Глава 1

Полет

Как ни странно, но пару часов Северьяну поспать все-таки удалось, несмотря на передоз кофе и встряску, устроенную Ольгой. Этого короткого времени вполне хватило, чтобы почувствовать себя человеком, а не ходячей развалиной. Более того, пытаясь вразумить младшую сестру, в очередной раз бросившую учебу, ведьмак как-то незаметно закончил разбирать отснятые на отборе материалы и подготовил для поездки в гвардерлер несколько файлов с фотографиями мужчин, личности которых следовало тщательно проверить, прежде чем начинать охоту на инкуба, чтобы не пострадали невиновные.

Интуиция ничуть не помогала в поиске преступника, потому что, как пришлось признать Северьяну, антипатия к патлатому блондину была продиктована вовсе не его гипотетическим сходством с метаморфом. Да и рыжий парень, с которым мило любезничала на «облаке» Мари, не нравился ведьмаку по той же причине. И только Виктор, положивший глаз на Лорель, напрягал его просто так, а не из-за девушки, к которой без конца мысленно возвращался охотник.

Как-то, сам того не желая, он записал безбашенную блогершу в число женщин, которых должен был защитить от любой, даже мнимой, напасти. Мама, Элоиз, Лёля, а теперь вот еще и Мариэлла. Вредная и глупая девчонка, которая кидается необоснованными обвинениями и мечтает превратить его жизнь в ад. Какого беса он беспокоится о ней? Неужели брачные узы альвенгов, так и не проступившие серебристым узором на запястье, установили между ними некую связь? Или он сам подсознательно начал считать Медузу… своей?

– Кофе готов! – пропела Ольга, когда брат, выйдя из душа, забрел на кухню, на ходу подсушивая полотенцем потемневшие от воды волосы. – Черный, крепкий, без сахара – все, как ты любишь! – опустив на стол маленькую чашечку, мурлыкнула рыжая хитрюга. Судя по виду, она вовсе не ложилась: хозяйничала тут, дожидаясь, когда он проснется, чтобы начать снова выносить ему мозг своими гениальными идеями.

– Не подлизывайся, – проворчал Северьян, но от любимого напитка отказываться не стал. – Я еще ночью сказал: никакой работы в клубе! – добавил строго, наблюдая за сестрой. Та досадливо скривилась, но тут же снова натянула на лицо маску заботливой кухарки и самоотверженно бросилась готовить бутерброды. Молча! Что само по себе было удивительно. А еще нехило так напрягало.

Когда рыжее чудовище, явившись к нему в полчетвертого ночи, заявила, что приехала вечером и все это время гостила в доме желаний Элоиз, он насторожился. Пытался, конечно, убедить себя, что Ольга, не застав его дома, отправилась к Элле, которую прекрасно знала, так как общалась с ней во время прошлых визитов, но что-то в беззаботном щебете сестры царапало нервы, пробуждая нехорошие предчувствия. Устав слушать вдохновенную трескотню о прекрасной погоде, чудесном ужине и Эллочке, которая ее по-настоящему понимает, Северьян припер сестру к стенке и выпытал все по пунктам. Когда приехала? Зачем? Что натворила в Гримшере? А также: известно ли родителям о ее подвигах и какие планы у Лёли на ближайшее будущее.

Чутье ведьмака не подвело – бьёрна действительно натворила дел, прежде чем сбежать из города, где жила с родителями, к брату. В свои девятнадцать она успела сменить уже два учебных заведения, не считая школы, которую, к слову, окончила на отлично. И вот теперь третье ее увлечение отправилось в бездну вместе со всеми надеждами, возложенными на него. А ведь еще пару лет назад учителя наперебой пророчили непоседливой кошке блестящее будущее, отец с матерью гордились своим талантливым чадом, да и брат – чего уж душой кривить – тоже был рад за сестру и перспективы, открывавшиеся перед ней.

А потом началось…

Сначала Лёля изъявила желание пойти по стопам отца и заниматься сыскным делом. Даже на курсы устроилась, чтобы подготовиться к поступлению в вуз. Не срослось. Мелкой хотелось всего и сразу: она жаждала кровавых преступлений, которые будет расследовать великая сыщица Ольга Нечаева, а вместо этого пришлось штудировать уйму книг в электронной библиотеке и слушать скучные лекции «кабинетных крыс», которые, по словам бьёрны, знать не знали, что значит настоящая полевая работа. Решив, что это все не для нее, она переключилась на сферу творчества.

Стоит заметить, талант у нее действительно был, а вместе с ним и хорошее пространственное мышление. Картины, как отец Мариэллы, Лёля не писала, зато с удовольствием мастерила макеты замков, улиц, площадей… делала удивительные, фантастические инсталляции и даже получала за них призы на конкурсах. Преподаватель студии, которую время от времени посещала Нечаева, тоже, помнится, предрекал ей грандиозные успехи на архитектурном поприще. Вот туда-то Ольга и сунулась год назад. Поступила в академию без особых проблем, отучилась пару месяцев, в пух и прах разругалась с деканом и забрала документы.

Третьей вершиной, которую с присущим ей рвением бросилась покорять сестричка, был спорт. Она с детства вела активный образ жизни, увлекалась паркуром, велопрогулками и плаванием, а также показывала неплохие результаты на школьных состязаниях. Потому брат и посоветовал ей заняться спортом серьезно. Даже тренера знакомого к делу подключил, надеясь, что физнагрузки направят неуемную энергию девчонки в полезное русло. Глядишь, сестричка золотую ветвь на соревнованиях клану рыжих котов принесет… чем не достижение?

Будучи дочерью сирены и бьёрна, Лёля в большей степени унаследовала характеристики отца, нежели матери, хотя и от морских дев ей тоже кое-что перепало. Выносливая, сильная, гибкая – одним словом, алмаз, требующий искусной огранки. От ведьм ей, увы, ничего не досталось, хотя мама была не только правнучкой морской девы, но и потомственной колдуньей. Все магические способности, как часто шутили родители, заграбастал себе Северьян. Это было не совсем правдой, потому что один ценный дар Ольга все-таки получила – иммунитет к магии морских дев. Никто не мог что-либо ей внушить, усилив ее собственные эмоции, или, наоборот, притупив: ни мама, ни брат. Да они в общем-то и не пытались, предпочитая убеждать словом, а не чарами.

