Очень скоро в деревне все узнали, что у отшельника появился ученик. Одного этого хватило, чтобы у сверстников волчонка пропало желание задевать его, тем более что сам он стал тише воды, если и пройдёт по деревне, выполняя поручение отшельника, то и глаз ни на кого не поднимет.

Но со временем жители деревни стали чувствовать скрытую силу в постепенно мужавшем отроке, и невольно стали испытывать крепнувшее уважение к нему.

Так минуло четыре года. Из худого и маленького мальчика – кости да дублёная кожа – к четырнадцати годам вырос крепкий мускулистый отрок, внешне мало чем уступающий самым сильным мужчинам деревни.

В деревне дети взрослели быстро, потому что начинали помогать старшим в работе по хозяйству по мере сил. Как правило, к четырнадцати годам беззаботные детские игры заканчивались. Им на смену приходил труд.

Но у отшельника хозяйства не было. Уборка хижины да сбор лечебных трав – вот вся работа, которую он выполнял, и помощи в этом не требовал. Свободного от этих дел времени у него было много, а у воспитанника и того больше. Но праздности и безделья отшельник не позволял ни себе, ни волчонку. Правда, за четыре года его воспитанник успел забыть это прозвище. После того, как он принял решение остаться у отшельника, он больше не слышал этого слова в отношении себя. Жители деревни перестали его так звать и вспомнили имя – Асато. А потом дали другое имя – Томаришин – обретший дух, за безмятежное спокойствие, прочно посилившееся в глазах. Не сразу, где-то через год жизни у отшельника.

Четыре года были наполнены до предела физическими упражнениями, которыми отшельник постоянно, с первого дня жизни мальчика у него, заставлял заниматься. А длинными вечерами, после вечерней трапезы, отшельник просвещал мальчика, не спеша передавая ему свои знания. Оказалось, ученик обладал цепким умом и прекрасной памятью, ему не требовалось ничего повторять дважды. И схватывал он всё на лету. Слова отшельника, подобно резьбе по камню, навсегда запечатлялись в его голове. И со временем в спокойных глазах прочно поселилось знание, а потом в них начал проблёскивать недюжинный ум.

Физические упражнения отшельник также придумывал сам, ставя перед учеником определённые задачи, которые тот обязан был научиться выполнять. Началось с довольно простых упражнений: подтягивания, отжимы, приседания, кувырки, прыжки вперёд и вверх и тому подобное. Только ограничений не было. Например, научился подтягиваться десять раз, увеличивай до двадцати, потом до тридцати, и так во всём, то есть постоянное стремление к совершенству.

Были и более сложные упражнения, о которых нормальный человек и подумать не мог. И не только физические. Упражнения на дыхание, концентрацию, реакцию, координацию, и многие другие.

Через четыре года постоянных занятий Томарсин – так произносил его имя отшельник, стал более чем развит физически. Он мог бегать, как лань, лазать по деревьям, как обезьяна, прыгать, как леопард, и помимо этого умел много такого, что ни одному животному и не снилось. Например, отжиматься от пола сразу начал на кулаках, сначала на двух руках, а потом и на одной. А когда кулаки окрепли, начал учиться отжиматься на кулаках в стойке вверх ногами, также сначала на двух, а потом и на одной руке. То же самое он научился делать и на пальцах.

Одновременно с выполнением упражнений по укреплению ударных частей рук, Томарсин учился наносить ими удары, сначала по воздуху, потом по кожаному мешку, набитому всякой всячиной. С каждым годом твёрдость набивки мешка возрастала, от обыкновенного тряпья вначале до обрезков кошмы через четыре года.

Пришло время, когда отшельник повесил на дерево мешок, набитый песком. К тому времени его ученик имел длинные эластичные сухие мышцы, мгновенную реакцию и достаточно твёрдые кулаки. И мешок с песком ему не показался таким уж твёрдым. Он мог спокойно наносить по нему удары руками, и не только рубящие, но и прямые, стараясь пробить мешок насквозь, как учил учитель.

– Удар нужно наносить не по поверхности предмета, а во внутрь, – постоянно повторял отшельник, – но для этого надо иметь твёрдые ударные части и крепкие мышцы, кости и суставы. А при прямом ударе рукой, чтобы проникнуть глубоко, нужно иметь ещё и железное запястье.

– Зачем ты меня всему этому учишь? – спросил отшельника Томарсин, очередной раз сильно ударив по мешку. – Ты ведь мне категорически запретил драться?

– А ты вспомни наш первый разговор. Я учу тебя быть по-настоящему смелым, учу побеждать себя. Это главное. Другого победить легко, сумей победить себя, вот это куда сложнее.

– А разве я ещё не научился за четыре года?

– Пока была только подготовка, настоящая работа нас ждёт впереди, мы лишь подошли к этому, – спокойно, тихим голосом, как будто сомневаясь в собственных словах, ответил на вопрос отшельник.

– Подготовка? Разве я не всему научился, есть что-то, что я ещё не умею?! – воскликнул Томарсин.

– Пришло время обучить тебя защите. Умение защитить себя – едва ли не самое главное в бою.

– Не понимаю. Ты мне запрещаешь драться с кем-либо, кроме себя самого. А как я себя смогу победить, обучаясь защите? – решил слегка съязвить Томарсин по поводу последнего ответа отшельника на свой вопрос, их отношения вполне позволяли. – Ты будешь учить меня защите от себя самого?

– И этому тоже, – улыбнувшись шутке воспитанника, сказал отшельник, и с этими словами сильно ткнул пальцами правой руки в его живот.

Не сразу пришёл в себя Томарсин от неожиданного удара, а когда пришёл, то уставился на Отшельника округлившимися от удивления глазами с немым вопросом. Голос ещё не вернулся к нему.

– Вот и всё твоё умение, – ответил на немой вопрос отшельник. – Теперь ты понял, что главное – уметь защитить себя, без этого всё остальное тщетно.

– Понятно, – хриплым голосом выдавил из себя Томарсин, – я должен был отбить твой удар или отскочить в сторону. Ударь меня ещё раз, я сумею защититься.

Отшельник не дал просить себя дважды, а молча ткнул ещё раз правой рукой в живот Томарсина. Однако Томарсин успел ударом двумя руками сверху вниз остановить правую руку отшельника и тут же получил затрещину по голове левой рукой, повергшую его наземь. Удар был не очень сильный, и вызвал больше обиду, чем боль.

– Мы так не договаривались! – воскликнул Томарсин, вскочив на ноги. – Я ведь защищал только живот.

