— Слушай, Брист, — внезапно осторожно начала Элдара.
Архимагистры переглянулись — обычно дроу рубила с плеча, не считаясь с чувствами собеседника.
— Что? — нахмурился Брист, чуя подвох.
— А где ты был примерно четыре с половиной месяца назад?
Брист недоуменно глянул на Элдару. Странный вопрос…
— Почему ты спрашиваешь? — озадачился архимагистр.
— Ты жил в Погранке, верно? Но ведь приблизительно тогда же там было нашествие сирен.
Лицо Бриста надо было видеть.
— Как?!!
— К нам пришли сведения, и Орэн, — тут эльфийка злорадно покосилась на директора ШМИ, — отправил туда команду магов выпроваживать «косящих под сирен» неизвестных.
— Что? — Лицо Бриста вытянулось. — И много погибло?
— Ни одного мага, — хмыкнула дроу.
— Ни одного? — Удивление переросло в ступор, но тут же сменилось напряжением. — Мага?
— Слушай, ты что, ни с кем не общался, когда вернулся? — озадачилась дроу. — Там деревнями оборачивали людей в сирен.
— Я, как только вернулся, сразу обнаружил послание — и сюда… — помрачнев, проговорил Брист.
— Так где ты был? — повысила голос Элдара.
— А откуда тебе вообще известно, что меня не было? — насторожился Брист. — Ведь вы тогда не знали, где я могу обитать.
— Дело в том, — терпеливо начала объяснять Элдара, — что если бы ты там был, то живо б всех разогнал — и магов, и сирен. А еще… о сиренах совершенно внезапно услышал Мир.
Тишина. Все посмотрели на Элдару. Та — на собравшихся.
— Демон, а ведь я как-то и не подумал, — отрешенно произнес Орэн. — Это что, значит, он тогда к сиренам… Но как?
— Обыкновенно, — хмуро ответила дроу. — И именно ему вы обязаны тем, что эти твари ушли.
— Как? — глухо переспросил Брист.
— Он с ними договорился, показав способ уничтожения артефакта, который гнал их из моря. Но сам попал под действие голоса сирен и отправился к тебе, чтобы ты мог ему помочь, однако тебя там не застал. Так где ты был? — И на него уставился подозрительный прищур янтарных глаз.
— Прям жена ревнивая, — поморщился Брист. — Я был в своем замке.
— Глупости, — произнес Кхарнеол побледневшими губами. — Все замки затонули, как и школы. Старая земля королевства ушла под воду. На том месте образовалось Пустынное море, из которого уже никто не возвращался из-за этих сирен.
— Верно… — наклонил голову Брист. — Но потом под водой произошел какой-то взрыв. Скорее всего, это сирены уничтожали артефакт. И мой замок поднялся. Я и завис там надолго.
— Но сирены уничтожили артефакт позже, чем Мир добрался до твоего дома. Где ты был до этого? — требовательно переспросила Элдара.
Архимагистр поморщился. Он не хотел говорить.
— У светлых эльфов. У них там были проблемы.
Лас настороженно осматривался по сторонам. Проклятье! Почему такое жесткое оцепление? Из города теперь не выбраться ни за какие коврижки! Еще вчера все было нормально, и он расслабился, решив наконец-то отдохнуть… Откуда, ну откуда маги узнали, что он здесь? Не могли… Защита на месте.
Он спешным шагом пересек людную улицу, свернул в закоулок, прошел по одному ему известному ходу и оказался перед дверью каморки, где решил скрыться, пока его ищут. Нажал в нужном месте, и дверь без скрипа отворилась внутрь. Но даже шагнуть он не успел — сзади мелькнули тени.
Резкий разворот, магическая сеть, активация заранее заготовленной руны невидимости, а также других полезных связок…
— Вот интересно, если это все не сработало на нас, что бы случилось, окажись здесь настоящие маги? — раздался позади него задумчивый и до боли знакомый голос…
Лас медленно обернулся.
— Мир?!!
Он стоял, прислонившись к косяку той самой двери. Пройти мимо он не мог, а значит, уже поджидал. Все еще надеясь, но понимая, что не на что, Лас повернулся.
Все верно. Пришли всей толпой — Хэйтэн, Эноллаира, близнецы и… Кэрин. Он вновь обернулся к Миру, мученически глянув на него. Только благодаря этому пройдохе его так быстро смогли найти…
— Попробовал бы я им отказать! — оправдываясь, развел руками Мир…
Я, молча сцепив зубы, сидел возле камина. Вечерами здесь было холодно, как объяснил Лас, поэтому угли в нем ярко пылали. Друзья разместились за столом и яростно спорили.
— Я иду один!
— Да ты сдурел!
— Но я прав!
— Кинешь — сдадим!
— А вы не будете знать, где я!
— Ха! У нас такой артефакт есть, что закачаешься!!!
И так далее, в том же духе. Я сжал пальцами виски. Меня искали. Настойчиво и злобно, встревоженно и непоколебимо. И плевали на все артефакты. Я даже догадывался кто. Дедуля мой объявился. Спрашивается, и чего ему от меня надо? Все равно — не дождется. Я не сдамся… и город этот скоро покину, вот только придумаю как. Голова болела немилосердно, еще и эти криками своими добавляли жару. Еще мне было холодно. На улице в разгаре цвела весна — деревья уже зеленели вовсю, а меня знобило. Я прекрасно осознавал причины этого состояния, но не желал тревожиться раньше времени.
Я сдавал позиции.
Из-за протянувшего свои когти к груди холодка мысли скакали, как блохи, не желая укладываться в твердый кулак разумности. Хотелось спать, но в такой холод заснуть невозможно. Еще чуть-чуть — и меня вынудят. Я плюну и применю одну из своих недавних разработок — совершенно сумасшедшее сочетание ментальной и стихийной магии. Зато шиш найдут… и поймут, что я нарушил запрет.
Я моргнул. Огонь в камине разгорелся, искры знакомо взмыли в воздух. В голову пришла идея… Нет, не так — Идея. Сирены, и зачем я вообще мучаюсь? Да, согласен, в этой ШМИ интересная библиотека, но ведь на свете еще столько интересных источников информации. И никто ничего не запрещает. Искры сложились в замысловатую руну. А я встал.
— Хватит, — только и сказал, но спорщики недоуменно на меня глянули умолкнув.
Лишь Кэрин довольно усмехнулась.
— Придумал? — поинтересовалась она.
— Нет, — честно ответил я. — Просто хочу есть. Где здесь относительно безопасный трактир? — повернулся я к Ласу.
Тот подобрался.
— Нас ищут, и иллюзии не сработают.
— Девушки, введите его в курс дела.
— Обожаю смотреть на дело рук своих, — откровенно признался Мастер.
— М-да, похоже, мне никогда вас не понять, — растерянно ответили ему. — Что вы видите хорошего в происходящем?
— Послушай, если я тебе сейчас все расскажу, тебе что, потом интересно будет?
— Н-нет…
— Ну вот… — И Мастер обезоруживающе улыбнулся.
— Вы меня пугаете.
— Чем?
— Мне совершенно неизвестна ваша цель. А вдруг это…
— Что? — заинтересовался Мастер.
— То, что мне не понравится, — увильнул от прямого ответа собеседник.
— А ты тоже не открытая книга, дорогой мой, — хмыкнул Мастер. — Но со временем я тебя открою. Ладно, оставим бессмысленные рассуждения. Мне так интересно слушать твои предположения… Как ты думаешь, чем все закончится?
— Смертью, — привычно ответил тот, кому задавали вопрос. — Это очевидно. Вы так любите повторять, что…
— Смерть должна быть красивой?.. — последовал смех. — Верно, но красивой бывает не только смерть…
Ответом ему был обреченный вздох непонимания.
