сунул завёрнутую в тряпицу вещь в карман, обернулся… и застыл, пригвождённый к месту горящими любопытством взглядами одиннадцати человек…
– Ничего особенного, – неловко нарушил он тишину и тут же нашёл спасение. – Так что же будем с ними делать?
Все тут же уставились на неразлучную троицу. Наконец, Кана радостно хихикнула и выдала:
– А давайте мы их в сообщество примем, а? Всё равно ШМИ уже заканчиваем, а лишние уши здесь не повредят…
* * *
Проснулся я утром с затёкшей шеей и спиной. Болело жутко, хотелось выть и причитать, но я сдержался. В тот же миг меня встряхнуло – где чётки? Сирены!
– Держи своё сокровище, – усмехаясь, передо мной явился призрак, протягивающий чётки.
Я недоверчиво взял их в руки… и недоумённо моргнул: незавершённость исчезла, будто и не было её, так что в руках я держал полноценный, готовый к заполнению энергией артефакт…
– Неправильное количество бусин, – пояснил призрак, довольный, что смог выбить меня из колеи. – И медь теперь выдержит любое количество энергии… кстати, держи: нацепишь на новую бусину, – и он сунул мне старый-престарый, осыпающийся по краям пергамент. Посерёдке на нём была еле-еле видна странная, незнакомая мне руна.
– Руна накопления, – гордо напыжился призрак. – Я думал, думал – на кой… тебе это всё и – придумал! Держи, как ты всё это свяжешь – уже не моя проблема.
Я огненным взором пронзил руну насквозь. Занятно… а если вот тут…
Очнулся я через час, довольный результатом и счастливый окончанием работы. Обмотал вокруг руки чётки, окинул взглядом рабочее место… пока я спал, призрак убрал все книги, кроме той, собственно, которая и послужила мне подушкой. Я весело хмыкнул и левой рукой с размаху захлопнул «Магические свойства…»… Лучше бы я этого не делал. Захлопывая, я задел тем же порезанным пальцем за тот же крючок и разодрал порез на нём заново. Это было куда больнее, чем в первый раз, я взвыл и сунул палец в рот…
В голове что-то глухо щёлкнуло, обложка книги резко приблизилась, заполняя всё видимое пространство, кровавые капли на ней ожили, задвигались и сложились в непонятный мне знак, сверкнув так, будто бы его активировали…
А потом мир рванул мне навстречу, и наступила темнота… но вовсе не та, которая явилась мне после встречи с йаллой… нет. Здесь царил ужас, кровь… и смерть. За гранью восприятия раздался торжествующий смех, и меня окунуло в бешеный водоворот смертей, крови и знаний…
* * *
Очнулся я от встревоженного голоса, бившего колоколом мне в уши.
– Очнись, очнись же. В конце концов, ты же не хочешь, чтобы я позвал кого-нибудь из учителей и чтобы он заинтересовался тем, чем ты тут занимаешься?
Я открыл глаза, и голос призрака затих. В ушах шумело и бумкало прибоем. Мне было хорошо лежать так – не двигаясь и не чувствуя тела.
– Вставай, между прочим – уже вечер скоро! – вновь ввинтился мне в уши голос хранителя библиотеки, и тут на меня накатило.
Я почувствовал всё тело разом, от кончиков пальцев на ногах, до рези в глазах и ломоты в кистях. Казалось, за то время, которое я пролежал в беспамятстве (утро у меня наступило поздновато – где-то в одиннадцать), меня успели распять на дыбе и употребить точечный массаж иглами по всему телу, не оставив ни одного живого места. Всё тело ломило так, будто бы у меня был жар, кроме того, твёрдый пол каким-то непостижимым образом оказался сбоку (ощущение пространства ещё не вернулось в полной мере), хотя я точно помнил, что падал лицом вниз, то есть, я по любому должен был встретиться подбородком со столом… Подбородок болел, но на общем фоне не выделялся.
– Вставай! – в голосе призрака послышались стальные нотки, руки коснулось ощущение сырого тумана. – Я же вижу, что ты пришёл в себя! Хорошо в библиотеке сейчас никто не бывает – это ж надо, полдня на полу проваляться… и я, дурак, подумал, что ты уже ушёл и не стал проверять!