– Мы ни о чём не договаривались, тем более о защите живота. Ты разве забыл, что сам попросил меня ударить? – ответил отшельник. – А защищать живот руками нельзя, он сам должен себя защищать. Будешь защищать живот, потеряешь голову, что я и показал тебе. Тело имеет броню – мышцы, нужно только довести их до нужного состояния, чем мы с тобой теперь и займёмся.

– Понятно, – сказал Томарсин.

Хотя ничего понятно не было. Сильно болел живот после удара отшельника. Он плохо представлял, как живот будет сам себя защищать от ударов, потому что был уверен, что ещё один такой же удар он просто не переживёт.

Отшельник прекрасно видел состояние Томарсина, читал сомнение в глазах и чувствовал боль, но ничем не выдал себя.

«Когда-то надо взрослеть, сынок, – подумал он, – пришло время твоё». А вслух сказал:

– Терпение – в этом залог успеха. Терпение – постоянный спутник на твоём пути, много тебе его понадобится. Возьми мазь от ушибов, ты знаешь где, вотри в живот там, где болит. Да много не бери, не для тебя делалась, – уже ворчливо закончил отшельник.

Наступили для Томарсина «черные» дни. Бегать по деревьям, ходить колесом по поляне или на кулаках кверху ногами давно для него стало удовольствием, а не нагрузкой. Впрочем, как и многие другие упражнения, выполнить которые любой житель деревни и в мыслях не мог бы себе позволить. Скажи любому нормальному человеку, что можно отжиматься, стоя на кулаке одной руки ногами вверх, он никогда не поверит. А это не самое трудное, что ежедневно приходилось делать Томарсину, и что давно переросло для него из нагрузки в удовольствие.

Но теперь не только он отрабатывал удары на мешке с песком или на стволах вековых деревьев, но и его тело стало предметом получения их. Только теперь понял Томарсин, для чего отшельник старательно не один день вырезал своеобразную колотушку, или дубинку. Из сухого берёзового полена толщиной с руку и с его же руку длиной, дубинка имела удобную рукоятку с одной стороны, а с другой, на торце, отшельник искусно вырезал кулак. Это его своеобразное оружие сначала стало орудием пытки для Томарсина. Поставит его отшельник в боевую стойку и бьёт дубинкой наотмашь по корпусу и по ногам, приговаривая: «Держи удар, напрягай мышцы навстречу, не давай проникнуть внутрь, терпи, боль уйдёт, броня останется». Томарсин терпел. А что ему оставалось делать?

Справедливости ради надо сказать, что удары отшельника были не настолько сильны, чтобы привести к серьёзным травмам. А если и приводили к небольшим ушибам и синякам, то впоследствии он по больному месту старался не бить, пока не заживёт.

И действительно, не сразу, постепенно, боль начала уходить, хотя сила ударов возрастала. Томарсин был удивлён, когда осознал это. Он-то думал, что боль будет всегда. Как можно получить удар дубинкой и не почувствовать боль? А слова отшельника о том, что боль уйдёт, он понимал так, что привыкнет к боли, перестанет обращать на неё внимание. Но боль действительно начала уходить. Более того. Зарождалось другое чувство, осознав которое, он ещё больше был удивлён.

Томарсин начал испытывать удовольствие от ударов. Сначала это было скорее психологическое, нежели физическое чувство. Удовольствие от осознания того, что может держать такие сильные удары. А затем это чувство стало просто физическим. Вот только много времени, терпения и труда понадобилось на это.

А пока, как только Томарсин более-менее научился держать удар в неподвижной стойке, отшельник усложнил задачу. Сначала заставил его самого наносить удары в воздух и при этом держать удар. А затем и двигаться, работая руками, и опять же держать удар. Вместе с этими упражнениями на экзекуцию отводился час в день. И вначале не каждый день. Сначала набивочным был каждый пятый день, и так в течение месяца. Потом – каждый четвёртый. Опять же месяц. Потом – каждый третий. И так далее.

И только через четыре месяца отшельник стал каждый день охаживать дубинкой тело и ноги Томарсина. Вот тогда начала уходить боль, а на смену пришло чувство удовлетворения, а затем и удовольствия от ударов. Всё это время Томаршин получал удары цилиндрической частью дубинки. И когда окончательно перестал бояться её, то осмелился спросить отшельника о том, зачем тот вырезал на торце дубинки кулак.

– Скоро узнаешь, – услышал он окрашенный весёлой иронией ответ, – я ждал, когда ты спросишь об этом, значит, пришло время и для этого моего изобретения.

Впоследствии Томарсин не раз пожалел о том, что своим вопросом поторопил события.

А однажды он вспомнил, насколько наивным был, когда в самом начале экзекуций спросил отшельника, почему они начали набивать его тело только сейчас, а не с первого дня тренировок. Начни они раньше, он бы раньше привык терпеть боль. Да и в детстве он меньше обращал внимания на ушибы, и даже падая с деревьев, практически не получал травм и не мог вспомнить, чтобы испытывал сильную боль от них.

Отшельник, как всегда, серьёзно выслушал Томарсина и постарался достаточно ясно ответить на вопрос:

– Дети, как правило, меньше чувствуют боль, нежели взрослые. Особенно если ребёнок увлечён чем-то, например игрой, он не обратит внимание на падение или удар, от которых взрослый человек запросто может получить серьёзное увечье. Об этом ты говоришь, это помнишь. А бой – удел взрослых, а не детей. Поэтому взрослому человеку, а не ребёнку, необходимо уметь держать удар. При этом не забывай, что набиваются мышцы, а для этого их, как минимум, надо иметь. И не просто мышцы. А достаточно тренированные, упругие и эластичные одновременно. К набивке надо быть хорошо подготовленным, и не только физически. Надо ещё и уметь терпеть, и не только боль, и быть готовым к этому. Да и потом, детское тело ещё не сформировано, и сильные удары ему противопоказаны. Детям – детские игры, а взрослым – взрослые, так уж устроен мир, и не нам с тобой его менять. Мне и так пришлось претерпеть большие сомнения, начинать тебе набивку или нет. И я сейчас ещё не до конца избавился от них.

При очередной ежедневной работе с мешком, Томарсин наконец испытал на себе изобретение отшельника. Он самозабвенно колотил мешок руками и ногами. Кстати, ударам ногами юношу никто не учил. В своё время, не умея сильно ударить рукой, он усвоил, что пинок ногой в нижнюю часть живота, если ударить быстро и неожиданно, очень хорошо помогал в уличной драке. И сейчас, когда отшельник научил его правильно применять кулаки, Томарсин не отказался от ног, чередуя удары руками и ногами. Отшельник молчал, не запрещая ему этого, но и не показывая одобрения. Томарсин работал, а отшельник встал по другую сторону мешка, вооружившись своей дубинкой. Во время очередного удара по мешку он ткнул Томарсина торцом дубинки в живот. На торце, как известно, был вырезан кулак. От неожиданного и довольно сильного удара Томарсин оказался на полу, скуля от боли.

