Он искал ее во всех уголках Карнаэла, в какие только смог попасть. Искал и не находил. Катерина, мирно спавшая при их последней встрече, словно сквозь землю провалилась. А может, так оно и произошло? Ведь «живой» Дом был полон тайных комнат, местоположение которых обычно менялось в период условной ночи. И попытка найти девушку, запертую в одном из помещений, походила на поиск иголки в стоге сена. Нужно было дождаться утра. Все обдумать, взвесить, воспользоваться предложенной Эрой помощью и посоветоваться с Хранителями, когда они вернутся в человеческую форму. Да, так лучше! Но… как же это мучительно – ждать.

Неизвестность пугала, заставляла нервничать и ошибаться. Ему следовало заботиться о Равновесии миров, на котором разборки двух Хозяев одного Дома могли сказаться не лучшим образом. А он думал только о своей Арэ и о том, что ей сейчас нужна его помощь. Их связь не оборвалась, но отследить, где находится девушка, Арацельс по неизвестной для него причине не мог. Катя была жива, относительно здорова и вполне спокойна, что, в общем-то, неудивительно для погруженного в зачарованный сон человека. А еще она, судя по всему, находилась под прикрытием сильного маскирующего заклинания. А он так хотел ее найти… защитить, увести прочь, убить, если понадобится, но… сделать это так, чтобы любимая не чувствовала боли, чтобы она вообще ничего не почувствовала.

Последние мысли вызвали на мрачном лице мужчины не менее мрачную усмешку.

– К демонам! – сквозь зубы выругался он. – Лучш-ш-ше я всех ос-с-стальных перебью, включая себя, чтобы она жила, – прошипел Цель, едва шевеля губами, и вновь начал искать свою Арэ. С помощью магии, посредством брачной связи и… самым банальным способом – хождением по пустым коридорам Карнаэла и проверкой всех попадавшихся на пути помещений.

Глупо? Может быть… Но это куда лучше, чем просто сидеть и ждать!

Физически Арацельс почти восстановился, морально – вымотался окончательно. Риденхард Хладнокровный, нанося удар, не пытался убить Хранителя, ему было достаточно просто временно исключить его из игры, которую они вели с конкуренткой. Да и сам страж напал на демона, рассчитывая отвлечь его, а не покалечить. Хотя… нет, неправда. После похищения Кати и использования ее в качестве донора магии покалечить тоже хотелось. Жаль, не совсем вышло. Идея разыграть сцену с беготней по коридорам и ловушкой в нейтральной зоне целиком и полностью принадлежала Эре. Ар просто согласился помогать ей в обмен на неприкосновенность Катенка. И пусть доверия к Хозяйке у него было ничуть не больше, чем к Хозяину, как вести себя с ней, он знал. А еще считал ее на данный момент менее опасной. Темная лошадка по имени Рид пугала силой и знаниями, малая часть которых была передана Арацельсу телепатически еще в седьмом мире. Те странные спецэффекты за тайным проходом, черный туман и картинки в его голове, а потом голос: наставляющий, обучающий, помогающий… приказывающий. И требование вернуть назад Арэ. Теперь стало ясно зачем. Не зря ему показалось тогда, что странный контакт установился не с Домом, а с кем-то, маскирующимся под него. Вот только предположить наличие в этих стенах еще одного Хозяина мужчина никак не мог. Да и не до того ему было.

– Утро уже, – голосом Эры сообщил крошечный поисковик за спиной Хранителя. – Возвращ-щ-щайся в храмовый сад, сын мой. Надо поговорить.

Он кивнул, не оглядываясь, и пошел к ней. Поговорить им действительно было о чем. На душе скребли кошки, затянувшиеся раны неприятно ныли, а мысли вопреки всем законам здравого смысла то и дело возвращались к исчезнувшей девушке. Почему-то именно сейчас он осознал, насколько она дорога ему. Дороже друзей, дороже себя… дороже Равновесия. А следом за этим абсурдным открытием пришло понимание: это и есть любовь. Не игра, а настоящее чувство. Болезненное, нелогичное и… безумно приятное.