Туман уплотнился, и вполне материальная рука ухватилась за плечо, вздёргивая вверх. Я, как мог, опираясь второй рукой о пол, стал подниматься. Наконец, получилось, но я стал падать обратно. Шваркнуло, скрипнуло, и под спину мне подставили стул. Я блаженно на него опёрся, вздрогнув от прострелившей по позвоночнику боли. С языка не сорвалось ни звука – я даже рот открыть не мог, казалось, зубы срослись между собой и пытаться что-либо сделать бесполезно… Я медленно поднял глаза на зависшего перед лицом призрака…
– Что с тобой было? – и тут я вспомнил…
* * *
Парень, сидящий перед призраком побледнел ещё больше, хотя, казалось, дальше некуда. Взгляд окостенел и наполнился безумием.
– Где эта книга? – свистящим шёпотом вопросил он, глядя в одну точку.
– Какая? – заикнулся хранитель.
– Та, что ты мне дал последней… – рычащее шипение – вот это сочетание!
– А, эта… я её поставил на место. – Мир перевёл взгляд на него, отчего призраку почудилось, что в него вонзили ледяной клинок.
– Где… где ты её взял? – хранитель смотрел в его глаза и понимал, что по какой-то причине не может солгать.
– В закрытом отделе…
– В закрытом отделе? – эхом переспросил Мир. – Ты сошёл с ума?!
– Но она не содержала в себе ничего… я проверил… – голос призрака становился всё тише и тише.
– Про… проверил… – прохрипел Мир и задохнулся от беззвучного хохота.
Он смеялся, зло и отчаянно, а взгляд со злостью и болью скользил по библиотеке… призрачные волосы хранителя невольно стали дыбом. Он чувствовал, как вокруг сгущается энергия – мощная, злая, требующая действий… Смеющегося парня скрючило от смеха, он уже не мог сопротивляться давящей злости и ярости… взрыв был неминуем.
И тут Мир резко выпрямился, обхватывая одной рукой запястье другой руки. Чётки, надетые на неё в виде браслета на миг полыхнули слабым светом и… всё исчезло, ухнуло в неведомую бездну. Наступила тишина. Мир медленно поднялся и, пошатываясь, направился к выходу. Призрак замершим взглядом смотрел вслед… на пороге парень медленно обернулся, горькая усмешка скользнула у него по лицу и пропала. Мир шагнул в темноту коридора, но призрак успел уловить лёгкий шёпот:
– Закрытый отдел… ну-ну. Надеюсь, там найдётся ещё что-нибудь кроме самых страшных заклятий некромантии…
* * *
Хорошая память сыграла со мной плохую шутку. Я уже во в третий раз выползал из ванной, про себя вяло радуясь, что Хэйтэна нет – зрелище абсолютно мокрого меня (искупался не снимая одежду), сидящего на полу, не для чужих глаз.
…Я помнил всё досконально, чётко и ясно. Картины, что предстали в моей голове, когда руна на книге активировалась, то и дело возникали перед глазами. Вообще-то, моя память весьма удобна – она как справочник: стоит вспомнить хотя бы относящееся к нужной информации слово, как нужная страница раскрывается. До этого память молчит, иначе в голове у меня царил бы сущий хаос… Но в этот раз всё было не так. Что-то сидело внутри и буквально забрасывало меня воспоминаниями – злобно и упорно, добиваясь чего-то одного…
Пожалуй, сейчас я бы не отказался от порции ядрёного гномьего самопляса… спать эту ночь я точно не буду.
Проклятье! Что за ерунда? Такое ощущение, будто я вижу воспоминания некроманта-маньяка, притом, в своей жизни не использовавшего ни одного заклятия некромантии не для убийства, мучений и так далее… ведь не вся же некромантия состоит из этих кошмаров?
Как же плохо… а впрочем, я прекрасно помню заклятие стирания памяти. И с удовольствием использую его, плюя на всё… нет, я этого духа хранителя когда-нибудь угрохаю… спецом некромантию изучу и – угрохаю!
