Дороговато телепортация обошлась. Но ничего, денег еще полно. И откуда у деда столько? Я остановился, внимательно оглядываясь по сторонам. Вот она, Ванарина — столица королевства Эно. Я вышел из здания телепортационных каналов и, преодолевая две улицы — расстояние до трактира, понял, чем отличаются провинциальные города от подобных — шумом. Невыносимым шумом, создаваемым кучей людей и давящим со всех сторон. И как угораздило меня переместиться утром, в разгар городской жизни?! Видите ли, в ночное время телепортация дороже! Как же люди зависят от денег!

Я кивнул самому себе и шагнул внутрь здания. Трактир «Пристанище». Надеюсь, здесь народ не любопытный… Да о чем это я? Даже я страдаю этим чувством, что уж говорить о других. Я вошел в зал и осторожно осмотрелся. В том городе, из которого переместился, я купил вполне приличную одежду, даром что сумку в своих гонках по лесу не утерял, так что привлекать внимания не должен.

Итак, делаем непроницаемый вид… я просто кирпичная стена, ничем не приметная, абсолютно ненужная…

О сирены Пустынного моря! Быть может, моя ошибка в том, что кирпичные стены не ходят?

— Эй, малец, чего ты здесь забыл? Спиртное мы таким соплякам не продаем! — рыкнул верзила, нарисовавшийся сбоку от меня.

А ведь я еще даже до столика не дошел…

— Я хотел бы остановиться здесь на два дня. — Не смотреть ему в глаза, вдруг решит, что я ему вызов бросаю, но куда смотреть? Может, в потолок? Идея! — Сколько это будет стоить? — уточнил я, разглядывая толстенную паутину в верхнем углу и засохшую мышь в ней.

— Да ты издеваешься?!! — зарычал вышибала, и его мощный кулак устремился мне в голову.

Пришлось увернуться. По инерции это лысое звероподобное существо пролетело мимо меня, перевернув столик, за которым как раз завтракали какие-то субъекты не особо добропорядочного вида. Раздался звук вынимаемого оружия… Ну что за жизнь? Ведь при перемещении сообщили, что носить оружие в пределах столицы запрещено.

— Похоже, придется искать другое «пристанище», — уныло заметил я, тихо прикрывая за собой дверь трактира, за которой продолжали раздаваться звуки битвы. — Хорошо, что никто не обратил внимания на мой уход.

— Шухер, братва, стража!!! — Из-за угла выскочил какой-то шустрик и тут же куда-то умчался.

За дверью мгновенно стало тихо… а затем ее вышибли (еле успел отскочить вбок), и мимо меня протопала компания явно разбойного вида. Впрочем, было их немного, скорей всего, остальные ушли через черный ход. Я стоял и смотрел им вслед. Затем чуть отошел от здания и уставился на вывеску. «Пристанище». Так и есть, вон внизу мелко дописано: «Только для братвы». И в кого я такой дурак?

— Не двигайся с места! Держи руки на виду и не дергайся, иначе живо схлопочешь болт в спину! — раздалось сзади, и я окрестил себя кое-кем похуже дурака…

Через полчаса я сидел в камере-клетушке. И угадайте за что? За незаконное ношение оружия! И это я! Я, который ничего, кроме столового ножа, при себе не имел! Хорошо хоть сумку вместе с метательными клинками и луком я оставил у доверенного в здании телепортационных каналов. Правда, это обошлось дороговато, но пригодилось же… пригодилось! Что ж, зато теперь у меня есть где провести три дня. Вообще-то хорошо бы только два, но за ношение оружия здесь дают именно такие сроки. Благо еще не решили, что я тем ножом кого-то убил!

Кстати, насчет дней. Через два дня начинается неделя испытаний для поступающих в Школу Магических Искусств, единственную на всей территории королевства. К слову, дед немного о ней рассказывал. Когда-то давно, еще в те времена, когда королевство было островом, школы магии были разбросаны по всей его территории, но имелась одна, самая главная, которая располагалась непосредственно в скалах на самом берегу моря. А потом что-то случилось, и всех этих школ не стало. Вообще. Что случилось, дед не сказал, щелкнул по носу и удивился, отчего при всей моей нелюдимости во мне столько любопытства. Так вот, много позже, когда вода стала отступать, выжившие маги сгрудились в кучку (по преданиям, то были самые сильные из них) и организовали Школу Магических Искусств, наложив запрет на обучение чародейству вне ее стен. Да, отступившее море тогда много дел натворило. Вроде бы и эльфы жить стали на острове только тогда, когда затопило их исконные земли (этот остров находится в другом море, оно рядом с Пустынным и называется Закатным), а все остальные человеческие и прочие государства, что сейчас расположены на основном материке, образовались после того, как земля поднялась из воды. В общем, запутанная история, разбираться в ней можно годами.

