Очнулась я с безумно ноющей головной болью. Руки были прикованы к батарее в чужой, запылившейся квартире. За окном опустилась ночь. Значит, мое сознание отключилось на несколько часов, как минимум. Но где же я все-таки нахожусь? Взгляд медленно пополз по окружающим предметам. Вертеть головой я не могла, так как при каждом движении в ней как будто что-то разбивалось, громко звеня и брякая. В комнате царил полумрак. Кроме меня здесь никого не было. На бледно-желтой стене тикали часы, каждый удар которых бил, точно молот по наковальне, по моим несчастным нервам. Обстановка вокруг была не богатой. Маленький диванчик скромно забился в угол, где он одиноко стоял, накрытый клетчатым пледом. Старый огромный шкаф важно занимал противоположную стенку. По соседству с ним расположились сервант и тумбочка с телевизором марки "Рубин". Большой круглый стол в окружении четырех бордовых стульев разместился рядом с диваном. На окне, возле которого я сидела, висели старые тяжелые гардины. Мне показалось, что я попала в музей вещей десятилетней давности, а, может, их срок был гораздо больше…

В освещенном тусклой лампочкой коридоре раздались негромкие шаги. Кто-то приближался, и, судя по цокоту каблучков, это была женщина. Неужели меня похитила Марина? На нее похоже. Предсказать поведение этой ненормальной было никак нельзя. Она уже не в первый раз выслеживала нас с Алексом. Возможно, теперь у нее совсем "снесло крышу", и в порыве мести за неудавшийся шантаж бывшая любовница Северина решила свести со мной счеты. Печально… Что придет в голову разъяренной истеричке, я, увы, не знала, а, следовательно, не могла предвидеть свое ближайшее будущее.

Дверь медленно открылась, и на пороге появилась моя похитительница. Заметив, что я пришла в себя, она довольно улыбнулась, чуть-чуть приподняв свою изящную тонкую бровь.

— А ты здорово провела меня с этим нестандартным прикидом! И парик, и платье, и художества на теле — все было высший класс! Не заметь я тебя сегодня возле подъезда, ни за что бы не догадалась, что ты и Лариса — одно лицо, — женщина плавно прошествовала по накрытому коричневым паласом линолеуму, мягко опускаясь на диван. — Хорошо еще, что мой тупоумный братик показал мне твое фото, иначе ты, птичка, не попалась бы в мою клетку. Все-таки лихо вы нас обставили! — она усмехнулась, разглядывая меня. — Безвременно усопшая жена Славика, мало того, что жива и здорова, так она еще, ко всему в придачу, трахается с лже-партнером Славы по бизнесу. А этот идиот не хотел меня слушать, когда я говорила, что Алекс — темная лошадка. Похоже, мы вас недооценили.

Я была сражена. Вместо ожидаемой истеричной блондинки, на меня смотрела изящная сероглазая брюнетка, самодовольный вид которой сулил опасность. Таню, похоже, забавляло мое безвыходное положение.

— А что это за кольцо на твоем пальце, милочка? — спросила собеседница, криво улыбаясь. — Замуж собралась? Или, может, уже вышла? Учти, в нашей стране двоемужество запрещено законом, а Лариса Ивановна Сергеева, как мне известно, совсем недавно стала Лариной.

— Ты совершенно права, — сквозь зубы ответила я, усаживаясь поудобней возле ненавистной батареи. — Я действительно собираюсь стать женой любимого человека. Вот только, как ты верно заметила, супруга твоего брата давно отправилась на тот свет, и я к ней не имею никакого отношения.

— Ты не перестаешь меня удивлять, Элис. Откуда в "синем чулке", какой тебя расписывал мне Слава, столько авантюризма? Или это тебя господин Северин так круто обработал?

— Господин Северин сумел мне подарить жизнь со всеми ее прелестями, а твой дражайший родственничек, если, конечно, он таковым является, вместо свадебного презента преподнес мне смерть. Так что сама решай, обработал он меня, или просто спас.