Его встретили хмурые лица сослуживцев, сильно контрастировавшие с подозрительно спокойной физиономией Эры. Даже не спокойной, а отстраненно-равнодушной. Демоница сменила каменный облик на обличье призрачной дамы и теперь свободно парила над рабочей зоной дежурного Хранителя, в то время как все остальные находились внизу. Лемо сидел на краю плиты, свесив с нее одну ногу, а Фабиан устроился на ступенях. Оба выглядели немного сонными и явно недовольными. Зато Алекс, как заводная игрушка, мерил шагами пол. Взад-вперед, взад-вперед… Мужчина был бледен и сильно расстроен. А еще…

«Испуган?» – с удивлением понял Арацельс… Страх и шестой Хранитель? Он всегда казался ему абсолютно непробиваемым. Что ж… Чем дальше – тем интерес-с-сней.

– Не нашел Катю? – спросил зеленоглазый страж, взглянув на подошедшего друга.

– Нет.

– А Эссу не видел? – вклинился в разговор Фэб, нервно теребя свои коротко стриженные волосы.

– Не видел.

– А Мэл?

– Да что за вопросы? Вы тоже своих жен потеряли? – Ар нахмурился, встретившись взглядом с внезапно остановившимся Алексом.

– С-связь Заветного Дара оборвалась, – прошептал тот. Слишком тихо, чтобы услышали обычные люди, и достаточно громко, чтобы донести сообщение до своих.

– Давно? – нервно уточнил Первый Хранитель. Мысли о Катерине, не покидавшие его до этого момента, сейчас чуть отошли в сторону, уступив место ужасной догадке.

– Ночью. Я не могу сказать точно… это… это как… там… будто… я…

– Яс-с-сно, – проговорил Арацельс, жестом останавливая бессвязную речь взвинченного до предела Алекса. – Эра?! Где его Арэ?

– По-твоему, это я ваш-ш-ших баб прячу? – возмутилась та сверху. – Катя пропала – я виновата, Эс-с-са сбежала – тоже я?!

– Сбежала? – прищурив красные глаза, переспросил мужчина. Несмотря на то что выглядел он сейчас почти как раньше, что-то неуловимое от ночной ипостаси осталось в его внешности. Да и огненные пряди в пепельно-белых волосах добавляли некой дикости человеческому облику эйри. – И когда же? Случайно не вмес-с-сте с Ридом?

– Откуда мне…

– Она мертва! Я… я чувствую, – оборвал их пререкания Шестой Хранитель. – И… ее души нет в Карнаэле.

– Эр-р-р-р-а-а-а! – разъяренным зверем взвыл Арацельс.

– Вот демоны! – выругался подскочивший на ноги Фабиан. – Я за Мэл, – бросил он на ходу, но никто не обратил на разволновавшегося Хранителя внимания. Его связь с супругой была в полном порядке, но после заявления друга оставлять ее одну он побоялся.

– Не ор-р-ри на меня, мальчиш-ш-шка! – ядовитой змеей прошипела в ответ демоница. – Я не убивала девочку. Клянус-с-сь. Скорей всего, Риденхард позаботился о несчастной дурочке…

– Не надо ее так называть. – Слова Алекса прозвучали подозрительно спокойно, и от того еще более весомо.

– Прости, сын мой, – сменив гневный тон на скорбный, вздохнула полупрозрачная женщина. – Сочувствую. Но, как ни жес-с-стоко это звучит, нам нельзя сейчас поддаваться горю. Убийца одной из Арэ скоро вернется, и, если мы не объединим усилия, Эсса будет не пос-с-следней его жертвой.

– Какая пафосная речь, – скривился Первый Хранитель.

– Зато правдивая, – огрызнулась Эра.

– И что будем делать? – поинтересовался Лемо.

– Сражаться, – твердо проговорил Алекс, рефлекторно сжав кулаки.

– Думаешь, у нас есть шансы?

