Нэвэрианэ с холодным прищуром следила за Мионой, а та – за ней.

– В сторону, – сквозь зубы проговорила эльфийка, и выпускники первого курса поспешили покинуть потенциальную зону поражения. Один Лас остался неподалёку, но обе женщины будто бы его и не замечали. – Ну и что ты сделал с Мионой, уродец? – Младший принц недоумённо дёрнулся, услышав эту фразу.

– Ай-ай, а ты стала куда сообразительней, чем раньше! – лицо Мионы исказилось и преобразилось в бледное и не слишком-то симпатичное мужское. – Милашка Нэвэри…

– Язык прикуси, Аэрк.

– А то что, к мамочке побежишь жаловаться?

– Тебе и меня с головой хватит.

– Как стра-а-ашно…

– Что с Мионой, клоун?

Кривая усмешка, придающая вытянутому лицу просто отвратительное выражение.

– Мертва, естественно.

Эльфийка скрипнула зубами.

– Давно?

– А самой слабо догадаться?

– Сейчас ты мне сам скажешь… – мягко проговорила Нэвэрианэ, и в зале внезапно стало жарковато.

Тем временем девушка, следящая за бессознательным телом Кирано, побледнев едва ли не больше Аэрка, пятилась назад, в коридор. По её взгляду было видно, как она потрясена преображением своей госпожи.

– Да ладно, можешь не пугаться, – хмыкнул Аэрк. – Я Миону только что подменил. Ну а её подчинённые, едва услышали, что переходят на сторону Мастера, даже не засомневались… – он склонил голову набок, – наивные. Мастеру не нужны такие бесполезные слуги.

И резким движением руки послал в потерявшую всякое понимание ситуации подчинённую Мионы шаровую молнию, которая бесславно разбилась о мелькнувший на мгновение щит.

– Хм, а сынок-то в мамочку пошёл, – растянул губы в своей неприятной усмешке Аэрк, скосив ничего не выражающие глаза на Ласа. Тот едва заметно пошатнулся. В следующий миг Аэрка атаковала Нэвэрианэ. Заклинание нельзя было увидеть, но лёгкая рябь воздуха, кольцом сжимающаяся вокруг, позволила лазутчику заметить атаку.

– Невидимый огонь, да? – фыркнул он уже в другом конце комнаты, опять усмехнулся, но тут же дико дёрнулся, так как его настигло уже другое заклинание, также не видимое простому глазу, но, в отличие от первого, сумевшее стереть с лица бывшего ученика Элдары улыбку. – Вот стерва, – прорычал он, кривясь от боли. – Впрочем, недолго вам радоваться… – и вновь усмехнулся, на этот раз с прямо-таки невероятным наслаждением. – Четвёртый-третий курсы с директором-то тю-тю…

И исчез совсем.

– Проклятье! – Нэвэрианэ с силой впечатала кулак в стену. – Знает же, гад, что я в пространственной магии ноль! И что за бред он нёс? – Она нахмурилась. – Нужно связаться с Эл…

– Постойте, учитель, – раздался рядом тихий голос Эноллаиры. – У нас для вас неприятные новости.

* * *

Один из залов королевского дворца был буквально переполнен.

– Вот значит как. – В который раз произнесла Элдара. Подняла взгляд на бледных и молчаливых учеников первого курса. В голове невольно промелькнула мысль о том, что они уже больше никогда не будут столь же беззаботны, как и раньше… Никогда. «Глупости, – одёрнула она себя. – Время лечит, тебе ли об это не знать?» – Мы попытались связаться с директором, но ответа не получили, так что пока я, как его заместитель, буду отдавать распоряжения. Сейчас займите гостевое крыло дворца и отдохните: думаю, его высочество не будет против, – она глянула на Криано, но тот лишь кивнул, погружённый в свои мрачные размышления. – Идите.

Ученики нервно переглянулись, потоптались, но вышли. Лас же уходить не собирался, и учителя хмуро на него посмотрели.

– Прошу меня простить… – начал он, но был перебит.

– День добрый, – в зал с тихим шорохом телепортировалась невысокая, хрупкая рыжеволосая девушка. – Дрэн просил передать, что ситуация в Шикрском лесу улажена… Осталось только решить, что делать дальше. Насколько известно, они согласны на мир.

Кирано глянул на брата и вздохнул.

– Я не могу принять решение до коронации. Но не думаю, что мы теперь способны продолжать войну. Фильоана, как дела на южной границе?

Глава вестников трона выдвинулась из тени.

– Всё Безлюдье затоплено. Также затоплено около десятка близлежащих деревень. Их жителей успели эвакуировать.

– Вот как. Орэн Хеннаврит так и не отвечает?

– Нет.

– Послушайте, – резко произнёс Лас, перебивая. – Я использовал некромантию, никто из вас здесь в этом не сомневается. Могу я узнать… – и замолчал, споткнувшись о холодный взгляд Элдары.

– Иди отоспись как следует, а потом приходи. И думай, что говоришь.

Лас усмехнулся краешком губ, и в чёрных глазах его мелькнуло нечто непонятное.

– Вот значит как… учитель Аанми, – лёгкий поклон и неспешные шаги в сторону выхода.

Когда за ним закрылась дверь, магистр Ониа присвистнула.

– Вот это да. Это же благодаря его магии библиотека осталась цела? А конструкция заклинания, кажется, принадлежит тому погибшему парню…

Левая бровь Элдары невольно дёрнулась.

– Туэнэа, ты уже посмотрела?..

– К сожалению, ничего сделать нельзя. Более того, я говорю не только о девушке – само здание… легче новое построить, чем избавлять его от древа.

– Даже несмотря на то, что ты сама наполовину…

– Исключено.

– Кхарнеол уже прибыл в Эйран? – дроу потёрла подбородок.

– Только что, – отозвалась Фильоана. – Он сообщил, что выйдет на связь, когда определит, что случилось. Как ни крути, вместе с Орэном находились другие экзаменаторы, да ещё два курса… это не шутки. Что скажете, Ваше Высочество?

– В первую очередь нужно осуществить коронацию, – задумчиво проговорил Кирано. – Чия уже направилась на переговоры с Орденом Некромантов, так что об этом можно не волноваться – правда, существует одна сложность: их замок похоже, тоже затоплен. Ситуацию с Шикром можно уладить неофициальными переговорами. Школой Магических Искусств займётесь вы, Элдара. Попробуйте выйти на связь с Бристом, это существенно важно, так как похоже, Мастер повёл прямую игру. И ещё, Фильоана, задействуйте все средства, чтобы узнать, что могло побудить его к столь активным действиям. И… – взгляд принца ненадолго потерял сосредоточенность. – Насчёт тех учеников, которые… – Элдара прищурила глаза. – Нужно сообщить их родственникам… в общем, сделать всё по чести.

– Вам тоже не помешало бы отдохнуть, принц, – кивнула дроу. – Этот день был тяжёлым.

– Пожалуй, я ещё улажу кое-какие дела, – не согласился Кирано. – Завтра соберу совет министров, чтобы обсудить некоторые преобразования. Прежде всего, сирены. Они не выходили на берег?

– Нет.

– Это хорошо. В таком случае, устройте мне связь с Владыкой Светлого Леса чуть позже, – Кирано поднялся с кресла и, кивнув всем, вышел.

– Он не из тех, кого легко сломать, – прищурилась Фильоана. – Однако не стоит полагаться во всём на него.

– У тебя есть задание, – перебила её Элдара.

– Ну конечно… – хмыкнула та и растворилась в воздухе.

– Проклятье, – проговорила Ониа. – Ну почему именно мой ученик погиб?

– Кстати, как так вышло? Из рассказа я ничего не понял, – магистр Олл остро на неё взглянул. – От голоса нельзя заслонить.

– Иллюзия тишины, – маска безразличия быстро сползала с лица Ониа. – Создаётся в течение двадцати минут. Парень был гением и справился за пару секунд… для всех, кроме самого себя. Вот и всё.

Магистр Олл отвёл взгляд от взрослой, но до ужаса усталой женщины, лицо которой выражало нечто среднее между безграничной горечью и отчаянной досадой. Она явно была настоящей, но он предпочёл бы увидеть её настоящий облик при других обстоятельствах.

– Ну, та девушка тоже была гением в своём роде, – склонила голову Туэнэа. – Но третьего подстерегла самая жуткая смерть, какую только можно предположить. Быть разорванным телепортационным каналом… – она вздохнула. – Мастер определённо ударился во все тяжкие. Нужно как можно скорее определить причину такой его активности и предпринять ответные…

– Хватит, – резко перебила её Элдара. – Сейчас этим занимается Фильоана. Туэ, на твоих плечах новое здание школы. Я займусь переносом библиотеки. Ониа, держи связь с Кхарнеолом, и пошлите ему поддержку, мне эта история не нравится. А Брист, я уверена, скоро сам заявится. – Она ненадолго замолчала и вновь заговорила. – Поднимите не задействованные до этого резервы – пусть возьмут на себя наблюдение за магическим фоном мира. В следующий раз мы не должны быть застигнуты врасплох очередным катаклизмом: пусть эти погодники оставят столицу и займутся настоящим делом. И ещё… Олл, – взгляд янтарных холодных глаз впился в самую душу мага. – Свяжись с Дрэном и передай… пусть не теряет бдительности. Это всё.

Дроу поднялась со своего места и поспешила покинуть переполненную каким-то тяжёлым и неподвижным воздухом залу.

– Ну надо же, как всё свалилось. – Туэнэа невесело хмыкнула. – Если даже у неё нервы сдают, что говорить о нас? Благо потери в этой дурацкой войне минимальны. Что же… приступим к делу? Так, на очереди постройка нового здания ШМИ…

* * *

Никто из них спать, конечно же, не пошёл. Однако и скандалить всё же не стоило.

– Ты… ты всё знала! – не могла остановиться Вириэна. – Как ты могла? Как???

– Это был лучший вариант развития событий, – равнодушно глядя в угол, отозвалась Кэрин.

– Лучший вариант, да? – Вириэна тихо рассмеялась. – Да плевать я хотела на твои варианты! Если бы ты… предупредила! Всё бы было по-другому! Никто бы не умер!

– Умер, – хладнокровно не согласилась Кэрин.

– Вира… – попытался утихомирить девушку Дэирк.

– Оставь меня! – зло сверкнула та синими глазами. – Ты же и сам понимаешь! Как ты можешь решать, какой вариант был лучший! – уже провидице. – Ты… да ты… просто бездушная кукла! Ненавижу тебя, это ты, ты убила Раону! Ты… если бы мы знали… – она начала всхлипывать.