Как ни странно, отсутствие магических способностей, свойственных ведьмам, не помешало Лёле при их последнем разговоре рассуждать на тему открытия сети чародейских лавок, которые должны были продолжить семейное дело матери. Северьян не придал этому тогда значения. Зря! Стоило догадаться, что очередное увлечение сестрицы идет на спад. Шило в мягком месте оказалось сильнее спортивных трофеев. И ладно бы просто забросила тренировки… Так нет же! Без приключений уйти Ольга не смогла.

Эта желтоглазая зараза, если верить ее словам, закрутила роман с сыном тренера, после чего бросила его, как все свои последние начинания, и, собрав сумку, сбежала от разборок с бывшим парнем сюда. Не просто парнем, а бьёрном из стаи белых волков. Позорище, а не сестра! Всыпать бы ей, да жалко… любимая ведь… зар-р-раза. Раньше брат разгребал проблемы, которые Лёля умудрялась нагородить в учебных заведениях, теперь предстояло решить вопрос с ее личной жизнью, ибо несостоявшийся жених – единственный отпрыск тренера, которого ведьмак сам попросил присмотреть за Ольгой.

Адово пламя! Как из прилежной девочки, получавшей высшие баллы в школе, выросла такая раздолбайка?! Может, ее, как Мариэллу в невероятных версиях СМИ, подменили двойником?

– Сэндвич горячий! – отчиталась бьёрна, нарушая ход его мыслей. – Ешь и слушай, братец, – сказала она, скрестив на груди руки. – Домой я не вернусь. Это не обсуждается. Мама с папой в курсе…

– И в ужасе? – буркнул он, надкусив угощение. Готовить эта шельма тоже умела… разносторонняя личность!

– Они были бы в еще большем ужасе, если бы узнали, что тренерский сынок – большой любитель азартных игр и я для него – лишь вожделенный приз, имевший наглость возмутиться такой участи. Эдвард Зарвацкий – отпетая сволочь, таких давить надо, а не свадьбы с ними играть! Не повезло тренеру с сыночком.

– Лёля…

– Не перебивай! Я два часа к этому разговору готовилась, – рявкнула она, глянув на него исподлобья. Золотые глаза ее недовольно сверкнули. – Так вот, братик… Не хочешь, чтобы я у тебя жила, так и скажи.

– Лёля! – Каким-то чудом ведьмак умудрился прорычать ее имя, вложив в этот рык все свое возмущение.

– Ладно, значит, этот вопрос решен, – улыбнулась кошка, тряхнув короткими волосами. В школе она носила длинные косы, а после выпускного сделала каре с косой челкой. Хм, может, с волосами весь ум и обстригла? – Яш, – совсем другим тоном проговорила сестра, – я не буду тебе мешать, честно-честно. Но и ты не мешай мне искать свой жизненный путь. Элла предложила отличный вариант…

– Который ты ей навязала, – игнорируя запрет, перебил Северьян. – И не смотри так на меня, мы еще ночью все выяснили.

– Могильная плесень! Да послушай же ты меня! Отключи уже режим всезнающего старшего брата. Я хочу поработать декоратором, попробовать реализовать свой творческий потенциал, понимаешь? – Подавшись вперед, она оперлась ладонями о стол и, сдув с глаза челку, с жаром заговорила: – Папа с детства подталкивал меня к профессии сыскаря. Не заставлял, не навязывал, но неосознанно подменял мои собственные мечты своими. И я была полностью уверена, что хочу стать следователем или частным детективом, не важно… Главное, распутывать клубки загадочных преступлений! Счастье, что вовремя поняла – это не для меня. – Охотник отложил в сторону недоеденный бутерброд и скрестил руки, как недавно она. Глядя на сестру, он молча слушал, лишь уголок его губ подрагивал в ироничной полуулыбке, выдавая несогласие. – Потом была архитектурная академия… Мне нравилось, правда. Но декан оказался твердолобой скотиной: проталкивал на бюджетное отделение своих любимчиков, а тех, кто не лизал ему зад…

– Лёля!

– Что Лёля? Что? Я называю вещи своими именами. Большего трупоеда, чем Максимильян Лясин, я не встречала!

– Трупо… тьфу! Ты слишком много общаешься с моей крестной, – проворчал он. – Некромантский жаргон так и прет.

– Потому что в тему! – заявила бьёрна. – Так вот о Лясине…

– Другие студенты, помнится, были иного мнения по поводу вашей ссоры.

– Они просто трусы! Лярвы лицемерные! Предатели! За глаза говорят о нем всякое, а в лицо улыбаются. Фу, пакость! – Она презрительно фыркнула, имея в виду бывших сокурсников, не поддержавших ее «крестовый поход». Самое забавное, что денег в семье хватало и учиться на платном Ольге ничто не мешало, но тут уж было дело принципа.

– Тренер с его отпрыском тоже провинились, я понял, – ухмыльнулся ведьмак. – И только ты вся такая белая и пушистая.

– Рыжая вообще-то, – ответила сестра, распрямившись. Она убрала за ухо волосы, снова дунула на челку, которая так и норовила прикрыть один глаз, и серьезно попросила: – Дай мне шанс, а? Элла не возражает. Ну что тебе стоит?

– Маленькая ты еще… для дома желаний, – скривился Север, вновь взявшись за бутерброд и кофе, – разговоры разговорами, а в гвардерлере его ждут к девяти.

– Я же не куртизанкой там работать собираюсь! – возмутилась Лёля. – Хотя могу и ею, я совершеннолетняя! – заявила она упрямо.

– Можешь, конечно… – кивнул брат. – Но будешь бита лично мной, сдана родителям и посажена под домашний арест где-нибудь в подпространстве, – не отвлекаясь от трапезы, предупредил он.

– Ну пожа-а-алуйста, Яш, – протянула Ольга, садясь рядом и преданно заглядывая ему в глаза. – Что со мной может случиться в заведении твоей лучшей подруги?

– С тобой-то? – Он выразительно посмотрел на сестру. – Да что угодно! – Ольга скисла, и, решив не мучить ее больше, – не потому, что не хотелось, просто время поджимало, – охотник сказал примирительно: – Сегодня вечером вместе съездим к Элоиз и все обсудим.

– И-и-и! – взвизгнула «несчастное создание», бросившись на шею к брату. – Спасибо-спасибо-спасибо, – затараторила она, целуя его в свежевыбритую щеку.

– Я еще не разрешил, – отцепляя от себя сестру, проворчал Северьян.

– Конечно, конечно! – закивала желтоглазая хитрюга, точно зная, что победа за ней.