Но что же случилось тогда, когда были уничтожены все остальные школы?

Ладно, я сбился с мысли. Итак, как можно догадаться, эта единственная на все королевство школа находится в Ванарине и действует до сих пор. Говорят, в ней даже остался кто-то из магов-основателей. Вполне может быть, ведь маги живут намного дольше обычных людей. В общем, раз в году, в начале месяца заката, ШМИ начинает набор новых учеников, и он длится ровно неделю. Опоздал? Извиняй, приходи на следующий год! Далее, для успешного поступления необходимы несколько условий: во-первых, магическая сила не меньше среднего уровня, во-вторых — деньги на оплату всех четырех лет обучения, в-третьих, способность выдерживать темп обучения не ниже среднего.

Первый пункт можно вполне обойти, если имеешь много денег. Вот только из-за третьего и это преимущество сходит на нет. Тебе выдают документ с информацией о количестве времени, проведенного в стенах ШМИ, уровне полученных знаний, а также указывают причину исключения и машут ручкой. Обычно таких учеников больше всего. До последнего, четвертого курса добираются не более десятка, они-то и становятся магами.

Но и это еще не все. Есть три степени магического… уровня знаний. Силы? Что-то вроде того. Выпускник ШМИ может подать заявку на получение квалификации мага третьей ступени. Далее он должен предстать перед своими экзаменаторами и продемонстрировать все то, чего он добился за время специальной подготовки — обучения, проходящего все в той же ШМИ, но уже на академическом уровне. Маг третьей ступени способен применять особые заклинания, доступные только достигшим этой квалификации. Также вполне возможно продвижение дальше, до второй, первой ступени и далее до уровня магистра. Существуют еще архимаги, но каков уровень их знаний, я даже и представить не могу. Директором ШМИ является Орэн Хеннаврит, архимагистр — это последняя, наивысшая ступень. Наверняка на свете есть и другие архимагистры (у тех же эльфов, ведь и у них имеются учреждения, где обучают магии), но на территории нашего королевства именно этот архимагистр является известнейшим. Поговаривают, что он был среди тех, кто основал ШМИ… Так вот, прием начинается через два дня и продлится неделю. Что ж, остается только ждать.

— Архимагистр.

— Полагаю, задание выполнено? — Жилистый подтянутый мужчина, на вид лет сорока, с открытым лицом и хитро прищуренными синими глазами отвернулся от окна, глянув на посетителей его скромно, но со вкусом обставленного кабинета. Седые волосы до пояса свободно забраны в хвост, ветер из открытого окна бросает выпавшие пряди на прямой загорелый нос. — Что-то вы долго, почти впритык…

— Мм… понимаете, задание выполнено, но…

— О? — Бровь стоящего возле окна недоуменно поднимается. — Дион, не узнаю тебя, ты ли это? Что ж ты мямлишь, докладывай!

— Э-э-э… хорошо, архимагистр! Дион Виар, боевой алхимик первой ступени, преподаватель боевой алхимии ШМИ, и Нэвэрианэ Лаонэ, боевой огневик первой ступени, преподаватель боевой магии огня, прибыли с выполнения задания! — Дион выпрямился, зло покосившись на вальяжно прислонившуюся к косяку Нэвэрианэ.

— Ну и? — ехидно переспросил архимагистр.

— Позвольте напомнить, наше задание заключалось в том, что мы, добравшись до места происшествия, должны были проверить, являются ли слухи о магической аномалии верными, и если так, устранить ее… — продолжал гнуть свою линию алхимик.

— Ну и? — изо всех сил попытался сдержать зевок Орэн Хеннаврит.

— Прибыв на место назначения, мы приступили к выполнению задания, результатом наших действий…

Хрясь!!!

Все находящиеся в комнате, даже кактус на подоконнике, подпрыгнули. Нэвэрианэ спокойно пожала плечами. Именно она, а точнее, сверток, с силой опущенный ею на стол, послужил источником столь громкого звука. Дион закатил глаза. С одной стороны, нетерпеливость напарницы его убивала, а с другой — экономила время.