Остальные молчали, но было видно, что в чём-то они согласны с Вириэной.

– Если бы я знала…

– О, так ты бы согласилась умереть вместо неё? – вскинулась внезапно Кэрин.

Вириэна замешкалась, но тут же вспылила.

– Да! И умерла бы!

– Какая жалость, но твоя смерть не принесла бы никакой пользы… – снисходительная усмешка в ответ.

– Ах ты… – но, не выдержав, Вириэна взвыла и выбежала из комнаты.

Дэирк смерил Кэрин холодным взглядом и поспешил за ней. Близнецы тем временем переглянулись и хмыкнули.

– Спасибо, Кэр, – кивнул Ниам, уходя. – Это было незабываемое время.

Веки провидицы дрогнули. Вслед за близнецами комнату покинул Норой – молча, даже не глянув в сторону кареглазой. В комнате остались Лас, Эно, Хэйтэн и Моника. Последняя тихо всхлипывала в углу.

– Идёмте, – кивнул друзьям Хэйтэн.

– Спокойной ночи, Кэрин, – бесстрастным голосом и без тени эмоций во взгляде произнесла Эно.

Комната опустела. В вязкой тишине раздавались затихающие всхлипы. Кэрин продолжала сидеть в кресле и равнодушно смотреть в угол, когда внезапно прозвучал голос Моники.

– Скажи, неужели… не было ни одного варианта, где все остались бы живы?

– Ну почему? – лёгкий хмык. – Был.

– А? Но… тогда почему?..

– Видишь ли, предвидение имеет свою специфику. Провидцы не всесильны, иначе правили бы миром. Чтобы один из вариантов видимого нами будущего сбылся, нужен «узел событий», так сказать, перекрёсток, с которого можно свернуть в ту или иную сторону. Порой я могу увидеть тысячу таких перекрёстков и не меньшее количество дорог, расходящихся от них иногда даже в обратную сторону. Но перекрёсток, который позволял свернуть на тот вариант, о котором ты говоришь, остался далеко позади, намного раньше, чем меня посетило видение. Вот и всё.

Моника смотрела на Кэрин широко распахнутыми глазами. Та никогда не говорила ей об этом.

– А где же тогда… этот перекрёсток?

Кэрин хмыкнула, потом ещё… а затем рассмеялась.

– Год назад, когда мы поступали в ШМИ. Всего этого не было бы, если б не поступление кое-кого.

– Не может быть!

– Может.

– Мир?

– Нет. – Взгляд золотисто-карих глаз. – Хотя и он тоже. Перекрёсток у каждого свой, знаешь ли. Тогда их было одиннадцать… – вздох. – Этот вариант был лучший, понимаешь? Если бы я сообщила обо всём заранее, на юге последствия были бы куда катастрофичнее… не говоря уже о других событиях. Смерть этих троих на моей совести, я согласна. Но не в этом дело, – и опять тихий смех. – Если бы ты знала, о, если бы кто-нибудь знал, чем кончалось дело в вариантах, где я сообщала обо всём другим…

– Вот как… – Моника всхлипнула. – Прости. Я всё равно не могу это принять.

– Я знаю.

И столько всего прозвучало в этих двух словах, что Моника невольно вздрогнула. На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

– Скажи… – произнесла пару минут спустя Моника. – А мне… сколько мне осталось жить?

– М-м-м? – Кэрин с изумлением на неё глянула. Затем пожала плечами: – Кто знает…

– То есть как?

– А вот так. Несмотря на год учёбы, мой дар не очень-то мне подчиняется, – Кэрин закатила глаза. – На ближайшие четыреста лет я ничего не видела. Моё видение о последних событиях закончилось на смерти Раэннола.

Моника вновь всхлипнула. И ещё раз… затем комнату наполнили полные невыносимой боли рыдания.

– А моя… Моя сме-е-ерть??? Если бы вместо Раоны пошла я-а-а-а?

Кэрин молчала. А что она могла сказать? Слова утешения были совершенно неуместны в этот момент. Тем более что… ещё непонятно, кто в них больше нуждался.

* * *

Хэйтэн остановился на пороге комнаты.

– Ну, я пошёл?

– Ты уверен, что ты в порядке? – скосил на него взгляд Лас.

Хэйтэн невесело усмехнулся.

– Ты лучше за Эно присмотри. Мне-то что.

– Ну ладно тогда, – кивнул Лас и повернулся к девушке.

Та перевела совершенно равнодушный взгляд на него. За Хэйтэном захлопнулась дверь.

– Эно… – из её глаз медленно уходил лёд. Ещё несколько мгновений после того, как она пришла в себя, девушка молчала.

То, над чем мучился ум Мира, – приглушение эмоций – вышло у неё без всяких заклинаний и размышлений. Само собой. Но долго это продолжаться не могло. Губы Эноллаиры задрожали.

– Почему?.. Почему, Лас? – парень обнял её, понимая, что не может ответить на такой простой вопрос. На такой простой, простой, но такой жуткий! – Почему?.. ПОЧЕМУ! ПО-ЧЕ-МУ?! Почему… почему… почему… по… – вопрос захлебнулся в рыданиях.

За окнами сгущались сумерки. Хэйтэн брёл по безлюдным коридором и ни о чём не думал. Темнота пятнами расходилась перед глазами. Ноги еле шагали от усталости, но остановиться не могли. Спустя какое-то время он вышел на балкон, и свежий ветер немного прочистил голову. В фиолетовых глазах появился первый отблеск мысли.

– Вот и не стало их, – произнёс одними губами. На небе россыпью мерцали звёзды. – Сирены меня… – начал он, но споткнулся. Сжав зубы, опёрся руками о перила, но не выдержал, вскинул голову и во всю мочь заорал в это равнодушное небо: – Будь ты проклят, урод! Сирены тебя… СИРЕНЫ ТЕБЯ ПОДЕРИ!..

Он и сам не знал, кому кричал эти бессмысленные слова. Да и не нужно ему было это знать. Сейчас… существовало только это непонятное чувство глубоко внутри. Только эта боль, которая останется с ним. Навсегда.

* * *

Открывая глаза, что интересно, я ещё ничего не помнил. Так бывает иногда после сильных потрясений: что-то резко поменялось в твоей жизни, но разумом, сердцем это ещё не осознаёшь, живя, видя мир по инерции, по-прежнему. Пока не найдёт, не окатит внезапным холодным дождём – изменилось. Нет этого, появилось другое, что-то сломалось, а кое-что просто преобразилось до неузнаваемости…

Так и я тупо глядел в потолок, осознавая, что что-то изменилось, но не представляя, что, не понимая как на это реагировать. Пока мне откровенно не надоело, и я не решил что-нибудь сделать. Подняться и одеться, например. Пока надевал одежду, оказавшуюся рядом, сразу определил, что беспокоить правую руку не стоит. Но тот факт, что при возникшей от нечаянного движения боли я не взвыл и не грохнулся в обморок, говорил мне о двух очень интересных вещах. Первая – валялся я в моём «нездоровом» состоянии без сознания довольно долгое время. И вторая – даже в этом случае рана слишком быстро затянулась, а значит, надо мной поработал целитель…

И вот тут на меня нахлынуло! О да, это был настоящий «обвал» воспоминаний, придавивший меня к земле, расплющивший в лепёшку. Куда уж там «холодному дождю»! Хотя мурашки по коже побежали, как от холода. Особенно, когда вспомнил, как меня чуть не разорвало на частички в этом проклятом телепортационном канале. Но, пожалуй, это была мелочь. А вот факт смерти двоих однокурсников… просто не усваивался. Нет, разумом-то я понимал, что всё, умерли Шатр и Раона, стёрло их с лица земли, но вот в душе… никак не осознавалось это, кроме как недоразумением. Я упорно не хотел верить, что если вот сейчас вернусь в ШМИ, то их там не будет… А если не будет – то это вовсе не значит, что они мертвы. Они есть, где-то далеко – но есть. Не может человек вот так вот кончиться. Не может.

Я нервно усмехнулся, окончательно поднимаясь с кровати и на ватных ногах продвигаясь к окну небольшого номера, видимо, в каком-то трактире. Вся эта ситуация напоминала мне смерть Яны. В неё я тоже не верил долгое время, и привело это к довольно странным отношениям с Ниархаррой. Кстати, до сих пор понять не могу, как я к ней отношусь-то?

Сирены! Я прислонился головой к мутному холодному стеклу и зло сцепил зубы. Тут люди умерли… из-за меня, между прочим, а я!

Но вместо чувства вины в груди ощущалась лишь холодная, неестественная пустота. И вовсе не из-за меня они умерли, думал кто-то равнодушный и рассудительный внутри. И ничего-то ты не мог сделать. Это бесстрастное нечто, появившееся внутри меня, пугало. Я точно знал, что должен был ощущать вину… И в ответ на эту отчаянную мысль из этой равнодушной глубины пришёл ответ.

Я не виноват, что они умерли. Но я виноват в том, что ничего не смог сделать.

До сей минуты я и представить не мог, что это – разные вещи. И действительно, сейчас я взглянул на все свои действия словно со стороны. За последнее время я не продвинулся вперёд ни на шаг ни в одном из направлений. По каким-то причинам я словно бы топтался на месте – и даже не пытался двинуться вперёд! Расслабился, сирены меня задуши. Стою тут, нюни распустил, жалуюсь на судьбу. Не плакать надо, а учитывать ошибки прошлого, анализировать и больше никогда их не совершать. Не сгибаться перед лицом несчастий и бед, а с каждой новой – подниматься и улыбаться, черпая из них силы на то, чтобы сражаться… вновь и вновь. Не на поле битвы – так на поле обстоятельств. Не быть нюней, а улыбаться даже в полной заднице – не для того, чтобы показать, что вот я какой стойкий, а для того, чтобы не сгибаться перед проблемой, чтобы потом с гордостью сказать самому себе: я выдержал. А если и не выдержал, то сделать всё, чтобы выдержать в следующий раз!