– У вас нету, – вспомнив убитого Райса, сказал эйри. – У меня, как у полукровки, есть, но немного и не на территории Рида. А вообще… это их поединок. – Он кивнул в сторону демоницы. – Чес-с-стный поединок. Разве не так должно быть? А, Эра?

– Прекрати до меня докапываться, мальчик, – сухим тоном проговорила та. – Во-первых, не я спрятала твою женщ-щ-щину. Во-вторых, не я убила супругу Алекс-с-са. А в-третьих, не тебе меня с-с-судить! Все мы тут со своими скелетами в шкафу. Так что хватит валять дурака! Вы очнулись, вникли в с-с-ситуацию? Отлично! Теперь пора готовиться к встрече Риденхарда. И запомните: под моим началом вы – Хранители Равновес-с-сия, под его командованием станете рабами. Ну или цирковыми зверуш-ш-шками. Не сомневаюсь, что Рид…

– …козел старый! С улетевшей в облака кнопкой собственной значимости, – сообщил до боли знакомый женский голос с тоже почему-то знакомыми, но какими-то чужими интонациями.

– К-катенок? – поперхнувшись буквой «К», пробормотал Арацельс.

– Мм. – Девушка, не спеша идущая к ним, кокетливо поправила золотистые кудри и ослепительно улыбнулась. – Зови меня Катриной, Цель. Катенок – это так… примитивно. Да и не люблю я кошек, – чуть наморщив носик, заявила блондинка.

– Катя? – Мужчина не верил собственным глазам.

Это была она… точно она. Живая, здоровая, не спящая. Но ее слова, ужимки, одежда и эти светлые волосы – все просто кричало о несоответствии. Новая суть, в которой, как соль в воде, растворилась его жена. Вроде и есть привкус, но не попробовав – не заметишь. Что же сделал с ней проклятый демон?! И как, интересно, она умудрялась столько времени быть «невидимкой»?

– Ка-а-а-атри-и-ина, – обреченно закатив глаза, протянула девушка.

– Лилигр-р-рим?! – точно гром с ясного неба, раздался голос Смерти. Блондинка мгновенно напряглась и резко обернулась к стремительно приближающемуся мужчине. – Катерина? – гораздо тише спросил четэри, подходя к ней. – Прости. Обознался со спины. Тебе идет… этот цвет. И платье моей жены тоже. – Темно-синие глаза мужчины сузились, Хранитель внимательно изучал девушку. – Рад, что ты цела, малышка, но проясни, пожалуйста, одну вещь: как ты попала в мою каэру?

– Не может быть! – сорвалось с губ Арацельса.

– Через дверь, – сказала Лили, смело выдержав испытующий взгляд бывшего мужа.

Связь заветного дара, объединившая их семь лет назад, оборвалась после самоубийства молодой жены. Поэтому теперь, получив новое тело и новую жизнь, Лилигрим смело могла считать этого рогатого исполина «бывшим». По крайней мере, пока.

– Раздери тебя демоны, Лили! – заорал Первый Хранитель, больно дернув себя за прядь волос, чтобы чуть охладить накатившую лавину злости. – Как ты посмела, как… смогла?!

– Ты меня научил. – Девушка предусмотрительно отступила подальше от взбешенного друга, рядом с которым, казалось, начал закипать воздух. – Помнишь? Когда обещал тело в коме. А сильнейшие сонные чары от этой самой комы мало чем отличаются. И потом… Ты сам привел жену ко мне, как мы и договаривались. Так чего теперь возмущаешься?

– Я привел?! – Ладони мужчины охватило рыжее пламя.

– Договаривались?! – в один голос переспросили стражи.

Глаза Лемо заметно округлились, несчастное лицо Алекса стало озадаченным, а черная бровь Смерти выразительно изогнулась. Он чуть склонил набок голову, переводя задумчивый взгляд с девушки на эйри и обратно. Даже Эра, услышав такие подробности, соизволила спуститься пониже, чтоб наблюдать разворачивающуюся сцену с более удобного места. По ее подсчетам, в ближайшие пять-шесть часов Рид не должен был вернуться в Карнаэл. Так почему не сбросить лишнее напряжение и немного не развлечься?