— Короче. Аномалию мы эту нашли. Баньши называется. Сидела в саду местного главного купчика и выла по ночам, а днем люди дохли. В общем, аномалию мы устранили. Из того городка. На большее нас не хватило, у этой твари оказался хозяин, который выдернул ее прямо из-под моего огненного шквала. Жаль сад, конечно, но… эта тварь, — эльфийка насупила брови, — оставила свою поганую культяпку в плече Диона! Хорошо хоть, Варра поблизости была, но пока мы до нее добрались… Это же баньши, архимагистр, вы же знаете, чем грозит подобная рана! Чуть ли не полной потерей магических способностей! Потому Дион и не смог построить собственный телепортационный канал. А лапу мы из его плеча выдернули, в мешке она! — Эльфийка гордо подбоченилась.

Архимагистр, директор ШМИ, нехорошо покосился на мешок на столе.

— Вот. А вы хотели выпускников наших на практику туда. — Он подошел к столу. — Если уж маги первого уровня умудрились провалиться… — Алхимик и эльфийка понурили головы. — Лапу вы зря притащили. В принципе, задание выполнено. Вот только… интересно, это с каких пор у баньши хозяева появились? Ладно, это все лирика. Дион! Изложишь все подробности в отчете. Отдохните денек и принимайтесь за подготовку к новому учебному году!

— Есть!

Обоих вымело из кабинета в мгновение.

— Эй-эй! Заберите свою культяпку! — Однако тех уже и след простыл. — Дети! — поднял к потолку синие глаза Орэн Хеннаврит. — За сотню перевалило, а все туда же! Не удивлюсь, если в поимке этой баньши они соревновались, вот и проморгали… — Он сделал легкий взмах рукой, мешок с лапой приподняло и выкинуло в окно.

Внизу раздался вопль:

— Кто?!! Да какой молокосос-ученик посмел!!!

Моргнув, архимагистр поспешно отошел от окна.

С собственным заместителем даже он шутить опасался.

Я с гордостью смотрел на собственное произведение искусства. А что? Разве вы не пробовали сидеть три дня в помещении пять на пять шагов, где сыро, сумрачно и дохлые крысы? А, ну да, еще скамейка, должная изображать кровать. Сейчас как раз шел третий день, кормили хорошо (раз в день, какое чудо!), вот только… Делать было нечего. Мне дико не хватало простора, леса, воздуха! В этом дурацком застенке я чувствовал себя эльфом и медленно сходил с ума. Наверное, окажись рядом кто-то, даже крыса (живая желательно), я бы и с ней заговорил! Но… никого не было. И я медленно погружался в состояние ступора, глядя в одну точку на стене, до тех пор, пока не обнаружил на этой самой стене надпись:

«Всем, кто здесь сидит! Вы — отстой! Я — уже на свободе!!! А вы — БЫДЛО!!!»

Затем еще одну:

«Пишит добрай паринь из сила Кристово. Гы. Сежу за хуллегансво. Съил усю копусту в забигаловки на Севернай. Гы».

Но больше всего меня поразил вот этот опус:

Я долго осмысливал этот бред, пробежал взглядом по остальным надписям, ничего особенного не представляющим, и принялся за дело. Вскоре я с гордостью смотрел на собственное произведение искусства. Надпись на стене, чуть ниже «Крысовой», гласила:

Ну насчет последнего самонадеянно, но дед сказал, чтобы я ни с чем не возвращался. И не вернусь! Тьфу ты, в смысле обязательно поступлю… Так, может, еще чего накалякать? О, нарисую ту высокомерную эльфийку-магичку! И я с энтузиазмом принялся за дело…

Через полчаса ложка, которой я все это вырисовывал, сломалась. Дух леса! О, как нуждаюсь я в твоей тени!

— Всего хорошего! — гоготнул мне вслед стражник.

Я поднялся из пыли и попытался отряхнуть безнадежно испорченную одежду. Ну и? Что мне делать теперь? Идти к доверенному в таком виде? Сам грязный, одежда тоже, все тело чешется… Брр!!! Как же я ненавижу города! Как же хорошо было в лесу, дома!

Я с тоской оглянулся. Смеркалось. Да, к доверенному идти сейчас не стоит, хоть и сохранилась у меня бумага, но… И что делать? Лучше бы меня утром выпустили, честное слово! Один, в незнакомом городе, в котором полным-полно различной шушеры, без оружия, без денег. А может, это и к лучшему, без ни-че-го! Что ж, остается одно — найти какую-нибудь нору. Например, парк — в нем деревья, и нет людей, и можно отдохнуть.