– За что, учитель? – с трудом выдавил он из себя.

– Я сколько раз говорил тебе, зачем тебе ноги, зачем тебе тело. Так ты меня слушаешь?!

Отшельник говорил спокойно, тихим голосом, но Томарсину показалось, что он слышит рокочущие раскаты грома из грозовой тучи, появившейся у него над головой, и ему захотелось втянуть голову в плечи.

– Ты лежишь, один удар вышиб из тебя дух. Четыре с половиной года впустую, и из них почти полгода набивки туда же. И всё потому, что мои слова прошли мимо твоих ушей. Я разве не говорил тебе, что ноги – это твоя основа, фундамент. Работая руками, никогда не выпрямляй колен и не отрывай пяток, стопа плотно прижата к полу, бёдра напряжены и держат удар. Нет основы – нет силы в ударе. А тело, помимо того, ещё и должно быть тебе защитой, держать и твой и чужой удар. Почему ты лежишь? Ноги не удержали моего лёгкого толчка. Почему ты дышишь с трудом? Тело не удержало моего лёгкого тычка. А что ты будешь делать в бою? Много ещё тебе нужно работать, и чем раньше ты поймёшь это, тем лучше.

– Я всё понял, учитель! – воскликнул Томарсин, вскакивая на ноги.

– А это мы ещё посмотрим.

Мешок, с которым работал Томарсин, был достаточно тяжёл. Он висел на толстой ветке векового дуба на достаточном расстоянии от ствола.

К тому времени пятнадцатилетний отрок ростом не уступал отшельнику. А что касается физического развития, то все жители деревни были уверены, что Томарсин не слабее местного кузнеца, признанного силача в округе. И не только внешний вид атлетически сложенного парня вызывал эту уверенность. Что-то было в глазах его такое, что напрочь отбивало желание меряться с ним силой. Что-то сродни непоколебимости гранитного утёса таилось в них. А уж до чего был весёлым человеком кузнец, любивший пошутить. Донесут ему злые языки, что кто-то хвастался своей силой. Встретит хвастуна в людном месте кузнец и замкнёт на его шее заранее приготовленное кольцо из металлического прутка дюймового диаметра. Так и ходит потом «силач» с ошейником на шее, пока не смилостивится над ним кузнец.

Понятное дело, что у Томарсина было достаточное количество «доброжелателей», помнящих былые обиды. Кто словом, а кто и деньгами, пытались они уговорить кузнеца сыграть над Томарсином свою любимую шутку. Да и ошейник давно лежал без дела. Желающих хвастаться силой давно не было. В общем, уломали кузнеца. Тем более что плохо вязалось смиренное, почти монашеское выражение лица Томарсина с мощной фигурой атлета. Может быть, именно это смирение, а не уговоры, в итоге и сыграло основную роль в его решении. Имея буйную натуру, кузнец не понимал и не любил смирения.

Вышел кузнец навстречу Томарсину. Но как-то нехотя, без былого задора. Вроде как переступая через себя. Заглянул в глаза отроку. Крякнул, махнул рукой, повернулся и ушёл в свою кузницу. К большой досаде наблюдавших за ним «доброжелателей». Лучшего признания силы Томарсина трудно было придумать.

Томарсин стал стараться бить мешок как можно сильнее, прочно упираясь в землю обеими ногами. Этим он пытался достигнуть двойного эффекта. Не позволять сбить себя с ног, и раскачивать мешок, мешая стоящему с другой его стороны, отшельнику. И странное дело, прав был учитель: чем прочнее он стоял на земле, тем больше силы мог вложить в удар. Хуже обстояли дела с ударами ногами. Наработанные до определённого автоматизма, они порою получались сами собой. А отшельник ловил его, стоящего на одной ноге во время удара. Тело научилось держать удар деревянного кулака, но устоять, не оказаться на полу, никак не получалось.

– Мне что, отказаться от ударов ногами? – спросил учителя Томарсин, очередной раз поднимаясь с земли.

– Тебе решать, я не учил тебя этому. Но если уж бьёшь ногой, то делать это надо очень быстро. Неустойчив стоящий на одной ноге. И кроме скорости, необходимо как можно ниже опускать свой центр тяжести – тандэн, находящийся в середине живота. Есть такая стойка, кошачья, она так и называется – нога кошки. Многие бойцы применяют её в бою. В этой стойке опорой служит одна нога, чтобы освободить для удара другую. Но это низкая стойка, такая же, как стойка всадника. При ударе опорная нога не выпрямляется, тандэн максимально опущен. Как видишь, не ты первый придумал удар ногой. Учись мгновенно опускать тандэн и мгновенно наносить удар. Ну-ка обхвати мешок руками, ниже, ближе к земле, вот так, сидя на корточках. А теперь вставай, поднимая мешок, и бей ногой. Правой, левой, по очереди. Будешь делать это упражнение ежедневно, столько раз, сколько сможешь. Это поможет тебе.

И действительно. Может, упражнение помогло, может, Томарсин научился опускать тандэн и быстро работать ногами, не разгибая колена опорной ноги, но только пришло время, когда перестал он падать от ударов отшельника, научился прочно стоять на ногах и совершенно не замечать удары дубинки по своему телу. При этом сила его ударов значительно возросла. Он втыкал кулаки в мешок с такой силой, что, казалось, дай ему волю – пробьёт мешок насквозь. И уже отшельник, работая дубинкой, уставал не меньше своего ученика, нанося удары также в полную силу, и удовлетворение появилось в его глазах. Но, как оказалось, испытания далеко не кончились.

Очередной раз самозабвенно колотя мешок и не обращая внимания на удары дубинкой по своему телу, Томарсин вдруг получил удар деревянным кулаком в лицо и опять оказался на полу.

– Мы так не договаривались! – в сердцах воскликнул он.

– Мы ни о чём не договаривались с тобой, – услышал он насмешливый скрипучий голос. – Разве я не говорил тебе: всегда помнить о своей голове? Для этого прежде всего тебе даны руки. Прежде всего защита, потом контратака, вот схема работы твоей. Тело защищает себя само, а голову защищают руки. Я устал повторять тебе это. Не увлекайся ударами, всегда помни о голове. Ну да ничего, теперь я не дам тебе об этом забыть.