Оставалось сообщить обо всем маме, чтобы не волновалась. Ну и папе еще, а то, чего доброго, заявится завтра на порог с полным списком ее тайных злоключений – сыскарь же! И история, рассказанная брату, обрастет тогда новыми подробностями, что крайне нежелательно.

На крыше…

Круживший вокруг меня мелкий дрон старательно записывал все, что происходило. Рядом шевелили тонкими «лапками» полупрозрачные медары, дублируя съемку. Я бы предпочла, конечно, чтобы их программировал Марк, но его так некстати вызвали на работу, а мне позарез требовался сногсшибательный сюжет взамен рассказа о свадебном отборе. Так что пришлось ехать одной на встречу с представителем компании, которая разрабатывала киберкрылья для любителей экстремальных видов спорта, жаждущих летать как птицы.

Воспользовавшись подземным ходом, соединявшим наши с соседом подвалы, я забежала к Василине, чтобы справиться о здоровье Майи, пообещала заглянуть еще днем и поехала на скате, припаркованном возле их дома, покорять небеса. Забавно, но в списке вариантов, из которых выбирала ночью, этого не было. Предложение поступило в семь утра и захватило так, что я даже про свое недозамужество забыла. Экспериментальный образец, едва прошедший тестирование… и опробовать его предложили мне – воля богов, не иначе!

И вот я уже стою на крыше одного из самых высоких зданий в Айгрэме, любуюсь пейзажем сквозь красные стекла солнцезащитных очков и слушаю инструктора, который читает лекцию по технике безопасности, застегивая при этом крепления на моих плечах, груди и животе, чтобы зафиксировать огромную прозрачную конструкцию за моей спиной. Крылья… не птичьи, правда, а какие-то стрекозино-бабочковые, но какая, к бесам, разница, если они позволят покорить небо? Глоток адреналина и полет в прямом эфире – именно то, что мне сейчас надо.

В отличие от медар трудяга дрон, оснащенный по последнему слову техники, имел небольшой экран, на котором отражалось все то, что он снимал. Удобно! Я потому и взяла с собой этого громоздкого «паука», чтобы видеть, какие кадры идут в прямой эфир. Передача уже началась, так что инструктор старался говорить на камеру, тщательно фильтруя слова, ну а я беззаботно на нее улыбалась. Задавала вопросы, шутила – короче, вела себя, как и положено Медузе, вышедшей на охоту за очередным рискованным приключением.

Летний ветер трепал мои волосы, в которых, будто кровавые разводы, вспыхивали алые пряди с по-прежнему неработающими имплантами. Спасибо альвенгам – разрядили так разрядили! Я любила время от времени менять цвет своей шевелюры, добавляя новизны выбранному образу. Поэтому иногда Медуза появлялась на экранах с черно-синими локонами, а порой и с черно-зелеными, но чаще в темной гриве мелькали разные оттенки красного: насыщенный малиновый, благородный рубиновый, вызывающе розовый или сочный алый, как сейчас. Мне нравилось меняться… пусть и в рамках выбранного имиджа.

Красная майка облегала мою высокую грудь, перетянутую сейчас ремнями. На ногах были надеты удобные джинсовые шорты и легкие кроссовки с алыми полосками. На локтях и коленях закреплена защита. Настроение било все рекорды, суля незабываемое приключение, и лишь где-то глубоко внутри ворочалось… сама не знаю что. День за днем я рисковала своей жизнью, соглашаясь на опасные, но интересные авантюры, за которые меня и ценили подписчики. Но делала я это вовсе не в погоне за популярностью. Она была приятным бонусом к усмирению моих личных «тараканов».

Шесть лет назад я едва не погибла в аварии, которая сильно повлияла и на мою психику, и на жизнь. Я до сих пор отлично помнила спокойное лицо мамы, полностью осознающей, что она делает. Ее слабую улыбку и взгляд… без страха, без жалости, без каких-либо угрызений совести или иных проявлений, свойственных человеку, решившему убить не только себя, но и дочь.

«Прости», – сказала она тогда и, к моему ужасу, сменившему изумление, на полной скорости направила скат в стену заброшенного склада на окраине Айгрэма.

Металлический корпус разбился всмятку, мама погибла на месте, а я выжила и даже почти не поломалась. Почти… Что-то во мне все-таки треснуло тогда, что-то куда более важное и сложное, нежели пара костей. Я, как частенько говорил Марк, превратилась в маньячку, играющую в салочки со смертью. Он, как обычно, зрил в корень. Сама не знаю, чего я добивалась все эти годы. Пыталась доказать себе и миру, что неуязвима, или, наоборот, подсознательно стремилась исправить ошибку того рокового дня, когда судьба дала мне второй шанс, забрав жизнь моей мамы.

Так или иначе, но пока Марк не подкинул идею с блогом и не помог создать образ леди М, я медленно чахла, прячась в родительском доме, защищенном, будто крепость, от вторжения кого бы то ни было. Не зря СМИ прозвали Мариэллу Ируканджи затворницей. Именно такой я и была, прежде чем начала перевоплощаться в Медузу и белокурую певицу, выступавшую в ночных клубах города. Новые личности придали смысл моей бесполезной жизни. А яркие эмоции стали лекарством от депрессии, куда лучшим, чем таблетки, привозимые Ариной.

– Запомни! Эта кнопка выпускает парашют, – строго проговорил невысокий дядечка с очень серьезным лицом.

– Зачем, если есть крылья? – спросила я просто чтобы что-то спросить – заплутав в воспоминаниях, немного выпала из реальности. Так-то и ежу понятно, зачем на летательном аппарате парашют.

– Если вдруг какая-то неполадка, жмешь сюда! – приказал он, глядя на меня как на блондинку из анекдотов. – Вот на эту красную кнопочку, – повторил почти ласково, указав пальцем… собственно, на кнопочку, которая находилась аккурат посреди моей опоясанной ремнями груди. – Поняла?

Я кивнула, поправляя очки. Большие и массивные, похожие на те, что носят лыжники или сноубордисты. Обычно предпочитала более легкие и свои, однако сегодня был не тот случай. Последним на меня надели шлем и тоже застегнули. После всех приготовлений, наставлений и нравоучений я помахала в камеру рукой, подмигнула своим зрителям, которые, уверена, затаив дыхание, ждали результатов моей очередной выходки. Говорят, особо предприимчивые на просторах мирлинга даже играли на тотализаторе, пытаясь угадать, придет мне конец на этот раз или опять пронесет. Я не обижалась – каждый развлекается по-своему.