– Конечно! Не сама же она сюда пришла, – передернув плечами, заявила Лилигрим. – Ты привел, она уснула, я вселилась. Все, как и было запланировано.

– Это действительно ты, Лилигрим. – Уголок губ четэри дернулся, но улыбка так и не коснулась его мрачного лица.

На обнаженном по пояс теле крылатого красовались кровавые разводы, оставшиеся от Арвенгов. Черное на красном – контрастно и в чем-то даже торжественно. Стереть их Сэмирон так и не удосужился. Но и надевать рубашку на грязное тело не стал, а просто перекинул ее за спину. С началом условного утра он вернулся в Карнаэл и, к своему удивлению, не обнаружил в зале Перехода ни одного встречающего. Вокруг вообще было подозрительно тихо, что сильно настораживало, давало почву для нехороших мыслей. Разумно предположив, что найдет сослуживцев на посту дежурного, четэри направился туда. По дороге обнаружил странно петляющего по коридору Ринго, поднял его, рассмотрел, пытаясь понять причину энергетического истощения, после чего покопался в кармане штанов и, достав оттуда тонкий сверток, предложил малышу пару листьев «лекарства». Потускневшие было глаза зверька мигом загорелись, а острые зубки начали активно пережевывать «травку». К моменту, когда Смерть оказался в саду, Ринго тихо похрапывал, уютно устроившись на его плече. Пусть и временно, но «лекарство» действовало, даря обессилевшему моракоку ощущение полной эйфории.

– А ты, я смотрю, не очень-то и рад… любимый , – сделав паузу перед последним словом, заявила Лили.

Она подошла к Хранителю вплотную, неотрывно глядя в глаза. Затем встала на цыпочки и, обхватив его шею руками, наклонила голову мужчины вниз. Ровно настолько, чтобы иметь возможность запечатлеть на его губах недолгий, но страстный поцелуй. Смерть обалдел: лицо его вытянулось, глаза расширились, а дар речи временно иссяк.

– Я соскучилась, – шепнула ему «воскресшая» супруга и, оттолкнув обескураженного мужчину, вновь обернулась к остальным.

– Выматывайс-с-ся из тела моей Арэ, – придя в себя от очередного шока, угрожающе зашипел Арацельс и начал надвигаться на девушку.

– Ой! – пискнула Лилигрим, прячась за широкую спину Четвертого Хранителя.

– Отойди, С-с-смерть, – процедил сквозь зубы Первый, сверля друга хмурым взглядом.

– Не могу. Ты ее придушишь, – машинально облизав влажные от поцелуя губы, нашелся с ответом четэри.

– Это моя Ар-р-рэ! – с нажимом произнес собеседник.

– И моя тоже, – печально ответил Сэмирон, обхватив длинным хвостом талию спрятавшейся за ним девушки. – Остынь, Цель.

– Да как ты… – Блондин осекся, его темные брови сдвинулись, в затуманенных яростью глазах появилось беспокойство. – Ладно. Поговорим об этом позже. – Одарив ненавидящим взглядом белокурую воровку, выглянувшую из укрытия, он совсем другим тоном обратился к другу: – Что с тобой случилось? Откуда кровь?

– Это? – Четэри отвел взгляд, моргнул и, словно только что вспомнив о запекшихся метках на собственном теле, радостно пояснил: – Это Арвенги. Я с их помощью искал Маю.

– Так вот почему у меня ныли предплечья и грудная клетка, – пробормотал Арацельс. – Очень не вовремя, знаешь ли, четвер-р-ртый. Думать надо было, прежде чем использовать кровную связь. Надеюсь, ты нашел малышку?

– Да.

– И где она? – заинтересовалась Эра, внимательно слушавшая их разговор. – Ты отвел галуру домой? Избавился от ее метки?