Не сработало. Я тупо сидел на полу и твердил это про себя. НЕ СРА-БО-ТА-ЛО. Не понимаю… бездна, и сосредоточиться никак нельзя… право слово, если я раньше не был сумасшедшим, то после сегодняшней истории – точно стал…
И как вовремя чётки пригодились… я глубоко вздохнул и, отметя чередой идущие кошмары, начал сканировать свой разум…
Спустя час я знал, что за … со мной приключилась. В книге были заключены не знания некромантии… нет. Там был дух некроманта. И сейчас этот дух был ВО МНЕ. И упорно стремился подавить мой разум, свести его с ума, чтобы занять моё место и… И самое жуткое – я не мог его выставить! Этот гад за что-то прочно уцепился и не отпускал! А идти на радикальные меры… всё-таки, мой разум. Спалю ещё к сиренам. Но что же делать?
Вновь наросла бессильная злоба. Однако в этот раз к ней причиталось отчаяние… перед глазами стоял очередной кошмар, меня трясло и выворачивало на изнанку… я рухнул на пол и скрючился, в последний момент уцепившись в чётки и слив туда полыхнувшую заревом и чуть не сжёгшую меня изнутри энергию.
Перед глазами всё прояснилось. Пол был неожиданно холодный (заклинания сдохли?) и почему-то очень удобный. В голове не осталось и следа от чужого присутствия… я, ещё не веря, осторожно поднялся… Кошмары нахлынули сплошной волной и с удвоенным рвением. Я рухнул на пол обратно. Видения исчезли.
Не понял? Я осторожно скосил глаз на пол… опаньки. А раньше, сверху, этого не было видно… тонко, почти наискось врезаясь в пол, перед лицом причудливо переплетались знаки. А прежние хозяева этой комнатки явно не страдали послушанием… Поскольку с некромантией я теперь знаком не понаслышке, могу смело предположить, что это она – знаки знакомые. Хотя и задом наперёд… точно, тогда призывался дух, пожирающий души и за счёт этого материализующийся… а это, значит, наоборот.
Занятно… значит, мне нужна некромантия? Только, боюсь, этот пол мне с собой не потаскать даже в виде листика… линии слишком глубоки, хоть и тонки. Перечертить? В лежачем состоянии? Сомневаюсь, что в сидячем у меня не дрогнет рука. И скрыть это надо будет тщательно… вот интересно, как это-то не обнаружили? У некромантии свой специфический привкус. Впрочем… мастеру своего дела сие не помеха. М-да. А других заклинаний, даже если брать задом наперёд… нет, не подходят. Значит, что-то надо делать своими силами – для начала…
А потом разобраться в некромантии. Притом начать с сокрытия её ауры. Некромантию обычным заклинанием не прикроешь, леший её дери. А значит…
Я горько усмехнулся. Теперь у меня появился стимул для изучения некромантии… завтра же стребую с этого подлого хранителя доступ в закрытый отдел… попробует сопротивляться – сдам, что он оттуда книжки таскает (припугну только, а то сам ещё в проблемы вляпаюсь)…
Но как же скрыть своё состояние от других? Я ж теперь точно нервный стану… и с этим постоянным потоком кошмаров надо что-то делать… думаю, стоит обратиться к магии разума… да, лёжа это неплохо получится. Лишь бы никто не вошёл. Тогда точно от звания «ненормальный» не отвертеться… Я перевернулся на спину, посмотрел в потолок и засмеялся.
…Надеюсь, никто и никогда больше не услышит подобного от меня… короче, в этот день я успел слить в чётки столько энергии, сколько трачу недели за две… но всё-таки я собрался и приступил к разработкам нужного мне заклинания. Вся ночь была впереди…
* * *
Некромант победоносно улыбался. Он стоял возле королевского трона, возвышаясь своей рослой фигурой и вселяя невольное уважение. На троне, пригвождённый к нему пикой Тьмы, сидел мёртвый король Димер I.
Зал был полон, но не придворными – нет. Всюду виднелись чёрный мантии – мантии некромантов. Наконец, стоящий у трона, поднял руку вверх. Гул голосов затих.
– Братья! – пронёсся по залу мощный голос. – Я обещал вам месть. И вы пошли за мной. Я обещал, что каждый ваш погибший друг будет отомщён. И ваши друзья были отомщены! Всё королевство в наших руках! Я обещал вам власть – вот она. И, самое главное, я обещал, что вас признают, что ваш Дар не будет больше запрещённым и – он разрешён, ибо нет больше того, кто стремился уничтожить его! – кивок в сторону мёртвого короля.