Несколько шагов до края крыши прошла, едва ли не пританцовывая от нетерпения. Ремни не давили и не стесняли движений, огромные с виду крылья были легкими и почти не ощущались за спиной. Встроенный в очки компьютер исправно работал, передавая информацию о состоянии киберкостюма.

Готова к полету? Вот и славно! Вперед!

С таким настроем я и запрыгнула на бордюр, намереваясь преодолеть земное притяжение, как вдруг перед внутренним взором возникли дети, оставленные в небесном замке. Мои… нет, наши с Яшей! Я чуть не споткнулась, испытав внезапный страх… за собственную жизнь. Давно не чувствовала ничего подобного. Могла бояться за успех очередного видеоролика, за здоровье близких, за что угодно, но точно не за жизнь, которую, как мне казалось, я не заслуживала. И тут нате вам – испугалась, что погибну, так и не прижав к груди дочурку, которой на самом деле нет и быть не может!

Матерь лунная! Что это со мной?

Тряхнув головой, отогнала непрошеные мысли и решительно шагнула с крыши, активируя режим полета. Крылья подстраивались под потоки воздуха, самостоятельно выбирая наилучшую траекторию движения с учетом введенных координат, встречавшихся на пути препятствий и еще кучи разных параметров, отчет о которых бежал белыми строчками по экрану визора, коим являлись очки. Я медленно планировала, комментируя свои ощущения, а рядом организованной стайкой маячили медары с дроном, выбирая наилучшие ракурсы и записывая все мои восторженные реплики.

Это было невероятно! Почти как оргазм, нет – лучше оргазма! С другой стороны, а много ли я знаю об оргазмах с моей-то скудной личной жизнью?

Сердце бешено колотилось, губы сами растягивались в шальной улыбке. Я была сейчас по-настоящему свободной, и весь мир, казалось, лежал у моих ног. Ладно, не мир, а городской квартал, крыши которого маячили внизу вместе с перекрестьем улиц, со спешащими куда-то скатами, эр-байками и неповоротливым общественным транспортом, плетущимся, точно гусеницы, по выделенным для них дорожным полосам. Непередаваемые ощущения, удивительные – я будто на самом деле превратилась в птицу, срослась со своими крыльями, стала единым целым с напичканной электроникой экипировкой… которая внезапно подвела.

Программа дала сбой, с противным писком активируя автоматический сброс вышедших из строя крыльев. Но… какого беса? Они ведь нормально функционировали! Каких-то пара секунд – и мой плавный полет с медленным снижением превратился в стремительное падение вниз. Тут-то и пришлась кстати красная кнопка. Я активировала парашют, который, раскрывшись, дернул меня вверх, будто нашкодившего котенка, но едва я успела восстановить сбившееся дыхание, торопливо вспоминая все, что велел делать инструктор на случай ЧП, как стропы с жалобным треском оборвались, снова отправляя меня в свободный полет. Короткий, но насыщенный.

Было ли мне страшно? Не знаю. Организм впал в стадию «тормознутости», так что паники не было, а мозг продолжал работать, просчитывая варианты. Сердце яростно билось, отдаваясь ритмичными спазмами где-то в горле. А в голове навязчиво вертелась одна дурацкая мысль: «Кто-то нынче сорвет на тотализаторе куш». Я не кричала, не барахталась – просто падала вниз, понимая, что смерть, давшая мне отсрочку в шесть лет, решила-таки взять свое. Я могла бы, наверное, побороться, вспоминая какие-нибудь бестолковые заклинания, но тело будто оцепенело, сдалось, не желая бестолково трепыхаться на радость зрителям, взиравшим на это все через бесстрастное око камеры.

А потом случился облом… не для меня – для зрителей. Я попалась в чью-то магическую сеть, точно птица в силки. Шевельнулась, не в силах поверить в удачу, и снова замерла, получив болезненный разряд от натянутых бело-золотых нитей. Видела их прекрасно, ибо ведьмой я все-таки была, пусть и бракованной. Падение замедлялось в противовес мыслям, лихорадочно метавшимся в голове. Кто этот маг? Где он? Как умудрился меня поймать?

Все тайны раскрылись разом, когда спасительное плетение сбросило меня животом вперед на байк, пролетавший внизу, а ненавистный голос зло выплюнул:

– Как же давно я об этом мечтал.

– О чем? – хрипло спросила Вельского, пытаясь прийти в себя, а заодно и принять положение поудобнее – лежать поперек сиденья, цепляясь за мужское колено, было крайне некомфортно и унизительно. Хотя и гораздо предпочтительнее, чем камнем лететь вниз, сложив лапки.

– Об этом! – рявкнул спаситель, больно треснув ладонью пониже моей поясницы.

– Совсем озверел?! – взвыла я, гневно взглянув на него сквозь стекла очков.

– Не дергайся, Медуза, – приказал ведьмак, вновь положив руку на мои обтянутые шортами ягодицы. Вроде как придерживая меня, но очень уж по-хозяйски. – Второй раз я могу тебя и не поймать.

Там же…

Сказать, что охотник был зол, значит, ничего не сказать. Холодная ярость клокотала внутри, требуя выплеска, а он всего лишь шлепнул разок эту козу по заднице, хотя она заслужила настоящую порку. Хотелось схватить Мари за плечи и тряхнуть так, чтобы вся дурь вылетела из головы, но воспитывать ее на камеру – увольте! Несмотря на эмоции, кипевшие в нем, Северьян прекрасно отдавал отчет своим действиям, подмечая важные детали окружения. Практически прозрачные «медузы», засечь которые можно было лишь случайно, как и нарезавший круги дрон, не располагали к выяснению отношений.

С другой стороны, может, именно это и стоило сделать, чтобы окончательно отбить у Мариэллы охоту рисковать своей жизнью в угоду публике? Обдумывая мстительный план, ведьмак спускался вместе с девчонкой вниз с высоты четвертого этажа, куда направил эр-байк, – на кишащую зеваками улицу. Конечно, ему хотелось избежать любопытных взглядов и сверкающих вспышками гаджетов, но не везти же Мари в таком положении до гвардерлера?

Девушка вела себя подозрительно тихо, что в общем-то было даже кстати. Охотник тоже молчал, пытаясь усмирить собственные эмоции. А ведь день начинался вполне нормально: он ехал по городу под аккомпанемент игравшего в наушниках рок-н-ролла, когда песню прервал взволнованный голос Элоиз. Подруга в красках описала очередную выходку его новоиспеченной женушки, от упоминания которой Северу поплохело. Чутье невнятно ныло и до этого, предвещая какую-то неприятность, только он не связывал свои ощущения с Мари. Когда же услышал новость, развернулся чисто интуитивно и помчался к зданию, где эта ненормальная собралась опробовать новые крылья.