– Не совсем… – Сэмирон замялся и крепче прижал к себе новоиспеченную Лилигрим. Жест был рефлекторный, но девушка не имела ничего против. Близость бывшего мужа в его дневной ипостаси доставляла ей удовольствие, но еще больше радовала перекошенная физиономия Арацельса, который не принял ее предложение о совместном правлении Домом, а это, по мнению Лили, приравнивалось к предательству. – Что у вас тут происходит? Почему все такие мрачные? И кто усыпил Катерину до такого состояния, что ее тело приняло другую душу? Эра? – Он покосился в сторону демоницы, та подняла вверх руки и отрицательно покачала головой. – Тогда кто?

– Риденхард Хладнокровный, – ответил за всех Лемо. – Бывший Хозяин Карнаэла.

– Вернулся с того света? – изумился четэри.

– Если бы, – грустно усмехнулся сослуживец. – Оказывается, он всегда тут был… инкогнито. Просто сил не хватало, чтобы снова стать Хозяином. А Катерина ему эти силы дала.

– Интерес-с-сно, – без особой радости отозвался крылатый.

– А мне вот интересно, как Лилигрим смогла несколько часов быть невидимой для магических поисковиков? – Первый Хранитель сделал шаг, чтобы обойти друга и посмотреть в наглые глаза бывшей покойницы, которые перестали напоминать ему темный шоколад. Просто карие, а еще стервозные. Эх, Лили, Лили…

Смерть предусмотрительно изменил позу, перетянул девушку вперед и обнял за плечи. Весь его вид говорил: «Не тронь, она под моей защитой!» Но Арацельс и не собирался к ней прикасаться. В конце концов, его спящей супруге понадобится живое и здоровое тело. Потом… когда он придумает, как изгнать из него дух захватчицы.

– Как ты вообще вышла из той каэры? Я же видел, сколько там ловушек. Как?!

– Я… – Девушка начала нервно накручивать на палец золотистую прядь, выбившуюся из прически. Собеседник поморщился. – Я вышла…

– Ага, и? – не скрывая раздражения, поторопил ее блондин.

– И пошла, – пряча взгляд, пробормотала она.

– Хватит строить из себя дур-р-ру! – вспылил Ар. – Кто тебе помог, Лили?

– Я, – ответил за девушку черноволосый юноша, спокойно идущий по центральной аллее сада к рабочей зоне Хранителей. Он уже преодолел большую часть пути, а все присутствующие, включая Эру, заметили его приближение только сейчас. – Я ей помог, крас-с-сноглазый. И цвет волос изменил тоже я. Не смог отказать даме. – Губы парня растянулись в странной улыбке. – Ей идет, не находишь? – Демон насмешливо хмыкнул и подмигнул блондинке ярко-зеленым глазом.

Лилигрим передернуло. Она не без труда выдавила ответную улыбку и сильнее прижалась к четэри, полностью проигнорировав его вопросительный взгляд. Присутствие этого милого с виду паренька заставляло нервничать. Неизвестный велел никому не говорить о нем, и девушка безропотно исполняла эту простую просьбу, больше похожую на приказ. Еще бы не исполнять! После пары часов их незабываемого знакомства Лили готова была ему тапочки в зубах носить, лишь бы эта зеленоглазая тварь вела себя спокойно.

Появление юноши… Хотя какой он был юноша? Монстр в человеческой упаковке! Так вот… появление этого монстра стало для Лили настоящим шоком. Образ молодого парня, поднимающегося из светящегося круга, который образовали пришедшие в движение осколки «глаза», навсегда отпечатался в памяти Лилигрим. Отпечатался светлым пятном его сущности, в то время как темная сторона нанесла сокрушительное поражение амбициям девушки. Этот гадкий демон, этот псих с идиотской усмешкой, он… Он разбил вдребезги все ее планы одним долгим и болезненным поцелуем. Все случилось еще в той тайной комнате. Клыки рвали плоть, воздуха не хватало, и Лили, не сумев выдержать эту пытку, открыла глаза. Она отчетливо помнила вкус крови на своих губах, запах какой-то горькой травы, шедший от его волос, и горящие безумным весельем глаза рядом со своим лицом. Зеленые, шальные, с золотистым ободком вокруг расширенного зрачка и ярко-синим кольцом по краю радужки.