Городской парк я нашел через полчаса. Рад был неимоверно. До тех пор, пока не понял, что людей полно и там. Дело в том, что я заприметил весьма уютною скамеечку под раскидистым деревом там меня никто бы не заметил — и направился к ней по кратчайшей дороге. Вот и наткнулся на группу людей, состоящую из четверых дюжих парней и одной девушки. Как заметил в сумерках и отдаленных отблесках магических фонарей, одеты все были бедно. И все вооружены. У парней по ножу в одной руке, а в другой… У самого высокого — плеть, у другого — дубинка, а у двоих последних по кастету. Конец!.. Девушке в смысле. Меня-то никто еще не заметил.

Ведь не попрусь же я как дурак ее спасать? Верно? Нет, ну верно?

Мои мучительные измышления прервал возглас девушки:

— Да вы всего лишь слизняки под моими ногами, даже на уродов не тянете, ублюдки косорогие! Да что б вам всем подохнуть в канаве!!! Да мой отец вам за то, что вы хоть пальцем меня тронете, бошки размозжит! Вы что, решили пойти против самого главы южного квартала?

От ее презрительного шипения по спине у меня пробежали мурашки, и все сомнения разом покинули мой усталый мозг.

А девица профессиональным жестом извлекла из-под подола юбки пару ножичков. Атмосфера накалялась.

— Да что мы тремся, братва? Кто узнает? Оприходуем эту цыпочку — и в кусты на вечное погребение! — опомнился один, и все его поддержали.

О-о-о, а дела-то сурьезные… И чего эта дура не бежит? Никто не станет ей помогать, даже я. Хотя… с одной стороны, пройти мимо — дело аморальное. А с другой…

Ну на кой мне она сдалась? У меня и так проблемы! И недели не прошло, а уже как бомж скитаюсь по Ванарине. Значит, так: сейчас берем и обходим это место самой длинной дорогой! И-и-и… медленно разворачиваемся и тихо-тихо… За спиной раздался звон стали, сдавленный вопль одного из нападающих, еще один, звон стали… А в следующий момент мне пришлось резво уклоняться от летевшего в мою сторону ножа. Замечательно! Меня заметили…

— Эй, Гвоздь, что за сопляк? Он же на нас донесет! Глуши его!!! — И вся четверка, позабыв о девушке, накинулась на меня…

— Шухер, братва, стража!!! — Из кустов вылез какой-то шустрик и тут же куда-то убежал.

Братву смело разом. Я остался один на один со «спасенной».

— За мной должок! — тоном, полным превосходства, объявила она. — Понадобится помощь, приходи в южный квартал, в таверну «Пьяная ночь», спроси Селирну. Скажешь, чё с добром, помогу, чем смогу! — И растаяла в наступившей темноте.

Я перевел дух. Нет, мои нервы такого не выдерживают! Ничего эта разбойница мне не должна! Скамеечка, ты где? Надо отдохнуть…

— Стой на месте, не двигайся, если не хочешь получить болт в спину!!!

Проклятие! Стража!

— Так-так-так, кто тут у нас? Ба, да это сегодняшний, только что вышедший! Ай-ай-ай! Рецидив, значит?

— Да что вы? Какой рецидив? — попытался возмутиться я, не представляя, как я мог столкнуться в огромном городе с одним и тем же патрулем дважды.

— А это что? Хочешь сказать, не ты только что бросил? — ткнув на валяющееся на земле оружие, оскалился стражник. — За рецидив прибавим еще денечек, а за попытку обмана еще! Посидишь пять дней, начиная с завтрашнего!!!

Что?! Нет, нет!!! Мне же останется всего один день для поступления в ШМИ!!!

«А эльфиечка-то ничего!»

Я посмотрел на недорисованную магичку. Затем на вновь выданную ложку. И приступил к новым художествам…

— Последний день остался. Наконец-то! — тяжело вздохнул Дион, окинув усталым взглядом пустой приемный холл.

Сейчас была его очередь дежурить, перед ним же на посту находилась Нэвэрианэ, и именно ее огненному нраву стоило выразить благодарность за пустой холл. Испытания для желающих поступить в ШМИ были предельно просты. Претендент должен был всего лишь пройти через установленную посреди холла арку, определяющую уровень силы. Если средний — то уже можно. Некоторым, у кого побольше денег, даже удавалось с малым даром пройти. Но не в этом году. Как ни странно, архимагистр на этот раз запретил все возможные обходные пути первого правила принятия в учебное заведение. Связывал он это с увеличением активности магических аномалий на территории королевства. Да, в этом году новый набор будет весьма сильный. Заслышав о строгости отбора, даже те, у кого средний дар, не спешили поступать.