Успел! А ведь мог и опоздать…

Мысль, которую Северьян старательно отгонял, окатила новой волной страха. Болезненно холодного, как горный поток. И ярость, притупленная доводами разума, всколыхнулась с новой силой. Скрипнув зубами, охотник на пару секунд прикрыл глаза, доверяя управление автопилоту, после чего решительно взял себя в руки и направил эр-байк на ближайшую стоянку. Едва колеса коснулись каменного покрытия, Мари попыталась дать деру, выскользнув из-под его руки, но не тут-то было. Легко перехватив девчонку за талию, ведьмак насильно усадил ее перед собой и, наклонившись к уху, край которого торчал из-под шлема, шепнул:

– Либо разборки на публике, либо нет. Выбирай, креветка.

– Я не… – взвилась она, однако, заметив проплывающий мимо дрон, вопить передумала.

Северьян злорадно усмехнулся, представляя, что сейчас транслирует эта трудолюбивая «железяка» в сеть. Отказ оборудования, смертельное падение Медузы… и ее чудесное спасение таинственным байкером, который неплохо владеет заклинанием «ловчей сети». А таинственным ли? Мари ведь засветила его на страницах своего блога во всех ракурсах, не забыв добавить к ним язвительные комментарии. Так что особо внимательные вполне могли узнать Вельского. Что ж, хуже от этого только Медузе – ее ведь ненавистный охотник за головами только что спас от неминуемой гибели. Прокол, однако! И должок… за который придется рассчитаться сполна, ибо спускать ситуацию на тормозах он не намерен.

Это ж надо было придумать – прыгнуть с крыши на крыльях, которые еще толком не протестированы?! Сам бы прибил, но как, если она УЖЕ в списке женщин, которых он взялся оберегать?

– У меня в гвардерлере назначена встреча. Тебе, полагаю, тоже стоит пообщаться со следователем. Неизвестно: несчастный случай это был или спланированное твоими чокнутыми фанатами покушение, – не дождавшись ответа от пассажирки, сказал Северьян. – Эй, ты меня слышишь? – забеспокоился ведьмак. Вдруг у нее откат? Чуть не разбилась ведь, а он за пеленой своих эмоций, вызванных страхом за ее жизнь, не заметил очевидного.

– Подожди, – выдавила Мари, отодвигаясь от него, насколько позволяла мужская ладонь в черной перчатке, державшая ее за талию. – Надо как-то закончить репортаж.

– И в чем проблема?

– Гаджет в рюкзаке, а он у инструктора.

– А инструктор где?

– На месте моего предполагаемого приземления… – шепотом сообщила Медуза. – Должен быть.

Вымученно улыбнувшись, она помахала в камеру, старательно пытаясь держать лицо, хотя Север чувствовал, что ее начинает потряхивать.

– Это не проблема, – сжалился он и активировал очередную «ловчую сеть», чтобы сгрести в кучу дрон вместе с «медузами», которые сегодня не были настроены на побег, потому и попались.

– Ты-ы-ы! Ты зачем гробишь мое оборудование? – возмущенно зашипела Мари, стягивая с головы шлем.

– За надом! – огрызнулся Северьян, снова разозлившись. На фига он старается ради этой неблагодарной девицы? Она ведь все равно не ценит!

Поначалу охотник хотел просто погрузить ее летающее барахло в «теневой мешок», но вместо этого с мстительным удовольствием активировал заклинание молнии внутри магического капкана и вывел из строя как минимум дрон. Ничего… не нищая сиротка – новую игрушку себе купит.

Через дорогу…

– Святые небеса, что это сейчас было? – пробормотала обладательница пышных форм, глядя на отъезжающий эр-байк, хозяин которого крепко прижимал к себе хмурую пассажирку. Леденец, который она держала во рту, выпал, но девица не заметила потери.

– Челюсть подбери, Ди, – посоветовал ей прыщавый юнец с длинным крючковатым носом. – На нас и так народ странно косится.

– На нас? – Будто очнувшись, толстушка перевела взгляд на своего долговязого спутника и пару раз растерянно хлопнула ресницами. – Чего это? Мы же взяли непривлекательные тела, – нахмурилась она, поправляя огромный бюст, старательно утрамбованный в бюстгальтер самого большого размера, какой удалось найти.

Собственно, за этим альвенги и заходили в лавку – обновить гардероб! Одно дело – на время сменить внешность, как костюм, расу, комплекцию и даже пол, и совсем другое – подобрать для нового «я» подходящую одежду. Второе, как выяснилось, на порядок сложнее первого.

Счастье, что неподалеку от здания, в которое вошла Мариэлла, располагался очень приятный и крайне полезный магазинчик с толковыми продавцами-консультантами, а то так бы и ходили замаскированные иномирцы в своих длинных балахонах. Зато теперь оба выглядели как все нормальные люди. Ну почти. Кудрявая, будто одуванчик, девица необъятных размеров, смотрела на мир наивными голубыми глазами, а похожий на оглоблю юноша с поджатыми губами без конца щурился и недовольно шипел, зыркая по сторонам, точно загнанный в угол зверек.

Именно зверьком Ло себя и ощущал, причем в зоопарке! Потому что прохожие откровенно пялились на их пару, и взгляды эти ему совсем не нравились. Может, зря они отправились в Айгрэм? Сидели бы сейчас в замке и наблюдали за бедовой парочкой сквозь магические поверхности. Но нет же, кому-то приспичило окунуться в гущу событий!

– Ты просто звезда, Ди, – съязвил паренек, пихнув приятеля в бок. – Мужики с тебя глаз не сводят.

– Чегой-то? – подражая выбранному образу, возмутился тот. Вернее, возмутилась. – Ангельское око заверило, что моя привлекательность в соответствии с ныне действующим эталоном красоты, принятым в этом городе, равна десяти процентам, – выдала она, выпав из амплуа деревенской простушки.

– Тише ты! – шикнул Ло, воровато оглянувшись. – На вот… – Он достал из кармана еще один леденец и сунул другу, который предпочел прожить неделю в женском теле. – Когда твой рот занят конфетой, мне спокойнее.

– Ну спасибо! – обиженно протянула «девица», однако лакомство взяла, ибо очень хотелось сладкого. Человеческое тело диктовало свои условия, и сопротивляться соблазнам Ди был не в силах.

