Он всегда появлялся неожиданно, без предупреждения. Вот и сейчас возник за спиной учителя, будто материализовался из воздуха. Первый раз, щадя чувства новых друзей, дед пришёл к ним по пастушьей тропе, правда, с той стороны, где она кончалась, то есть никуда не вела. После этого перестал играть в эти игры и появлялся самым неожиданным образом. Вот и сейчас возник за спиной учителя, отчего мастер Кап чуть не поперхнулся чаем от неожиданности. Даже учитель вздрогнул: привыкнуть к такому непросто. Зная, что за спиной на многие километры никого нет, вдруг неожиданно ощутить чьё-то присутствие.

И только Ор продолжал невозмутимо смотреть на огонь, никак внешне не реагируя на неожиданное появление деда. В данный момент происходящее его никак не касалось, он и реагировал соответственно – никак. А замечающий буквально всё дед успел не без восхищения подумать:

«Мне, наверное, надо появиться над твоей головой, а впрочем, вряд ли тебя пробьёшь и этим, истинный сын природы».

– Ну, ты даёшь, дед! – не сдерживая эмоций, воскликнул Дик. – Меня когда-нибудь кондрашка хватит, предупреждать надо!

Но дед, как всегда, совершенно игнорировал реакцию на своё появление, он был слишком занятый человек, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

– Как идут дела? – задал он риторический вопрос, подсаживаясь к вечернему костру и не ожидая на ответа.

Он не сомневался, что здесь делается всё, что можно, и даже более.

– Ваше время приближается. Я прошу каждого из вас подумать и окончательно решить. И я хочу услышать ваше решение. Мы полностью разобрались с болотом, и, пожалуй, теперь знаем о нём всё. Вам предстоит не простой бой. Противников, подобных болоту, во всех наших мирах не было и нет. В его памяти сконцентрированы все знания о единоборствах всех наших миров. И, как выяснилось, не только наших. Помимо того, что оно может создать любого бойца по желанию, оно ещё и может использовать подвластные ему души и тела живых людей из любого мира. Как видите, возможности его безграничны.

– Но у него останется не так уж много времени для их использования, – сказал Дик, оставаясь верным своему нерушимому оптимизму.

– Если бы не это, не стоило бы и огород городить, в этом ваш шанс, но его надо суметь использовать. Любой ураган ничто по сравнению с тем, с чем столкнётесь вы. Зная это, и то, что в случае неудачи вас ждёт не просто смерть, а, может быть, что-то и похуже, я не имею морального права решать за вас, участвовать вам в этом бою, или нет. У вас ещё есть время до утра, подумайте, взвесьте всё, никто не вправе вас осудить за отказ. Поймите меня правильно: если у вас есть малейшая неуверенность в себе, вы окажете большую услугу своим друзьям, отказавшись от боя. Полная уверенность в себе и в команде – это ваш единственный шанс, и то при большой удаче.

– Отказаться?! – воскликнул, богатый на эмоции Дик, – да я отдам всё, что имею, и то, что буду иметь – за участие в этом бою! Даже если бы судьба человечества не была поставлена на карту, я бы отдал всё за участие в нём. Такой возможности испытать себя никогда больше не будет. Отказаться? Да я никогда не прощу себе этого.

Вскочивший на ноги мастер Кап тоже хотел что-то сказать. Да только добавить к словам Дика было нечего. Огонь в его глазах говорил сам за себя. Он лишь протянул руку и положил на плечо Дику, молча присоединившись к его словам.

И лишь невозмутимый Ор остался внешне безучастным к словам деда. Вроде как они не касались его. Учитель был уверен, что Ор давно всё для себя решил. Но вот за то, что он опустил глаза, пряча от других появившийся блеск и удивляясь себе за эту неожиданную влагу, учитель был ему благодарен.

– Нас трое, и каждый из нас стоит многих, – без лишней бравады сказал Дик, – я думаю, нам не стоит умалять своих возможностей. Каким бы наш противник ни был, ему будет непросто справиться с нами.

– Ты забыл о Томарсине, – не поднимая глаз, спокойным голосом сказал Ор, – он, похоже, также неплохо обучен и способен на многое, так что нас четверо, Дик.

– Пятеро. Я иду с вами. Надо же приглядеть, чтобы вы не наломали дров. Кто-то же должен каждую минуту напоминать вам про доброту, – с улыбкой сказал учитель, решив несколько разрядить обстановку, – пока вы будете наслаждаться боем.

Пожалуй, один дед по достоинству оценил эти якобы ироничные слова, и подумал: «Похоже, духа у вас хватит, хватило бы доброты».

А вслух сказал:

– Семеро. Мы с отшельником тоже будем там, пусть не телом, но душой.