Переполненный такими пафосными мыслями, я забыл обо всём на свете, и потому момент, когда окно под давлением моего разгорячённого лба резко распахнулось, стал для меня роковым. Следует немного прояснить ситуацию: дело в том, что окно в комнате, где я находился, было довольно низко расположено, так, что моя голова оказалась на уровне его верхней рамы. А поскольку стоял я, упираясь в стекло лбом, повесив руки вдоль тела…

Хорошо, что комната оказалась на втором этаже, а окно оказалось прямо над какой-то кучей тряпья, зачем-то сваленной под ним. Но всё равно, последствия оказались впечатляющими… Я лежал на этой куче и глухо стонал, позабыв про все свои дурацкие размышления на тему несгибаемости перед судьбой, мечтая лишь о спасительном, всепоглощающем беспамятстве. Но плечо дико ныло, в обморок падать не получалось, так ведь ещё и голубое чистое небо, словно издеваясь, было таким спокойным и невозмутимым… Для него, для неба, не случилось ничего – ни смерти двоих замечательных людей, ни моего неоправданного, позорного бездействия, ни этой глупой, несуразной боли в моём плече. И так всё это во мне перемешалось – боль, досада на собственную глупость и неумение, злость на бесстрастную голубизну небес, на Шикр, на ноющее без конца плечо, но больше всего…

Больше всего я злился на то, что люди, умершие там, в ШМИ, оказались действительно дороги мне. Хотя я узнал об этом только после их смерти.

Пока я вот так в буквальном смысле убивался, раздались неуверенные шаги, и небо заслонила чья-то участливая рожа. Впрочем, что она участливая, я понял по голосу – на лицо падала тень, и разглядеть в деталях его было невозможно. Ну, мне было в тот момент всё равно.

– Тебе помочь? – участливо осведомилась рожа.

Ага, подумал я с досадливой злобой. Добей, будь добр. Говорить членораздельно не получалось, боль в плече ввергала меня в неприятное состояние, в котором я не мог действовать адекватно. Вот будь у меня сила, я бы себе обезболивающие руны начертал, тогда мигом…

М-да. Обошёлся я и без обезболивающих рун! В одно мгновение забыв о боли, я подскочил на месте, и – ну куда уж без продолжения моих несчастий! – стукнулся лбом о подбородок участливого прохожего. Минуту мы валялись на куче тряпья вместе. Пока окно на первом этаже не распахнулось, и из него не раздался насмешливо-покровительственный голос:

– Эй, болезные! Хорош ерундой страдать, заходите лучше по кружке холодного пива хлебнуть!

Сразу забылись все проблемы. Незнакомец помог мне подняться, и мы, слегка пошатываясь (я был, пожалуй, тяжеловат для этого худощавого долговязого парня) через чёрный ход вошли в здание, оказавшееся трёхэтажным трактиром среднего дохода. Парень представился Алром.

В питейном зале трактира царили полумрак и сонная тишина. Это было довольно странно – по расположению солнца на небе, я предположил, что время обеда, когда трактиры обычно битком забиты. Особенно столичные, а что это столица, я не сомневался. Ещё когда в том закутке на штыре оказался, понял, где я: только в этом городе могут быть такие несуразные архитектурные извилины. Девушка, окликнувшая нас, сидела за одним из крепких деревянных столов. Кроме неё в помещении была разве что разносчица, которая молчаливо поставила перед нами по кружке пива и ушла куда-то к себе. Трактирщика нигде видно не было.

– Ну, здравствуй, старина! Давно не виделись, – жизнерадостно произнесла девушка, и это обращение – как к старому знакомому, заставило меня повнимательнее к ней присмотреться и попытаться вспомнить…

Итак, её внешность. Что сказать – ничего особенного. Довольно несуразные черты лица: вздёрнутый нос-картошка, россыпь мелких-мелких веснушек, голубовато-серые, узкие глаза, переполненные наглым любопытством, бледнючая кожа и торчащие в разные стороны, кое-как остриженные тёмно-русые волосы. Ко всему прочему добавить нескладное худощавое телосложение, экстравагантный выбор в одежде (такое ощущение, что ей было наплевать, идёт или не идёт ей та или иная вещица, просто нравилась она – и всё) – и картина готова.

К слову, о вещицах, кои не очень шли этой особе: на голове, благодаря чему волосы и торчали в разные стороны, была намотана чёрная повязка, придающая незнакомке совершенно разбойничий вид… Разбойничий?

Вот и пригодилась моя хорошая память.

– Селирна? – осторожно спросил я. – Южный квартал, таверна «Пьяная ночь»?

– Ну, уже, допустим, не таверна, а моя собственная гостиница, – самодовольно провозгласило это нечто, откидываясь на спинку стула. И тут же похвалила: – А у тебя отменная память! – и без каких-либо переходов звонко расхохоталась.

– У тебя тоже, – пытаясь сохранить хладнокровие и явно не преуспевая, ответил я.

– Да, мы друг друга стоим, – и без зазрения совести выхлебала половину моей кружки.

Я буквально чувствовал, как ломается моя невозмутимость, как брови ползут наверх и таращатся глаза. Да и то верно, после всех событий в ШМИ мне почему-то казалось, что день должен посереть, а всё вокруг должно приостановиться – скорбя и стеная над погибшими, в том числе и я сам. Но вместо этого всё продолжало бурлить, двигаться, смеяться…

Селирна, глядя на меня, присвистнула.

– Что смурной-то такой? Радуйся, что живой остался! Эй, ещё пива! – крикнула мелькнувшей разносчице. И уже мне: – Я-то когда тебя увидела, думаю: мертвец, леший его… А пригляделась: старый знакомый! Знал бы ты, как я тебе обязана! Та встреча-то мне удачу принесла – врагов-то моих стража всё-таки загребла, а я вон как поднялась! – она обвела помещение рукой, а я про себя понедоумевал – каким таким боком я имею к этому отношение. – Кстати, ты, я вижу, со своим товарищем по несчастью познакомился?

– Товарищем по несчастью? – хмуро поинтересовался.

– А ты представляешь, тащим мы тебя по переулком с друганом моим, бац, смотрим – ещё один ползёт! Ну, я думаю, отчего бы и не захватить бедолагу, тем более что он поживей тебя оказался, да ещё зелья лечебные с собой имел… Мы ими тебя, кстати, и вытянули.

Я покосился на Алра. Тот предпочитал отмалчиваться и убито смотреть в кружку.

– Он практически всегда молчит, – влезла Селирна. – Походу, его где-то нехило пришибло, глаза смурные, ныкается по углам, не знает, куда себя девать. Смотреть жалко! Да и ты что-то не шибко жизнерадостный… – она хитро прищурилась. – А ну, выкладывай!

– С какой стати… – начал я на повышенных тонах, но Селирна возмущённо взмахнула рукой (а в руке была полная кружка с пивом), и моя возмущённая речь прервалась самым курьёзнейшим способом.

Эта стерва хохотала, гладя на облитого с ног до головы меня. А во мне поднималась такая волна злости… что ей-ей, долбанул бы сейчас воздушной молнией и не пожалел!

Последняя мысль резко охладила мой пыл, и я вновь вернулся к тому, что заставило меня стукнуться лбом о подбородок Алра. Нервничая, я ухватил зубами левый рукав и натянул его до локтя. Так и есть.

Чёток не было. Но если их не было, то куда делась моя сила??? Вот теперь я мигом пропитался холодным потом. И стало так паршиво, как ещё никогда не было. Я абсолютно точно ощущал себя так, будто моя сила заперта, но чёток на руке не было, да и на остальных частях тела – тоже. И теперь вспомнил – когда очнулся в закоулке, то их уже не было! Я стал обычным человеком. Чётки сгинули в телепорте… я стал обычным человеком! Машинально я сделал глоток. Затем ещё и ещё… краем глаза отметил, как заинтересованно пялится на меня Селирна. В мотивах этой дивы я разобраться уже и не чаял. Вот она вновь раскрыла рот…

– Кстати, когда мы тебя нашли, на тебе была мантия…

Но договорить она не успела, раскрылась какая-то боковая дверь, оттуда высунулась рожа подозрительного вида и сделала пару непонятных знаков рукой. Девушка закатила глаза, но поднялась и, посоветовав нам «не стесняться и хавать побольше» (разносчица тут же возникла рядом с подносом, полным еды), а ей нужно отлучиться по делам. Лишь увидев еду, я понял, насколько голоден. Кажется, мой «товарищ по несчастью» был голоден не меньше, и где-то полчаса над столом царило лишь хрумканье да чавканье. Затем всё смолкло. Как человек необщительный, заговаривать первым я не собирался, Алр – тем более.

Опять мысли вернулись в прошлое, опять замкнутый круг. Опять безвыходность. Что ж так на меня свалилось-то всё? И что с силой? Что? С… сирены, как тут можно «улыбаться и идти вперёд», когда такая задница?

Так, спокойно, вдох-выдох…

– Тогда… был солнечный, тёплый день, – внезапно произнёс Алр, невольно отвлекая от упаднических мыслей. Помолчал, хлебнул пива и посмотрел на меня уже не участливым, а совершенно отсутствующим взглядом. По этому взгляду я понял только одно: сейчас от меня требуется только слушать. Я отбросил все свои мысли в сторону (хотя это было нелегко, и вообще можно было просто притворяться, что слушаешь, пропуская мимо ушей исповедь незнакомого, в общем-то, человека), мне нужно было срочно отвлечься, иначе я чувствовал, что всё, ещё немного и сломаюсь. – С юга налетал свежий морской ветер, благодаря чему не было жарко. – Тут он нервно усмехнулся и вновь глотнул пива, подняв на меня потемневшие глаза. – Я был в отряде магов, сражающихся в этот день на стороне Шикра. И через час мы должны были идти в наступление.

* * *

Был солнечный тёплый день. С юга налетал свежий морской ветер, благодаря которому и не было жарко. Алр прищуренными бледно-карими глазами пытался высмотреть, сколько же войск у противника, но все попытки были бесполезны – мало того, что у них было потрясающее иллюзорное прикрытие, так ведь и сам он находился слишком далеко. А тратить силы на такую мелочь как увеличение изображения не хотелось.

– Да поможет мне Эйнтар… – пробормотал Алр, обращаясь к своему покровителю, богу воды.

– Что, струсил уже? – раздался позади насмешливый голос Старшей жрицы, и Алр резко обернулся, еле успев стереть с лица гримасу раздражения.

– Моя вера крепка, – с видимым равнодушием отозвался.

– Надо чтобы не крепка, а сильна! – фыркнула невысокая сероглазая женщина, в простых лёгких одеждах. Солнечное облако волос вокруг её головы из последних сил удерживала соломенная шляпа. Загорелое остроносое лицо выражало хищное ожидание, а пухлые губы то и дело растягивались в коварную усмешку. Узкие, близко поставленные глаза, обрамлённые пушистыми синеватыми ресницами, казалось, леденили саму душу.

