Танец закончился и мой «звонкоголосый соловей», заливавший о моей неземной красоте, по истине демонической пластике и прочих достоинствах, нехотя отпустил меня к подруге. А ее, как выяснилось, уже и след простыл. Зато возле недопитого коктейля, стоящего на стойке, обнаружились две метлы, по очереди опускавшие в него прутики, в то время как привязанные к ним мороки ведьм спокойно сидели на высоких стульях. На вопрос, где Катарина, обе указали в сторону ведущего в сад портала. К нему‑то я и направилась, отбиваясь по дороге от навязчивых кавалеров разной степени замаскированности. Во всяком случае, близнецов драконов в образе волкоголовых оборотней я точно признала. И даже подумала сначала взять их с собой на поиски пропавшей ведьмочки, но потом решила, что лишние глаза и уши нам с подругой ни к чему. Раз даже метлы оставила баловаться с коктейлем, а они всяко полезней этой вездесущей парочки.

Чтобы окончательно отделаться от драконьего хвоста, заодно избавившись и от прочих нежелательных спутников, я, юркнув в темный уголок, повернула перо гарпии на бабушкиной шляпке, и тут же стала невидимой для окружающих. Была мысль еще и браслет черной королевы на руку нацепить, чтобы скрыть ауру и запах, избавление от которого к магическому предмету добавила моя наиталантливейшая бабуля, но я отринула ее за ненадобностью. Право слово, кому нужна ведьма в костюме демонессы? Разве что Сверру или Силарину, но эти вряд ли станут обнюхивать всех встречных в попытке взять мой след. Тем не менее, воображение тут же нарисовало картину, где оба незадачливых кавалера, активно шевеля ноздрями и толкая друг друга локтями, разыскивают меня. Сорвавшийся с губ смешок поверг в замешательство стоявшую у стены парочку, мимо которой я шла. Ребята удивленно поморгали, повертели головами и, видимо, решив, что кто‑то из студентов запустил по залу «хохотунчика», вновь занялись друг другом.

Я же так увлеклась представлением младшего василиска в образе ищейки, что даже начала слышать его голос. Остановилась, прижавшись спиной к колонне, чтобы прохожие, не видя меня, ненароком не толкнули, и принялась оглядываться, выискивая «лешего», обсуждавшего какую‑то плату с собеседником, чей говор тоже показался мне смутно знакомым. Когда же увидела спорщиков, притаившихся за шторой, отделявшей зал от выделенной под временный склад ниши, поняла, почему сразу не признала второго — сатир был в маске, менявшей голос. Решив, что все неслучайно, я подкралась поближе и, пользуясь своей невидимостью, принялась внимательно слушать.

— А если бы Сальдозар ей не подсказал? Вы же даже намека не оставили, чтобы она догадаться могла, — вычитывал рогатого ведущего мой кавалер. — Нет, Шуршик, пять монет — и свободен.

— Шуршариус, вообще‑то! И да, договаривались на во — о-осемь, — заканючил сообщник дипломника. — К тому же, кого бы девка не выбрала, им все равно оказался бы ты. Я все продумал, — самодовольно заявил он. — Гони еще три монеты, василек!

— Что ж Зинка тогда возмущалась? — недоверчиво прищурился старшекурсник.

— Дык для достоверности! — поправляя маску, закрывавшую всю физиономию, заявил сатир. — Давай — давай, раскошеливайся, касатик. А то ведь моя феечка может и шепнуть твоей крале…

— Держи, скряга, — сунув в раскрытую ладонь вымогателя предмет их спора, проворчал Сверр. — Девочку мою не видел, кстати?

— После танца страсти с красавцем — вампиром?

— Что?! Какой еще танец стр — р-расти? — невольно перешел на рычание «леший», собеседник же на него раздраженно шикнул, и парень замолчал.

— Какой — какой… такой! — кривляясь, передразнил его рогатый. — Нечего было шляться непонятно где, когда тут романтичную музычку ставят.