– ДА! – закричали некроманты в ажиотаже.
– Но… – и это «но» заставило всех замолчать. – Самые главные наши враги… ещё живы, – повисла недоумённая тишина. – Проклятые маги ШМИ, с которых всё и началось! Они забились в свою школу, спрятались, как мерзкие крысы, готовящиеся ударить в спину! Я собрал вас здесь… вас, тех, кто руководил всей армией некромантов, тех, кто действительно стоит выше рядовых, чтобы решить – кто идёт против них… а кто трусливо сдастся на полпути, как сдрейфившие перед лицом старшего щенки!.. – ответом ему было гробовое молчание. – Что? – насмешливо переспросил некромант и взял в руки книгу, до этого лежащую в руке мёртвого короля. – Или вы согласны учить подобную чушь, которой занимаются эти… маги ШМИ? – и он вскинул руки вверх, показывая обложку и название. Минутное молчание и…
– НЕТ! – громогласный хор. И тут же всё утихло, вперёд выступил один из некромантов.
– Я не согласен, – тихо ответил он. – Мои люди устали. Их руки в крови и грязи… и это совсем не то, чего они хотели, – он перевёл взгляд на мёртвого короля. – Им не нужна власть и ненависть. Мы просто хотели, чтобы нас перестали бояться и приняли, как равных. Ты… обманул нас, – по толпе пробежал согласный шёпоток. – Но мы не станем мешать тебе, а просто уйдём, – и он развернулся спиной к новоявленному властителю королевства.
– Трус, – бросил ему стоящий у трона.
Спина возразившего некроманта закаменела. Но он был мудрым человеком и сделал свой выбор. Он ушёл, неся своим людям печальную весть – о том, что им опять придётся уйти и скрываться… Такие, как их прежний главарь, не прощают обид.
– А ведь он прав, – после того, как ушёл первый, засомневались все.
– Не думаю, – губы главного искривились. – Лучше подумайте о том, что случится тогда, когда вы останетесь единственными магами… и никого, кроме некромантов. В вас будут нуждаться, только вы сможете помочь людям… организуете СВОЮ школу – школу некромантии… А потом мы сможем захватить и другие королевства!
И это решило всё. Толпа некромантов подалась вперёд, и по залу разнёсся общий ропот безоговорочного согласия… и тут…
– Это конечно, всё замечательно, – проговорил тихий задумчивый голос, перекрывший все остальные звуки.
У бывалых убийц по спинам пробежали мурашки.
– Но мне не нужна империя некромантов… – и между толпой и троном появилась фигура в плаще.
– Да кто ты такой, чтобы… – завёлся главный некромант, но заткнулся, зачарованно созерцая, как толпа некромантов, стоящих перед троном, медленно оседает в пыль.
Человек в плаще тихо хмыкнул, повернулся и махнул рукой в сторону оставшегося. Ничего не произошло. Человек недоумённо глянул на руку, снял с неё кольцо с бирюзовым камнем и посмотрел на свет.
– Заряд кончился, – с досадой произнёс он. – Вот засада, а такой полезный артефактик был… на некромантов так забавно влиял… ладно, чего уж там, – и, засунув вещицу в карман, вновь повернулся к некроманту. – Будем действовать творчески…
…Ни одна защита, выставляемая некромантом до этого, не сработала. Что-то сверкнуло, на месте фигуры стоящего у трона появился дым, чуть поклубился и… исчез. На полу осталась лежать закрытая на крючочек книга. Человек в плаще не спеша подошёл, поднял её…
– Забавно получилось. Когда-нибудь это принесёт интересный результат… любопытно – какой? – тихий смешок, взгляд в окно, из которого видно было здание ШМИ. И растерянно задумчивое: – Странно, я думал, они справятся… учтём на будущее, – тяжёлый вздох. – Право слово, так не интересно… Мастер улыбнулся уголками губ и откинул капюшон с головы…
* * *
Я широко распахнул глаза и уставился в потолок. Было темно, горло пересохло. Всё тело ломило от долгого лежания на полу, но вставать не хотелось.