– Безусловно, Старшая, – смиренно склонился Алр. – Но пока это всё, на что я способен…

– Поэтому-то ты до сих пор принадлежишь к низшему рангу! – сбоку от Старшей жрицы показалась фигура одного из Высших. Серая неприметная личность, обладающая громадной силой веры, и потому постоянно соперничающая со Старшей в ранге… Но пока безрезультатно. – Держи, – Утиар, так его звали, небрежно бросил Алру увесистую сумку. – Будешь таскать зелья.

– А что, служителя Инеира нам не выделили? – скрывая досаду (тех, кто носил с собой зелья, в бой не пускали, а потом, после боя, обыкновенно высмеивали как труса, мол, специально напросился на непыльную работёнку) вымолвил Алр.

– У них и так мало целителей, – недовольно ответила Старшая. – Радуйся, что вообще на нас лекарств хватило. У противника, небось, с этим проблем нет… – Она передёрнула плечами и направилась мимо, дальше, куда и шла, – к палатке штаба, где постепенно собирались все Старшие жрецы. – Ах да, – она чуть приостановилась. – В бой не лезь. Это приказ.

Алр тяжело вздохнул. Ему только пару лет назад удалось определить свою предрасположенность и посвятить себя служению Эйнтару. С самых же первых дней оказалось, что его вера слишком слаба для быстрого продвижения вверх по лестнице рангов, которых насчитывалось девять: четыре низших, четыре высших, и один – ранг Старшего жреца. Сейчас он находился на предпоследнем низшем ранге, то есть, уже был не послушником, а младшим монахом, что, в общем-то, не слишком радовало: на этот ранг он перешёл автоматически после двух лет служения Эйнтару.

И вот теперь грянула война. Надо сказать, Алру было абсолютно всё равно, почему их Шикр нападает на королевство Эно. Главное он уяснил давно: маги этого королевства – враги их богов. Если их не ставить на место, они лишат шикрцев их покровителей… но никто из них не собирается позволять им это сделать! Лучшая защита – это нападение! И ради своего бога он будет убивать ненавистных ему магов…

Алр встряхнул головой, выпадая из задумчивости. С тоской глянул на оказавшуюся в его руках сумку… Облом, как говорится. Теперь ему придётся быть ходячей сумкой целителя и в нужный момент подсовывать необходимые зелья. Он вдохнул полной грудью свежий воздух и прояснившимся взором окинул окружающее его пространство. И в стороны, и назад, и далеко вперёд раскинулся их лагерь. Сюда были стянуты все основные силы их королевства… Только некоторые жрецы были отправлены на «специальное задание». По-видимому, это было нечто весьма опасное – отбирали если не самых лучших, то самых хитрых, коварных и так далее. Но это неважно. Главное другое: они победят. Не могут не победить, ведь впервые за многие годы Шикру удалось собрать такую большую армию, и не просто собрать, но продвинуться вместе с ней далеко на юго-восток, туда, где противник никак не ожидал их увидеть! И пусть в конце концов они прознали об их плане, пусть. Всё равно уже слишком поздно.

От мыслей его отвлекла возникшая в лагере суета.

– Что, уже пора? – растерянно пробормотал младший монах себе под нос и невольно вздрогнул от пробежавшего по спине предательского холодка. День совершенно внезапно из солнечного и ясного превратился в серый, промозглый, наполненный туманом… Алр моргнул и отогнал непрошеный страх прочь. Всё нормально: это Высшая жрица воззвала к Эйнтару и призвала тучи и туман. Хорошая мысль – море слишком далеко, несмотря на запах, а поблизости, как назло, ни одной речушки. Конечно же, никто и не подумал располагать армию в угоду служителям Эйнтара, и вообще хорошо, что служители Дариэга, бога огня, будут достаточно далеко от них…

А над их клочком земли собиралась грозовая буря. И далеко к горизонту уносился их боевой клич: «Во имя богов»!

…Где-то спустя сорок минут, картина поля боя.

– Алр! Зелье от ожогов сюда, немедленно!

– Кровоостанавливающее! Сюда! Быстрее!

– А-А-А-А-А-А! Моя нога! А-а-а-алррр! А-а-а-а-а-а!

Грохот, взрыв, и вот уже жреца с оторванной ногой вообще не стало – только полная проклятого пламени огромная воронка. Непрекращающийся взвывающий рёв магических снарядов заглушает вой смерча по левому флангу: там не на жизнь, а насмерть сцепились маги воздуха и жрецы бога ветра, Сефиара. Впереди сущий мрак: в невообразимую кучу сбилась пехота, где свои, где чужие – не понять, конница куда-то запропастилась, вдали – зарево огня на фоне голубых молний. Враг хитро поступил: каким-то образом ему удалось узнать расположение служителей огня и воды, и теперь они сражались с противоположными стихиями: маги огня непрерывно атаковали служителей Эйнтара, а маги воды – Дариэга… Думать и осматриваться Алру было некогда: да и страшно, если честно. Кровь, казалось, была повсюду, слева, справа, на нём самом… Уже не первый служитель умер на его руках. И это за такое короткое время! Впрочем, ему казалось, что прошло уже не меньше суток. Небо заслоняли густые клубы дыма вперемешку с тучами. Точнее, с их жалкими ошмётками.

– Рассредоточиться! – рыкнула Старшая жрица на сбившихся в кучку монахов низшего ранга. – Держать барьер!

В самом начале призванная гроза была в пух и прах разнесена потрясающим по своей силе ураганом. Враг, казалось, атаковал всюду, со всех сторон…

– Вот оно в чём дело – проговорила внезапно Старшая, сумев с помощью построенного монахами барьера разглядеть что-то во вражеских рядах. – Сейчас…

Но договорить она не успела – Алр только и смог заметить, как по земле странной змейкой прокатилось зеленоватое свечение… и всё стихло на миг, как будто он оглох. Как-то нелепо взмахнув руками, Старшая жрица стала медленно оседать на землю. Смазанной тенью рядом с ней оказался Утиар, и Алр скорее догадался, чем услышал, как зовут его.

– Лероново зелье, живо! – коротко скомандовали ему. Смертельная бледность на лице Старшей жрицы показывала, что всё серьёзней некуда.

Алр сунул в сумку руку… наверное, он был сейчас не менее бледен, чем Старшая.

– Его нет…

– Что?

– Зелья нет!

Короткий отчаянный взгляд, резкий рывок, и сумка оказывается в руках высшего жреца.

Ситуация на поле боя тем временем ухудшалась: по левому флангу убило несколько его соратников, чуть меньше ранило, и лишь немногие упорно продолжали держать защиту (о нападении можно было забыть, особенно после того как из поля выбыла ещё и Старшая…).

– Проклятье! – взвыл обычно спокойный высший жрец. Скрипнул зубами и уже примерился к знаку Старшего жреца на шее умирающей, когда Алр краем глаза заметил валяющуюся в нескольких шагах от него склянку с зельем. Не помня себя от радости, он тряхнул за плечо Утиара и указал в ту сторону, после чего устремился за зельем. Взрытая магическими снарядами земля существенно затруднила движение, тем временем над головой яростно прогудел огнешар, и сзади раздался взрыв, отчего Алра швырнуло на пару шагов вперёд, прямо к зелью (видимо, чья-то защита дала сбой). Вцепившись в склянку, как утопающий, Алр сжал зубы и пополз обратно. Мимо вновь пролетел огнешар, но уже не взорвался, а бесславно разбился о защиту Утиара.

– И о чём только думает прикрытие? – прочёл по губам высшего жреца Алр, отдавая зелье.

Их прикрытием и одновременно связью с другими частями войска должны были быть служители Саэтэ, бога Разума. Но где-то через двадцать минут после начала боя связь с ними была потеряна. И именно тогда они начали сдавать позиции – хоть и медленно. А теперь вот ещё Старшая… которая, кстати, начала быстро приходить в себя. Очнувшись полностью, она поднялась и, не теряя времени на слова, раскинула руки в стороны и просто, без всяких молитв и песнопений, свела их вместе. Издалека послышался непонятный, но режущий слух звук: как будто в руках неумелого музыканта, обиженно взвыв, лопнула струна.

И перед потрясёнными служителями Эйнтара предстала невероятная картина. В небе всё так же безразлично ко всему, что происходило внизу, светило солнце. Казалось совсем недавно перекопанный, перерытый пустырь был практически целым – лишь кое-где, особенно там, где погибли многие из их соратников, зияли выжженные воронки. Совсем рядом шло сражение – служителей бога воздуха не могли одолеть вражеских магов, как впрочем, и они их. А ещё дальше заревом огня пылала грозовая туча; дым практически полностью застилал небо; всё вокруг словно подёрнулось странной пеленой – такова была концентрация магической энергии; вперёд же вообще страшно было смотреть: там дыбилась и сотрясалась сама земля…

Лишь один клочок неба голубел как ни в чём не бывало – над ними. Точнее, не над ними, а над тремя одинокими фигурами, наблюдающимися напротив. Невысокий пепельноволосый человек в небрежной позе с насмешливым прищуром смотрел, казалось, на самого Алра.

– Ай-яй-яй, – с лёгкой досадой произнесла русоволосая зеленоглазая эльфийка, сидящая на корточках и с тоской оглядывающаяся на зарево грозы. – Похоже, нас раскрыли на десять минут раньше, чем я предполагала.

– Вот видишь, я же говорил, – хмыкнул невысокий мужчина. – Теперь ты должна мне ужин в ресторане.

– Ха! Вообще-то ты тоже продул: по твоему предположению, они должны были раскрыть нас десять минут назад!

– Это потому что ты специально сбивала их с толку: не понимаю, какой смысл атаковать противника, который тебя не видит.

– Брось, Дион, это, в конце концов, война, здесь все средства хороши… – фыркнула эльфийка, поднимаясь. – Будь у них возможность, они поступили бы точно так же.

– Безусловно, – рассудительно кивнул Дион. – Вот только что-то мне говорит, Нэвэрианэ, что ты просто злишься из-за того, что тебя не взяли на бой против огневиков…

– Чего-чего?

– Заткнитесь, будьте добры. – И из-за спин этих двоих выступила третья фигура – высокая беловолосая дроу с янтарно-золотистыми, пронзительными глазами. – Такое чувство, что вы решили вспомнить годы учёбы в ШМИ.

– Вот уж точно у кого сегодня плохое настроение, – пробурчала Нэвэрианэ и зловеще усмехнулась. – Но думаю это к лучшему: если ты поможешь нам побыстрее закончить здесь, то можно присоединиться…

– Нет, – отрезала дроу. – Закончим и возвращаемся в школу. У меня, – на дне огромных глаз мелькнули алые блики, – плохое предчувствие.