После того как мы поужинали, немного отпустило. Видать, тот, кто меня ищет, тоже подустал. Мы как можно тише возвращались в каморку, которую откопал Лас. А я шел и невольно размышлял о том, как изменился с тех пор, как ушел из избушки деда. И о возможной встрече с ним… Обрадуется ли он, увидев меня… таким?.. Алчущим силы и власти над ней, не чурающимся запретной магии и плюющим на общепринятые принципы. Цель оправдывает средства…
И почему я не замечал, как эти города красивы? Особенно по ночам. В переулках прячутся глазастые тени, стены домов надежно укрывают от стражников, в темном небе посверкивают редкие звезды и, если не принюхиваться, здесь вполне можно жить.
Я слишком давно не был в лесу. Не так, как когда прятался со своими спутниками, а один на один с лесом… С духом леса. Я прикрыл глаза и, не переставая идти, вспомнил…
…Я бреду по лесу, оставляя избушку деда далеко позади и расстроенно шмыгая носом. Дед опять застукал меня над книжкой с боевыми зельями. А что я? Он сам говорил, что сначала — учеба, а потом уже гулянки. Что, значит, я слишком буквально воспринимаю? Все правильно: сначала все выучить, а потом уже гулять! Вся жизнь впереди! А дед мне: «Все выучить невозможно». Тьфу! Зачем тогда говорил? А теперь — иди гуляй! А мне с ними не интересно. Какие-то эти все деревенские… узкие. О чем с ними болтать, чем заниматься? Дед, ну какая рыбалка, скажи? Мне это уже не интересно. Вон я твои книги на эту тему наизусть знаю! И ты видел, как они рыбу ловят? Варвары! Что значит — научи? Они не слушаются! Что значит — сделай так, чтобы слушались? Нет, ну я знаю зелье, но…
…Я спотыкаюсь и падаю носом в кочку, перекувыркиваюсь через голову и вскакиваю, сердито отряхиваясь. Сбоку раздается веселый смех. Я зло оглядываюсь, но никого не вижу. Недоуменно пожимаю плечами. В лесу я ориентируюсь хорошо, каждый куст знаю, каждое дерево, что невдалеке от дедовой избушки. И сюда не рискнет забраться ни один из поселка…
— Кто здесь? — подозрительно вопрошаю, прижимаясь спиной к широкому надежному дереву, поднимая ту самую корягу, о которою споткнулся, и внимательно, до боли в глазах, выглядывая смеявшегося.
— Я, — сказали у меня за спиной.
Как я подпрыгнул! Дурацкая коряга выпала из дрогнувших рук, а сам я на вмиг ослабевших ногах опустился на землю. Прямо из ствола дерева, по пояс высунувшись и озорно улыбаясь, на меня смотрела рыжая, вся в веснушках, девчушка.
— К-кто — я? — дрожащим голосом переспрашиваю.
— Ай-ай-ай!! — качает головой девчонка, полностью выходя из дерева. — А хранитель говорил — смышленый… Дух леса я. — И вновь радостно улыбается.
— Дух ле-э-эса? — Я открываю рот. — Девчонка?
Та надула губы.
— Вот только не надо так удивляться. И вообще! Я тебе большую честь оказала, что показалась, да еще и разговариваю с тобой… неблагодарный! — И гордо сверкнула глазами, не договорив.
Я фыркнул. Уж на что я — мальчишка-оборванец, и то понимаю, что если начну гордо сверкать глазами, то выглядеть это будет не просто смешно, глупо… А девчонке, видно, и невдомек, как потешно смотрятся ее ужимки… Однако в глазах духа леса показалась нешуточная обида, и я поспешил скрыть насмешливую улыбку.
— Да ладно, верю…
— Еще бы ты не верил! — звонко возмутилась девчонка. Но тут же приглушила голос: — Только тс-с-с! Не говори хранителю, что я к тебе вышла. А то он не разрешает. Да и нельзя в общем-то мне простым смертным показываться. Но я не могу так! — Тут она надула губы. — Я еще така-а-ая молода-а-ая… мне скучно. — Она вздохнула. — Держи наши встречи в тайне!!
— Какие встречи? — изумился я.
Однако девчонки и след простыл, а от избушки донесся голос зовущего меня деда. Я вздохнул и поплелся обратно. Только завидев деда, я понял, что не помню, как она выглядела…
— Мир!!! — вырвал меня из воспоминаний возмущенный возглас.
— А? — Я растерянно оглянулся.
Оказывается, задумавшись, я прошел мимо нашей каморки, и теперь все с недоумением смотрели на меня.
— Задумался, — стал оправдываться я.
— Лучше бы ты о том, как нам выбраться из города, думал, — раздраженно буркнул Хэйтэн.
Не понял, а откуда он знает, что я не о том думал?
— У тебя на лице такая дурацкая улыбка была, — задумчиво пояснила Эно. — Как у влюбленного…
Я дернулся.
— Послушай, ты говоришь глупости.
— Но это правда!
— Я дух, как ты не поймешь!
— А мне плевать.
— Ты ничего не сможешь сделать. Тебе показалось!
— Нет.
— Мальчишка!
— Самой-то сколько?
— Уж побольше, чем тебе!
— А все такая же девчонка!
— Ты говоришь глупости!..
— Так и скажи — нет.
Молчание. Долгое, мучительное.
— Я… прости…
И ушла. Навсегда ушла… Нет, я чувствовал ее рядом, когда бывал в лесу, ее присутствие… Но никогда, больше никогда мне не дано было увидеть ее глаза. Глаза, цвет которых я не помнил…
Сирены! Чего это я вдруг об этом вспомнил? Мне тогда вообще пятнадцать было, это сколько лет уже прошло?! Почти четыре года… Я сумрачно посмотрел на спутников.
— Ну чего стоите? Заходим…
Однако договорить не успел — за поворотом улочки раздался шум, и оттуда выбежала какая-то девушка, судорожно прижимающая к груди сумку. Завидев нас, она в растерянности остановилась — и было от чего: выглядели мы после тщательной гримировки Эно и Кэрин как заправские рубаки. Обросшие бородами и очень, очень грозные. Такие, что девушка даже попятилась назад, но оглянулась и передумала.
— По… помогите! — не особо надеясь на удачу, воскликнула она. — Грабят!!!
Я пожал плечами и шагнул к двери, не желая вмешиваться в чужие разборки — особенно тогда, когда у самих проблем выше крыши. Но кто сказал, что и ОСТАЛЬНЫЕ мои спутники столь же здравомыслящи, как и я? Сс… сирены, тоже мне, дворяне!!! Стоит им увидеть нищего бродягу — нос воротят, а как симпатичная (не побоюсь этого слова) девушка хвостом помашет, так они тут же!!! Эх… и вот как, как, скажите мне, они собираются драться с преследователями? Магией? А если это стражники?
Однако из-за поворота показались отнюдь не стражники. С минуту мы созерцали друг друга. «Дворяне», так получалось, перегораживали дорогу девушке, та стояла в центре улочки, а за ней, так же цепочкой перегораживая дорогу, стояли преследователи, в которых нетрудно было узнать простых любителей легко добытых денежек, то бишь обыкновенных грабителей. Меня слегка позабавило их количество — шестеро на одну девушку. Я, так вышло, стоял ровно по центру между двумя «группировками», но с краю улицы — у двери. Было достаточно светло, несмотря на позднее время, — светила луна.
— Мир, пригляди за девушкой, — не глядя в мою сторону, бросил Лас.
Я оскорбился. Тоже мне, командир… но послушался. Открыл дверь.
— Заходи, — пригласил.
Девушка замялась, оглянулась на спасателей и грабителей… прижала сумку к себе еще крепче и шмыгнула в темноту дверного проема.
— Удачи! — кивнул я «спасателям» и зашел следом, прикрыв дверь.
…Она сидела на краешке стула и смотрела на меня своими синими глазами, прижимая к груди потрепанную и такую дорогую для нее сумку.
— Ну что у тебя там? — нарочито небрежно вопросил я.
Она испуганно округлила глаза и прижала сумку к себе сильнее.
— Послушай, я — не мои спутники и не пускаю к себе всяких воровок…
Она так на меня уставилась, будто бы я изобрел колесо.