Что это было? И, как назло, проснулся в таком месте… если это был тот, кто я думаю, то знание этого человека в лицо явно бы мне пригодилось… Леший, так что же это? И та книга… её название. Всё совпадает с реальностью. Это не видения, посланные некромантом, скорее это то самое странное нечто, что случилось со мной после встречи с йаллой…
Так это ещё и не единичный случай… м-да. Способность видеть прошлое, как оказалось, гораздо круче способности видеть будущее. Интереснее, так это точно… выходит, и про Элдару правда?
Ой-ё… а если нет, и это у меня на почве случившегося воображение разыгралось? Кстати, я хоть заклинание нужное нашёл? Нет? Так и уснул… кошмар, после такого – спать. Ладно, на чём я остановился? Ага, нужны одновременно сразу два эффекта – запереть в уголке своего разума этот сволочной дух и притупить собственные эмоции, чтобы не нервировать окружающих внезапными истериками…
Можно, конечно, наложить сразу два заклинания, но я предпочитаю проще: объединить их… то есть, пока некромант заперт, тогда и эмоции притуплены…
Сразу два удерживать будет слишком сложно. Я при этом и другие заклятия должен творить… автоматику в таком тонком деле полностью настроить невозможно – некромант не сидит, сложа руки, и надо быть постоянно на чеку…
* * *
– Придётся искать нового учителя, – первое, что сказал Брист, выслушав Элдару.
Для начала, он, конечно, налил ей чаю и насыпал туда успокаивающих трав, удобно расположив за столом в своей избушке в далёкой Погранке.
– О чём это вы! – травы не помогли, удручённо подумал Брист. – Тут человека убили, она с нами бок о бок…
– Но прежде всего школа лишилась дипломированного специалиста, это не стоит забывать, – спокойно ответил Брист. – Я тебя понимаю, я сам поговорю на эту тему с Орэном… кстати почему ты пришла ко мне, а не к нему?
– А как вы думаете? – фыркнула дроу.
– До сих пор не одобряешь мой выбор?
– На эту роль спокойно бы подошла Хорна. Из неё директор вышел бы куда дальновиднее…
– Ты знаешь, почему не она, – перебил её Брист. – А Орэн единственный из вас, кто согласился взвалить на себя ответственность. Даже ты отказалась. Элдара помолчала.
– Как вы думаете, учитель… почему?
– Что, почему? Скажи лучше – зачем…
– И это тоже, – тяжело вздохнула Элдара.
– Говоришь, трансформация? – Брист задумался, затем вскинул пронзительные глаза на дроу. – А тебе это ничего не напоминает?
Внутри у Элдары что-то оборвалось.
– Возможность – один к десяти…
– То есть, очень даже возможно.
– Но зачем?
– А ты как думаешь? И вообще, чем ты думала, когда брала Мира в ученики?
Тишина.
– Вы не рады?
– Я рад, – серьёзно. – Но вот теперь, боюсь, у него будут ба-а-альшие проблемы… кстати, а что он делает в школе, когда у них сейчас практика? Элдара перевела оторопевший взгляд на него.
– А ведь верно, – изумлённо выдала она и исчезла.
На столе остался недопитый чай. Брист задумчиво посмотрел на него. Пора было выходить на охоту… но он ещё не был готов. Есть ещё пара дел, которые не терпят отлагательства… например, его родовой замок, всплывший в Пустынном море…
* * *
Утром всё было готово, и я самому себе напоминал ледяную статую. Такой же спокойный и… неуклюжий. Лежание на полу не прошло даром и двигался я, как рыцарь в заржавевших доспехах. Зато я твёрдо решил прямо сейчас идти в библиотеку. Не получилось. На полпути меня перехватила Эноллаира.
– Мир! Только тебя все и ждут! Мы отправляемся уже прямо сейчас!
– Мне никто не сказал, – спокойно.
– Ну, так я говорю! – и, схватив меня за локоть, потащила по коридорам.
Ага, знакомый путь – к комнате с готовыми телепортационными каналами. Неужто сразу на остров отправят? Похоже – да.