— Гениально! Прекрасная речь, — ехидно смеясь, воскликнула Таня. — Занавес! Аплодисменты! Только ты забыла, красотка, что последнее слово, как, впрочем, и первое, останется за мной. Славочка всего лишь пешка в моей игре, он исполнитель, я — заказчик.

Мне стало не по себе. Глаза брюнетки торжественно сверкали, на ее белоснежной коже играли загадочные тени, руки женщины надменно покоились на высокой, обтянутой чёрной тканью груди. Она была красива и… ужасна. От ее великолепной царственной осанки за километр веяло смертью. Я почувствовала, как по моей спине мелкой дрожью ползет противный липкий страх. Руки мои затряслись, а лицо побледнело, но я, собрав остатки мужества, спросила как можно спокойней:

— Зачем тебе понадобилась я?

— Элементарно, Ларочка! — она подарила мне многозначительный взгляд. — Слава в тюрьме. Его имущество арестовано, сделка, в которую он влез — миф, а у меня осталась лишь эта развалюха, перешедшая по наследству от идиота мужа, с которым мы распрощались еще шестнадцать лет назад, — женщина брезгливо посмотрела вокруг. — Тогда я думала, что от этой квартиры будет толк, но она так и не принесла нам дохода, осталась висеть на мне, как лишний груз. Мы даже продать ее не смогли. Будто заколдованный круг какой-то. Хотя сейчас Панфиловская халупа, кажется, пришлась кстати.

Я с замиранием сердца слушала ее речь. Значит, мой любимый ошибся, решив, что перед ним не настоящая Татьяна. Это была она… его жена, которую он считал погибшей. Как могло придти Алексу в голову, что за покушением на его жизнь стояла восемнадцатилетняя девчонка с парализованными ногами. Правда, от паралича, как я погляжу, теперь не осталось и следа, и от полноты тоже. Вероятно, хорошие врачи и косметологические кабинеты сделали свое дело, изменив за эти годы Танечку до неузнаваемости.

— Ты что, убила собственного мужа?! — прикинувшись дурочкой, воскликнула я, вытаращив на собеседницу глаза.

— Стоп! Стоп! Стоп! — она сдержанно улыбнулась, но во взгляде ее появилось недовольство. — Это недоказуемое обвинение, дорогая. И вообще, ты разве не хочешь добраться до своего "богатенького Буратино" живой? Если не перестанешь задавать подобные вопросы, я перешлю тебя Алексу по частям, когда получу от него деньги.

— Какие деньги?

— Обычные. Выкуп за его обожаемую подружку, то бишь, за тебя! — похитительница гордо вскинула голову, тряхнув своими иссиня-черными, короткими кудрями, которые были взбиты в пышную прическу. Она сидела, закинув ногу на ногу. Вся поза женщины, от высокого поднятого подбородка до узких носков коричневых кожаных туфлей на тонкой шпильке говорила о ее уверенности в создавшейся ситуации. Таня чувствовала себя королевой положения, в то время как я находилась в роли подопытного кролика.

— И сколько же я стою, по твоим меркам?

— Два миллиона долларов, — спокойно отозвалась Танечка. — Как раз та самая сумма, которую вложил Славик в совместное с Алексом предприятие.

— Ты собираешься спасти брата? — неуверенно пробормотали мои пересохшие от напряжения губы.

Собеседница так резко расхохоталась, что мне стало по настоящему жутко.

— Этого идиота? Спасать? — сквозь смех говорила она, глядя на меня, как на полную дуру. — Если бы он меня слушал, то не загремел бы в тюрьму. Ну а теперь пусть сам выпутывается, мне надо и о себе немного подумать.

— Выходит, ты его бросишь? — я была изумлена.

— Конечно, он мне давно уже надоел. Получу деньги и свалю из этой чертовой страны подальше, — мечтательно произнесла женщина.

— А если платить за меня не станут? — настороженно осведомилась я, вжимаясь спиной в холодную стенку возле окна.

— Тогда, во-первых, ты узнаешь о том, что твой принц не так уж и хорош, а, во-вторых, мне придется тебя убить, если никто не соизволит выкупить тебя в ближайшие пару дней.

