В стороне от деревни, в густом лесу, в заброшенной хижине поселился отшельник. Откуда пришёл он, не знал никто, более того, никто из жителей деревни не знал, когда он появился там. Место это неизвестно почему считалось плохим, его старались обходить стороной.

И действительно, кому надо и зачем строить жилище на краю болота, в котором, как болтали злые языки, и сгинули без следа люди, когда-то построившие дом. Надо сказать, что строили его на славу, как будто собирались здесь жить вечно. Небольшой, из цельных тёсаных брёвен, подобранных одно к одному, дом словно врос в землю, на которой стоял. Построенный значительно раньше появления селения, казалось, стоит он уже здесь не один век, и ещё простоит долго. Естественно, никто из жителей деревни не мог ничего знать о судьбе хозяев дома.

Новый хозяин хижины – высокий, худой и костлявый старик, очень хорошо подходил своему жилищу. Такой же старый, но ещё крепкий на вид, он прямо носил высохшее тело, переплетённое, как канатами, сухими, завязанными в узлы мышцами. Его тело имело вид хорошо высушенных останков когда-то могучего сооружения. Глядя на отшельника, как прозвали его жители деревни, трудно было сказать, сколько лет он ходит по земле, потому что в таком виде он будто мог существовать вечно, как и его новое жилище.

Когда он первый раз появился в деревне, высоко держа голову с развивающимися на ветру абсолютно седыми, но ещё очень густыми волосами, жители деревни невольно расступались на пути. Не глядя ни на кого в отдельности, отшельник, тем не менее, вроде бы пристально смотрел на каждого, кто встречался, заставляя невольно отводить взгляд от высокой худой фигуры со свободно свисающей с прямых костлявых плеч длинной, до пола, накидкой.

Прямо взглянуть в горящие неистовым огнём глаза на лице аскета с выдубленной кожей не решался никто. А большой, с горбинкой, как орлиный клюв, нос и плотно сжатые в прямую линию тонкие губы только усиливали общую картину. В общем, своим видом отшельник вызывал у жителей деревни мороз по коже. Хотя они были отнюдь не робкого десятка, закалённые в постоянной борьбе с природой люди.

Так и прошёл он через всю деревню из конца в конец, мерно постукивая посохом, ни на ком не остановив взгляд и, тем не менее, заглянув в душу каждому на своём пути. Лишь трепет остался в душе у всех видевших его, и недоумение: зачем вообще он появился в деревне? Больше в деревню отшельник не приходил, питаясь неизвестно чем. Впрочем, только первое время. Уж неизвестно, как узнали жители деревни, это часто происходит само собой, как стихия, что отшельник – искусный лекарь. Вот только лечил он не каждую хворь, и частенько молча гнал посохом надрывно кашляющего или скрюченно держащегося за живот человека, гневно сверкая глазами. Не часто, в редких случаях, как камни, бросая слова:

– Прочь отсюда! Твоя боль сама пройдёт.

И действительно, проходила, сама отпускала хвороба, впрочем, так было всегда и до появления отшельника.

Но бывало и так. Едва приползал к жилищу отшельника человек, плохо помня потом, как попал туда, или рыдающая мать приносила на руках едва дышащего ребёнка и робко стучала в дверь. Выходил из жилища отшельник, запускал к себе страждущего, а иногда и заносил на ещё довольно сильных руках, или брал на руки у рыдающей матери почти бездыханное дитя, говоря ей: «Иди с миром, завтра придёшь, к вечеру». Где-то руками, где-то травами, но поднимал на ноги, казалось, безнадёжного человека, от которого отказались другие лекари. Ну а испуг в глазах матери и непомерная тяжесть ожидания после бессонной ночи и изматывающего дня сменялись безмерной радостью, когда отшельник выносил на руках спокойно дышащего спящего ребёнка, дела которого явно шли на поправку.

Естественно, чем мог отблагодарить спасённый, или радостная мать, человека, деньги или другие вещи для которого ничего не значили, не больше, чем пыль под ногами? Только едой, которую в изобилии стал находить отшельник у дверей своего жилища каждое утро. Но и при изобилии пищи ел очень мало, оставляя почти всё принесённое там, где оно было положено. Об этом быстро прознали дикие звери, регулярно собираясь на пир и поедая всё подчистую. А редкие случайные свидетели этого уверяли жителей деревни, что даже робкие лани спокойно позволяли отшельнику гладить себя, нисколько не боясь и принимая эту ласку как должное. И ни один хищник не пытался нарушить эту идиллию.