Пришлось Томарсину изменить схему работы с мешком, потому что удары дубинки отшельника стали просто непредсказуемы. То в голову, то в пах летел деревянный кулак, чередуя атаки с ударами в корпус и по ногам в полную силу. Но очень скоро Томарсин усвоил нужную манеру боя. Оказалось, что если не думать о защите тела и не обращать внимания на удары по нему, то остального добиться легко, главное работать только в контратаке, отвечая ударом на удар, при этом одна из рук всегда готова отразить удар в голову. В общем, пришло время, когда при всём своём старании отшельник не мог отправить Томарсина на пол, как ни старался. Но неутомимый в изобретательстве, он уже готовил новое испытание.

В свободное от занятий и врачевания время отшельник шил и набивал песком небольшие мешочки круглой формы, килограммов по пять, по семь каждый. Всего он изготовил двадцать мешочков. Затем отшельник позаимствовал у деревьев ветки нужной толщины и длины, но не больше одной ветки у одного дерева, чтобы не наносить большого вреда. Из этих веток отшельник изготовил катапульты, закопав один конец ветки в землю и пригнув к земле второй конец. В специальной корзинке на конце ветки покоился мешочек с песком, а тонкая нить удерживала его. Стоило порвать нить, своеобразный снаряд стремительно летел, пересекая определённое место на определённой высоте. Катапульты были расположены вдоль одной линии на расстоянии метра друг от друга по двум её сторонам. Не один день потратил отшельник на то, чтобы добиться известной только ему траектории полёта каждого снаряда.

– Эти снаряды предназначены для меня? – спросил его любопытный ученик.

– Придёт время, узнаешь, – услышал он в ответ.

Отшельник не спешил. Он всё делал не спеша. «Куда спешить, впереди ещё вся жизнь», – была его любимая поговорка. Всё-таки время очередного испытания для Томарсина наступило.

Средняя линия между двумя рядами катапульт упиралась в корабельную сосну, высоко над землёй поднявшую свою крону.

– Становись спиной к сосне, – сказал Томарсину отшельник, взяв в руки тяжёлый лук. Колчан со стрелами висел у него за спиной.

– Твоя задача двигаться только вперёд, на один шаг после каждого снаряда. Ты видишь, здесь двадцать снарядов, значит, пройти тебе надо всего двадцать шагов. Вот и вся задача. Начали, – сказал он, доставая из-за плеча первую стрелу.

Стрелял из лука отшельник отменно. Не было цели, которую он не поразил бы с первого раза на расстоянии полёта стрелы. При этом практически не целясь. Да и как можно прицелится, например, в брошенное вверх райское яблочко на расстоянии пятидесяти метров. Но отшельник не знал, что такое промах. Томарсин спросил однажды, как ему удаётся посылать стрелу всегда именно туда, куда он хочет.

– Я делаю именно то, что ты сказал – посылаю стрелу туда, куда хочу, – ответил ему отшельник. – Но для этого надо мысленно соединиться с целью и прочно привязать к ней наконечник стрелы, тогда промаха не будет, стреле просто некуда деться, кроме как лететь в цель.

– Но как научиться этому? – спросил Томарсин.

– Не знаю, может быть так же, как ты научился ходить. Делать дело, пока не научишься. Только так можно узнать, сможешь ли ты в чём-то достичь совершенства.

– Но для этого, наверное, надо ещё иметь талант, – сказал Томарсин.

– Наверное. Но любой самый длинный путь начинается с первого шага, иначе не узнаешь, на что ты способен.

Первая нить была перебита стрелой, и первый семикилограммовый снаряд с неожиданно большой скоростью врезался Томарсину в грудь. Он не сделал даже попытки защититься от него, а только мысленно охнул, подумав: «Как сильно! Из какого дерева он делает катапульты?». Но отвлекаться не стоило, так как за первым летел следующий снаряд, но уже в голову. Отшельник выпускал стрелы одну за другой с поразительной быстротой.

Согласно поставленной перед ним задаче, Томарсину нужно было делать шаг вперёд после каждого удара, и при этом успевать защищать голову в нужный момент. Но сделать шаг вперёд после прямого попадания в живот или в грудь кожаного ядра, плотно набитого песком, надо ещё суметь. А испытание было построено так, что, не сделав очередной шаг, он автоматически избегал следующего удара, так как не доходил до точки пересечения с ним.

Но именно в этом и было спасение. Останавливался он непроизвольно и только тогда, когда очередной снаряд выбивал из него дух, а вот следующего удара, способного окончательно добить его, в этом случае уже не было.

В первый день с пятой попытки с трудом сумел Томарсин пройти только семь шагов. Но следующей попытки он уже физически сделать не смог.

К его крайнему удивлению, вместо нареканий он получил скупую похвалу за свои действия.

– Главное, что ты сохранил голову, а тело заживёт. Возьми мазь, ты знаешь, где, вотри в ушибленные места. Да много не трать, не для тебя делалась.

На следующий день отшельник сказал Томарсину:

– Ты неправильно дышишь. Снаряд, поймавший тебя на вдохе, выбивает из тебя дух.

– Но почему, работая с дубинкой, ты не ловил меня на вдохе, хотя легко мог сделать это? – спросил отшельника Томарсин.

– Конечно, и при этом легко мог покалечить твоё ещё не готовое к таким ударам тело. Ты и сейчас-то не готов, по большому счету. Но когда-то же надо начинать. Учись делать быстрый, но глубокий вдох сразу после отражения удара в голову, а удар в живот встречай на выдохе. Конечно, это не панацея. Ударов в голову может долгое время не быть. А дышать надо. Учись делать быстрый и глубокий вдох сразу после выдоха при ударе, но это уже несколько сложнее. Ну да ничего, научишься, какие твои годы. Торопиться некуда. Впереди ещё вся жизнь.

«Ты прав, – подумал Томарсин, – куда спешить? Лишь бы очередной снаряд окончательно не выбил из меня дух».

А вслух сказал:

– Ну, где твой лук? Пойдём учиться дышать.

– Я же тебе сказал, торопиться некуда. Со снарядами пока будешь работать один раз в неделю. А вот учиться дышать ты будешь каждый день, пока не научишься.

– Но ты же с первого дня меня заставлял дышать животом, все действия выполнять на выдохе, и на выдохе напрягать живот. Теперь что, будем учиться дышать по-другому?