— Я что, товар на аукционе? — хмуро процедила я.

— Что-то вроде этого, милочка! — саркастически заметила она, поднимаясь с дивана. — Пойду, принесу тебе немного молока, а то загнешься еще с голоду раньше срока.

Когда Таня вернулась, в руке у нее, помимо стакана с белой жидкостью, оказался серый блестящий пистолет неизвестной мне марки. Я, вообще, не очень-то разбираюсь в оружии, особенно, если его дуло направлено прямо мне в лоб. Она отстегнула наручники, потом снова пристегнула меня к трубе, но на сей раз одной рукой. Во вторую, свободную, мне был торжественно вставлен стакан. От случившихся за последние часы событий есть совершенно не хотелось. Однако я все-таки отпила молоко, исподлобья изучая свою мучительницу. Красивая, яркая и… такая холодная. Танечка напоминала айсберг, которому оказалось по силам потопить Титаник. Скольких же людей уничтожила на своем пути эта миловидная женщина, скольким сломала жизнь? Забрав у меня опустошенный стакан, Татьяна вышла из комнаты и больше не возвращалась до самого утра. Ей, вероятно, надоело со мной болтать, а, может, просто решила отдохнуть перед предстоящими переговорами с Алексом. Я отчаянно пыталась расстегнуть наручники, но ничего не выходило. Не помогла даже шпилька, которую я осторожно вытащила из прически. Я с досадой проклинала зарубежные фильмы, где герои с такой легкостью избавляются от своих оков. На самом же деле сделать это было весьма и весьма сложно.

Наконец, Таня вернулась. На улице уже светало, часы показывали семь. Она принесла с собой магнитофон, демонстративно вставила кассету, и, подойдя ко мне, строго сказала:

— Поясни-ка своему любимчику, что с тобой все в порядке. Можешь даже немного поплакать, если захочешь. Его это должно растрогать. Чем быстрее Северин заплатит, тем лучше будет для тебя и для меня. Так что давай, говори, Ларочка, — она нажала на кнопку записи, кассета медленно завертелась, ожидая моих слов.

— Алекс, — грустно начала я, признав правила игры, выдвинутые собеседницей. — Со мной все хорошо. Пока хорошо, — я помолчала, соображая, как бы построить дальнейшее повествование, чтобы похитительница не заметила подвох. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя? — при этих словах на лице брюнетки появилась циничная улыбка. — Очень сильно тебя люблю, не то, что твоя жена. Ну и пусть она жива и здорова, мы все равно будем вместе!

— Браво, — захохотала Таня, нажимая на "стоп". — Этот ублюдок еще и женат! Ну и не везет тебе, Лариса, однако.

— Ничего, — с фальшивой любезностью ответила я, — Справлюсь как-нибудь.

— Дерзай, — собеседница повертела в руках магнитофон. — Еще хочешь что-нибудь сказать?

— Да, — честно призналась я и, дождавшись, когда она снова включила запись, быстро проговорила.

— Она хочет денег, дай их ей, если ты, действительно, меня любишь.

— Великолепно, — на лице Танечки появилось довольное выражение. — Ну а теперь, молись, чтобы именно так он и поступил. А я пойду передам ему твою просьбу, дорогая. Надеюсь, торговаться твой ненаглядный не будет, — она ядовито хихикнула, выходя из комнаты. Вскоре хлопнула входная дверь, и я осталась совсем одна.

Было обидно и страшно, и, ко всему в придачу, мною завладела ярость. Почему эта мерзавка должна выиграть? Она столько гадостей сотворила, что даже Ларину до нее далеко. Нужно было срочно предпринять решительные действия, но отойти от батареи я, к своему великому сожалению, не могла. А ключ от наручников находился у Тани. Короче, мне ничего не оставалось делать, кроме как дожидаться ее, сидя у стены.

О своем появлении похитительница заявила веселым голосом, лишь только переступив порог.

— Радуйся, милочка, Северин согласился!