— Давай показывай или сдам страже. — Я блефовал, ибо с кем с кем, а с представителями властей меня общаться не тянуло. Несмотря на наш безупречный маскарад.
Девушка тяжело вздохнула, тряхнула пыльными, но все равно золотистыми волосами и, осторожно приоткрыв сумку, показала.
— Ничего себе!.. — вырвалось у меня.
Я ее все-таки раскрутил на рассказ. Дело было обычное. Ниа, воровка высокого уровня, занимающаяся исключительно либо артефактами, либо очень ценными вещами, всегда вызывала своими успехами зависть среди коллег. Но в этот раз девушка зашла далеко: выполнила просто невероятный заказ, стырив парочку весомых артефактов у главного городского мага. Так вот, мало того, что вся стража тут же ринулась на серьезные поиски удачливой воровки, так еще и местная криминальная гильдия не отказалась за приличное вознаграждение (или услугу) выдать ее властям, как говорится, на хрустальном блюдечке. Вот так вот… хотя это еще не все. Сметливая девушка живо оценила обстановку и пришла к выводу, что пора уматывать из города.
Но как это сделать, особенно теперь, когда кроме стражи на воротах стоит по десятку магов, а все тайные ходы непредусмотрительно сданы властям в обмен на все то же нехилое вознаграждение или услугу.
Есть один способ. Через телепортационный канал. Но и тут девушку ждало разочарование — по непонятным ей причинам охрана там была чуть ли не вдвое строже, чем на воротах.
Однако Ниа не отчаивалась. Как человек, разбирающийся в артефактах, она вспомнила, что среди тех вещей, что находились в логове главного городского мага, был краткий одноразовый телепортационный узел на десять человек, притом — защищенный. Короче говоря, это такая штуковина, которая может отправить не более десяти человек в любую точку мира, в которой когда-либо побывал маг, активировавший артефакт, да так, что никто не заметит всплеска энергии и не отследит. Но осуществить это возможно только один раз…
— А что же ты не телепортировалась? — весьма заинтересовал меня вопрос.
— Дело в том, — понурилась воровка, — что для активации этого артефакта нужен маг…
— На кой ты тогда его вообще крала? — изумился я. — Или надеялась найти мага, который тебе поможет?
— Нет, я просто думала, что у меня есть дар, он пока что скрытый. Ведь не могут же все мои успехи объясняться только удачей? Нет, я, конечно, использую некоторые артефакты общего назначения, но… — Тут Ниа пожала плечами. — Оказалось, дара нет. И я стала надеяться, что найду мага, который мне поможет.
Я молчал, задумавшись и разведя в камине огонь. Как хорошо все складывается… слишком хорошо. Так не бывает. Ловушка? Но как Элдара могла нас найти? И для чего тогда этот спектакль? Не проще ли нас всех сейчас прямо здесь повязать? Или дроу просто решила мне высокоуровнево отомстить, в смысле обставить так же, как и я ее? Мол, телепортируемся мы — и попадаем прямо в ШМИ, под светлы очи наших любимых учителей.
Но как? Как она нас нашла? Невозможно… А вдруг снаружи уже всех повязали и только мне морочат голову, опасаясь, что я чего-нибудь учую? Нет… они не могли нас найти! Где я прокололся? Я лихорадочно соображал. Нет, нигде, все было идеально проделано. Даже слишком. Но не бывает такого везения! Да, дело пахнет острым умом Элдары… Что, если просто она заменила все телепорты в городе на такие, которые перемещают только в одно место? Это как наживка нам, а Ниа тут вовсе и ни при чем?
— Когда ты украла артефакт? — Я кивнул на сумку.
— Два дня назад, — призналась девушка.
Нет, два дня назад я еще даже не знал, как здесь окажусь. Но, сирены, какая эта девушка все-таки подозрительная! Ну не такой, не такой я представлял опытную, умудренную жизнью воровку. Какая-то она слишком пугливая и доверчивая. Но, с другой стороны, откуда мне знать, как по-настоящему ведут себя ее коллеги? Может, ее просто загнали…
И тут дверь, скрипнув, отворилась, и в небольшое по площади помещение ввалилась компания «спасателей». В комнате сразу стало тесно.
— Ну что, чья победа? — насмешливо поинтересовался я.
— Наша, — заверил Хэйтэн, стягивая бороду.
Я заметил, как глаза у Ниа становятся размером с тарелку. Нет, такое не сыграешь…
— Вы хоть следы магии затерли? — криво усмехнулся я.
— Обижаешь! — фыркнул Лас, присаживаясь рядом со мной и протягивая руки к огню.
— А ничего, что среди нас посторонние? — поинтересовался я.
— Ничего, потом память ей подотру, — отмахнулась Эно.
Я с любопытством на нее посмотрел.
— Но это же запрещено.
— Да? — изумилась девушка, освобождаясь от грима и маскарадного костюма и представая перед изумленной Ниа во всей своей красе. — А мне никто не говорил… — И тут она с подозрением посмотрела на Ласа. — Так вот почему ты просил никому не говорить, что я это умею!
Я закатил глаза. Бездна, и это меня хотели казнить? Чушь! Но тут я посмотрел на спутников более внимательно, с прищуром, предвкушая их изумление.
— Придумал? — коротко поинтересовался Амит, до этого молча избавлявшийся от следов маскировочного макияжа.
Зря они так, а если нас здесь застукают, а мы без грима? И неважно — кто, живо поймут, кого по всему городу ищут…
— Точно, — глянув на мое довольное лицо, подтвердил Ниам.
— Не знаю, мне это не нравится! — внезапно заявила Кэрин, раздраженно уставившись на Ниа. — Ты ей доверяешь? Я — нет!
О небо, тоже мне, провидица!
— Ты что-то знала? — Я насторожился.
— Только ваш разговор, — пожала плечами Кэрин. — Но мне он не понравился! Слишком уж все… подозрительно. — И опять прожгла воровку негодующим взором.
Я вздохнул. Помолчал…
— У тебя есть другие предложения?
— А кто-нибудь из нас был за стенами города, где-нибудь поблизости? — не сдавала позиции провидица.
— Я, — серьезно и как-то угрожающе заявил Лас.
Никто не стал спрашивать, когда и почему. Все лишь вопросительно уставились на меня, ожидая наконец-таки объяснений…
Я подкинул в руке обугленный кулон — все, что осталось от артефакта. Даже цепочка, ранее серебряная, и та почернела. И в качестве украшения не годится. Я замахнулся и выкинул в кусты.
— Ну? — Я обернулся к спутникам: — Идем?
Тут все взгляды скрестились на Ниа.
— Она нас выдаст, — заявила Кэрин, с самого начала с предубеждением относящаяся ко всему, что касается воровки.
Ниа испуганно сжалась.
— Если стереть ей память… — заикнулась Эно, но я так на нее посмотрел, что девушка поняла: при мне запретную магию лучше не применять.
А что? Я завидую. Ей-то ничего, а вот меня дед… Брист, если ему, конечно, действительно до меня есть дело… Так, отставить посторонние мысли!
— А давайте возьмем ее с собой! — Все с недоумением уставились на Хэйтэна.
От кого-кого, а уж от него не ожидал…
— В логово врага? — глухо переспросил Лас.
Все задумались.
— Я иду с вами! — внезапно заявила девушка, решившись. И жалобно-жалобно на всех нас уставилась.
— Она же воровка! — не сдавалась Кэрин.
— Именно, — внезапно произнес Амит.
— Воровка, — многозначительно подтвердил Ниам.
— Мы же не собираемся идти напролом, сражаясь со всеми, с кем повстречаемся? — развивал мысль Амит.
— Не проще ли будет просто выкрасть Кира? — подхватил Ниам.
— А мы сами не справимся? — нахмурилась Эно.