Все были уже на месте, так же и недостающие двое… наследный принц и низенькая, пухленькая блондинка с бегающими серо-голубыми глазами и постоянно к чему-то принюхивающаяся. Одета она была как маг из вестников Трона, но им не была – на шее болтался знак короля. Значит, из дворца… телохранительница принца.
– Рад видеть тебя живым и здоровым, – приветливо улыбнулся Кирано.
– Я тоже рад приветствовать вас, ваше высочество, – нейтральным тоном. Кирано невольно дёрнулся, как от удара, сделал шаг вперёд…
– Думаю, приветствия закончены… – мило улыбаясь, схватил его за плечо Лас.
Видно было, что удержать старшего брата от возмущённой тирады ему стоило определённых усилий. Кирано оценивающе посмотрел на меня, затем на брата… (тот ему нервно подмигивал, мол, потом объясню) и успокоился. Внешне.
– Простите, мы не знакомы, – лёгкий кивок магичке.
– Просто Чия, – заулыбалась-то как, засияла! Чисто солнышко… и тут же: – Извини, можно вопрос?
– Спрашивай, – я тоже перешёл на ты.
– Откуда у вас эти чётки?
Смотрю прямо в глаза сверху вниз (она оказалась на голову ниже меня) абсолютно равнодушно.
– Нашёл.
– Случайно?
– Да.
– Странно… я это к тому, что такие вещи на дороге просто так не валяются… редкая вещь, – и невинно заулыбалась. – Красивая… давно себе хотела нечто подобное…
– Это чётки, – оборвал её я. – Что-то вроде талисмана… не думаю, что кроме меня они кому-нибудь будут полезны, – и тут же повернул голову к молча наблюдавшей за нами Нэвэрианэ. – Мы отправляемся сейчас?
– Да, а что?
– Просто я хотел бы заскочить в библиотеку…
– Некогда, – обрубила эльфийка. – И ещё: канал стоит прямо во дворец. Чтоб никаких варварских жестов… – и этак на меня внимательно посмотрела. – Эльфы… мы, очень чтим традиции и не любим, когда кто-то ведёт себя не этично.
– Кончено, – склонил голову Хэйтэн. – Я помню свод этических правил на территории эльфов… как и все дворяне нашего королевства.
– Так-то оно так, – эльфийка продолжала жечь меня взглядом. – Но не все из нас дворяне…
Все взгляды скрестились на мне.
– Я буду молчать. Вас это устроит?
Эльфийка неуверенно кивнула. Затем разозлилась и скомандовала:
– Вперёд! – и все отправились к каналу. – Мир, ты чего стоишь?
– Э-э-э… я вещи забыл…
– МИР!
* * *
Элдара задумчиво стояла посреди пустой комнаты. Недавно он был здесь, его аура витала в окружающем пространстве… другое дело, это состояние этой ауры.
Критическое. И это дроу категорически не нравилось… единственной, кого оставили приглядывать за школой, была Хорна. И десять минут назад Элдара узнала от неё, куда и зачем отправилась Нэвэрианэ с группой учеников…
С одной стороны – хорошо… эльфы умело защищают свою территорию, и не так-то просто пройти туда незамеченным. Но этот факт перевешивают два просто убойных аргумента: 1) Совсем недавно там как раз начались проблемы с этой защитой…
2) Мир вполне способен найти себе проблемы даже в совершенно изолированном месте…
Он сам ходячая проблема. Дроу схватилась за голову. Если дело пойдёт так дальше, ей придётся… НЕ-Е-Е-ЕТ! Она не согласна. Ничего, подумала она. Просто буду регулярно связываться с Эно и интересоваться ходом дел… всё будет хорошо. Она умиротворённо вздохнула и отправилась в свой кабинет. Травы сделали своё дело, и она не заметила следов экспериментов с магией разума, витающих в комнате… Вряд ли бы она обрадовалась, распознав суть этого следа…
* * *
Письмо выпало из ослабевших рук Раэннола II.
– Дорогой, что с тобой? – нахмурилась Миона, врываясь в кабинет. Она прекрасно чувствовала состояние своего мужа.
– Со мной – ничего… – задумчиво-отрешённое. – А вот моим королевством… м-да. Представляешь, – он недоумённо усмехнулся. – Они посчитали смену жениха оскорблением и… объявили войну.