– Да нет, дышишь ты правильно, животом. Будешь учиться дышать, не ослабляя мышц живота на вдохе.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, учитель. Недавно кузнец очередной раз демонстрировал свою силу. Лёг на спину, а на него положили платформу из досок, на которую встали десять мужчин деревни, и не самых мелких. А он лежал себе и спокойно дышал, будто под простым одеялом.

– Нет, ты ошибаешься, кузнец демонстрировал всего лишь мощную грудную клетку и умение дышать животом. Ты и сейчас спокойно можешь повторить этот подвиг. Мы будем учиться другому. Ты сейчас поймёшь, чего я от тебя хочу добиться. Ложись на спину.

Заинтригованный Томарсин не заставил просить себя дважды, упав на спину там, где стоял.

– Хорошо лежишь, – с усмешкой сказал отшельник, – сейчас будешь учиться дышать животом, – продолжил он, встав двумя ногами ему на живот.

А отшельник был мужчина не маленький. Томарсину пришлось капитально напрячь мышцы, живота, чтобы удержать его.

– Так ты говоришь, десять мужчин, таких как я? И долго же он их держал? – услышал Томарсин скрипучий голос, прозвучавший с большой издёвкой.

Томарсин хорошо понимал, над кем издевается учитель, только ответить не мог. Он задыхался, так как не мог сделать вдох, не расслабив мышц живота, а расслабить их тоже не мог, опасаясь, что отшельник раздавит его.

– Вот этому тебе предстоит научиться, – борясь с удушьем, услышал он.

– Ты издеваешься надо мной?! – с большим недоверием в голосе воскликнул Томарсин, когда отшельник соизволил слезть с него. – Как можно дышать при напряжённом животе?

– Очень даже можно, и ты будешь уметь это делать. Но чтобы ты поверил, придётся мне, старику, лечь на землю.

Сказал и сделал, для виду кряхтя.

– Становись мне на живот, смелее, не раздавишь, – сказал отшельник, видя нерешительность в глазах Томарсина. – Ты не такой уж большой, каким сам себе кажешься, – продолжил он под скрипучий смешок.

Томарсин встал двумя ногами на живот отшельнику, готовый в любой момент соскочить на землю. Но он зря опасался. Отшельник спокойно лежал, пряча улыбку в седых усах. Более того, он демонстративно положил руки под голову и начал что-то напевать, продолжая улыбаться. Томарсин, чувствуя твердокаменную неподвижную опору под своими ногами, вынужден был признать, что отшельник, несмотря ни на что, продолжает спокойно дышать, при этом его грудь оставалась неподвижной.

– Как ты это делаешь, учитель!? – воскликнул Томарсин.

– Так же, как ты будешь делать это. Человек может сделать всё, но при одном условии: если поверит. Сомнение – самый большой враг твой. Запомни. А чтобы победить этого врага не только сейчас, но и в любом другом случае, вспомни, зачем твой старый учитель лёг на землю.

Томарсин учился дышать, и раз в неделю выходил на полосу препятствий, как он окрестил изобретение отшельника, проходя с каждым разом всё дольше и делая больше шагов. Настало время и для двадцатого шага, и даже мазь не понадобилась, правда, через три месяца еженедельного штурма. А ещё через месяц он научился проходить полосу препятствий, что называется, играючи, и к тому времени отшельник мог станцевать у него на животе.

Каждая лекарственная трава имела свой день сбора, когда набирала максимальную силу. Но была травка, которая только раз за четыре года приобретала чудодейственную лекарственную мощь, оставаясь просто травой всё остальное время. Один день и только в високосный год. Буквально единицы людей знали или когда-либо слышали об этой траве, а использовали её и того меньше. Отшельник показал Томарсину высушенный цветок и рассказал место, где его надо искать.

– Тебе придётся побегать завтра от восхода и до заката. Чувствую я, что скоро эта трава нам очень будет нужна. Собери, сколько сможешь.

– Почему ты мне раньше ничего не говорил о ней? – спросил отшельника Томарсин. – И от чего она лечит?

– Ты ещё много чего не знаешь. Придёт время, узнаешь и это, – ответил отшельник на оба его вопроса, на самом деле ничего не сказав.

– А почему ты не идёшь со мной, раз это такая нужная трава? – спросил отшельника Томарсин.

– Эта трава понадобится тебе, ты и должен собирать её. А у меня завтра есть дело.

Томарсин ушёл, едва посветлел восток. Отшельник тоже не спал, а чуть рассвело, вышел на полосу препятствий. Ему тоже предстояла большая работа в этот день. Весь день он потратил на то, что перевязывал корзинки катапульт, в которые клались снаряды, где-то удлиняя, а где-то укорачивая верёвки, которыми они крепились к концам катапульт. Внешне всё выглядело как прежде. Хотя на самом деле отшельник перестроил весь инструмент.

Голодный, но довольный Томарсин вернулся в глубоких сумерках. Он сумел набрать цветов даже немного больше, чем просил отшельник.

– Так ты мне скажешь, от чего лечат эти цветы? – опять задал он вопрос отшельнику, надеясь на благосклонность в благодарность за старания.

– Скоро сам узнаешь, – услышал он в ответ.

На следующий день отшельник был занят приготовлением лекарства из принесённых цветов. Дело хлопотное, требующее большого внимания. Томарсин отдыхал. Весь прошлый день он провёл на ногах. Не ел и не пил. Ни разу не присел даже. Не до того было. Первый час сбора цветов показал ему, что удовлетворить просьбу отшельника очень непросто. Только идеальная физическая подготовка позволила сделать то, что он сделал. Никому другому это было бы не по силам. Поэтому Томарсин отдыхал, не мешая кропотливому труду отшельника.

Отшельник тщательно измельчил принесённые цветы, перетёр в однородную массу. И эту массу долго варил. Затем опять перетирал через мелкое сито, и опять варил, выпаривая лишнюю влагу. В итоге результатом дневного труда стало три ложки густой как дёготь, резко пахнущей массы, которую он аккуратно переложил в маленькую керамическую баночку с притёртой пробкой. Когда Томарсин увидел, сколько получилось лекарства из принесённой им торбы цветов, он только молча покачал головой, понимая, почему отшельник поставил перед ним непосильную для любого другого человека задачу.

– Ну как, отдохнул? – проскрипел отшельник, усаживаясь на землю, прислонив усталую спину к стволу дерева. – Завтра пойдёшь на полосу препятствий.

– С удовольствием, – ответил Томарсин.

Последний раз он прошёл полосу препятствий, что называется, на одном дыхании, и ещё помнил полученное удовольствие, считая, что законно заслужил его. Но он и не догадывался, какое испытание очередной раз ему подготовил неугомонный учитель.