– Согласен, – кивнул Дион. – Как насчёт тебя, Ониа?

В воздухе раздался переливчатый смех.

– Здесь моя работа закончена… пойду развлекусь в другом месте. – И всё затихло.

Вместе с исчезновением этого странного голоса со всех сторон ринулся невообразимый шум, и только сейчас служители Эйнтара поняли, что всё это время вокруг царила почти полная тишина, звуки боя не доносились до них. Но теперь… Небо раскололось надвое воздушной молнией: следом за ней по воздуху прошла огненная рябь, по земле – зелёная. Приглядевшись, Алр обнаружил источник этой последней волны: связка рун у ног невысокого пепельноволосого мужчины.

Происходящее до сих пор не укладывалось в голове Алра: всё это время они сражались с иллюзиями. Всё это время им противостояло всего четверо…

Раздался оглушительный взрыв, и Алра откинуло далеко в сторону. Поднявшись, он обнаружил, что левым ухом ничего не слышит. Из носа сочилась кровь. Скосив глаза, он еле разглядел в сиянии странных вспышек Старшую: похоже, она всерьёз схлестнулась с тёмной эльфийкой. Засада… О ней в Шикре слышали, и немало. Чуть ближе к Алру (опасно близко) – Утиар противостоял эльфийке. Решив не обращать внимание на сражающихся, Алр быстро пополз к Орону, также высшему жрецу, почти не уступающему по силе Утиару: в самом начале боя он был подло (как теперь оказалось) выведен из строя огнешаром. Продвигаясь к нему, Алр внезапно задумался. Стратегия врага оказалась в сто раз продуманнее их. Те, кто противостоял им сейчас, насколько он понял, были магом огня, иллюзий, воздуха и алхимиком. Ещё в самом начале они уже находились в заблуждении о количестве и расположении противника, затем воздушница разогнала тучи Старшей, эта, огненная, атаковала исподтишка самых опасных служителей, да ещё этот алхимик чуть не убил саму Старшую… Хорошо хоть, оказалось, что и они не лыком шиты, но всё же… всё же! Сколько сил и времени потрачено на эту иллюзию! Куда пропали служители Саэтэ? Почему никто не догадался всучить им пару служителей Сефиара? На примере врага можно легко убедиться, что комбинированные силы гораздо более эффективны.

Пока он так размышлял, до Орона осталась лишь пара шагов. И он, пожалуй, дополз бы до него, если б не был замечен алхимиком.

– А-А-А-А-А! – завопил, не помня себя Алр, и, видя, как приближается к нему зеленоватая рябь, последним усилием позвал воду из глубин самой земли. ТАК горячо он ещё никогда не молился. Зелёная рябь споткнулась о барьер и… пошла дальше, но не широкой полосой, а тонкой, еле видимой чертой. Из последних сил оттолкнувшись от земли, парень с усилием её перепрыгнул. И тут же рванулся в сторону Орона, уже привычными движениями отыскивая нужное зелье.

– Ну же, ну же, очни-и-ись, – прошипел Алр, хотя даже сам себя не услышал. Невдалеке, с интересом глядя на то, что осталось от его ряби, стоял алхимик.

Орон несмело приоткрыл левый глаз… разглядел Алра над собой и передумал открывать второй. Но в следующее мгновение он резво подпрыгнул, отпихнул монаха и выставил перед собой барьер. Всё та же зеленоватая рябь бесславно разбилась о него.

– О, – произнёс подошедший уже ближе алхимик. – Это уже куда серьёзнее.

– Что здесь творится? – перекрикивая грохот от сражения эльфийки с Утиаром, спросил Орон.

– Какая разница, просто убей его! – взвыл в ответ Алр, и бросился на помощь другому монаху, лежащему неподалёку. К нему уже подскочили ответственные за вынос раненных, но тот был так плох, что мог и не дожить до госпиталя.

Однако в разговор внезапно вмешался вражеский алхимик.

– Ваша стратегия не оправдала ожиданий, и вы проигрываете, – хладнокровно активируя уже готовые на земле рунические связки, выдал он Орону. – Притом весьма позорно. Не думал, что Шикр настолько слаб в плане магии… все разведданные докладывали об обратном.

– Не заговаривай зубы, – прокричал в ответ Орон, каким-то чудом успевая контратаковать. – Нашу стратегию продумал сам Верховный жрец! Она просто не может быть…

– Занятно, – спокойно перебил его алхимик. Как ни странно, ему не приходилось перекрикивать шум боя: всё, что он говорил, было идеально слышно. – Должно быть, ваш Верховный решил от вас избавиться…

Говоря, он не переставал атаковать. Служитель Эйнтара с трудом противостоял ему, но услышав последнюю фразу, резко замер.

– Моя вера непоколебима, – тихо произнёс в ответ Орон.

И по тому, как он это произнёс, стало совершенно ясно, что он нехило разозлился. Это доказывалось хотя бы тем, что сразу же через несколько мгновений алхимику пришлось отступить перед напором его атак, одна из которых, кстати, чуть не задела самого Алра, после чего он решил отодвинуться от этих двоих куда подальше. Но отступив от них, он попал из огня да в полымя: атака эльфийки прошла буквально в шаге от него. Алр метнулся в другую сторону, но и там его ждала засада – клятая дроу, как безумная разбрасывалась жуткими заклинаниями. Впрочем, Старшая от неё не отставала, и ему прилетело уже и от неё: сначала приподняло в воздух, а затем ещё и швырнуло в сторону, после чего ударило оземь и закатило в одну из воронок.

– Да… да что же это? – чуть не всхлипнул он, чувствуя острую боль в рёбрах. Выглянул было из воронки, но тут же нырнул обратно: мимо с треском пронеслось какое-то огненное заклятие, природу которого понять он уже не мог. В стороне, куда оно улетело, что-то дико ухнуло, и землю ощутимо тряхнуло.

– Помоги мне, Эйнтар… – скрипнул зубами Алр и, покрепче сжав рукой сумку, чудом оставшуюся при нём, вновь решился выглянуть из своего укрытия. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как алыми искрами засияла рунная связка алхимика, и от неё широкой дугой (как раз в сторону Алра) разошлась по воздуху бирюзовая рябь.

– Эйнта-а-а-ар! – взвыл Алр и, не выдержав, закрыл глаза, каким-то седьмым чувством понимая, что ЭТО ему уже ничем не остановить. Шли мгновенья но ничего не происходило. В голову приходили одна мысль за другой: и что он уже умер, только не чувствует, и что, должно быть, теперь его будет окружать вечная темнота… Он даже, казалось, ничего не слышал, пока ухо не резанул чей-то насмешливый хмык, и не прозвучал до боли весёлый и жизнерадостный голос.

– Ты смотри-ка куда нас занесло, Саир! Любопытная картинка, а?

– Я тебе покажу «любопытная»! Какого лешего мы здесь оказались? Разве мы не телепортировались из столицы в Аденин, восточный порт королевства Эно?

– Ну… видимо, при последней подзарядке его пространственные настройки сбились…

Ещё не веря, но уже до жути надеясь, Алр медленно разлепил глаза. И узрел чуть сбоку и впереди чью-то фигуру.

– Ваэлл… – угрожающе произнесла крыса на плече фигуры. – Хочешь, чтобы я тебе ухо отгрыз?

Фигура повернула голову к животному и в уже заплывшем тучами, но всё ещё просвечивающем их солнце мелькнули красноватые отблески в глазах и волосах.

– Да грызи, всё равно новое отрастёт! – и незнакомый парень улыбнулся, демонстрируя довольно длинные клыки.

– Вот ещё, гадость такую… – буркнул крыс.

– Спаси меня Эйнтар… – только и смог проговорить Алр.

Лучше бы он молчал: и крыса, и вампир отчётливо его услышали.

– Как интересно, – произнесли они почти хором, подходя ближе, а парень тем временем рассмотрел, благодаря чему он всё ещё жив – вокруг вампира и его «домашнего зверька» чадящей чёрной полосой расходился барьер. Каким-то чудом в него угодил и Алр. Самым интересным было то, что никто из вражеских магов внимания на новых участников неразберихи не обратил, продолжая изощряться в магическом искусстве, правда, уже не так красочно – в основном, противники застыли друг против друга: бой вёлся на уровне, не подвластном взгляду Алра. Правда, не весь бой… Мимо пронеслось, светящееся синим пламенем заклинание, ударилось о землю, мячиком отскочило вертикально вверх и рассыпалось там веером огненных молний.

– Ну-ка, друг, давай, расскажи нам, где это мы… – заговорил было с крыс, но осёкся, наблюдая за тем, как об их барьер ударилось ещё одно огненное заклятие, но не рассыпалось, а растеклось, жадными огненными щупальцами налипнув на защиту и с чмоканьем высасывая энергию.

– Ийййя-хха! – с азартным воплем наскакивала на Утиара эльфийка. Заклинания сыпались из неё, как горох, и, казалось, никаких усилий ей не стоили.

– Гор-рячая штучка, – только и смог выдохнуть вампир.

Крыс повёл усами и выдал:

– Смываемся. Скоро эта «горячая штучка» нас поджарит. – И верно, от барьера уже мало что оставалось, и вампир с крысой на плече поспешил отойти подальше от опасного огня-пожирателя, разрастающегося от поглощающейся им энергии. На ватных руках и ногах отодвинулся оттуда и Алр.

– Так где это мы? – доставая из-под плаща шляпу, встряхивая и надевая её, поинтересовался вампир, сверкнув в сторону монаха озорными красными глазищами.

– На поле сражения. – Выдавил Алр охрипшим голосом и закашлялся: слева горела степь, и дым курился уже довольно густо. – Между королевством Эно и Шикром.

– Да-а-а? – задумчиво протянул вампир, с любопытством наблюдая за эльфийкой. – И кто побеждает?

Левое веко у Алра дёрнулось, но к счастью отвечать не пришлось: со стороны дроу внезапно прилетело какое-то заклинание, разметавшее дым, но при этом сбившее всех с ног.

– О, смотри, смотри! – первым пришёл в себя крыс, благополучно переживший бурю в шляпе вампира: тот так в неё вцепился, что было очевидно: её он не отпустит ни за что.

А посмотреть тем временем было на что. Вражеский алхимик внезапно исчез и оказался прямо за спиной Орона, тот, конечно, успел среагировать, но это было ещё не всё: пара непонятных взмахов рукой, и мантия врага летит в сторону, на ней внезапно вспыхивает алая вязь и…

Ослепительная вспышка, после которой ветер уносит один лишь пепел.