– Ой, краса-а-авица! – пропел усатый мужичок лет тридцати с блудливыми глазами и видом молодого самца, приметившего подходящую для спаривания самку. – Как звать тебя, цветочек? – спросил он, поедая глазами Ди, который под недовольное бормотание Ло выронил и второй леденец тоже.

– Баобаб, – буркнул «юнец», видя, что приятель не спешит выходить из ступора.

– Баобаб! – восхищенно повторил странный тип. – Может, погуляем, Баобабочка?

– Не может! – рявкнул Ло. Схватив Ди за руку, он потянул «ее» прочь от несостоявшегося ухажера. – Десять процентов, говориш-ш-шь? – шипел альвенг, раздражаясь все сильнее.

– Сама не знаю, и что он во мне нашел? – не без кокетства вздохнула толстушка.

– Сто двадцать килограмм живого веса и взгляд наивной дурочки! Хватит вживаться в роль! Ты не баба!

– Не Баобаба, ты хотел сказать? – съехидничал Ди.

– Мы здесь из-за пари, помнишь? – Ло пропустил его слова мимо ушей.

– Конечно.

– Значит, ловим таксолет и едем… куда, кстати, ехать? Волшебное зеркало у тебя – глянь, куда укатила наша парочка?

– Без разницы, – сказал Ди, заглядываясь на витрину кондитерской. – Зачем вообще их преследовать? Давай купим тортик, снимем номер в отеле и понаблюдаем за охотником и его ведьмочкой оттуда. А потом уже определимся, куда и за кем ехать.

– Для этого не обязательно было покидать обитель.

– Скучный ты, Ло, – отмахнулась «девица», легонько стукнув приятеля по плечу. Тот аж присел от «нежного» прикосновения ее пухлой ручки. – Не так часто Мудрейший разрешает нам вылазку в какой-нибудь мир. А тут… полное погружение в среду со всеми вытекающими!

– Эй, красотка! – крикнул продавец мороженного, улыбаясь во все тридцать два зуба Ди. – Хочешь эскимо? За мой счет!

– Лучше бы ты стал толстым очкастым дедушкой, а не блондинкой с чересчур выдающимися формами, – процедил альвенг, насильно утаскивая приятеля от полного сладостей лотка, за которым стоял очередной любитель женщин в теле.

То ли мир сошел с ума, то ли упомянутые мастером десять процентов сосредоточились именно на этой улице. В эмоциях оракулы разбирались лучше кого бы то ни было, так что симпатию с явной примесью вожделения Ло не спутал бы ни с чем другим. По всему выходило, что либо фигуристые толстушки, не соответствующие местному эталону красоты, пользовались тут не меньшим спросом, нежели длинноногие худышки. То ли от Ди до сих пор фонило магией замка, которая действовала на мужчин как афродизиак. Но почему тогда за Ло не бегают толпы местных девушек? От него ведь тоже фонит! Несправедливо!

 

Глава 2

Магия голоса

Меня трясло. Чашка, зажатая в руках, ходила ходуном, грозясь расплескать по столу остатки кофе. Вот она – обратная сторона тормознутости. В критических ситуациях я не терялась и почти не пугалась, зато часа через три до меня доходило и шквал отсроченных эмоций обрушивался скопом на мою бедную голову, норовя взорвать ее к бесовой бабушке. Так было почти всегда, и сегодняшний день не стал исключением. А ведь мне ночью еще выступать в доме желаний! И как я буду это делать в таком-то состоянии?

– Хватит, Мари! – Мужские руки накрыли мои пальцы, усмирив «танцующий» фарфор. – Все уже в прошлом, слышишь? – Голос друга звучал убедительно, но тело отчего-то не желало с ним соглашаться.

Марк сидел напротив, смотрел на меня и, как мне казалось, чувствовал себя очень виноватым. Ведь я едва не погибла, а его именно в это утро не оказалось рядом. Правда, он быстро приехал, потому что видел мое смертельное падение в прямом эфире. Перехватил нас с Вельским возле гвардерлера, чем и спас меня от общения со следователем, идти к которому не было никакого желания. В конце концов, я знала риски, соглашаясь тестировать киберкрылья. Даже отказ от претензий подписала на случай провала эксперимента. А в том, был ли это несчастный случай или чья-то спланированная диверсия, служба безопасности компании способна разобраться и без вмешательства гвардов. Зачем тогда к ним идти? Потому что так решил охотник?

Адово пламя! Я ведь ему даже «спасибо» не сказала. Сбежала к Марку, едва он подъехал. Еще и нашипела на Северьяна за мое испорченное оборудование. Он, конечно, гад и все такое, но сегодня этот гад мне, на минуточку, жизнь спас! А я, тварь неблагодарная, его не поблагодарила. Стыдно-то как… И зло берет: на себя, на ведьмака, на крылья с парашютом, которые так некстати отказывают. Еще и эта проклятая дрожь никак не уймется! Что за напасть? Зато видеоролик с моими злоключениями набрал миллион лайков – хоть какая-то польза от пережитого стресса.

– Мари? – позвал Марк, подавшись вперед так, что мы едва не столкнулись лбами, несмотря на узкую столешницу, разделявшую нас.

– Угу, – буркнула я, делая очередной глоток.

Наверное, стоило выпить чего-нибудь успокаивающего, но мне жутко хотелось кофе. Не просто кофе, а именно этого: крепкого и сладкого, с щепоткой корицы. Я пробовала похожие рецепты в ресторанах и кафе, но только у Василины этот напиток получался божественным. Не знаю, в чем именно был ее секрет, она ни с кем им не делилась, лишь загадочно улыбалась, поддерживая интригу. Сейчас вот тоже поглядывала на меня с улыбкой, не вмешиваясь в наш разговор. Впрочем, назвать разговором редкие реплики Марка и мои односложные ответы на них было трудно.

– Что «угу», Мари? – переспросил он с раздражением. – Хватит уже страдать. Пойдем в комнату. Или в сад. Выскажешься, выплеснешь все… Проверено же – полегчает!

– Н-не могу пока, – с запинкой призналась я, ибо зубы стучали. – Не доз-зрела.

– Тогда дозревай! – вздохнул он, оборачиваясь к Василине, хлопотавшей у плиты. – Ба, налей и мне. Без сахара, будь добра.