Утром Томарсин не счесть который раз прислонился спиной к стволу стартового дерева, ожидая звона тетивы, как команды к первому шагу. Отшельник не заставил себя долго ждать, поднял лук и спустил тетиву. Первые пять шагов всё шло как всегда. Томарсин уверено начал бой с летящими в него снарядами, автоматически отклоняя летящие в голову, не забывая сделать вдох и принимая удары в корпус на выдохе. Но после пятого снаряда всё вдруг резко поменялось.

За четыре месяца Томарсин успел досконально изучить полосу препятствий и прекрасно знал направление полёта каждого снаряда. Но сейчас вместо ожидаемой атаки в живот Томарсин получил удар снаряда в голову и едва успел отклониться, от неожиданности забыв сделать вдох. Следующий снаряд попал туда, куда должен был попасть предыдущий, и выбил из Томарсина остатки воздуха. Едва успев сделать шаг, Томарсин опять получил удар в живот, к которому совершенно не был готов, а потом ещё один туда же, не завершив следующий шаг. А так как запаса воздуха в лёгких совсем не осталось, он хотел схитрить и сделать вдох во время движения, когда и поймал снаряд, едва выдержав. К тому времени он уже догадался, какую ловушку приготовил Отшельник, а ещё понял, что совершенно не готов к этому.

Томарсин не успел сделать очередной шаг, как получил удар в грудь, потом опять в живот, потом в голову, который отразил буквально в последний момент. Снаряды летели один за другим почти без промежутков. Отшельник выпускал стрелы с поразительной скоростью, настигая снарядами неподвижно стоящего Томарсина. Очередной удар в живот он опять принял на вдохе уже сознательно, не расслабляя живот, наука отшельника не прошла даром. И следующий за ним снаряд, летящий в голову, тоже успел отразить, а вот ещё один уже не успел.

Два снаряда, как оказалось, летели один за другим без разрыва, буквально подталкивая один другого, и второй достиг цели. Для этого две стрелы должны были быть выпущены с непостижимой скоростью, и отшельник сумел это. А не ожидающий такого Томарсин защититься от второго снаряда не успел, не был готов. Семикилограммовый мешок со страшной силой врезался в голову Томарсина, и свет для него померк надолго. Пятнадцатый снаряд стал для него роковым, при этом Томарсин не успел сделать и девяти шагов.

Пришёл в себя Томарсин лишь на третий день после прохождения роковой полосы препятствий. Он лежал на тахте в хижине отшельника, где обычно спал, когда погода не позволяла спать под открытым небом. Возле изголовья сидел отшельник и внимательно смотрел в начинающие обретать осмысленность глаза. Встретившись с колючим взглядом, Томарсин хотел сесть, но лишь с трудом оторвал голову от подушки и опять уронил. От усилия у него потемнело в глазах.

– Лежи, лежи, вояка, с возвращением тебя, – услышал он скрипучий и на удивление довольный голос, – недельку придётся полежать, немощь твоя пройдёт, собранные тобой цветочки помогут, а вот наука останется, надеюсь, навсегда.

А Томарсин подумал: «Вот как ты ответил на мой вопрос о предназначении цветов».

Три ложки лекарства были разделены на двадцать одну микроскопическую дозу, которую Томарсин принимал три раза в день. Уже на второй день приёма лекарства головокружение прошло и, в принципе, он способен был встать, но отшельник запретил ему и думать об этом.

– Неделю будешь лежать, даже садиться запрещаю. Я буду тебе сиделкой и медсестрой, – ответил он на немой вопрос. – Мы устраним последствия травмы, а она у тебя очень серьёзная, внутри головы скопилась жидкость от удара, мозг ушиблен и повреждён. Но это мы устраним, лекарство поможет. Оно уже действует так, как надо. Твой организм правильно откликнулся. Не мешай ему и себе. И более того, я надеюсь, лекарство поможет укрепить сосуды твоего мозга, сделать их более крепкими и эластичными, чем были. И от разговоров воздержись пока, я скажу, когда можно говорить. Лежи и думай, как ты докатился до жизни такой, – со скрипучим смешком закончил речь отшельник.

Так много слов сразу от него можно было услышать нечасто, вернее, это случилось впервые на памяти Томарсина. И одного этого было достаточно, чтобы отнестись к словам достаточно серьёзно. Но при этом было что-то ещё, какая-то неповторимая интонация голоса, как будто столкнулся с чудом человек, видит, а сам ещё не до конца верит.

На пятый день приёма лекарства запрет на разговоры был снят. Томарсин чувствовал себя совершенно здоровым и не преминул сразу сказать об этом.

– Это хорошо, так и должно быть. Ты чувствуешь себя таким, каким был до травмы. Но этого мало. Я хочу, чтобы ты стал крепче, чем был, всё говорит о том, что дело идёт к тому. Лекарство и твой организм нашли общий язык, давай не будем мешать им завершить начатое. Потерпишь ещё два дня.

Ответом на слова был горестный вздох.

– Но скажи мне, учитель, когда я очнулся, мне не показалось, что ты поздравлял меня с возвращением? Откуда?

– Оттуда, откуда ты думаешь, – опять услышал он скрипучий смешок, – с того света. Но на эту тему я запрещаю тебе говорить, пока окончательно не поправишься.

Наконец, минуло девять дней со дня роковой полосы препятствий. Томарсину разрешено было встать, и, что самое странное, он не чувствовал никакой слабости, будто и не прошло девяти дней бездействия. Видя недоумение на его лице, отшельник сказал:

– Ты ожидал, что твои мышцы потеряют былую форму за девять дней? Но тело управляется головой. Хилый человек теряет разум, и пятеро силачей с ним совладать не могут. Мы поправили твою голову, и можешь считать, что твоё тело стало на порядок лучше.

– А почему ты не стал давать мне лекарство сразу после травмы, а дал только через два дня, когда я пришёл в себя?

– Некому было давать, тело твоё находилось здесь, а сам ты, душа твоя, между небом и землёй, а лекарство лечит мозг, а не тело. Я ждал, когда ты вернёшься, когда Он сделает выбор.

– Так ты чуть не отправил меня на тот свет! – воскликнул Томарсин, но не было в его голосе осуждения.

– Что я, всё в руках Божьих, и тебе никогда не надо забывать об этом. Всё остальное гордыня. Я лишь поставил тебя на грань, а решал Он. И потом твой организм должен был сделать выбор, бороться или нет, иначе никакое лекарство не дало бы проку. А самое главное, надеюсь, ты сделал правильный вывод из случившегося.