"Я бы еще больше радовалась, если бы он понял, о чем я ему пыталась сказать, — промелькнуло в моей голове и исчезло, так как все мое внимание приковала стройная, одетая в черное фигура, возникшая в дверном проеме".

— Как только деньги попадут на мой заграничный счет, ты отправишься к нему. Возможно, даже живая, если будешь себя хорошо вести, — похитительница окинула меня скептическим взором. — Хотя… стоит над тобой немного поработать в знак расплаты за Славика. У меня есть хорошая идея, — ее глаза превратились в стальные сверкающие лезвия. — А не подстричь ли тебя налысо? Вот будет потеха!

Мне стало дурно. Я инстинктивно поднесла руку к горлу и испуганно покосилась на говорившую. Какие еще гадости она придумает, чтобы развлечь свое извращенное воображение? Я окинула взглядом близлежащие предметы. На подоконнике стоял горшок, из которого торчали две сухие палки, бывшие когда-то цветком.

— Мне надо в туалет, — серьезно объявила я. — Со вчерашнего дня там не была.

— Потерпишь, — вяло ответила Таня, но я не унималась:

— Если ты не отведешь меня сейчас же в туалет, я сделаю это пряма здесь.

— Ну, да черт с тобой! — она сходила за пистолетом, потом подошла ко мне и расстегнула наручники. — Пошли.

Я медленно поднялась, разминая затекшую ладонь, потом резко схватила довольно внушительного веса горшок и с размаху двинула им по физиономии конвоирши. Ее отнесло к дивану, пистолет вылетел из ослабевшей руки, с грохотом упав на пол. Я отшвырнула его ногой под шкаф, чтобы, не дай Бог, не произошло трагедии. Голова у Танечки была твердая, как дуб. Об этом я помнила по событиям вечеринки, во время которых Марина разбивала об ее темечко бутылки, однако ощутимых результатов сии действия не приносили. Вот и теперь, встряхнув свои растрепавшиеся кудри, женщина со свирепым видом кинулась на меня. Ее глаза гневно сверкали, прожигая насквозь, руки угрожающе скрючились, а тело выгнулось, подобно готовой к смертоносному прыжку змеи.

"Ну что ж, кажется, я разбудила зверя, — вздохнув, отметила я печально. — Хоть прическу спасла от стрижки, и то ладно. Правда, есть шанс, что мне сейчас выдергают все волосы без помощи ножниц… Нужно приготовиться".

Думай, не думай, а драться все-таки пришлось. Противница была сильнее и злее, однако я отличалась завидной ловкостью. Но, несмотря на это, Тане удалось несколько раз ударить меня головой об стену, я же в ответ сильно тряхнула ее, вцепившись в кудрявую шевелюру. Она взвыла от боли и впилась руками в мое горло, сжимая его все сильнее и сильнее. Татьяна яростно рычала при этом, будто подбадривала себя голосом. Я же бледнела с каждой секундой, отчаянно пытаясь вырваться. Кажется, пришел мой смертный час…

Грохот слетающей с петель двери не заставил мою убийцу разжать пальцы, зато сильный толчок, оторвавший ее от меня, откинул взбешенную женщину к стене, ударившись о которую, она сползла на пол. Заботливые мужские руки обняли меня, и в тот же миг я услышала встревоженный голос Алекса:

— Ты в порядке, любимая?

— Да, — уткнувшись носом в его грудь, ответила я, счастливо улыбаясь. — Как ты нашел нас так быстро?

— Ну, после того, как я всю ночь выбивал у несчастной Марины, куда она тебя дела, — усмехнулся собеседник, — мне пришла в голову мысль проверить еще и Ларина с его милой сестричкой. Частный детектив и Василий Дмитриевич, помогавшие разыскивать тебя, откопали одну интересную вещь — у Танечки в собственности числилась всего одна квартира. Сюда я и направился, подгоняемый смутными предчувствиями. А потом, когда я ехал в машине, эта стерва позвонила мне на мобильный, дав заслушать твое послание. Все сходилось, ангел мой. Сердце не ошиблось, указав верный путь к тебе.