Однажды волчонок по-своему разделался с сыном старосты деревни, а так как тому по рангу гордость не позволяла сразу уступить волчонку, то избит он был основательно. В отместку он поднял всех сверстников, да и ребят постарше на общую облаву. Впервые против волчонка вышли все дети, очень разгорячённые и накрученные. Нечасто, как сейчас, они действовали с немого поощрения взрослых. Волчонок преступил черту, избил сына сильного мира сего, что делать никак не полагалось.

И поэтому наказание ждало особенно жёсткое, а может быть, и жестокое особенно. У детей был карт-бланш на жестокость: молчаливое одобрение старших.

Волчонок не сразу понял, в какой переплёт попал. Но когда загонщики выгнали его на засаду подростков с камнями в руках, и эти камни полетели в него, а в лицах и глазах преследователей не было пощады, может быть впервые в жизни он по-настоящему испугался. Он ведь был всего лишь ребёнком, и для него эти облавы тоже были игрой. Пусть несколько болезненной в случае проигрыша, но игрой. Он ведь тоже не жалел своих обидчиков.

Но сейчас ситуация вышла за рамки игры, его собирались наказать по-настоящему, как наказывали волков, резавших домашний скот – снятием шкуры. Камни, попавшие в детское тело, прибавили прыти, да и страх добавил адреналина в кровь, и волчонок рванул так, как ещё никогда не бегал. Ноги сами принесли его в единственное место, где он мог искать спасения – к хижине отшельника.

Добежал и упал у порога, почти бездыханный. Преследователи бежали следом, что называется, наступая на пятки, но уже молча, тоже из последних сил – испуганный волчонок задал хороший темп.

Дверь в хижине открывалась внутрь, оно и понятно, поэтому лежащий у двери волчонок не мог помешать выйти на порог отшельнику, один вид которого сразу отрезвил преследователей. Отшельник произнёс лишь одно слово: «Прочь!». И преследователей как ветром сдуло.

Отшельник отнёсся к волчонку, как к любому другому жителю леса: со скупой лаской молча погладив рукой разгорячённую детскую голову. Да и волчонок отнёсся к отшельнику так же, как другие жители леса, с полным доверием, которое как-то само собой родилось в забывшей родительскую ласку детской душе. Он так и проспал всю ночь, свернувшись калачиком в углу хижины на медвежьей шкуре.

Утром, едва рассвело, волчонок, может быть, впервые за последние три года жизни ел пищу, не самим добытую и в большом изобилии. Для животных эта пища была лакомством, но они не были против ещё одного товарища по трапезе.

– Я давно наблюдаю за тобой, – сказал отшельник насытившемуся мальчику, – много злости в тебе, виной тому твой страх.

– Но я никого не боюсь! – воскликнул сразу ощетинившийся мальчик. – Это остальные дети деревни боятся меня.

– Смелому человеку не нужно постоянно доказывать всем, что он смелый, если он действительно смел, а ты ещё и глуп, если споришь со мной.

Что-то появилось в глазах отшельника при этих словах, и хотя сами слова были произнесены спокойным и тихим голосом, одного взгляда этих глаз хватило, чтобы у волчонка полностью пропало желание перечить.

– Только хорошо познавший страх может быть по-настоящему смелым, научившись побеждать его, а ты знаешь, что такое страх, и это уже хорошо. А то, что ты, сломя голову, лезешь в драку с каждым своим обидчиком, показывает не смелость твою, а гордыню и безрассудство.

Отшельник разговаривал с волчонком как с равным себе взрослым человеком, видимо, нисколько не сомневаясь, что будет понят. И впоследствии ни разу не изменил этой манере в общении.

– Я научу тебя быть по-настоящему смелым. Если ты хочешь, то останешься жить здесь и будешь беспрекословно выполнять всё, что я тебе скажу, если не хочешь, уходи и живи со своим страхом дальше. По утрам можешь приходить есть, животные приняли тебя, они чувствуют твой страх, потому что сами всегда живут с ним.

Десятилетний мальчик принял решение. Он интуитивно чувствовал правоту отшельника, да и больше не мог жить в постоянном страхе за то, что кто-то его посчитает трусом.