– Я знал, что ты не спиш-ш-шь, – слизнув собственную кровь почему-то раздвоенным языком, улыбнулся парень. – Твой крас-с-сноглазый крас-с-савчик будет счастлив, – доверительным шепотом сообщил он и, выпустив из железной хватки ее плечи, быстро скатился с кровати, встал, затем подумал немного и поинтересовался: – Будешь дальше изображать из себя спящую крас-с-савицу или пойдем куда?

– Куда? – сглотнув, прошептала она.

– А… куда угодно. На экс-с-скурсию по Карнаэлу, к примеру. Надо же посмотреть на достопримечательнос-с-сти уникального Дома, пока он не впал в очередную спячку.

– Ты о чем? – не поняла Лили.

– Ну как же, как же? – забавно приподняв тонкие брови, рассмеялся незнакомец. – Дом без хозяина зас-с-сыпает, таково правило.

– Но у Карнаэла есть Хозяйка!

– Эра, что ли? – скептически проговорил собеседник.

Вообще-то Лилигрим без пяти минут Хозяйкой считала себя любимую, но озвучить это странному типу с садомазонаклонностями не рискнула.

– Да, и еще Риденхард, – осторожно добавила девушка, следя за реакцией незнакомца.

Маска бесшабашного веселья на мгновение слетела с лица юноши, уступив место истинным, как поняла девушка, эмоциям. Холодная ярость, решимость и… упоение. Плотно сжатые губы дрогнули и растянулись в странной улыбке, в прищуренных глазах мелькнуло торжество.

– Он проиграл, – зловещим шепотом произнес неизвестный и, протянув ей руку, сказал: – Идем! Я жрать хочу. Где у вас тут продукты хранятся?

Следующий час они бродили по Карнаэлу. Сначала в поисках еды, потом – подходящей каэры для отдыха, а затем этот неуравновешенный тип предложил ей сменить имидж, и она сдуру согласилась. Его больная фантазия побила все рекорды и едва не довела новое тело Лили до инфаркта. Лысая леди в кожаном корсете и шортах! С этого начался тот бедлам, который Лу с гордостью называл последними веяниями моды. Потом была рыжая выдра с черной подводкой для глаз такой плотности, что казалось, будто у нее фингалы. После одетой во все розовое блондинки с пушистыми помпонами на босоножках и таким же пушистым заячьим хвостиком на мини-юбке Лилигрим заявила, что ей все безумно нравится, но обувь явно не для каменных полов, поэтому она хочет зайти к себе в каэру и… переобуться. Как ни странно, стукнутый на всю голову демон-дизайнер ее отпустил. Даже ручкой помахал на прощание, ну и попросил оставить его присутствие в тайне. Тихо так попросил, спокойно… вот только кувшин с вином, который он осушил до этого, почему-то рассыпался в пыль в его руках, а каменный стол, на который опустился кулак юноши, раскололся на две части. В голове девушки еще долго звучали прощальные слова Лу: «Тебе действительно идет этот прикид, детка. А Катьке не пош-ш-шел бы!» – сказал он и заржал, ну а Лили как ветром сдуло. Оказавшись в комнате Смерти, печать которой она легко сняла, девушка перевела дыхание, потом придирчиво изучила подаренную демоном одежду и, подобрав нормальное платье в своем старом гардеробе, быстро переоделась. Четэри так и не выбросил ее вещи, видимо, хранил их у себя как память. И сейчас эта его глупая сентиментальность оказалась очень даже кстати.

– Лу?! – Голос демоницы отвлек Лилигрим от воспоминаний.

– Ага, – отвесил дурашливый поклон гость. Гибкий, худощавый, в облегающих светлых одеждах – внешне он походил на красивого семнадцатилетнего мальчика с диким взглядом странно горящих глаз.