— Ты очень вовремя, — я нервно рассмеялась, осознав, что опасность миновала. — Иначе ждал бы тебя мой холодный трупик.

— Не пугай меня так, Элис, — шутливо укорил он, нежно гладя меня по голове.

Несостоявшаяся похитительница жалобно застонала, медленно приходя в себя. Она открыла глаза, затем потерла ушибленный затылок и зло сказала:

— Как ты догадался, мерзавец, что мы здесь?

— Интуиция, — иронично отозвался Северин. Он медленно прошел по комнате, рассматривая предметы, окружавшие его. — Надо же! За шестнадцать лет даже обои сменить не удосужилась.

— А ты почем знаешь, сколько лет этим обоям? — настороженно процедила женщина, продолжая сидеть у стены.

— И шторы ни разу не постирали, а пыли-то сколько!.. — он брезгливо провел пальцем по столу и поморщился. — Зачем вам нужна была эта квартира, если за ней никто не следил?

— Кто ты такой, чёрт возьми?! — воскликнула Танечка, бледнея.

— Я всего лишь призрак, милая, — вяло усмехаясь, ответил мужчина. — Пришел на огонек с того света. Надо же проведать собственных убийц.

— Вранье!

— Конечно, — с готовностью подтвердил он. — А, кстати, где твое инвалидное кресло? Или избавившись от неугодного супруга, ты избавилась и от паралича?

Ларина всерьез испугалась, страх читался в ее расширенных зрачках, в бледных трясущихся губах. Все ее тело сжалось, а плечи опустились. От яростной воительницы, которую она напоминала некоторое время назад, не осталось и следа.

— Зачем вы убили его? — печально проговорил Алекс, хмуро глядя на нее.

— Слишком был честным и благородным этот Кирилл, чтобы я смогла с ним жить. Меня бесило его чистоплюйство. Он надоел мне в первые же дни нашего брака. К тому же я хотела получить эту чертову конуру, надеясь ее впоследствии продать. Вот и все! — честно призналась Тенечка, опуская глаза. Она, похоже, решила разыгрывать из себя святую невинность, ну или, на худой конец, раскаявшуюся грешницу. Однако вместо нимба у этой красотки светились над головой ее черные мысли, мало отличавшиеся от дьявольских рогов.

— Ну что ж, — вздохнул мой любимый, присаживаясь на стул. — Тогда вынужден буду тебя огорчить, Таня, — он помолчал, ожидая, когда она посмотрит на него. — Я и есть Кирилл и я, увы, не умер.

Несколько коротких слов, а какой результат! Женщину затрясло, она начала как-то странно скрючиваться и вдруг застыла с перекошенным лицом и стеклянными выпученными глазами.

— Что это с ней? — осторожно поинтересовалась я у Северина, подходя к нему ближе и опираясь на его плечо рукой. — Она не умерла? — мне стало неуютно от наблюдаемого зрелища.

Алекс быстро достал телефон и позвонил в скорую. Приехавшие врачи сообщили, что пострадавшую разбил паралич и, по всей видимости, ее ожидает длительная госпитализация.

— Думал, придется вызывать милицию, а оказалось — нет, — грустно пробормотал мой любимый, когда мы возвращались домой. — Она сама себя наказала. Хотя, наверное, это справедливо. Теперь Татьяне с ее амбициями придется существовать на дотации государства. Вряд ли ей это понравится.

— Скажи, а как ты разыскал Ларина после стольких лет жизни за границей? — этот вопрос давно мучил меня, но задать его я отважилась только сейчас.

— Северьян ездил в Россию на могилку к сыну. А когда вернулся, привез пачку газет, в одной из которых я наткнулся на улыбающуюся физиономию Славочки и на статью про его замечательную фирму. Имея опыт личного знакомства с Лариным, я решил выяснить, скольких еще людей он отправил на тот свет. С этого и началась моя жизнь в Москве, Элис. Но не стоит говорить о печальном, ведь все, слава Богу, закончилось. Впереди будет много хорошего, и, прежде всего, наша с тобой свадьба, — ласково глядя на меня, заключил Алекс.