– Проклятье… если бы хоть немного воды-ы-ы-ы! – не выдержал Алр. – Эйнтар! – вскочил было, чтобы ринуться в бой, но споткнулся и проехался носом по земле, благодаря чему был замечен алхимиком. Ещё пара мгновений – и лежать бы ему рядом с остальными погибшими, но с левого фланга раздался свист, и атака врага была перебита ледяным копьём.

– Подкрепление? – хмыкнул позади вампир и добавил: – Можешь не дёргаться, кажется, тут и без тебя хватает потенциальных мертвецов…

И снова – грохот, безумный вой, смерть, кровь, пламя, грохот, вой, пламя… И эти двое, бесстрастно за всем наблюдающие.

– Слушай, Ваэлл, давай уже используем твой дефектный артефакт и смоемся отсюда поскорее! – нервничал крыс.

– Не-е-ет, ну ты подожди, гляди как здесь интересно! – не соглашался вампир, блестящими глазами с азартом наблюдая за тем, как русоволосая эльфийка отбивается уже сразу от нескольких противников.

Отрешённым, почти безумным взглядом наблюдал за всем этим и сам Алр. В сердце противными щупальцами вцепилось полное безразличие ко всему происходящему. И тут в какой-то момент в его голове закружились строки какой-то песни, но отбрасывать их он не стал: молитвы Эйнтару в его исполнении пользы не приносили, да и молил он лишь об одном, успев порядком надоесть этим непонятной парочке пришельцев, – о воде. Песня была совершенно незнакомой, но каким-то образом она укладывалась своим ритмом в грохот того безумия, что происходил вокруг.

Та-дам!

Разбит на тысячу осколков мир!

Та-дам!

И боль в груди дотла сжигает всё!

Та-дам!

Сражайся: убивай или умри!

Та-да-амм!..

Пока ты жив… пока живой ещё!

С грохотом разлетелась на осколки земля в пяти шагах от него, и Алр еле успел выставить барьер: ещё чуть-чуть, и снесло бы ему голову.

И руки до плеча твои в крови!..

В крови душа, в крови и разум тоже!

Сражайся: убивай или умри!

Что слышу я? Ты всё кричишь «О боже»?..

Не выдержав, Алр рассмеялся. Сначала тихо, а затем всё громче и громче. Внезапно ему всё показалось до боли смешным: Верховный со своей стратегией, Старшая жрица со своим «надо чтоб не крепка, а сильна…» Но самым смешным ему казался он сам, мелкий, возомнивший себя невесть кем червяк, за каким-то лешим объявивший себя служителем самого Эйнтара…

Да, разорви весь мир рукой!

Та-дам!

Испей же смерть до дна своей душою!

Запомни: этот мир навеки твой!

Ты здесь рождён одной сплошной войною…

Та-дам!..

– Эй, парень, – вывел Алра из какого-то непонятного транса задумчиво-тревожный голос вампира. Слышать подобные интонации от него было необычно, и монах встрепенулся, подняв глаза. – Это не ты тут всё молил «Эйнта-а-ар, воды мне, воды-ы-ы»? – Алр неуверенно кивнул (хотя просил он не так). – Ну так, любуйся, и радуйся, – и с похоронно-мрачным выражением лица Ваэлл указал на юг. – Ты добился своего.

Алр медленно повернул разом задеревеневшую шею и открыл рот, выпучив глаза. Посмотреть было на что: с юга совершенно непринуждённо надвигалась огромная волна… Высота её пока была мало определима, но, учитывая то, насколько она пока ещё была далеко и с какой скоростью двигалась…

– Эйнтар!.. – выдохнул Алр, и в этот раз священное имя бога прозвучало в его устах как ругательство.

* * *

Выдав всё до последнего момента Алр замолчал.

– Ну! – не выдержал я. – Дальше-то что было???

За время рассказа шикрец заметно оживился, глаза лихорадочно заблестели, а когда он пересказывал песню, то даже руками размахивал. Сейчас он немного выдохся и с интересом оглядывал стол в поисках закуски – кружку пива он уже выдул, и не одну. Но напрасно его жадные глаза что-либо искали: взволнованный его рассказом, я съел всё подчистую, сам того не заметив.

– А что дальше? Эта дроу, она просто святая, – откровенно признался Алр, отчего меня немного покоробило. – Честно, я и не надеялся оторвать всех от сражения, но она тоже внезапно заметила надвигающуюся катастрофу… Ну, а дальше для неё всё было делом техники: как я понял, она владела также и магией разума – о волне было сообщено всем командующим, притом не только армией Эно, но и нашей. Далее в считанные мгновения была осуществлена массовая телепортация, в которой участвовала и она, и тот алхимик (притом телепортировали всех без разбору, что наших, что ваших, в наш Шикрский лес). – Алр перевёл дух. – Наши тоже подключились к телепортации, притом те, кто осуществлял перемещение, должны были оставаться до конца – пространственные каналы строились быстро, а потому существовало множество ограничений… Затем все отбыли, а эта дроу с группой магов отправилась предупреждать и перебрасывать жителей сёл и деревень – волна обещала дойти даже до них, – тут он тяжело вздохнул. – И так почти по всему южному побережью…

– А ты как здесь оказался? – я подался вперёд.

– Как только началась паника (которую с трудом потом уняла всё та же дроу), эти двое… ну, крыс и вампир, предложили мне руку помощи… – Алр скривился. – А я как-то не обратил внимание на их разговор со сбитыми пространственными настройками…

Я еле сдержал хохот. Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу об этой парочке, тем более не ожидал, что они окажутся вместе. Но тут же весёлые мысли угасли под напором одной – существенно важной.

– Постой, ты говорил, что каждый из вас служит одному богу, да?

– Ну…

– А такое может быть, чтобы сразу двум?

Алр призадумался.

– Да, безусловно, но, обычно, это идёт в убыток силе веры. Если же всё иначе, то есть, наоборот, то это очень редко, у нас, кстати, был такой высший жрец. Но его забрали на специальное задание… – нужно запомнить, кивнул себе я. – Хотя, ты знаешь, ходят слухи, что наш Верховный способен общаться сразу со всеми богами…

Я подавился хлебом и еле откашлялся. Видя недоумённое лицо Алра, поинтересовался:

– А что теперь с войной?

– Хм-м… – в каких-то бесцветно-серых глазах монаха мелькнуло сожаление. – Говорят, главы наших королевств хотят заключить мир… – я слегка опешил. – Но есть пара довольно неприятных моментов. Оказывается, пока мы там сражались на поле боя, группа наших жрецов проникла в столицу Эно и атаковала Школу Магических Искусств, в которой на тот момент оказались одни бывшие первокурсники. Результат – сколько-то из них погибло, а само здание не пригодно для использования: говорят, даже самый сильный маг земли не смог избавиться от огромного дерева, превратившего замок в руины. Хотя это строго скрывают…

– Откуда же ты это знаешь?

– Слухи… – развёл руками Алр. – Но это ещё не всё… Самый неприятный момент: в это же время кто-то проник в королевскую резиденцию и убил действующего короля, так что на трон в спешном порядке возвели его старшего сына… Эй, ты чего?

Я который раз подавился едой.

– Н… ничего, – откашлявшись, выдал я, отводя глаза.

– Знаешь, – внезапно выдал Алр. – Когда тебя нашли, ты был в мантии… и если бы я чётко не видел, что никакой магической силы у тебя нет… куда ты?

Я поднялся и сверху вниз посмотрел на него задумчивым взглядом. Высокий худощавый парень с бледным веснушчатым лицом и каштановыми короткими волосами. Плюс совершенно трезвый пытливый взгляд… Я растянул губы в улыбке и выдал:

– Душновато здесь, пойду прогуляюсь.

И, чувствуя на спине удивлённый взгляд Алра, вышел на улицу, где уже наступил вечер, и прохладный ветер освежил мою разгорячённую голову. Немного удивлённый непривычным ощущением, провёл рукой по голове… Так и есть. Похоже, телепортационный канал меня постриг… не налысо, но уши уже не прикрывает.

Я тихо хмыкнул, распрямил плечи, нацепил своё привычное выражение лица (да-да, то самое…), сделал два уверенных шага от парадного входа гостиницы… эффектно полуобернулся и вскинул глаза на здание.

…И следующие несколько долгих минут хохотал, как безумный.

Над дверью, рядом с зачёркнутой крест-накрест табличкой «Пристанище» красовалась надпись «Пьяная ночь», а внизу мелким почерком приписка…

«Только для братвы»…

* * *

…Спустя какое-то время я вновь был в той самой комнате, где очнулся вначале. Я вновь смотрел в потолок, но теперь в голове было предельно ясно. Эмоции отошли на второй план, уступив место бесстрастному разуму, который по полочкам раскладывал не только услышанное, но и всё произошедшее. Вновь. Но уже с более конкретной целью. Ведь верно говорят, когда ты знаешь куда идти, то и идти гораздо проще. Цель и была тем, куда мне надо было идти.

Картина складывалась любопытная. Одна из самых главных, животрепещущих проблем это, конечно, моя сила. Насчёт этого некоторые намётки имеются: нужно покопаться в памяти и вспомнить, какие же конкретно руны я внёс во всю эту безумную конструкцию. Сдаётся мне, что после того, как одна из рун оказалась сама по себе активирована, остальные тоже вполне могут выкинуть такой же номер. И вот тут уже начнутся проблемы…

Вторая проблема, даже, скорее, не проблема, а так… Стоит ли мне возвращаться в ШМИ? Особенно, после того, что там случилось. Ох, что-то мне не хочется туда соваться и встречаться с Элдарой и прочими… лицами. И вообще, смотреть не хочется на эти лица. И так неприятные воспоминания режут душу.

Третья проблема заключается не в том, что мне делать теперь (о чём я думал раньше), а как осуществить задуманное.

Дело в том, что я на сто процентов уверен, что этот шикрский Верховный жрец и есть знаменитый Мастер… Думаю, он сам по себе большая проблема, которую необходимо решить. И опять вопрос… как??? Я сжал зубы и потёр виски. Похоже, моя голова не способна родить ни одной достаточно свежей мысли. Высплюсь, потом решу все эти проблемы. Обязательно…

Нужно раз и навсегда избавиться от этой занозы с красивой табличкой «Мастер»…

* * *

Створки окна с силой ударились о ставни. Грохот от удара растворился в раскате грома.

– Что творится-то. И куда погодники смотрят? – изумлённо проговорил я.