Алхимик зевнул и вновь огляделся по сторонам. Было еще одно: возможный ученик должен был продемонстрировать свою платежеспособность, показав наличные, то есть благотворительностью ШМИ не занималась. Результат — ученики были все сплошь богатые да благородные. Дион вновь зевнул и достал из кармана мантии (все маги, по крайней мере, в пределах ШМИ должны были носить мантии) книжицу и углубился в чтение.

— Кх-кхм… — Даже тихое покашливание не смогло вывести мага из задумчивости. — Кх-кхм!!! — И все равно, никакого результата. — Кх-кхм-кха-кхе-кхо-о!!! — Похоже, кашляющий перестарался и подавился воздухом.

От неожиданности Дион выронил книгу из рук и… наткнулся взглядом на…

— Ой!.. — тихо воскликнул тот самый пацан, которого они с Нэвэрианэ поймали неделю назад в лесу. — Ой-ой… — В его каре-зеленых глазах появился священный ужас.

Это настолько не вязалось с тем образом недавнего встречного, что уже выстроил в своем уме Дион, и маг просто застыл, не зная, что сказать… Однако парень явно разрешил ситуацию.

— Я пришел на испытания для поступающих в ШМИ. — Во взоре вновь воскресла вся его надменность, он даже подбоченился. — Имеете что-либо против?

От такой наглости Дион ушел в ступор еще больше.

— А… — Он глянул на арку.

— Пожалуйста! — кивнул парень и прошел через нее. В воздухе высветилось обозначение среднего дара. — Что-то еще?

— Ну первый год обучения — десяток золотых! — нашел точку опоры в окружающем сумасбродстве Дион. — Затем два десятка, три и четыре!

— Так-так… — Юноша задумался, что-то подсчитывая. — Значит, десять десятков, то есть сотня? Сейчас! — И он с энтузиазмом снял с себя сумку.

— Что? Ка…какая сотня? Эй, эй, я имел в виду за четыре года четыре десятка! — переполошился Дион, все меньше и меньше понимая, что происходит.

— А-а-а… — разочарованно протянул этот сумасшедший, достал ранее приготовленный сверток и протянул магу.

Тот проверил монеты и только потом понял, что…

— Эй, а ты, собственно, кто такой?

— Зовут Мир. Как вы знаете, бывший ученик хранителя леса. Полагаю, я принят… Где моя комната?

— Архимагистр! Вы не должны принимать этого мальчишку! — раздался вопль за дверью.

Маги, сирены их утяни, не могли, что ли, поставить звуковой блок?! А что мне теперь, терпеть эти вопли? Но нет, это же надо! Эти двое, эльфийка и алхимик, оказались преподавателями ШМИ!!! За что мне это? Нет, когда был один алхимик, я еще справлялся и даже успел поставить подпись в специальном документе о поступлении… А потом явилась она. Эльфийка. И началось это.

— Это не-воз-мож-но!!! Я категорически настаиваю на том, чтобы не пускать его сюда!!!

— Хм… — отреагировал архимагистр, а я вздрогнул. Вот он, сильный маг. Даже в голосе сила. — Но почему? Деньги при нем. Дар есть. Еще и бывший ученик хранителя леса.

— Да? А откуда у него деньги? Он же даже не купец! Не ремесленник! Да он разбойник с большой дороги! Что он может натворить в школе?!

— Ну раз вы так настаиваете… я доверяю вашему мнению. Дион?

— Полностью «за».

И тут я понял, что если в этот раз попытаюсь притвориться кирпичной стеной, то… «И не смей возвращаться ни с чем!!!» Дед… Сирены, он же меня в порошок сотрет! Дверь распахнулась легко.

— Могу я узнать причины моего отчисления? — Да, вот так, руки крест-накрест, глаза в глаза.

Тьфу ты, нашел с кем соревноваться! Ой-ой, сколько же этому магу лет? Не-э-эт, не отводить глаза, не отводить! Смотреть прямо. Тяжело-то как… стоп! А почему это мне должно быть тяжело? И с какой это стати не отводить взгляд? Завоевать уважение? Нужно оно мне? Восемнадцать лет без него прожил и дальше проживу! Э? Он уже сам отвел взгляд. Непонятно… Эй, я хотел первым.