Я молчал, задумчиво оглядывая опушку Шикрского леса, дорогу и город в отдалении. Хорошо, я додумался прихватить побольше припасов и одеяла, а то шли бы мы через лес голо-о-одными… Я думал, где лучше идти — по дороге или по лесу? По дороге — опасность напороться на стражу. По лесу — на диких зверей, отнюдь не всегда немагических. С другой стороны, именно в лесу сидит неизвестный маг, подцепивший наследного принца. И скорее всего, где-то в центре нашей половины леса… а значит, не имеет смысла переть через дебри. Проще дойти по дороге до середины, а потом под прямым углом углубиться в лес.
А что делать со стражей? Что ж, будем работать как разведчики высшего ранга. Эх, сюда бы Нороя… Ничего, сами справимся. Компания подобралась что надо: Амит — алхимик-целитель, Ниам и Лас — боевые алхимики, Хэйтэн — стихийник, Кэрин — провидица, Эно — разумник, девушка-воровка, ну и я. Универсал. Хиленький, но — надежный…
— Так мы идем или нет? — наконец спросил я, и компания, до этого увлеченно спорившая, недоуменно на меня уставилась.
Если честно, мне было все равно, идет ли с нами Ниа или нет… За город помогла выбраться? Помогла. Значит, не прихвостень Элдары. А больше нам опасаться некого… Хочет сложить свою юную голову в диком лесу? Ну и сирены с ней, мне-то что? Каждый вправе выбирать свою смерть…
— Идем, — скрипнула зубами в сторону Ниа Кэрин и первой зашагала по дороге.
Я закатил глаза.
— Хэйтэн, Ниам — вперед. Сканируете все на расстояние мили. Эно — следом за ними, за тобой лес слева от меня, Лас с тобой. Амит — твой лес справа. Кэрин — за ними. Я и Ниа замыкающие, на нас тыл…
С минуту все округлившимися глазами смотрели на меня. Вдруг Лас тонко усмехнулся:
— Есть, командир!!!
Темная, почти черная рука подняла цепочку с кулоном с земли. Сжалась в кулак. Камень хрустнул и осыпался в пепел.
— Передай Фильоане, пусть ее волки готовятся, — обернулась дроу в сторону мага в серой мантии, стоявшего у нее за спиной.
Через щеку его шла косая белая полоса, заметная только тогда, когда все остальное лицо покрывалось загаром. Маг кивнул и, улыбнувшись, растаял в воздухе.
Наконец-то им предстоит кое-что интересное…
— Там что-то очень страшное, — повторила Эно, не двигаясь с места.
На лице ее обозначился неприкрытый ужас.
— Что? — напрягся Лас, всматриваясь в лес по левую сторону дороги. — Как далеко?
— Пока далеко… но движется сюда довольно быстро… — Голос у девушки сорвался, она часто задышала. — Очень опасное… страшное… страшное!!! — Тут разум явно ей отказал, и, схватившись за виски, Эно упала на колени, пронзительно закричав.
Лас кинулся к ней, Ниа и Кэрин — тоже, Амит и Ниам переглянулись и уставились на меня, Хэйтэн начал прощупывать лес в том же направлении. Эноллаира забилась в судорогах на руках Ласа. Казалось, она сейчас захлебнется криком. Я не выдержал, подошел к ней, отодвинув девушек, наложил руку на лоб и прошептал пару слов. Эно замолчала, обмякнув на руках Ласа. Я лихорадочно соображал, перебирая в памяти варианты.
— Что ты сделал? — нахмурился Лас, отнюдь не удовлетворенный блаженствующей улыбкой на губах бесчувственной подруги.
— Наложил один из сильнейших блоков на ее разум… Фактически заблокировал дар, после чего она просто перестала чувствовать кого бы то ни было вообще. Если интересно, подобный трюк мне удался только потому, что она не сопротивлялась.
— Что же там такое? — тихо вопросил Хэйтэн. — Ни воздух, ни огонь ничего не ощутил.
— Как и алхимию, — кивнули использовавшие пару связок близнецы.
— Кэрин? — нахмурился я.
Глаза девушки были широко распахнуты, но она ничего не говорила. Наконец глянула на меня.
— Я знаю только, что если мы дадим выйти им из леса — наш путь оборвется.
Я испробовал свои связки, чтобы определить вид опасности, уже совершенно не обращая внимания, выхожу ли я за рамки запрета или нет — жизнь была дороже. Ничего.
— Проклятье! Лас, может, ты…
— Не стоит и пробовать, я знаю, кто это. — Голос принца звучал ну очень обнадеживающе…
— Кто? — коротко осведомилась Кэрин, как самая смелая.
— Кайлаа.
Как ни странно, Мир не стал тратить время на ругательства, стоны и истерики. Он лишь облегченно вздохнул:
— Что ж, зная врага, проще бороться с ним. По крайней мере, теперь я знаю, что делать. — Тут он серьезно глянул на Эно. — Перестраиваемся. Из строя выбывают двое.
— Двое? — нахмурился Амит.
— Не перебивай, — жестко отрезал Мир, но тут же смягчился: — Если жить хочешь. Итак, первый — Лас, одновременно щупаешь пространство и держишь щит. Чуть позади, парой — Ниам и Амит, каждому своя сторона леса… Следом за ними — я и левитируемая Хэйтэном Эно с Кэрин на подхвате. Замыкающие — Ниа и Хэйтэн, надеюсь, не надо объяснять ваши задачи? Хэйтэн, не забывай держать щит. Так, все поняли? Отлично, сейчас я кое-что сделаю и — приступаем…
— Ты действительно на это пойдешь? — не поверил Лас, остро глянув на Мира.
— А что делать — жить-то хочется…
— Но ты рискуешь израсходовать все силы! Не лучше ли мне…
— Ничего, ты умный, без меня справишься… Все! Не мешай.
И Мир уселся, скрестив ноги, прямо посреди дороги. В магии разума он тоже разбирался и потому тихонько, но остро ощущал приближение кайлаа. Одновременно с отслеживанием приближения нападающих тварей он стал выплетать вдоль дороги рунную конструкцию, к созданию которой решился бы приступить не каждый маг первого уровня. И вовсе не в силе было дело. А в сложности удержания данного заклинания, не относящегося ни к одному направлению магии. Короче, маг, держащий этот кошмар, не мог использовать больше никаких заклинаний.
Лас поспешно включил истинное зрение, все с большим удивлением наблюдая, как на протяжении всей дороги, уходя за поворот — как вперед, так и назад, — вырастает переплетение слабо мерцающих нитей… Однако это вовсе не говорило о силе тех нитей. Тварям, что попытаются прорваться, — в самый раз.
Заклинание было завершено буквально впритык. Ученики ШМИ стояли и потрясенно смотрели, как в невидимую стену в двух шагах от них бьются туманные тени…
— Кайлаа, — начал объяснять ничего не понимающим спутникам Лас, — призрачные твари, питающиеся жизненной энергией живых существ. Это в обычном случае, — уточнил он. — Но стоит им встретить мага… они собираются в стаю, — тут он кивнул в сторону полусотни тварей, — и высасывают сначала силу, а уж потом — жизненную энергию. Что примечательно, обнаружить их можно только с помощью магии разума. — Он скосил взгляд на Эно. — Но только обнаружить. Была разработана отдельная методика по защите и уничтожению кайлаа, однако позже заклинание уничтожения было отнесено к запретной магии… — Тут Лас замялся. — Осталась защита, притом несколько вариантов. Все трудноосуществимы для мага ниже среднего уровня, а парочка из них так и среднему уровню не подчиняется… В данном же случае использован вариант без большого применения силы, но усложненной конструкции… В принципе, это единственный, мне известный. Не знаю, как Миру…
— Мне тоже, — заверил его Мир, поднимаясь с земли с закрытыми глазами.
— Так нужно, чтобы он мог постоянно контролировать сеть и успевать заживлять прорехи раньше, чем сквозь них проникнет кайлаа… — пояснил Лас.
— Но может, было бы проще создать сеть вокруг нас, а не на протяжении всей дороги? — нахмурился Хэйтэн.
Амит и Ниам задумались.