– Говорят, после катастрофы на юге у них появились куда более важные дела, чем слежение за состоянием погоды в столице, – пожал плечами Алр, еле сдержав зевок. Короткие русые волосы на его голове представляли собой картину «После боя», то есть, стояли дыбом и никаким попыткам своего хозяина привести их в нормальный вид не поддавались. В одежде, выданной Селирной, с помятой со сна рожей и кривой вилкой в руке он меньше всего походил на монаха. Единственное, что хоть немного намекало на его принадлежность к шикрцам – вдохновенно-фанатичное выражение глаз. Впрочем, всё портил вид крючковатого носа и тонких губ, так и норовивших расплыться в ехидную усмешку. Уже после пары дней знакомства я сообразил, что рядом с наивным и доверчивым парнем в одном теле каким-то образом уживается хитрая сволочь, имеющая какие-то свои, никому не понятные цели. Большую часть времени «хитрая сволочь» спала, уступая место добродушному и слегка пугливому юноше. По какой причине всё это происходило я понять не мог – ну не умею я разбираться в людях. Впрочем, у меня хватало своих проблем. За окном вновь сурово взвыл ветер. – Да закрой ты уже его, – поморщился Алр, когда стекло угрожающе зазвенело. – Иначе Селирна заставит нас в такую-то погоду переться за новым. Притом за наши деньги, а ты же знаешь, сколько стоит эта ерунда.

Я вздохнул. Деньги у меня были: не такой уж я дурак, чтобы хранить все сбережения в ШМИ. Так что, как только выдалась свободная минутка, по-быстрому сгонял за заначкой. Прошла уже неделя с тех пор, как я очнулся. Сила пока ко мне не вернулась, и я уже знал, почему – передо мной лежал развёрнутый лист бумаги со схемой использованных мной на чётках рунных связок. Связку, отвечающую за вытягивание моей силы я нашёл быстро. Точнее, две связки: сами по себе они были не способны на такое, но вме-е-есте… Похоже, когда я помещал их рядом, то был немного не в себе.

Идиот.

Но худшее было ещё впереди. Когда я составлял вязь, я не обращал внимания на способ распределения энергии, так что он должен был оказаться совершенно случайным. И вот результат: заполнив и активировав тупиковые связки, энергия стала равномерно распределяться по кругу. Тупиковые связки – ответвления, в которых и должна была скапливаться энергия, которую я отдавал чёткам.

Их было три. Две – те самые, которые стали поглощать мою энергию самостоятельно. Третья – отправившая эти проклятые чётки в другое измерение. Да-да, именно так. «Артефакт» по всем признакам всё ещё был на моей руке. Просто в другом измерении. По идее, следующая за этой связка рун, активировавшись, должна была дезактивировать её. Но… Для её активации нужно было заполнить энергией ВСЕ связки. Ну нет, если бы я видел чётки и вязь, то наверняка мог бы изменить положение дел – добавив пару черт. Вот только здесь вставала первая и самая главная проблема. Чтобы это сделать, нужно было вынуть чётки из измерения, в котором они находились. А чтобы вынуть их, нужно было убрать эту связку.

Замкнутый круг. В таком случае, даже если бы я попросил помощи со стороны (то бишь, у Элдары), вряд ли она смогла бы что-нибудь сделать. А если б и смогла – отобрала бы чётки, а этого мне что-то не хочется. Но силу-то нужно вернуть.

Окно вновь обижено звякнуло стеклом, и я поднялся, чтобы его закрыть.

– При определённом знании магических переплетений и крепости меча можно сделать всё, что угодно, – пробормотал я себе под нос, задвигая щеколду. – Самовлюблённый болван, сирены меня…

Входная дверь хлопнула, впуская внутрь помещения горячий грозовой воздух.

– Сидите, птенчики? – жизнерадостно провозгласила Селирна. – Ух, погода как с цепи сорвалась. Вот это по мне, это мне нравится! Представляете, с крыши дома купца Сафетила черепицу только так посносило…

– Злорадствуешь? – буркнул я, недовольный столь бесцеремонным нарушением моих размышлений.

– Констатирую факт! – отмахнулась веснушчатая. – А что это у нас за гробовая атмосфера? Алрчик, душенька, сострой личико попроще, а то вилка в зубах застрянет…

«Алрчик» подавился куриной косточкой, которую жевал в этот момент. Откашлялся и произнёс с еле скрываемым недовольством:

– И вам приятного вечера, госпожа Селирна.

– Ой, какая я тебе госпожа?! – фыркнула та, примащивая свою тощую задницу напротив Алра. – Пива мне! – и уже монаху: – Хорошие новости: с Шикром заключён мир, так что можешь расслабиться и гулять по городу…

– Типа, выметайся отсюда, пока цел? – хмуро пробубнил Алр, забыв проглотить кусок хлеба. – Хорошо, найду другую гостиницу…

– Эй-эй, что за претензии, уважаемый? – тонкие брови смешно сошлись на переносице. – Я это к тому, что закончился период бесплатного проживания! Сколько можно жить за счёт девушки? А ты там не фыркай, тебя это тоже касается!

– Я предлагал тебе деньги ещё три дня назад. Ты отказалась.

– Ну и что? Я же не сказала, что насовсем… Кстати, об этом, – Селирна развернулась ко мне, вперив в меня пронзительный и от того немного неприятный взгляд. – Мне в команде нужен маг. Приглашаю, – и хитро улыбнулась. – Не отпирайся, мы видели твою мантию… Хоть ты и первокурсник, среди нашего люда даже такие маги в цене.

Я отвернулся к окну, вычёркивая один пунктик из моего плана действий. Так вот какая на самом деле была цель у этой девицы.

– Ну, ты, наверное, слышала, что при нападении шикрцев на ШМИ, в ней находились первокурсники? – спиной я почувствовал, как напряглись Селирна и Алр. – Я был среди них. К сожалению, во время боя я потерял свою силу.

Тишина.

– Странно, ни разу не слышал о молитвах или заклинаниях, способных на такое… – пробормотал Алр. – Должно быть, это ужасно.

Я молчал, пронзённый внезапной, но от этого ещё более жуткой мыслью. А ведь такое заклинание существует. И мне ничего не стоит запудрить голову одному монаху, заставить его активировать пентаграмму (в его случае сила магии равна силе веры, а значит, он сможет…) и вновь стать полноценным магом. От подобной перспективы бросило в жар, и я поспешно распахнул окно вновь, так как воздуха в зале стало внезапно не хватать.

– А чем тебе Алр не подходит? – отдышавшись, поинтересовался у Селирны я. – Хоть он и не совсем маг, но тем не менее…

– Нет. – Я обернулся, удивлённый столь резким отказом. – Знаешь, почему Шикр до сих пор не победил Эно, хотя их молитвы способны на гораздо более сильные атаки, чем ваши? – я вопросительно посмотрел на Алра. Тот развёл руками. – На молитвы, и прочую святую дребедень уходит гораздо больше времени, чем на заклинания.

– Ну не скажи…

– Разница совсем небольшая. Но она есть, и одно это уже спасло многим магам жизнь.

Я задумчиво потёр подбородок. Что-то не заметил. Ну ладно, возможно, уровень тех шикрцев был слишком высок, чтобы можно было сравнивать.

– Ну ладно, нет, так нет, поищем кого другого, – стараясь скрыть разочарование, проговорила Селирна. – Если что, я наверху.

Я проводил её задумчивым взглядом.

– Ты поэтому не возвращаешься к ним? – с интересом проговорил Алр, и его хитрющие глаза вперились в меня. – А если тебе там могут помочь?

Я скептически хмыкнул, выражая тем самым все свои сомнения по данному поводу.

– Ну, дело твоё, – и Алр с аппетитом вгрызся в куриную ножку.

Несколько минут я наблюдал за ним, отмечая отсутствие всяких мыслей в моей голове.

– Знаешь, мы, шикрцы, практически не используем свою силу. – Обгладывая кость, поделился со мной знанием монах.

– Да? – вяло отозвался я, любуясь очередной молнией за окном. Тучи натужно вздыхали, но всё никак не могли разразиться дождём.

– Существует легенда о том, что наши собственные магические силы приводят в движение силы всего окружающего мира, заставляя служить их нам. Так было когда-то давно. Но затем люди стали злоупотреблять своей властью и мир вознегодовал. Он отказался отдавать свою силу на услужение людям и придумал им наказание: каждый раз, когда кто-нибудь пытается воспользоваться его силой, он насылает на всех людей катастрофы – такие, как, например, затопление южного побережья нашего материка. Большинство людей-магов отказалось в это поверить и продолжало с упорством подчинять себе силу мира. Маги были достаточно сильны, чтобы защитить себя, но не простых людей. И возроптали тогда простые люди, воззвали к миру, прося о пощаде, ибо невиновны были они в злодеяниях магов. И явил мир этим людям своего первого слугу, а он поведал им, что есть способ противостоять зарвавшимся магам. И стал слуга мира Верховным жрецом, и научил он простых людей, как взвывать к силам Богов, что вне этого мира. И родился тогда праведный народ Служителей Богов, не пытающийся подчинить силу мира, но изо всех сил защищающий его… – Алр ненадолго прекратил свой монолог, за время которого голос у него стал заунывно-напевным и довольно напыщенным. Парень явно кого-то копировал. – Но были сильны маги, и длилась священная война, когда тайно, когда открыто, ни много ни мало тысячу лет! – и он вернулся к курице, от которой осталось одно крыло. – Священное писание том первый глава вторая страница вторая, – пробубнил он, уже жуя. – Как тебе? Вообще-то это держится в секрете и рассказывается только вступившим в услужение богам. Просто я подумал, что тебе можно будет рассказать. Кроме того, если ты захочешь, то, возможно, и сам сможешь стать служителем… м-м-м? Мир, ты чего молчишь?

Очередной порыв ветра с силой и злостью дёрнул створку окна, и стекло, не выдержав, лопнуло с обиженным звоном. Мелькнула молния, и шум начавшегося ливня слился с раскатом грома.

Я сидел под этим самым окном на земляном полу, ловил за шиворот холодные капли и глупо хихикал. Много позже я решил – хорошо, что моя сила была заперта… Кто знает, что бы произошло. Но тогда все мои мысли были заняты одним. Знает ли об этой легенде совет архимагстров? А если знает…

Сирены, я был уверен, что знает.

* * *

Брист обвёл архимагистров задумчивым взглядом.

– Ваше величество, на вашем месте я бы озаботился материальным обеспечением пострадавших во время катастрофы. Когда я возвращался из… с юга, я заметил, что назревают волнения.

– Вы же понимаете, что после военной кампании казна пуста больше чем наполовину. Кроме того, нарушены морские торговые пути, один порт вообще оказался под водой.