– Как ты… – Эра запнулась. – Почему…

– Почему ты требуешь от Карнаэла, чтобы он меня прибил, а Дом нагло игнорирует приказ? – бесцеремонно перебил ее визитер и, не дождавшись подтверждения, ответил: – Потому что моя магия похожа на ту, которая есть у Катерины и, как следствие, у Риденхарда. А для Дома она родная… в данный момент. – Демон хихикнул.

– В данный момент? – уточнила полупрозрачная женщина.

– Да-а-а, – расплывшись в довольной улыбке, протянул перевертыш.

– Что ты имеешь в виду?

– Что с твоими глазами, Лу? – одновременно спросили демоница и эйри.

– А что? – Он нахмурился, потом, будто что-то вспомнив, снова усмехнулся и доверительно пояснил: – Я расстроен.

«И безумен», – добавил про себя Арацельс, а вслух сказал:

– Из-за Карнаэла или… из-за Райса?

– А оба варианта выбрать можно? – Приложив ладонь к виску, демон пару секунд стоял в позе мыслителя, после чего громко расхохотался. – Эра! – резко оборвав смех, в котором проскальзывали истеричные нотки, воскликнул он. – Вообщ-щ-ще-то я по делу, девочка моя. У меня к тебе предложение.

– Какое же? – с фальшивой беззаботностью полюбопытствовала та.

– А… выходи за меня замуж!

«Рехнулся», – подвел мысленный итог эйри.

– Ты спятил? – спросила демоница.

– Ес-с-сть немного, но это скоро пройдет, – заверил ее Лу. – Так что? Пойдешь за меня? Будеш-ш-шь моей тридцать девятой женой! Мм?

– Катя вроде тридцать девятая? – подал голос Смерть и, вздохнув, чуть отодвинулся от прилипшей к нему блондинки. Та поджала губы, но ничего не сказала.

– А? – обернулся к нему Высший и, широко улыбнувшись, сообщил: – У меня для вас новость: брак аннулирован. Вакантное место свободно. И, да… забыл предупредить: та часть Карнаэла, которая питалась магией Арэ, скоро заснет. Как только иссякнут последние запасы силы. С-с-слияние почти завершилось, – задумчиво добавил он. – Дом просто потеряет источник питания и временно отключится. Частично.

– А как же… Рид? – почему-то шепотом спросила Эра.

Лу дернулся, как от пощечины, медленно повернул голову к демонице и так же медленно сообщил:

– С-с-сдохнет эта древняя рухлядь без моей с-с-силы в крови Арэ. А не сдохнет, так добьем! Отказ от брачного союза с девчонкой – начало конца для обнаглевшего в край демона! Уж не знаю, как он умудрялс-с-ся воровать у Катерины магию, чтобы использовать ее в чистом виде, но больше у него этот номер не пройдет. Аннулируя брак, я вернул девочке ее с-с-собственный дар, забрав то, что передал ей во время обряда. Так что достаточно просто подождать, когда магический резерв Риденхарда иссякнет, и… добить гада! Как вариант, милая? – Зверское выражение на лице Лу сменилось невинным. Похлопав длинными ресницами, перевертыш начал с энтузиазмом перечислять: – С-с-сыграем свадьбу, разбудим половину Дома…

– …и устроим нес-с-счастный случай дорогой супруге, – тем же тоном продолжила демоница.

Лу улыбнулся. В зеленых… хотя уже в сине-зеленых глазах его заплясали хищные огоньки.

– Ну зачем же так примитивно, дорогая, – сказал он. – Я бы придумал что-нибудь более оригинальное. И потом… попытаться все-таки с-с-стоило. Или нет?

– Скажи честно, перевертыш, что тебе надо? А?

– Карнаэл? – все так же улыбаясь, предположил тот.

– Обойдеш-ш-шься, – с явной угрозой в голосе ответила Эра, продолжая все так же парить в воздухе.

– Тогда его половина. Та самая, которая недееспособна сейчас.

– Ты ничего не получиш-ш-шь!