— Проще, — согласился Лас. — Но есть одна проблема — сеть не передвигается с места на место.
— Нет, я бы усовершенствовал ее, — внезапно начал оправдываться Мир. — Но не было времени.
— Ладно, забудем, — нахмурилась Кэрин, обрывая явно заинтересовавшихся близнецов. — Сколько еще ты сможешь удерживать сеть?
— Сколько угодно, — хладнокровно ответил Мир.
— Но это бессмысленно, — внезапно вставила свое слово Ниа, до этого молчавшая. — А что вы собираетесь делать потом? Как я понимаю, сворачивать в лес? — И ткнула пальцем в сторону беснующихся кайлаа.
Все замолчали.
— Пока все останется так, — коротко ответил Мир. — Они пойдут за нами… а там посмотрим… — Тут он улыбнулся. С закрытыми глазами это смотрелось забавно. — И вообще — будут отгонять других хищников…
— Нет, а как же мы пойдем в лес? — внезапно заупрямился Хэйтэн.
— Просто! — сердито начал объяснять Лас. — Он просто выстроит дополнительную сеть вокруг них. А теперь выстраиваемся и начинаем двигаться вперед так, как сказал Мир… Э-э-э… слушай, а ничего, что ты с закрытыми глазами? Идти сможешь? — обеспокоился Лас.
В ответ Мир фыркнул и сделал вперед пару абсолютно уверенных шагов, обошел выбитую на дороге яму, перешагнул валяющуюся корягу…
— Командуй давай, — раздраженно заметил он, приостановившись…
— С кем мы связались? — пробормотал Лас. — Вперед!!!
— Эта сеть тянется на протяжении всей дороги? — хмуро уточнил Хэйтэн.
— Да, — коротко ответил я.
Чего это воздушник разумничался?
— А как же те маги, что могут ее обнаружить? — не отставал настырный Хэйтэн.
— Я это уже исправил.
— Как исправил? — Лас, идущий впереди, споткнулся.
— А ты посмотри. — Я, предвкушая реакцию, улыбнулся, после чего еле успел не споткнуться о ту же кочку, что и Лас.
Как же неудобно идти с закрытыми глазами!
— Как?!! — хором воскликнули господа маги, разом применив истинное зрение и ничего не увидев.
— Что ты сделал? — уточнил Лас, совсем забыв следить за дорогой.
— Просто покрасил ее в зеленый цвет… это было несложно.
Минуту мы шли в тишине. Все вернулись к своим обязанностям.
— Почему она никак не очнется? — вдруг спросила Ниа, до этого молча прислушивавшаяся к диалогу, и кивнула на Эно.
— Я ее усыпил еще тогда, — откликнулся я.
— Зачем? — насторожился Хэйтэн.
— А ты представь, что будет, если она очнется и осознает, что не слышит ни единой мысли?
— Ей понравится? — нахмурился Хэйтэн.
— Это вряд ли, — хмыкнул я. — И она тут же скинет блок. После чего я никак не смогу помочь ей закрыться от кайлаа.
— Ты все заранее рассчитал? — восхищенно воскликнула Ниа. — Хотя не знал, что это — кайлаа?
— Не думаю, — ядовито перебила ее Кэрин. — Скорее это была случайность.
Я про себя вздохнул. За час, что мы плелись по сей дороге, они меня уже достали. И я стал жалеть, зря указал на такой порядок: теперь я шел прямо между двумя плюющимися ядом змеями. И чего они не поделили? Только отвлекают меня от дела!
Тут в очередной раз преследовавшей нас своре пожирателей энергии удалось пробить брешь в сети, и мне пришлось срочно восстанавливать узел, попутно выкрашивая его в зеленый…
Ох, чую, мне все это дорого обойдется… Но ничего, они заплатят мне, заплатят, все заплатят…
— Что это? — испуганный возглас со стороны Ниа.
— Гроза, да какая внезапная! — откликнулся Хэйтэн.
— Побочный эффект заклинания, — нахмурился Лас. — Хотя непонятно, почему так поздно…
И тут молния ударила повторно, а с неба, капля за каплей, хлынули потоки воды… Я улыбнулся, чувствуя, как от губ медленно, но уверенно по всему телу расползается онемение. Первая позиция сдана. Остались еще две…
Надеюсь, ждать уже недолго… ведь не зря же я выбрал эту дорогу!
Несмотря на щит Хэйтэна, мы вымокли до нитки.
— Проклятье, почему бы мне просто не разогнать эти тучки? — взвился в очередной раз отразивший шальную молнию воздушник.
— Потому что тут же набегут новые, — хмуро ответил Лас.
Он единственный из нашей команды отметил, что сеть уже явно не зеленая. Ну так и я не железный… Близился вечер, по моим внутренним часам, однако за пеленой набежавших туч солнца было не видать. Неужели мы действительно так и пройдем до конца, никем не пойманные? Впрочем, невиданная удача…
Рано я обрадовался.
— Стоять! — тихо, но весомо произнесла фигура в сером плаще, возникшая из ниоткуда в пяти шагах от Ласа.
Тот зло ругнулся, потрясенный, ведь он честно выполнял свою задачу и не ощущал постороннего присутствия, даже сейчас, в довольно большом радиусе от себя. Как?
Я знал как. Перед нами стояли Вестники Трона, прихвостни той самой дамочки, которой я столь щедро слил информацию про деда. Мастера своего дела… Не Ласу с ними равняться.
— А ты не дергайся. — И на меня, видимо, направили кучу смертоносных заклинаний. Не знаю, я был занят. — Насчет тебя нас строго предупредили. Церемониться не будем.
Интересно, кто же это такой умный? Хотя чего тут думать! Либо Элдара, либо дед. А уж если вме-е-есте…
— Руки на виду, ничего не говори, попробуешь применить магию — оглушим. Хотя… без разницы. — Он кивнул на остальных моих спутников: — Усыпляйте этих, а я оглушу его. — И сделал плавное движение рукой…
Но я успел раньше. Нет, я не стал применять магию, не заговорил, не дернулся, даже плечами не повел. Я просто с невероятным облегчением взял и развеял свое заклинание…
— Что скажете, командир? — Дождь постепенно сходил на нет, однако это уже никого не радовало.
Командир патруля окинул взглядом серые лужи — все, что осталось от кайлаа, глянул в сторону, где раньше были беглые ученички, и сплюнул. Естественно, они уже смылись, да как грамотно! Ни одному кайлаа дорогу не перебежали и им на глаза не попались. Харан вспомнил спокойное выражение лица того парня, на которого ему посоветовали обратить более пристальное внимание, и не смог сдержать усмешки. Его, опытного мага, обставил какой-то мальчишка! И немудрено: он даже не потрудился узнать, магического ли происхождения гроза, да и почему это парень с закрытыми глазами… Хотя имейся у них в патруле хотя бы слабенький маг разума, все было бы проще, а так…
С одной стороны, интересно, ведь не каждый день встретишь достойного противника, пусть не по силе, но по уму. А вот с друго-о-ой…
— С такими вестями к Фильоане лучше не показываться. — Одна из фигур в серых плащах подошла к нему и откинула капюшон, демонстрируя черные, как вороново крыло, волосы и серо-голубые лукавые глаза. — Быть может, рискнем? — Диола кивнула в сторону леса.
Дождь покапал и закончился. Тучи стремительно расползались, а в более-менее широкие просветы заглянули оранжевые лучи заката. Харан задумчиво смотрел в сгущающуюся тьму леса.
Еще ни один маг не вернулся оттуда, даже если он был не один…
— Приказа я не получал. Я не могу так рисковать. Уходим. — На всякий случай отметив место, патруль скучился, и каждый по очереди шагнул в выстроенный командиром телепортационный канал.
Тишина была осязаемой. Фильоана смотрела куда угодно, но только не на Бриста. Тот даже не обращал на нее внимания. Какой смысл в криках? Семь учеников первого курса сгинули сегодня в Шикрском лесу, и вернуть их никто не сможет! Даже если туда отправятся все архимагистры скопом — они просто ничего не обнаружат. Ни-че-го.