– Ничего не поделаешь, придётся влезать в долги. Северные страны, насколько я могу судить, вообще не пострадали, а дипломатические отношения с ними были более чем тёплыми.

– Послушайте, я вполне понимаю сложившуюся ситуацию, не стоит контролировать каждый мой шаг. Эти разговоры бессмысленны: северные страны терпеть не могут веру Шикра, а после того как мы заключили с ними мир, нас приписали к ним как сообщников. Ведь и Вария, и прочие страны уверены, что мы в любой момент могли стереть их с лица земли.

– А это не так?

Усталый взгляд Кирано был ему ответом.

– Давайте займёмся вашими проблемами, ведь это именно из-за них мы собрались. Проблемы государства я обсужу со своими министрами.

Брист нахмурился, но возражать не стал.

– Говори, Кхарнеол.

Главный придворный маг поднялся с места.

– Как было уже сказано, я отправился в Эйран, возле которого располагался полигон для прохождения практического экзамена третьего и четвёртого курса. Там я обнаружил тела мёртвых экзаменаторов и заплутавший в лабиринтах полигона третий курс, – тут он немного помедлил. – Трое учеников погибли, их имена я предоставлял Элдаре, родственникам уже сообщили и отослали тела. Тело Орэна Хеннаврита, а так же тела учеников четвёртого курса обнаружены не были.

– Причины произошедшего? – нахмурилась Элдара.

– Экзаменаторов убил маг, обрывки ауры указывают на Аэрка. Ученики третьего курса погибли от ловушек, установленных на полигоне.

– Такое уже случалось… – кивнул Брист.

– Я проверил ловушки. Их уровень не соответствовал уровню экзаменуемых, – возразил Кхарнеол.

– Вот как.

Ненадолго наступила тишина. Каждый думал о своём.

– Что с Шикром, Дрэн?

– Постепенно отзывают армию назад. Их страна также пострадала из-за затопления, но тем не менее они предложили оставить в помощь несколько частей своей армии, в частности, служителей Эйнтара – Бога воды.

– Хорошая помощь. Но подозрительная, – прищурилась Фильоана.

– У тебя своё задание, – перебила её Элдара. – Кстати о нём: что ты узнала?

– Только одно. За всеми действиями Шикра стоит Верховный жрец. Он же, вероятно, Мастер. Местоположение – Храм Всех Богов. Причина, по которой он так бездарно использовал войска Шикра, им самим не известна. Исходя из того, что мы знаем о Мастере, можно предположить несколько вариантов. Первый – и мы, и шикрцы ему наскучили, – Фильоана прищурила ледяные глаза и зло сжала тонкие губы. – Второй – он прикрывал этим широкомасштабным действием какую-то другую заварушку. И третий… возможно, он испугался, что через какое-то время мы станем сильнее него и попытался нас уничтожить. Однако все эти варианты – лишь самые вероятные из многих. Какой бы сволочью он ни был, заметать следы Мастер всегда умел лучше, чем что либо.

– В общем, ничего ты не узнала, – фыркнула Туэнэа. – Про Храм Всех Богов и Верховного жреца я докладывала уже давно. Остальное очевидно.

– Помолчи, тоже мне, разведчица. Не тебя ли с позором вышвырнули из Шикра?

– Я сама вернулась оттуда.

– О да, чем не отговорка?

– Да я…

– Хватит, – резко оборвал спорщиц Брист. – Атаковать Храм Всех Богов в лоб – безумие. Во-первых, это святыня наших новых союзников. Во-вторых, это оплот Мастера, так что нас ждёт там только хорошо приготовленная ловушка.

– Значит, опять ждём действий противника и контратакуем? – подняла бровь Элдара.

– Почти. Сейчас самое главное – восстановить страну. И наши ряды. – Брист обвёл всех тяжёлым взглядом. – Теперь нас всего лишь пятеро.

– Кхм-кхм, – скромно кашлянула Элдара.

– Шестеро, – вздохнул Брист. – Кстати, ваше величество, как дела с Орденом?

– Они согласны, – проговорил бывший принц, и на его лице впервые за многие дни мелькнуло облегчение. – Как только эвакуация закончится, они прибудут в столицу.

– Вы уверены, что идея о восстановлении этого вида магов разумна? – недовольно проговорила Фильоана. – Кроме взаимной ненависти существует опасность со стороны Мастера…

– Если бы он мог, он давным-давно использовал это против Элиаса и Кирано, – покачал головой Брист. – Время его влияния на некромантов прошло. А у нас появился довольно могущественный союзник…

– Осталось только одно, – хмыкнула Туэнэа. – Убедить народ в их лояльности.

– Это будет трудно, – согласился Кхарнеол, весь погруженный в себя. Смерть друзей – Раэннола и Орэна – здорово его подкосила.

– Вот ты этим и займёшься, – кивнул Брист. – Тебе стоит отвлечься.

– Но…

– Элдара, ты как? – Брист повернулся к дроу. – Мне жаль твоего ученика…

– Он жив.

– Секунду, он исчез в разорвавшемся телепорте, а его аура пропала с лица земли! – возразила Фильоана.

– Даже так, – Элдара покачала головой. – Не верю. И вовсе не потому, что привязалась к нему. – Белоснежная косичка прочертила на столе в зале совещаний руну. Дроу подняла на всех янтарно-золотистые глаза. Насмешливые, полные превосходства. – Есть… кое-что, что заставляет меня так думать.

И фиолетовые губы расползлись в поистине злобной усмешке, обнажившей белоснежные клыки.

* * *

Селирна с задумчивым и немного растерянным видом смотрела в зеркало в своей комнате.

– Он сказал, что потерял свою силу, Мастер, и я действительно не чувствую её в нём.

– Врёт, – бесстрастно заявила фигура в капюшоне.

– Надеюсь, – вздохнула Селирна. – Но что делать с шикрцем? Он рассказывает ему слишком много.

– Пусть.

– Но…

– Пусть. – В голосе Мастера послышалось раздражение. – Не держи его, если он захочет уйти.

– Почему? Если бы вы захотели, я могла бы убить или доставить его к вам прямо сейчас!

– Ещё рано, Селирна. – Голос Мастера заледенел. – Или ты сомневаешься во мне?

– Н… нет, Мастер. Ни в коем разе. – Лоб девушки покрылся испариной. – Слушаюсь.

Зеркало помутнело и вновь стало показывать то, что должно. Растерянную и жутко испуганную девушку – с одной стороны. Черноволосого бледного парня невысокого роста двадцати лет с виду – с другой.

Раздался стук в дверь, и парень накинул на голову капюшон, скрывая в его глубине кривую усмешку тонких губ, придающую ему невыразимо надменный вид, и тёмно-синие, с серебряными прожилками глаза.

– Входите.

– Мастер, – вошедший не потрудился поклониться, как обычно поступал, и устремил взгляд округлых глаз прямо под капюшон собеседника. – Я давал вам всё это время приют, будучи уверенным, что всё, что вы ни сделаете, пойдёт на пользу нашему государству.

– Но последние события изменили ваше мнение, ваше величество? – голос Мастера поскучнел. – Вот незадача. И что теперь?

– Теперь я вправе требовать… – договорить король Шикра не смог. Обезглавленное тело рухнуло на пол, заливая его кровью.

– Помните, я говорил, что, если в моём плане пойдёт что-то не так, вы первый об этом узнаете? – отвернувшись от трупа и подойдя к окну, проговорил Мастер. – Ну вот вы и узнали.

Минуту он молча стоял у окна, наблюдая за монахами, снующими туда сюда по двору храма. А затем одним яростным движением руки разбил стекло.

– Проклятая девчонка. Да как она с-с-смела? Как она смела привести в школу весь первый курс? – прорычав эти слова, Мастер попытался успокоиться. – Ну, если мальчишку ещё можно заменить, то с девчонкой дела плохи. Не ловить же в самом деле эту мелкую рыжую стерву, – он обернулся и задумчиво глянул на труп. – И собеседника нового нужно найти… Кстати, об этом. Нужно избавится от служителей и магов как можно скорее, пока они не поняли, в чём дело… – внезапно дверь вновь распахнулась и на пороге появилась новая фигура. – Аэрк? Уже вернулся? – тонкие губы мастера расплылись в злорадной усмешке. – У меня для тебя задание.

* * *

– Ну так, что скажете? – хмуро повторил свой вопрос Элиас.

– Не, Лас, я пас, – Дэирк отрицательно покачал головой, прижимая к себе Вириэну. – Мы по домам. Норой?

– Я с вами, – глухо отозвался тот, глядя на Ласа, Эно и Хэйтэна. – Я этого так не оставлю.

– Ниам? Амит? – младший принц обернулся к близнецам.

– Всегда готовы к любой заварушке, – усмехнулся Ниам. Руку ему отрастили новую, поэтому никаких сомнений он не испытывал. Впрочем, как и его брат.

– Без меня, – склонила голову Кэрин.

– Надеюсь, у тебя нет никакого видения, где мы все гибнем в этой авантюре? – хмыкает Моника, давно уже принявшая решение.

Провидица покачала головой.

– Что же… до свидания. – Лас церемонно раскланялся с оставшимися. – Идёмте, у меня есть, что вам показать.

Спустя какие-то полчаса они находились в ветхой, но не пропускающей порывы ветра таверне. Лас поднялся на второй этаж и осторожно постучал в дверь. Близнецы, Моника и Норой переглянулись.

– Кто там? – глухо поинтересовались из-за двери.

– Элиас.

За дверью помедлили, но затем всё-таки открыли.

– Та-а-ак, – произнесла Кана, наблюдая за учениками первого курса, прошмыгнувшими за Ласом. – А чего это ты ещё и их притащил? И как нас нашёл?

– Я ему помогла, – спокойно проговорила Эно.

Амит за её спиной тихо присвистнул, обводя взглядом просторную залу, заполненную людьми.

– Весь четвёртый курс в сборе, если не ошибаюсь, – расплылся в азартной улыбке Ниам.

– Во влипли… – пробормотала Моника.

– Так что всё это значит? – зелёные глаза главы сообщества информационно-разведывательной магической помощи нехорошо прищурились.

– Это, – Лас махнул за спину, – новобранцы. А это, – в глазах принца мелькнуло нечто непонятное, отчего у присутствующих по спине побежали мурашки, – информация.

В левой руке алхимик держал небольшую мутно-зелёную колбу, испещрённую мерцающими алыми рунами.

Внутри колбы смутно угадывались очертания трёх миниатюрных фигур.