— Неужели? — смеясь, отозвалась я, целуя его в щеку, и нежно добавила. — Я никому не позволю нас с тобой разлучить, любимый.

* * *

Со дня описанных выше событий прошли два месяца. Славик по-прежнему находился под следствием, и, по всей видимости, ему грозил довольно большой срок заключения.

Танин паралич был признан неизлечимым, и ее перевели в специальную клинику, где она попала под опеку медсестер, так как больше ухаживать за ней оказалось некому.

Тайфун за эти дни сотворил немало мелких пакостей, особенно после похода в ветлечебницу, где ему сделали прививку от бешенства, необходимую для выезда за границу.

Я получила визу, правда, на этот раз речь шла не о рабочем выезде, а о визе невесты. Мы решили пожениться с Алексом в Нью-Йорке. Там, где находились его дом и работа.

А вчера, наконец, открылась выставка Владимира Павловича Шинко. Взглянуть на работы старого профессора пришло на удивление много народу. Этот день стал одним из самых счастливых в моей жизни, как, впрочем, и в жизнях многих других почитателей его творчества. Но особенно радовался сам фотограф и его замечательная супруга. Северин тоже был очень доволен происходящим, он с гордостью сообщил старику и его растроганной жене о нашем грядущем бракосочетании, не забыв пригласить пожилую чету на свадьбу в Америку, обязавшись подготовить билеты и взять на себя необходимые расходы.

За окном стоял теплый августовский вечер. Мы сидели с любимым на кухне и пили чай, обсуждая дальнейшие планы и вспоминая открытие выставки. Рядом громко хрустел сухим кормом составлявший нам компанию кот. Внезапный звонок домофона заставил нас отвлечься от оживленной дискуссии. Визитеры, неожиданно появившиеся на пороге, привели и меня и Алекса в шок. Уж кого, кого, но увидеть мою дорогую бабушку в сопровождении легендарного Северьяна, мы никак не предполагали.

— Привет, Ларочка! — обнимая меня, воскликнула Ирина Степановна.

Она очень изменилась за время нашей разлуки. Похорошела, даже помолодела, и одета старушка была по моде — длинные, расклешенные брюки, розовая блузка и шляпка в тон, из-под которой торчали ее короткие, окрашенные в фиолетовый цвет пряди. Вместо старых очков на ее носу красовались другие, в изящной розовой оправе. Словом, бабулю было не узнать.

Ее седой, как лунь, спутник, выглядел настоящим франтом. Ухоженный, статный, в строгом костюме и белой рубашке. А из-под серых, немного нахмуренных бровей, смотрели лукавые голубые глаза, в которых читался и глубокий ум вперемешку с веселым нравом, и радость от долгожданной встречи.

— У нас для вас новость! — интригующе сообщили гости с порога.

Северин притянул меня к себе и, обняв, застыл в ожидании. Я с интересом разглядывала счастливые лица стариков. Что-то они темнят. Предчувствие меня не обмануло…

— Мы с Севой решили последовать вашему примеру, дети, — торжественно объявила бабушка, — то есть пожениться. Правда, в отличие от вас, нам бы хотелось это сделать здесь в России.

У меня отвисла челюсть, Алекс же изумленно произнес, глядя на своего отца:

— Ну, ты даешь, однако…

— Стараюсь, — смеясь, ответил Северьян.

Так, вместо ожидаемой одной, мы погуляли сразу на двух веселых свадьбах. Но больше всего радовался этим событиям наш невероятно растолстевший кот. Тайфуну доверили хозяйничать на кухне после банкета, поэтому его и без того круглый живот превратился в лоснящийся шарик, выставив который на всеобщее обозрение он дрых несколько следующих дней.

А вскоре и мой собственный живот заметно округлился. Так что теперь я ожидаю появления на свет Северина — младшего. Во всяком случае, в этом меня упорно убеждает мой муж, хотя, если честно, я твердо знаю, что родится девочка.