Элдары не было, как и половины архимагистров. Здесь, в комнате дроу, находились только Кхарнеол, Фильоана, Орэн и сам Брист.
— Где Элдара? — наконец промолвил Брист.
Три потрясенных взгляда скрестились на нем. Никто не сомневался, зачем их учителю внезапно понадобилась бывший специалист по запретной магии.
— Нужно замести следы, — остановил я мчавшихся спутников.
— Как ты себе это представляешь? — нахмурился Амит, тяжело дыша.
Да, Лас задал невиданный темп. Вон даже его самого шатает. Я скромно молчал. Я вообще сомневался, что в ближайшее время смогу нормально помагичить. Но я и не собирался.
— Располагайтесь, что ли, на ночлег, — произнес я. — Я сейчас.
Они недоуменно переглянулись, но послушно разбрелись кто куда. Я кивнул своим мыслям и нырнул в кусты. У такого леса обязательно должен быть дух. Слишком много нечисти… хотя она явно отбилась от рук. Нехорошо…
Я настроился на нужный лад и позвал. Ничего. Дух был, я это чувствовал, но — не откликался. То ли не мог, то ли не хотел… Первое пугало больше.
Но я не стал расстраиваться и позвал кого помельче. Например, ближайшего лешего. Опять загадка: отозваться-то он отозвался, но вот показываться отказался, вместо этого завязал мысленную беседу, которая стоила мне все-таки толики магии.
«Чего тебе, человече?» — недовольный отклик.
«Услуга за услугу, — не промолчал я. — Нужно замести следы нашего пребывания от дороги до места ночлега. Сможешь?»
«А что мне за это будет?»
«А чего ты хочешь?»
Опасный вопрос. Но, к сожалению, я не мог представить себе, что нужно местной нечисти в первую очередь.
«Освободи духа».
Я ошалел. Нет, я окосел…
«ЧТО-О-О?!!»
«Он порабощен. Мы знаем это и не подчиняемся ему, но нам тяжело без него. Он был силен, но его захватили хитростью. В Лесу хаос. Я не только замету следы, но и провожу вас, если вы его освободите…»
Тяжело. Очень тяжело… Одно дело — вытаскивать какого-то там принца, другое — порабощенного духа… с-с-с…
«Хорошо».
«Клятва?»
«Обещание».
«Смотри, человече…»
Но я его не слушал, раздраженно вытряхнув из головы. Вот, еще одна проблема! Возвращался я к месту ночлега — небольшой полянке в кругу высоченных темных деревьев — чуть шатаясь. Или не чуть…
— Сколько у нас еще еды? — доев свою похлебку, поинтересовался Ниам.
Кстати, Эно уже очнулась, узнала, что было, и успела ужаснуться.
— Дня на два, — рассеянно ответил я.
Мне было над чем поразмыслить. Оказалось, Ниа тоже умеет готовить, так что я с удовольствием уступил место повара ей. Однако не все оказались этим довольны. В частности — Кэрин. О небо, кто бы мог сказать, что эта милая девушка с золотисто-карими глазами может быть такой язвой! Она буквально забросала бедную воровку комментариями, подколками, да и вообще…
И сейчас я анализировал возможные причины подобного отношения. В голову приходило только одно: провидица что-то знала. Но что? Говорить отказывается, что весьма подозрительно.
— Хочешь, скажу, в чем дело? — ехидно заухмылялся Хэйтэн, пододвинувшись поближе и понизив голос.
— В чем? — Я недоверчиво смерил его взглядом.
— Да Кэрин же просто тебя ревнует!
Я непонимающе посмотрел на воздушника. Затем не выдержал, фыркнул. Расхохотался.
— Чушь! — уверенно заявил я. — Как она может меня ревновать? Хочешь сказать, я ей нравлюсь? Вот уж глупость! — Подобное даже в голове не укладывалось. — Да и вообще, как она к Ниа может ревновать? Я же с ней не…
— А ты уверен, что со стороны это не выглядит так? — вкрадчиво проговорил Хэйтэн. — И даже если ты к ней так не относишься, то Ниа ты явно приглянулся… — Он подмигнул. — А ты с ней довольно тепло обращаешься, так что…
Я с ужасом глянул на Ниа. Неужели я влюбился? Не может быть! И тут на меня накатило…
— Что, правда? — заинтересовался Хэйтэн.
Я молчал, по-новому глядя на нашу воровку. Золотистые волосы, синие глаза… О небо…
— Боюсь, что нет, Хэй, — потрясенно выдохнул я.
Проклятье, как же я раньше не замечал? Да она же так похожа на Яну! Это что выходит, я из-за этого оставил ее в нашей компании? И она теперь думает, что я…
— Что вообще такое любовь? — наконец проговорил я.
— Ну… у таких, как ты, это выражается в том, что ты до последнего уверен, будто бы это никакая не любовь, — окинув меня взглядом, уверенно заключил Хэйтэн. — А потом, если ничего не получилось, любовь переходит в метания и поиски той, которая больше всего походит на прежнюю…
Ой-е… так все-таки это была любовь? Я со все более нарастающим ужасом смотрел на такие знакомые черты лица… Сирены меня побери, да что же это? Опять любовь?
И, присмотревшись, вздрогнул. Сквозь эти незабвенные черты просматривался, пусть зыбко и рассеянно, облик сирены…
— Нет, я ее не люблю, — заявил я уверенно.
— Откуда тебе знать? — фыркнул воздушник.
— А тебе?
— Ну уж у меня в этом смысле большой опыт! — фыркнул Хэйтэн. — А ты наверняка никогда и не влюблялся, глыба ледяная!
— Влюблялся, — мрачно парировал я.
Хэйтэн притих. Помолчал…
— И? — заинтересовался вдруг он. — Что стало?
— Она умерла.
«Ты ее убил!» — рявкнуло что-то внутри.
— Как? — Хэйтэн спал с лица.
— Так получилось…
…Синие глаза без единого признака белка, такие холодные, такие чужие…
— Как так? — не отставала эта бестактная скотина. — Что значит — умерла?
«Ты ее убил!!!» — с завидным упорством взвыло внутри.
— Ее убили!! — рявкнул я в ответ, а потом понял, что сказал это вслух и проглотил окончание «сирены».
Глаза у Хэйтэна потемнели.
— И ты… отомстил?
Отомстил ли я? Тоже мне, отомстил… Помог убийцам, проще сказать!
— Нет.
Хэйтэн задохнулся от возмущения:
— Почему?
— Слушай, отстань, а? У тебя из близких, видать, никто не умирал, раз ты такой настырный!
— У меня умерла мать, — поджал губы Хэйтэн, а фиолетовые глаза наполнились грозой.
Мне было все равно, он меня достал.
— Видать, ты ее не слишком любил…
— Ах, ты!!! — зашипел воздушник и от всей души попытался вмазать мне кулаком по роже.
Я увернулся, вскочив. И чуть не получил еще удар.
— Ах вот как? — И вмазал от души в ответ. И пошло-поехало!..
— Ну и что это значит? — грозно вопросил Лас, внимательно разглядывая спеленутых в сети и развешанных по разные стороны от костра драчунов. — Что не поделили?
Хэйтэн дернулся и невразумительно зашипел. Выглядело это впечатляюще, но действия не возымело. Мир равнодушно (то бишь с высокомерным каменным лицом) созерцал проглядывающие в просветы между деревьями звезды.
И это было самое неприятное, ибо за все время их путешествия от Хиггира такое выражение на его лице появилось в первый раз и сходить явно не собиралось.
— Та-а-ак… ну тогда висите там всю ночь, — пожал плечами Лас, усаживаясь возле костра.
Эно тревожно на него глянула, близнецы продолжали с интересом изучать Мира и Хэйтэна, а Ниа и Кэрин не переставали злобно друг на друга коситься.