Невысокая стройная женщина со спины легко сошла бы за молодую, если бы не пепельные волосы, собранные в аккуратную «ракушку». Она их принципиально не красила, считая, что седина ей идет. Раньше бабушка Марка давала уроки вокала, занимаясь репетиторством, но последние года два посвящала все свое время дому и Майе. Вообще-то она вполне могла позволить себе домработницу с обязанностями кухарки: Марк очень неплохо зарабатывал в «Ульерн-19». Да и я вносила свой скромный вклад в общий финансовый котел.

Голос леди М, кстати, поставила мне Василина, потому и была посвящена в тайну моих масок. Вернее, одной из них. Знай она про Медузу, надрала бы нам с Марком уши за безумные выходки эксцентричной блогерши. Ба относилась ко мне как к родной внучке: любила меня, беспокоилась о моем будущем. А ведь именно моего отца обвинили в гибели ее дочери и бывшего зятя. Если бы она хоть на секунду в это поверила… не знаю, что бы тогда было, и знать не хочу!

Здесь все и произошло… семь лет назад… на этой самой кухне.

Я обвела рассеянным взглядом интерьер, где ничто больше не напоминало о той трагедии. Изменилась мебель, цвет стен, занавесок… даже пол перестелили, чтобы раз и навсегда избавиться от въевшейся в дерево крови. Не знаю, почему Василина не переехала в другой дом. Обычно люди, наоборот, стремились покинуть место гибели близких, чтобы ничего не напоминало о несчастье. Но ба осталась, будто доказывая всему миру и самой себе, что жизнь продолжается.

Вася, ба, бабушка… Я с детства привыкла воспринимать ее так, хотя в свои шестьдесят пять она выглядела на полтинник, не больше. Всегда ухоженная, элегантная, утонченная и в то же время невероятно сильная, целеустремленная, волевая. На эту женщину хотелось равняться. Она и Арина стали для нас теми стержнями, которые не позволили сломаться, когда мы с Марком лишились матерей. Василина заботилась о нас, поддерживала добрым словом, в то время как Арина обеспечивала безбедную жизнь, оплачивала обучение из денег с моего счета. Это потом уже Марк устроился на работу, чем и избавил бабушку от финансовой зависимости от меня. Хотя какая, к бесам, зависимость? Мы же семья!

– Еще кофейку, Мариш? – спросила Василина.

Ее мягкие интонации привычно обволакивали, успокаивая не хуже лекарств. У ба был не по годам молодой и очень красивый голос – даже странно, что она не сделала карьеру певицы, а подалась в преподаватели. Однако у каждого свое призвание. Колыбельными, которые Вася пела малышке Майе, мы с Марком заслушивались на пару. Благодаря им я, помнится, и захотела учиться вокалу. Талант у меня был с детства, но именно Василина отшлифовала его как алмаз, превратив в сверкающий бриллиант. И только открыв в себе второе дыхание и начав петь в полную силу, я узнала, что мои ведьмовские способности напрямую связаны с голосом. Такая вот особенность индиго, о которой я раньше не подозревала.

Мама моя была обычным человеком с математическим складом ума. Магией она не обладала от слова «совсем». Да ей это и не требовалось. В мире высокоразвитых технологий и магических услуг, которые мог получить любой человек, заплатив специалисту, видеть нити силы, пронизывающие пространство, было необязательно. Жить и процветать отсутствие чародейского дара ничуть не мешало, а с учетом появления индиго – еще и ограждало от возможности искажения этого самого дара, которое могло оказаться далеко не безопасным как для носителя, так и для окружающих.

Я тому отличный пример. Родилась со слабенькими способностями водницы, доставшимися мне от папы. Он их особо не развивал, ибо развивать там было нечего – просто очень любил воду, которая его и успокаивала в случае стресса, и вдохновляла, и просто радовала глаз. Пруд в подпространстве был для отца чем-то вроде зарядного устройства. Папа рисовал, глядя на водную гладь, стрелял со мной по мишеням или пил чай на террасе… Чем бы он ни занимался, его родная стихия дарила ему силу, незаметно подпитывая энергией.

Так поначалу было и со мной, пока двенадцать лет назад мой простенький и в общем-то бестолковый дар не начал стремительно меняться, превращаясь в нечто странное. Во-первых, меня признали и остальные стихии тоже. За несколько дней из водницы, не способной даже круги на воде пустить, я превратилась в индиго, которая помимо воли впитывала энергию не только воды, но и огня, воздуха, земли… всего окружающего мира. Это было бы просто здорово, не окажись все очень и очень печально.

Получая силу, я не могла ее тратить. То есть абсолютно! Энергия запиралась во мне, как вода в закрытом пробкой сосуде, и выбить эту проклятую «затычку» не мог никто. Я чуть не умерла тогда от переизбытка магии в организме, пока целители не выяснили, как уничтожать лишнюю силу без вреда для моего здоровья. Увы, дар индиго сделал из меня не крутую чародейку с нескончаемым магическим резервом, а испорченную батарейку. И детские мечты о карьере ведьмы пошли прахом, столкнувшись с реальностью.

Спасибо хоть кони не двинула от привалившего «счастья»! Зато раз в день или, на худой конец, в два дня мне около двух-трех часов приходилось носить браслеты из гельримина, который уничтожал магическую силу. Вообще-то применение этого минерала было у нас под запретом, но мне на него выписали письменное разрешение со всеми необходимыми печатями, водяными знаками и прочими защитными элементами, исключающими подделку. Хранить опасные украшения приходилось как огнестрельное оружие, в сейфе. Если передержать браслеты на руках, была большая вероятность отправиться на тот свет от потери сил, причем не только магических. Потому, наверное, Марк и требовал, чтобы я доставала гельримин исключительно в его присутствии. Перестраховщик!

Так бы и жила, не имея возможности колдовать в полную силу, если бы Василина не поставила мне голос. Репетируя дома очередное упражнение, я, закрыв глаза, наслаждалась процессом. Пела, забыв обо всем и окончательно выпав из реальности. Чуть комнату не спалила тогда, внезапно исторгнув волну огня вместе с сильным чистым звуком, идущим, казалось бы, из самых глубин души. Слава лунной матери, мой умный дом среагировал мгновенно, превратив зарождающийся пожар в неприятный, но вполне безопасный потоп.

Выплеск был спонтанный, несвойственный для обычных магов. Они питались силой стихий, но не управляли ими. Если только не применяли специальные заклинания, которые позволяли на время воспользоваться силой огня или ветра. Я же не плела ничего, но ковер местами сгорел. Позже научилась привязывать эти энергетические выплески к заготовленным заклинаниям, иллюзорным шаблонам и много к чему еще. Правда, без катализатора в виде голоса схема не срабатывала. Без пения я могла лишь какие-нибудь простенькие чары активировать вроде успокаивающих или расслабляющих. А с песней – устроить настоящее иллюзорное шоу.