— Ты! Как ты смеешь без стука!.. — зашипела эльфийка.

Я покосился на нее. Вышел. Постучал.

— Можно? — Ответа не дождался и вошел. — Приветствую вас, архимагистр, прошу простить за столь несвоевременное вмешательство, но меня интересует весьма важный вопрос, могу ли я узнать…

— Ты слышал причины, — перебил меня поскорее директор ШМИ, явно испугавшись, что затянется это надолго.

— Да? А позвольте мне узнать, в каком из документов оговорено указание на источник наличия денежных средств? — Мой голос звучал ехидно и требовательно, однако взгляд уже улетел в окно, за которым располагался школьный сад.

Удивительное это место, ШМИ. Снаружи — небольшое приземистое здание в три этажа, занимающее незначительную площадь. А изнутри… О небо, да ради того, чтобы оказаться наконец среди деревьев, а не людей, стоит постараться!

— Это неважно! Откуда нам знать, что ты не шпион?! — продолжала распаляться эльфийка, ткнув в меня пальцем.

Что за манеры? И это — эльфийка? Я с сомнением уставился на ее палец. Она нервно отдернула руку, а я перевел взгляд на Диона, он мне казался здесь самым разумным. Архимагистра не считаю, он вообще странный.

— А откуда вам знать, что принятый, к примеру, до моего появления ученик тоже не шпион?

— Вообще-то этот ученик — сын главного придворного мага, Кхарнеола Аналорка, — насмешливо ответил Дион.

Сирены! Как же я устал! Вернуться бы действительно домой, в лес… да только кто ж меня туда пустит? Я снова покосился на сад за окном.

— Я дам тебе шанс, — внезапно произнес Орэн Хеннаврит. В груди похолодело. Не нравится мне это, ох не нра… — Сможешь выбраться из этой комнаты — и ты принят!

Что? Из этой комнаты? Но… и в этот момент архимагистр и преподаватели растворились в воздухе. Иллюзия. О нет, что же делать? Комната вокруг также начала изменяться, и через некоторое время не осталось ни окна, ни двери…

— Чтоб вам сирены спели колыбельную!!! — взвыл я, опускаясь на пол.

Пожалуй, в теории магии я уже сейчас мог обскакать даже учеников второго курса. Но только в теории… Если уж в травах я на практике — так себе, то в магии… ей же меня никто не учил! Ни руны активировать, ни стихии подчинять, ни даже завалящее предсказание выдать — ничего не могу! Мол, и помру я здесь от голода и одиночества! Эх, а ведь я только что из заточения! Что делать, что делать? Что делать?!!

— Архимагистр?

— Не беспокойтесь, это даже для сильного ученика сложно, что уж говорить о нем, — успокоил эльфийку Орэн Хеннаврит, с интересом глядя на опустившегося на пол и уставившегося в никуда паренька. — Он в любом случае не справится, а значит… Хм… но какой любопытный взгляд.

— Взгляд зарвавшегося мальчишки! — фыркнула Нэвэрианэ.

— Я бы так не сказал, — задумчиво ответил архимагистр, достав трубку.

— Э-э-э… архимагистр, что он делает? — отвлек от раздумий директора ШМИ недоуменный голос Диона.

Архимагистр перевел взгляд на парня. Тот медленно поднялся. Повернул голову в одну сторону, в другую. Наклонил к плечу, прикрыл глаза. Открыл. И усмехнулся.

— Он нас… слышит? — изумилась Нэвэрианэ.

— Нет, — спокойно ответил архимагистр. — Иллюзия полная: слуховая, зрительная, осязательная…

— Вы — мастер, — уважительно склонила голову эльфийка.

— Но…

— Но? — насторожился алхимик.

— Он понял, что это иллюзия.