— Да ладно тебе, Лас, я так больше не буду, — сдался первым Хэйтэн.
Лас подумал, но кивнул, и сеть распалась, после чего Хэйтэн рухнул на землю с высоты пары локтей.
— Уфф… — Хэйтэн встряхнулся. — Что, Мир, делать будешь? — Он повернулся к своему недавнему противнику.
И опешил. Уютно свернувшись среди переплетений сети, Мир нагло дрых с совершенно не изменившимся выражением лица. Воздушник сплюнул и подсел к костру.
— Ну а кто первым-то начал? — поинтересовался Ниам.
— Я, — нехотя признался Хэйтэн. — Но как же он меня достал!
— Дурак ты, Хэй, — обреченно вздохнула Эно. — Надо было сначала дождаться, пока он нас к Киру отведет, а потом уже разборки устраивать… Ты хоть представляешь, во что наше путешествие может теперь вылиться?
— Во что? — нахмурился фиолетовоглазый.
Кэрин в первый раз за этот вечер отвлеклась от подкалывания Ниа и внимательно посмотрела на остальных. В ее глазах не читалось ничего хорошего.
— Куда мы идем, Мир? — окликнули меня сзади. — И вообще, может, стоит сбавить темп? Не по дороге же чешем! — В голосе Амита прорезались недовольные нотки.
Еще бы! Мы продирались сквозь такие дебри, что я и сам бы не пошел туда, если бы не леший. Можно было бы заподозрить его в чем-либо, но обещание было дано с двух сторон, и кара нарушавшему обещание была…
«Куда мы идем?» — поинтересовался я у лешего.
«К входу в подземелье», — прозвучал ответ.
О небо, опять подземелья! Сколько можно?
— К логову мага, который зацапал брата Ласа, — чуть раздраженно ответил я.
— Откуда ты знаешь путь? — поинтересовалась Ниа.
Вот с ней вообще отдельная история. Проснувшись утром и выпутавшись из сети, что было отнюдь не так трудно (если подумать), я решил: все, никаких теплых отношений. Как выразился Хэйтэн, буду «ледяной глыбой». Однако вести себя так только с Ниа — это наводило на подозрения. Посему я с легким сердцем стал холодно общаться и со всеми остальными. Попросту вспомнил старые времена, когда только-только явился в ШМИ.
Сказать, что окружающим это не нравилось, — ничего не сказать. Ах да, у меня что-то спросили…
— Профессиональный секрет, — коротко оповестил всех я.
Хэйтэн фыркнул, Лас задумался, а близнецы азартно переглянулись. Эно уныло прихлопнула комара, сетуя, что от этих тварей нет заклинания. Кэрин все было по барабану. Комары, по-моему, даже не решались к ней подлетать, а я подозревал, что девушка заранее знает, куда сядет тот или иной кровопийца.
И вот где-то на середине пути (по словам лешего) меня скрутило…
— Давай, Элдара! — напряженно воскликнул Кхарнеол.
Губы дроу сложились в злую ниточку.
— С-с-сама с-справлюсь!!! — И рукой она снова дернула невидимую нить, после чего удивленно заявила: — Сопротивляется, гад!
— …Что при принудительной телепортации как-то само по себе исключено, — отрешенно отметил Орэн.
— А я говорил, что с моего сына начинать надо было, — с досадой завел свою шарманку Кхарнеол.
— Миру не составило бы труда удержать его, — коротко оповестил того Брист. — А вот кто его будет удерживать?..
Дроу согласно кивнула и схватилась уже не за нить — за канат, причем двумя руками, после чего со всей дури дернула. Воздух перед ней заколыхался, в нем обозначилась нечеткая фигура…
Которая внезапно четко и ясно показала шиш, взмахом руки обрезала невидимую нить и вновь скрылась…
— Ну и как это называется? — тихо вопросил дроу Брист.
— Одно из его изобретений, — пожала плечами та. — Невидимые воздушные ножи называется.
— Так надо было его хватать, пока не дернулся! — взорвался Кхарнеол.
— Ага, после чего вытаскивать оттуда его можно было бы только по частям… — возразила дроу.
— Неужели ничего другого нет? — глухо поинтересовался Кхарнеол.
Элдара покачала головой:
— Поздно. Они уже в зоне прикрытия неизвестного нам мага…
В тот день мы прошли еще совсем немного. Лично я идти не мог, о чем тихо заявил, появившись перед ошарашенными моими «миганиями» спутниками. Они непонимающе на меня смотрели. Их бы так по пространству помотало!!! Сирены, о чем эти архимагистры вообще думают? Я же там запросто мог остаться и продолжить путешествовать по миру по кусочкам!!! Допустим, моя голова бы вывалилась на главной площади столицы… рука — в Пустынном море, а большой палец левой ноги — на эльфийском острове…
Вот бы эльфы обрадовались!
— В ход пошли запрещенные приемы, — коротко оповестил я ошарашенных попутчиков, после чего Хэйтэн, тяжело вздохнув, взялся левитировать меня до следующего места ночлега.
И теперь я тихо лежал на спине и смотрел в небо, просвечивающее сквозь кроны древних деревьев. Какой же это старый лес… Интересно, как выглядит его дух? Как старикашка? Кто знает… Все давно спали, время перевалило за полночь, но я весь подобрался, ожидая новых пакостей со стороны архимагистров. Расслабляться было нельзя.
— Знаешь, Мир, я тут подумал… — внезапно произнес Хэйтэн, хотя до этого я был уверен, что он спит.
Однако я тут же насторожился. Хэйтэн не из тех, кто часто думает. Но если уж над чем-то задумался… это может привести к интересным результатам.
— Так вот, я подумал — зачем этому магу Кирано? Какого лешего он держит его живым вот уже три года? — Да, интересная мысль, но, боюсь, узнать мы сможем это только у самого мага… — И вот к чему пришел. Если взглянуть на всю эту историю со стороны… Что началось после исчезновения принца?
— Его начали искать, — пожал плечами я.
— Верно, — кивнул Хэйтэн. — Всем скопом: войска, маги… сильные маги.
— Ну да.
— А потом что? Поиски прекратились?
— Нет, — нахмурился я, ловя мысль за хвост. — Ведь принц жив.
— Верно. И его до сих пор ищут маги, уходят в лес и… пропадают. Без следа и росписи. Верно?
— Да, да, — уже раздражаясь ответил я.
— Тебе это ничего не напоминает? — Голос воздушника вкрадчиво понизился.
Минуту я созерцал небо. Темное, звездное… А потом резко вскочил, скидывая плащ, которым укрывался. Неподалеку от нас шевелился магический костер. Я потрясенно посмотрел в глаза Хэйтэна, серьезно на меня уставившегося.
— Нужно срочно связаться с Элдарой! — вот все, что я ему сказал, вскакивая.
— Почему? — Хэйтэн подскочил следом, не заботясь уже о громкости голоса.
— Мы не справимся, — коротко оповестил его я, пытаясь сосредоточиться и нащупать мыслью такую умную, надежную и так нужную сейчас дроу! Не получалось! — Эноллаира! Вставай, вызывай Элдару!
— Зачем? — недовольно и сонно взвыла она.
— Не слушай его, он дурак, — отмахнулся Хэйтэн.
Сам дурак, сделал такой вывод и не просчитал последствия! Все вокруг уже проснулись и недоуменно на меня взирали.
— Сирены!!! Ты хоть понимаешь, что все это значит? Ты хоть примерное количество пропавших здесь магов знаешь? А их уровень силы? Да ты только представь, сколько у него энергии! Сколько он из них высосал!!!
— Плевать, — жестко оборвал меня Лас. — Там мой брат.
Повисла тишина. Бездна, я думал, что кроме меня здесь еще кто-нибудь умный найдется, но…
— А что мешает нам показать вход в логово этого мага старшим, чтобы они разобрались наконец с этим?
Они с минуту смотрели на меня, а затем радостно заулыбались.