– Всегда быть собранным и готовым к неожиданности, особенно если дорога хожена сто раз и известна до последней кочки, – сказал Томарсин. – У меня было время подумать, пока ты не разрешил мне говорить.

– Молодец, но это ещё не всё.

– Всегда думать о защите головы, и особенно когда тело работает на грани возможного, – закончил Томарсин.

– Надеюсь, достаточно глубоко в тебя вошла наука.

– Твоя наука если теперь и покинет меня, то только вместе с жизнью. И я бы хотел вновь попробовать пройти эту полосу препятствий.

– И не только эту. И не один раз. Пока не научишься с первого раза уверенно проходить каждую новую полосу препятствий.

Прошло ещё три месяца, и Томарсин добился этого. Семь раз подряд, через день, он выходил на перестроенную отшельником полосу препятствий и уверенно проходил её, как ни старался отшельник проявлять чудеса изобретательности.

Выйдя на поляну и видя очередную полосу препятствий, Томарсин сказал отшельнику:

– Я думаю, что сделал всё, что ты хотел, эта полоса препятствий уже ничего не изменит.

– Как ты себя чувствуешь, сынок? – неожиданно для него спросил отшельник.

Что-то в интонации, с которой был задан вопрос, насторожило Томарсина.

– Полным сил, мне кажется, я готов ко всему, я теперь всё смогу, спасибо тебе, отец.

«Спасибо, что вспомнил обо мне», – отметил отшельник, а вслух сказал:

– Рано благодарить, подойди ко мне. Готов ко всему, говоришь, сможешь всё, говоришь? Это мы сейчас посмотрим.

Только сейчас Томарсин увидел лоскут чёрной ткани в руках отшельника.

– Повернись спиной, – сказал он и завязал глаза Томарсину, – дорога не кончается, пока ноги способны идти. Иди на исходную.

– Я должен пройти полосу препятствий с завязанными глазами? – спросил Томарсин.

– Должен. Но ты так и проходил её, вспомни, нужны ли были тебе глаза? Интуиция быстрее взгляда, а если её нет, глаза не помогут. Доверься себе, побори страх, или эта полоса препятствий будет для тебя последней. Но я верю в тебя, поверь и ты в себя. Иди на исходную. Ты столько раз проходил этот путь, что ноги сами приведут тебя куда надо, а тело и остальные органы чувств сделают всё, что надо.

По тому, как расслабилась нижняя часть лица Томарсина и разгладились складки на лбу, отшельник понял, что ученик принял решение и готов к испытанию. Он развернулся и твёрдым шагом пошёл к сосне, в начало полосы препятствий, как будто не было повязки на глазах.

«Я уже вижу, что и это испытание ты выдержишь, сынок», – удовлетворённо подумал отшельник…

– Вот теперь всё, сдаюсь! – воскликнул он после того, как Томарсин прошёл полосу препятствий с завязанными глазами, легко, как семь предыдущих, – мою науку ты постиг, я не знаю больше, чему мог бы научить тебя, сынок, – закончил он уже на грустной ноте.

– Как это нечему, а что буду делать я?! – подобно коню, споткнувшемуся на полном скаку, ошарашенно воскликнул Томарсин.

Он только что прошёл полосу препятствий с завязанными глазами, знал, что справился хорошо, и ждал положительной реакции учителя, но не такой.

– Жить, поддерживать форму, а я выполнил то, что обещал тебе: помог победить свой страх.

– А я разве победил его? Мне кажется, страх есть во мне, я много чего боюсь.

– Скажи, а у тебя есть желание кому-то что-то доказывать? – ответил вопросом на вопрос отшельник.

– Что, кому? – искренне удивился Томарсин.

– Ну, ты же самый сильный и ловкий, вдруг кто-то из людей усомнится в этом? – лукаво спросил отшельник.

– Во-первых, я не считаю себя самым сильным и ловким. Ягуар быстрее меня, любая обезьяна лучше лазает по деревьям, а о силе вообще говорить не хочу, – подумав о медведе, сказал Томарсин, – выходит, правильно, если усомнится кто-то.

Искренне звучали эти слова, и отшельник видел это, пряча довольную улыбку в седых усах. Он был рад, что ученик даже не понимает его.

– Так что, полосы препятствий больше не будет? – с сожалением в голосе спросил Томарсин.

– Почему же, будет, раз в неделю, и проходить её будешь с завязанными глазами. Будешь продолжать работать по полной программе, не снижая набранного темпа. Ты ещё слишком молод, твой организм полностью не сформировался. Вернее будет сказать, почти сформировался, – сказал отшельник, окинув Томарсина оценивающим взглядом. «Но именно этого «почти» может и не хватить» – подумал он, а вслух сказал: – Да и мне не помешает попрактиковаться в стрельбе из лука.

– Почти, – повторил за отшельником Томарсин, как будто откликнулся на его мысли, – а потом что?

– Зачем загадывать? Думай о том, что было, а о том, что будет, подумает Бог. Теперь он учитель твой. Я дал тебе всё, но это не окончание твоего пути. Просто теперь ты должен выбирать свой путь сам и принимать решения сам, наедине с самим собой и с Богом. И если ты решишь уйти, я не буду препятствовать твоему выбору. «Хотя все труды мои пропадут зря, – про себя подумал он, – но это вряд ли, ты уже стоишь на своём пути, и выбор этот сделан не тобой».

Задумчив стал Томарсин: если не работает, то сидит или лежит, глядя в небо. И чувствует отшельник, что далеко душа его, а может быть, глубоко ушёл в себя бывший ученик. Отшельник не мешал, скорее, безмолвно поощрял его.

Однажды за вечерней трапезой Томарсин вдруг застыл, не донеся ложку с похлёбкой до рта. Потухшие глаза вдруг вспыхнули ярким светом, как будто на миг рассеяв сгустившийся полумрак.

– Ты тоже чувствуешь? – задал он неожиданный вопрос отшельнику.

– Что?

– Как будто есть кто-то третий, и он пытается пробиться к нам. Я не знаю, что это, или кто, но, чтобы это ни было, злом наполнено оно до краёв.

– Случилось! Раньше, чем мне хотелось бы, я надеялся, что ты станешь достойным его. Да чему быть, того не миновать. Уже хорошо то, что наши с тобой труды не пропали даром. Нет, я не чувствую. Моя душа не настолько чиста, как твоя, да и он идёт не по мою душу.

– Кто он, почему ты ничего не говорил мне раньше?

– Не время было, да и сейчас не время, если бы это зависело от меня. Теперь я вынужден всё рассказать тебе. У нас есть ночь. По преданию тот, кто выходит из болота, появляется на утренней зоре.