– Шикр объявил войну? – Миона подобралась. – Та-а-ак… гонца ты не трогал?
– Нет, конечно…
– Замечательно. У меня к нему пара вопросов… – её оскалу могли позавидовать лучшие злодеи этого мира.
– Только, чтоб никто ничего не заподозрил…
– За кого ты меня принимаешь?
* * *
Серая тень внимательно вглядывалась в затухающий телепортационный канал. Ступить или нет?
Нет. Он умеет ждать… и он дождётся. Лишь бы кто-нибудь не успел раньше… хм. А ведь верно. И тень в последний миг рванула в канал. Война была объявлена.
* * *
СИРМП (сообщество информационно-разведывательной магической помощи).
1) Кана Медеро (23 года): боевой алхимик; дар средний. В сообществе: глава и организатор СИРМП. В миру: дочь главы купеческой гильдии в столице.
2) Дилэйла Амихиш (23 года): иллюзионист-теневик экстра класса, дар сильнейший. В сообществе: разведывательно-аналитический отдел; глава отдела.
3) Райгон Скрит (23 года): боевой маг разума; дар средний. В сообществе: разведывательно-аналитический отдел; подчинённый. В миру: брат Ронры Скрит и сын барона Динара Скрита.
4) Кайр Ши (24 года): пространственник; дар уникальный. В сообществе: разведывательно-аналитический отдел; подчинённый. В миру: неизвестно, скрывает происхождение.
5) Ронра Скрит (22 года): боевой маг земли; дар сильный. В сообществе: архивный отдел; глава отдела. В миру: сестра Райгона и дочь барона Динара Скрита.
6) Тим Лори (22 года): боевой маг воды-воздуха; дар средний. В сообществе: архивный отдел; подчинённый. В миру: сын полковника.
7) Мила Неверская (22 года): бытовой маг земли-воды; дар средний. В сообществе: архивный отдел; подчинённый. В миру: дочь герцога Неверского.
8) Ойарэи Ривари (23 года): алхимик-целитель; дар средний. В сообществе: отдел исследований; глава отдела.
9) Яр Криномирл (22 года): бытовой маг земли-огня; дар сильнейший. В сообществе: отдел исследований; подчинённый. В миру: сын магистра Олла.
10) Юнона Альна (22 года): бытовой алхимик / локально вещающая провидица; дар средний. В сообществе: отдел исследований; подчинённый. В миру: дочь владельца сети трактиров в столице.
11) Элиас I (ха-ха… 18 лет): боевой алхимик; дар сильнейший. В сообществе: отдел новичков, глава отдела. В миру: младший сын короля.
12) Эноллаира Харийская (18 лет): боевой маг разума; дар сильнейший. В сообществе: отдел новичков; глава отдела. В миру: дочь графа Харийского.
13) Хэйтэн Аналорк (18 лет): будущий боевой маг огня-воздуха; дар сильнейший. В сообществе: отдел новичков; подчинённый. В миру: сын главного придворного мага Кхарнеола Аналорка.
Роспись, магическая печать. Клятва неразглашения. Документ отдан на хранение в архив сообщества.
Главная на данный момент задача:
…выяснить, кто стоит за вспышками некромантии во владениях эльфов, а так же, по возможности, ликвидация источника… Лица, занимающиеся этим вплотную: …весь отдел новичков, остальные на подхвате…
* * *
…Минуя многие лиги, тонны солёной воды, за краем горизонта, где не слышны раскаты приближающейся войны…
– Хм… – высокий человек в тёмной широкополой шляпе поднял голову. – Мне показалось, или дух Эргралора освободился?
– Его знания весьма бы нам пригодились, – задумчиво ответил его собеседник, всматриваясь в волны на горизонте.
– Орден будет против, – сказал человек в шляпе с досадой.
– Ещё бы… они-то прекрасно знают, что ты не прочь повторить его путь, – насмешка в ответ.
– И толку? Даже если мы заполучим духа…
– Цитадель большая, – возражение. – И тех, кто с тобой – достаточно…
– За спиной Ордена? – губы искривляются в сакраментальной усмешке.
– Именно…
– Ну что ж. Война так война…
И он наклонил голову, скрывая полами шляпы чернеющие глаза…