Вот сволочи! И как я раньше не догадался? Четыре стены, потолок и пол. Никого нет, только я… я и мое дыхание. Все есть. Даже звук шагов, даже шелест одежды… Только я и комната. Полное одиночество, тупик, из которого не выбраться, я и комната, комната и я…

А свет откуда? Ни окон, ни дверей, а не темно. Просто видно. Ничего не светится, нет. Это мое зрение, мои глаза. Но… раньше я не обладал кошачьими способностями. И что из этого следует? Ах, магия на комнате! Нет, нет, нет! Будь она на комнате, видно было бы источник света. Но воздействие идет на мои глаза и не только на них. Сиренов архимагистр, и что теперь? Я все равно еще в тупике! Как выбраться из иллюзии? Закрыть глаза не получается, развеять как — знаю, но не умею. Так, а почему бы не попробовать? Та-а-ак… чертим руну прояснения… Хорошо, уголек с собой. Хоть он — не иллюзия… ну и что теперь? Вот руна, а дальше? Нужно наполнить ее силой, да? В теории это звучит так:

«Рисунок является только вспомогательным элементом, неким шаблоном, по которому ты направишь силу. Ты должен уметь ее сконцентрировать именно в таком положении и потоке, а линии рисунка помогают в этом. Но для начала нужно научиться выпускать силу наружу. Сосредоточься, представь, что мир вокруг не существует. Что есть только ты и… некая область внутри тебя. В ней — сосредоточие твоей силы. А теперь перенаправь ее в руку, а руку вознеси над руной…»

Дальше шли пространные объяснения насчет количества силы, которая нужна для каждого заклинания, руны. Эти объяснения я зазубрил, не вникая, больно они были заумные даже для меня. Итак, приступим? Представить, что мир исчез…

Нет. Так нельзя. Мир не должен исчезнуть. Точнее, просто остаться в одиночестве… Ведь так проще, верно? Я так делаю постоянно. Представить внутри область… Что бы это могло быть? Мозг? Вряд ли. Живот? Тьфу! Сердце? Не-а… Направить в руку, потом… а, пусть будет, пусть будет рука! А лучше — обе! Так, чувствую что-то… живо подносим к руне! Ну же, а теперь представить, будто сила принимает форму руны, тонкой струей вытекая из центра ладони…

Нет, так не пойдет. Долго что-то. А что, если канал мысленно расширить? Главное — не потерять контроль над силой, чтобы она не вышла за пределы руны. Давай!!!

О небо, проклятье! Проклятье, я не могу контролировать! Вырывается! Нет, я… должен завершить руну! Держусь… держусь… есть! Все под контролем! Получилось! Но… что так долго? Сила все утекает, а руна не действует. Сил мало? Нет, тогда буду ждать. Как долго… Мне кажется или стало… темнее? Как хочется спать… Нет!!! Я должен завершить руну. Во что бы то ни стало…

А зачем? Зачем страдать и напрягаться? Я усну и вернусь домой. Вновь вокруг не будет ни души. Только ветер шевелит траву на обочине дороги, только я, степь да лес, виднеющийся вдали… Только звезды над головой… и избушка с ворчливым дедом внутри…

«И не смей возвращаться ни с чем!!!»

Проклятье, что происходит? Почему я засыпаю? Руна… Сирены, я чуть не упустил контроль над силой! Да что же это, уже прошло, наверное, не менее часа! А ей все мало! Ну нет, мне терять нечего! У меня все уже отобрали проклятые людишки… Дед, ну чего ты добивался, выставив меня за дверь? Чего?

Не сметь дрыхнуть!!! Упрямство — вещь хорошая. Я должен. Дол-жен. Этот архимагистр, эта эльфийка, алхимик!!! Вы думаете, я не могу справиться сам? Вы думаете, вы мне нужны? Нисколько.

Так, сейчас все зависит от меня. Что ж, великолепно! Надеяться только на себя ради себя же. Значит, над силой у меня контроль жесткий, верно? К тому же поток ее все ослабевает и ослабевает, хотя вначале был во всю ширину ладони. Значит, нужно скорей закончить с этим. У меня может и не хватить силы, а может и хватить, но я об этом не узнаю, просто засну! А как же остальные маги, что активируют руны мгновенно? Именно! Мгновенно! Значит, я должен выпустить всю силу разом, при этом контролируя ее движение.

План предельно прост и ясен. Приступим? Вперед!!!

Мир вокруг вспыхнул красными отблесками. Руки обожгло огнем. Я пытался взглянуть на руну, чтобы понять, получилось ли? Но… не успел, глаза закрылись сами.

— О чем он думает? — насмехалась эльфийка. — Это руна второй ступени, ведь так? У него не только силы не хватит ее активировать, он даже не сможет приступить!!!

— Постой, — нахмурился алхимик.

Нэвэрианэ захлопнула рот, глядя на невероятное: парень самостоятельно сумел раскрыть свой дар, при этом в самом удобном для активирования месте — в руках!