Вот что поведал Томарсину отшельник. Он – хранитель круга, и не просто хранитель, а избранный, воспитанник древнейшего на земле монастыря. Из поколения в поколение, из уст в уста очередному хранителю передавалось знание, чтобы перед смертью он передал его следовавшему за ним. Один раз в тысячу лет рождался избранный, тот, который выносил за стены монастыря тысячу лет хранимые знания. На рубеже очередного тысячелетия, по известным только монахам признакам выбирался младенец, который в годовалом возрасте отнимался от родителей и становился избранным.

Всегда каждый избранный был многосторонне талантлив, а вся жизнь его была наполнена всесторонними знаниями, которые поглощал он как губка воду. С юных лет ему открывалось предназначение: найти и воспитать достойного противника тому, кто выходит из болота. Так как избранному, в отличие от других монахов, долгое время предназначалось жить в миру, в программу обучения включались и все знания обо всех мирских соблазнах. А чтобы уметь противостоять им, он должен не только теоретически знакомиться с ними. Поэтому по монашеским меркам душа избранного не чиста, да он и не был монахом, потому что не только вера руководила поступками его, но и богатый жизненный опыт.

Но в тоже время куда лучше он защищён, потому что не стены монастыря и не фанатичная вера щит его. Он сам всё испытал и прекрасно знал, с чем и каким образом надо бороться, чтобы не осквернить злом душу. По наущению первого избранного – основателя монастыря – был поставлен сруб на краю болота.

Откуда принёс своё знание первый избранный, скрыто в веках. Первый избранный был и первым хранителем и первым настоятелем созданного им монастыря. С того времени минуло более десяти тысячелетий, и уже более десяти избранных приходили сюда, обживали древний сруб и воспитывали очередного противника тому, кто выходит из болота. По преданию, тот, что выходит из болота, появлялся один раз в тысячу лет, на рубеже тысячелетий. Он не имел ни определённой формы, ни определённого вида, и каждый раз выглядел по-новому. Не менялась только сущность его – зло.

По преданию, если противника тому, кто выходит из болота, не будет, или противник окажется недостаточно подготовлен и чист, на землю обрушатся беды, которых не знал человек, и существование человечества может оказаться под угрозой. Если противник достоин и чист, тот, кто выходит из болота, удовлетворяется борьбой с ним и опять пропадает в болоте на очередную тысячу лет. Предание также гласит, что однажды одним из избранных будет воспитан противник, достойный того, кто выходит из болота, и тот угомонится в равном бою навсегда, и никогда больше не выйдет из болота.

Молча выслушал Томарсин отшельника, и ещё пять минут ничем не нарушал тишину, обдумывая сказанное.

– Существует ли определённая система подготовки противника тому, кто выходит из болота? – задал он первый вопрос.

– Нет. Каждый избранный выбирает методику подготовки сам, как считает нужным. Как готовили своих учеников мои предшественники, я не знаю. Избранные в монастырь не возвращаются и своим опытом не делятся. Таково условие. Выполнив свою задачу, избранный уходит в мир. Не спрашивай, почему. Так решил первый настоятель монастыря.

– У каждого свой путь, – тихим голосом сказал Томарсин, – по крайней мере, каждый избранный вынужден искать его сам, без подсказки, фактор неожиданности налицо, но, с другой стороны, и опыта никакого нет.

Отшельник ничем не выразил своего отношения к этим словам Томарсина.

Впрочем, Томарсин и не ждал ничего. Он, скорее, сказал эти слова для себя.

– Значит, как победить его, ты не знаешь, это ясно. А что произойдёт со мной, если я проиграю и останусь жив? Умереть – это слишком просто.

– Ты задал вопрос, на который я не знаю ответа. Хотя инструкцию на этот счёт имею. Она не менялась со времени первого избранного и выработана им. Я ничего не хочу скрывать от тебя. Твой выбор должен быть полностью осознанным. Инструкция проста. Если ты останешься жив без боя, в бою или после боя, если ты уклонишься от боя, я должен убить тебя.

После этих слов Томарсин долго смотрел на отшельника ничего не выражающим взглядом, а потом задал очередной вопрос:

– А если победа будет за мной?

– О какой победе ты говоришь! – воскликнул отшельник. – Предание говорит в лучшем случае о достойном бое, а не о победе. Твоя задача вести равный бой, от первого солнечного луча, до последнего, не покидая пределов поляны. С последним лучом заката он уйдёт, и если ты будешь его достоин, он должен уйти навсегда. И дай Бог тебе суметь сделать это. Победа? Да я и не учил тебя этому. – А про себя подумал: «Завтра узнаем, прав ли был я».

– Я помню наш первый разговор, – услышал он голос Томарсина, – ты обещал научить меня быть по-настоящему смелым. Лучшей победы мне и не надо. На всё остальное воля Божья. Кажется, ты сам не так давно говорил об этом. Но если это произойдёт, если мне удастся быть равным ему, что говорит инструкция на этот счёт?

– Ничего. Я думал об этом. Ты дорог мне. Ты часть меня, и иногда мне кажется, большая часть. Знаешь, я думаю, я надеюсь, что в этом случае я просто физически не смогу выполнить инструкцию. Мне кажется, что не родился ещё человек, который сможет одолеть равного тому, кто выходит из болота. Но я всё равно буду вынужден попытаться сделать это.

– А как мы узнаем, достоин я его или нет? Удовлетворён он очередной раз, или ушёл навсегда?

– Не знаю. Но ты сначала выдержи бой, останься жив. Может быть, просто через тысячу лет никто не выйдет из болота.

После этих слов последовали пять минут молчания. Отшельник проанализировал слова свои и ещё раз убедился, что всё сказал правильно и добавить к сказанному ничего не может.

– Спасибо за откровенность, – сказал Томарсин и совершенно неожиданно улыбнулся.

На удивление светлой и беззаботной вышла улыбка.

– Ты всё сделал правильно, и спасибо тебе. Как ты сказал: «Думай о том, что было, а то, что будет, решит Бог». Было светло и радостно, и лучше быть не могло. А будет то, чего мы достойны, но не нам с тобой это решать, мы с тобой уже всё, что могли, сделали. И завтра сделаем всё, что сможем. Давай помолчим до утра. Я ещё раз хочу пережить самое хорошее, что было в жизни моей, и всё это связано с тобой.

А отшельник чувствовал, что от этих слов стало мокрым его лицо. Но он не стыдился своих слёз. Не болью и не безысходностью они вызваны, а безмерной радостью за своего ученика.