— Я по делу выходил, надо было брата прикрыть.

— Прикрыл? — толстые губы сатира расплылись в хитрой улыбке.

— Да.

— Ну так и радуйся, что доброе дело сделал, а не жалуйся, что у тебя девку увели.

— Куда хоть повели‑то? — приложив пальцы к виску, будто при головной боли, обреченно поинтересовался Сверр.

— А я почем знаю? — пожал плечами толстяк. — Доплатишь еще столько же — буду исправно следить за твоей демонессой всю оставшуюся ночь.

— Сам справлюсь, — бросил Сверр, отодвинул в сторону портьеру и прошел мимо меня в гущу веселящихся гостей, даже не заподозрив, что та, кого он ищет, была так близко. Ну… и поделом ему — расплата за нечестную игру!

Следом за парнем из укрытия выбрался и продажный рогатик, которому я, не удержавшись от соблазна, прицепила на спину магическую записку, светящиеся буквы которой складывались в надпись: «Продаюсь! Недорого!» Проводив взглядом ничего не подозревающего сатира, я пошла к порталу. Долго искать подругу не пришлось, мы встретились с ней на первой же аллее.

— О! Катя! — воскликнула я, помахав ведьмочке рукой. — А ты что тут одна? Я думала вы с василькубом вместе гуляете.

— Нет, — вздохнула девушка, подходя ко мне.

Она была какой‑то странной: блеклой, будто под пеленой не до конца истаевшего морока, потрепанной и понурой. Хм…

— А мой гад ползучий оказывается тот конкурс с выбором избранника специально для нас заказал, представляешь? — поделилась случайно полученной информацией я, надеясь хоть немного растормошить подругу.

— Нет, — глядя себе под ноги, снова пробормотала та.

— Та — а-ак, — нахмурилась я, поймав ее за рукав и, вместо каменных ворот, через которые народ возвращался в зал, утянула ведьмочку за ближайшие кусты. — А ну‑ка посмотри на меня, Катарина! — потребовала я, и как только она подняла голову, спросила: — Кто обидел? Ты уже с ним поквиталась, надеюсь?

Третье «нет», прозвучавшее из ее уст, не удивило. Потерянный вид ведьмочки, как и влажные от слез глаза, мне совершенно не нравились. Мы сюда веселиться пришли, отрываться и наслаждаться жизнью, а она расстроилась из‑за какой‑то ерунды. Непорядок! Решив выведать, что случилось, и поскорее наказать виновных, пока мне не пришло время покинуть маскарад, я прицепилась к подруге с вопросами. И спустя каких‑то пять — десять минут знала все, включая весьма эмоциональное отношение к этому моей подруги. Пока Катя рассказывала, она все больше оживала, превращаясь в прежнюю себя из той бледной немощи с потерянным взглядом, коей только что была.

— Твою бы злость да в нужное русло, — я потрепала ведьмочку по плечу и улыбнулась.

— Жаль Матланиэль нет, я бы сейчас с ее помощью кое — кому накостыляла, — окончательно завелась блондинка.

— Мы и без метлы накостыляем, — моя улыбка стала шире, а в глазах спутницы блеснул азарт. — Идем на охоту за неверными женихами? — подмигнула ей я.

От такой характеристики ее обожаемого Сигурда девушка немного скисла, но запал не растеряла.

— Идем! — решительно сказала она.

— Да — а-а, сейчас повеселимся, — услышала я знакомый голос нашей мертвой соседки, полупрозрачная голова которой появилась рядом с Катькиной.

— Симона? — удивлению моему не было предела.

— А, точно! — виновато потупилась ведьмочка, теребя одну из тонких косичек с тихо хихикающей черепушкой на конце. — Совсем забыла тебе про нее рассказать.

— По дороге расскажешь, — решила я, взяв подругу под руку. — Ну, или расскажете.