— Все равно бред! Ты глянь, какой тонкий поток силы, да еще такой медлен…

— Ого! — воскликнул архимагистр, глядя на сильный красный поток силы, направленный в руну. — Он его еще и контролирует…

— Это ненадолго, — уже неуверенно заметила эльфийка.

— Конечно, ненадолго, — оживился Дион. — С его данными такую руну не активировать никогда, тем более на базовом уровне! Даже если он расширит поток поступающей силы. Кстати, надо отдать должное его контролю над ней. Но если он его увеличит, со временем все равно его сила просто иссякнет, и он либо уснет, либо отступится, обессиленный. Да гляньте, он уже засыпает!

И правда, парень начал крениться вбок, а рука опасно дрогнула… Но он тотчас встрепенулся, взяв все под железный контроль. И все равно начал засыпать… снова пришел в себя…

Так прошло полчаса. Нэвэрианэ нервно кусала губы, сама не зная, чего ждет.

— Упрямый парень, — проговорил Орэн Хеннаврит, пыхнув трубкой. — Но руну активировать ему не удастся. Он взял слишком сложный вариант, однако, должен сказать, остальные развеивающие руны против моего заклинания не подействовали бы… Даже для мага третьей ступени эта руна трудна, что говорить об этом мальчишке! Скоро он свалится без си…

В этот момент парень в очередной раз встрепенулся, покосился по сторонам, прикрыл глаза и…

— Итить, тырыдыть, баньши мне в жены!!! — только и успел взвыть архимагистр, отскакивая назад и прикрывая щитом и алхимика и эльфийку…

Вокруг юноши вспыхнул веер силы, сложившейся в руну, а затем произошел небольшой взрыв. Когда пыль развеялась, обнаружилось, что пострадал только пол, прожженный все той же руной глубоко вниз. Парень в бессознательном состоянии валялся рядом.

— Это что было? — выдала Нэвэрианэ.

— Идиотизм! — ответил мрачно Дион.

— Ну идиотизм не идиотизм, а иллюзию мою он развеял! — вставил непонятно чему улыбающийся Орэн.

— Архимагистр!!! Только не говорите мне, что…

— Я принят! — прошептал полуочухавшийся юноша, счастливо улыбаясь.

— Так, а ну не разговаривать! — навис над ним алхимик. — Одно лишнее движение — и ты никогда не сможешь применять магию! Ты дурак или как? Одно дело — магическая сила, а другое — сила жизни! Ишь чего, помереть захотел, самоубийца!

— Сила жизни? — вскинулась Нэвэрианэ. — Так этот полудурок продолжал выкачивать из себя силы даже тогда, когда магические закончились? В медпункт его, немедленно!

В комнату влетели ответственные за это маги и унесли счастливо лыбящегося паренька.

— Но все равно он… он… — запыхтела Нэвэрианэ.

— Ах, оставь, нужно подумать, куда заселять его будем! — перебил ее Дион, смирившийся с этим кошмаром.

— Ну это уже вы сами! Устал я от вас. Подумать только, будто у меня нет других дел, кроме как самолично принимать учеников! — наконец напомнил, кто здесь хозяин, архимагистр.

Преподавателей вынесло из его кабинета.

— Я придумала, Дион! Поселим его в одиннадцатую!

— Что? Ты с ума сошла! Там же…

— Вот-вот! Пусть попортят кровь друг другу! Уверена, это стоит того.

…Ветер шевелит ковыль. Звезды воспевают тишину над дорогой… Я иду по ней. Один. И от этого в груди щемит так, будто…

Нет, я не один. Со мной ночь, со мной мир. И больше никто не нужен мне в нем. Ветер, ковыль, тишина…

— Проснись, охламон! Завтра уже начало учебного года, а ты… Или хочешь вылететь?

Ненавижу эльфов. А больше всего эту самую эльфийку…

— Твоя комната на тринадцатом этаже, номер — одиннадцатый. Живешь не один. Приятного общения с твоим новым другом!

Другом? Нет, решил: алхимиков тоже ненавижу.

— А ну хорош притворяться дохлым!!!

Вот так. Началась новая жизнь, а с ней — новые проблемы. Нет, проблемы те же. А вот жизнь… В конце концов, что нужно мне для счастья?

— Э-э-э…

— Да?

— Вы не подскажете, как пройти на тринадцатый этаж?

— Зови меня учитель Лаонэ, мелюзга!!!

Ну и ну. Вот и настали тяжелые ученические будни. И ради этого я так надрывался? Дед, ты садист…