— Что мешает? — переспросила внезапно Ниа, почему-то оказавшись от нас с совершенно другой стороны поляны. — О, всего ничего… — И в этот момент она напоминала мне Яну-сирену как никогда — такая же холодная и коварная. — Всего ничего… Только мой хозяин… — И расхохоталась.
В то же мгновение мое сознание поглотила тьма…
— А ты вырос, братишка.
— Только не умственно.
— Ну ты же добрался сюда?
— Ну… да, — неуверенно согласился Лас.
Бурные приветствия остались позади. Брат Ласа оказался ни много ни мало светловолосым черноглазым парнем с воинской статью, на голову выше младшего брата. И куда более опытным, даже несмотря на три года изоляции от внешнего мира.
— Нам мило и ненавязчиво помогли, — возразил на последнее утверждение Кирано Мир.
Наследный принц внимательно на него посмотрел.
— А ты мне не знаком, — заинтересованно произнес он.
— Не имею чести быть дворянином, — коротко возвестил в ответ Мир без тени иронии. — Могу я узнать, как вы выдержали здесь три года? — Он обвел взглядом довольно просторное, но совершенно голое каменное помещение.
— Как-то выдержал, — пожал плечами принц. — Факелы тут вечные, зеркало, — тут он глянул на меч, который у него не отобрали, — имеется, бреюсь кинжалом, кормят хорошо… — Кирано пожал плечами. — Скучновато — это да. Но иногда ко мне Зарг заглядывает, так что скисать не приходится.
— Зарг? — нахмурилась Эно.
— Тот самый маг, который все это затеял.
— А почему меч не отобрали? — заинтересовался Амит.
— Не смеши мои усы, ты хоть сам представляешь, что можно сделать мечом против магии? — фыркнул Кирано.
— При определенном знании расположения магических переплетений и крепости меча можно сделать все что угодно, — заверил его Мир, мрачно буравящий взглядом стену.
Кирано поднял бровь, но заметил подмигивание Хэйтэна: мол, не обращай внимания, и успокоился.
— Кстати, Мир, просвети — почему магия не действует? — вскинулась Эно.
— Не знаю, — честно ответил Мир.
— Как? — Лас, Хэйтэн и Эно повернулись к нему разом. — Что значит — не знаешь? То есть проделать тот же трюк, как и с первым магом, ты не можешь?
— Мир осторожно кивнул, а на лицах троих друзей начала обозначаться паника… Хотя скорее, Паника.
— Эта птичка покрупнее будет, — пробормотал Мир. — Можно попробовать, но у меня стойкое ощущение, что ничего не получится.
— Не знаю, что ты там собирался пробовать, но ничего действительно не получилось бы. — Раздался тихий смешок, и посреди комнаты возник маг. — Я сковал ваши силы, заклятие лежит на ваших аурах, что само по себе исключает возможность вашего на него влияния.
— Еще бы, ведь это запрещено, — кивнул Мир, спокойно разглядывая низенького, пухлого человека, облаченного в темно-зеленые одежды, с красноватыми глазами и короткими блекло-серыми волосами. — Это вы говорили со мной мысленно вместо лешего?
— Какой догадливый! — заинтересованно хмыкнул Зарг. — Шустрый парень, да…
— Ничего запредельного, — пожал плечами «шустрый парень». — Я слишком поздно вспомнил, что нечисть ни при каких условиях не может сопротивляться духу леса… Кстати, что с ним?
— Развоплощен, — коротко ответил Зарг.
На лице Мира не отразилось ничего, кроме равнодушия. Зарг же продолжал с интересом его разглядывать.
— Занятно. Средний дар, м-да… И как живется среди сильнейших, хорошо? — внезапно вопросил он. Мир молчал. — А это случайно не ты моего коллегу ухайдакал? — И ехидно хихикнул, глядя, как лицо у собеседника вытягивается. — Да не боись, я не в обиде… Слишком туп он оказался для такой важной миссии… Ай-ай-ай, где же мне нового подручного откопать? Не подскажешь? — И пытливо глянул на Мира.
В комнате повисла тишина. Эно в ужасе сжала руку Ласа, наследный принц внимательно следил за выражением лица Мира, которое являлось образцом равнодушия.
Маг спокойно подошел к Миру и уселся рядом с ним на каменный пол.
— Неужели тебе никогда не было интересно узнать, что же скрывает в себе запретная магия?
Вот так вот просто взял и спросил. Но, как бы то ни было, именно в этот момент самообладание отказало видавшему виды парню.
— А ты, конечно, сразу мне все вот так на блюдечке и выложишь! — ядовито прошипел Мир, отшатнувшись.
— Ну… — Маг ничуть не удивился. — Не сразу, конечно. Да и слабоват ты пока что. Но это легко устроить…
Он окинул компанию веселым взглядом и шевельнул пальцами.
Я внимательно оглядел новое помещение, куда нас телепортировал Зарг. Широкая, с высокими потолками зала, в центре — овальный, идеально ровный булыжник, вокруг которого жадно раскинула свои щупальца самая невероятная пентаграмма, которую я видел в своей жизни. Страшная и прекрасная. Манящая и пугающая.
Маг взмахнул рукой, и Эно, взмыв в воздух и испуганно пискнув, оказалась на том самом булыжнике, к которому ее припечатало без всяких цепей и кандалов.
Лицо Элиаса помертвело, однако дернуться он не мог — Зарг движением руки наложил паралич. И в этот момент из темного угла скользнула гибкая фигура.
— Явилась любоваться моим триумфом? — хмыкнул Зарг.
— Ну я тоже немало помогла, — прищурилась Ниа.
Небо, какая Ниа? Да ее как угодно звать могут!
— Основное задание ты провалила, Ниархарра, — отрезал Зарг, а я получил возможность получше разглядеть «воровку» в свете факела.
М-да. Не угадать в ней подосланную — одно, но дроу — это уже совсем другое.
— Провалила? Я все сделала правильно, подсыпала их главарю, — тут она метнула на меня свой обжигающий взгляд, — твое зелье, и в какой-то момент мне показалось, что оно подействовало, но потом все прошло.
— Это не могло пройти, — нахмурился маг. — Это приворотное зелье заставляет видеть выпившему в подсыпавшей ему это зелье свою последнюю любовь.
— Ну значит, с последней любовью у него были проблемы! — прорычала Ниархарра.
Все, включая нашу компанию, заинтересованно на меня посмотрели. Все, достали.
— Она превратилась в нечисть, и я ее убил, — заявил я со всей серьезностью во взгляде.
Ну и чего смотреть на меня, будто бы я им только что в любви признался? Не говорить же, что, мол, в сирену превратилась, а я, такой-сякой несчастный, спасал свою жизнь?
— Замечательно, — обрадовался Зарг. — Подойди сюда. — И он кивнул на пентаграмму. — Ну так как, мы вместе? — И подмигнул.
Я посмотрел на дергающуюся и ругающуюся Эно, на застывших спутников (особенно на Хэйтэна) и… кивнул.
— Слушай сюда внимательно, — подобрался маг. — Пентаграмма отбирает силу у носителя. — Он кивнул на камень. — Но это бывает по-разному. Ведь если просто отобрать энергию — сила истратится без восстановления… Но если использовать пентаграмму на полную… Сила выдирается с корнем, в результате чего активировавший пентаграмму забирает весь дар. На активацию всей пентаграммы нужно гораздо больше сил, чем у тебя сейчас есть. — Он внимательно на меня посмотрел. — Я заберу у девчонки дар, а тебе достанется небольшая часть энергии, достаточная для активации самостоятельно. Но только небольшая часть! Свой потенциал удержания силы нужно развивать постепенно — от резкого перевеса сил тебя может переклинить, после чего будут необратимые последствия… Одного мага при мне просто разорвало от жадности!
Я молча внимал.
— Итак, ты касаешься пентаграммы вот здесь… и активируешь эту часть. Я — все остальное. Начали?
— Начали, — ответил я, чувствуя, как губы изгибаются в злорадной усмешке, а из руки по четким линиям пентаграммы распространяется сила…