– Я бы мог пос-с-спорить с тобой, но не стану. Отдай мне дух Райса, погибш-ш-шего здесь, и, так и быть, я оставлю тебя с твоим Домом в покое. На время. – Коварная улыбка расцвела на его губах. – Правда, выяснять отнош-ш-шения с Риденхардом, когда он пробьет чары, блокирующие открытие внешних порталов, и вернется сюда, тебе придется в одиночку. Этот демон пока ещ-щ-ще в силе и наверняка в диком беш-ш-шенстве. Ты же потратила на создание изоляции приличную часть своего магичес-с-ского резерва. А раз тебе подвластна лишь половина Карнаэла, значит, восстановление идет в два раза медленней. Поэтому Рид, скорее всего, уничтожит тебя, Хозяйка. Так что…

– Лу, ты бредишь? – с раздражением воскликнула женщина, всплеснув полупрозрачными руками. – Если Райс здесь умер, он в ловуш-ш-шке Карнаэла! – игнорируя рассуждения демона на тему ее будущего, продолжила она. – Это же закон! Призраки умерших в Доме никогда не покидают его стены. Как я могу тебе отдать его дух?!

– Хм… – Перевертыш сделал вид, что задумался, затем резко вскинул голову и радостно объявил: – Как-как? Вместе с частью Дома, конечно!

– Сказочка про белого бычка, – устало проговорил Алекс. Он больше не выглядел разбитым и потерянным, напротив: лицо приобрело спокойное выражение, а в чуть прищуренных глазах читался мрачный интерес. – А вы оба не можете поделить Дом после того, как на него перестанет претендовать кто-то третий?

Этого самого «третьего» Шестой Хранитель ненавидел больше всех демонов, вместе взятых. Он убил его Арэ: его глупую, доверчивую девочку, которая никому (кроме себя) не причиняла вреда. Да, она была больна… Но кто посмел лишить ее жизни?! За что? Умом Алекс понимал, что смерть жены для него своего рода освобождение, но сердце болело, а память старательно воскрешала картины из их совместной жизни. И там было много хорошего. Да, он хотел вернуть Эссу в ее родной мир, разорвав их брак. Хотел, потому что считал, что для ее физического и душевного здоровья так будет лучше. Но отправлять несчастную в мир иной – это уже слишком! Пусть она сделалась безумной, пусть доставляла ему и другим массу неприятностей, но… она была его избранницей, возлюбленной, женой… той, ради которой он теперь готовился лично придушить проклятого демона. Даже если ценой за это удовольствие станет его собственная смерть. Триста условных лет – сто пятьдесят земных… Алекс достаточно пожил, можно и на покой. А Равновесие? Хм… И Эра и Лу вполне смогут о нем позаботиться. Стражу, если честно, было совершенно все равно, кто из этих двоих спорщиков в конечном счете получит Карнаэл, лишь бы все не досталось третьему. С Эрой Дом работал исправно, у Лу, по слухам, находилось под контролем целых двенадцать миров. А Риденхард… даже если из него Хозяин лучше, чем демоница и нахальный «мальчишка», вместе взятые, ему все равно придется умереть. Сдохнуть, как сказал Лу… Золотые слова! И пора уже обсудить план по их претворению в жизнь, а не трепаться о всякой ерунде.

– Ты хочешь что-то предложить? – оживился Смерть, воспользовавшись временной паузой в общении двух демонов.

– Нам с-с-смеет указывать человек? – с какой-то дикой смесью презрения, интереса и толики уважения спросил перевертыш.

– Хранитель Равновесия, – спокойно ответил мужчина, выдержав его пытливый взгляд. – Все человеческое во мне умерло с принятием этого статуса. – Он лукавил: его истинное «я» не смогли уничтожить ни связь с безумным корагом, ни три долгих века под крышей странного Дома. Дополнить – да, но не стереть полностью. Маг-универсал, обладающий даром изменять структуру предметов на уровне мельчайших частиц, он по-прежнему оставался собой: человеком из шестого мира, в большинстве стран которого, по иронии судьбы, магия считалась сказкой.