– Может, тебе лучше чайку с мятой? – сочувственно спросила Василина. – К выступлению готовиться надо, а ты сидишь тут… страдаешь… – Она вздохнула, укоризненно покачав головой. – И все из-за какой-то сумочки! Мариш, ну разве так можно? Подумаешь, кредитки украли! Заведешь себе новые.

Я не сразу сообразила, о чем она, ибо, увязнув в воспоминаниях, забыла, какую историю придумала для бабушки, дабы не рассказывать ей, что я и Медуза – один и тот же человек. Пару раз моргнув, посмотрела на свои руки, вертевшие опустевшую чашку, затем на Марка, все так же сидящего напротив в ожидании, и, вымученно улыбнувшись, сказала:

– Спасибо, ба. Мне уже гораздо лучше.

– Значит, прогулка по саду отменяется? – Марк вскинул проколотую бровь.

– Лучше сразу ко мне, – немного подумав, решила я. – Вася права, надо готовиться к выступлению. Пока волосы перекрашу, пока порепетирую… Неплохо бы еще иллюзии чуток подправить, поможешь?

– Я полностью в твоем распоряжении! – заметно повеселев, заявил Марк.

– А как же лаборатория? Тебя редко туда вызывают… Что-то серьезное произошло?

Я испытала очередной укол совести. Следовало раньше узнать, что там у него стряслось, а не барахтаться в собственных переживаниях, как брошенный в озеро котенок. Вельского не поблагодарила, Василине соврала, проблемами Марка не поинтересовалась… свинка я, а не медуза! Что, кстати, не отменяет назначенного на вечер концерта, к которому действительно надо готовиться. С этими мыслями я поднялась из-за стола.

– Спасибо, баб Вась! – повторила с теплотой и без какого-либо заикания. – Твой кофе – настоящая панацея! Меня уже почти не трясет… и зубы стучать перестали… и вообще я чувствую себя, будто заново родилась! – сказала чистую правду, ведь я едва не погибла утром. Если подумать, у меня сегодня второй день рождения. Или третий, учитывая аварию шестилетней давности. А если вспомнить агонию, в которой билась во время становления дара индиго… хм.

Может, я кошка и у меня девять жизней?

Возле гвардерлера…

– Это несправедливо! Ты должен был стать моим!

Северьян поморщился, услышав возмущенный вопль, от источника которого захотелось малодушно ретироваться обратно за дверь.

– И тебе не хворать, Лора, – буркнул он, покосившись на поджидавшую его блондинку. А ведь была надежда, что альвенги ей другого мужа нашли и больше ведьмак это кукольное личико на своем горизонте не увидит. Увы, облом.

– И то, что ты обвел вокруг пальца ангельское око…

– Я обвел?! – Вельский почувствовал, как вытягивается от удивления лицо. Покосившись на стеклянную дверь, в которой отражались они с сиреной, он тут же нахмурился и раздраженно тряхнул волосами, дабы не выглядеть по-идиотски.

– Ты-ты! – Лорель даже пальцем в него ткнула, чтобы уж точно не оставить сомнений, о ком идет речь. – Оракул Сиренити сказала, что мы будем вместе, если оба окажемся на свадебном отборе! И мы оказались! – продолжала на повышенных тонах высказывать она. – И все шло как по сценарию. Альвенги постоянно нас сводили, давая понять, что мы одна из тех самых идеальных пар, которые соединяет ангельское око! Но ты все равно как-то вывернулся… и исчез с церемонии бракосочетания!

– Почему же… исчез? – Губы его растянулись в улыбке.

– Потому что я тебя там не видела! – возмущенно заявила Лорель, пытаясь вновь ткнуть пальцем ему в грудь. Однако Северьян ловко перехватил ее запястье и крепко сжал.

– Достаточно, Лора! – сказал он, глядя в прищуренные глаза блондинки. Со стороны они, наверное, походили на брата и сестру: оба светлокожие, с платиновым оттенком волос и с серебристыми радужками, которые сейчас зло сверкали. Сирены, бес их возьми… И почему только ему удалось пережить пробуждение морской крови? Не милость божья, а кара какая-то!

– Ты все равно будешь моим! – не желала сдаваться Лорель. – Хотя бы на одну ночь, – добавила она тише. – Или даже на час.

– Целый час? Разве пяти минут тебе не хватит? – саркастически усмехнулся охотник, поймав и вторую ее руку тоже, когда Лорель попыталась залепить ему пощечину. Надо же… рыбка-то, оказывается, с норовом. А он уж было решил, что она готова все стерпеть, лишь бы получить шанс родить сына, который унаследует ее способности и при этом не умрет.

– Мне нужен ребенок, и я его получу! – вздернула подбородок сирена.

– Что-то не припомню такого рвения с твоей стороны на отборе, – продолжая ее провоцировать, ответил Вельский. – Бросила меня с малышом и сбежала…

– Я?! – Теперь забавно вытянулось ее лицо, а глаза, до этого момента метавшие молнии, расширились в изумлении. – Я бросила? Тебя? С малышом?

– Третье испытание… забыла? – растеряв былую уверенность, напомнил Северьян.

– Когда ты от меня сбежал? – снова нахмурилась блондинка. – Я сидела и ждала тебя в комнате! В детской! Надеялась, что вернешься, а ты… ты…

– Сбежал, это мы уже выяснили. Дальше-то что было? – Его так и подмывало над ней поглумиться, хотя и знал, что это жестоко. Девчонка ведь, по сути, не виновата, что ей долгие годы вбивали в голову великую цель – зачать ребенка от Северьяна Вельского. Может, имя поменять, честное слово! Хотя смысл? Эти скользкие «рыбины» все равно найдут и без мыла влезут… хм… в постель. Если кровать, конечно, не будет занята кем-то другим.

– Я потом искать тебя пошла, – обиженно заявила Лорель, вновь привлекая к себе его внимание. – Там столько пар было… и детей… а ты, ты…

– Повторяешься, Лора, – вздохнул он, уже понимая, что та сирена, которая принесла им с Мари младенца, была одним из воплощений небесного замка. Следовало догадаться раньше – настоящая морская дева, одержимая идеей забеременеть от него, ни за что бы не отдала сына, а если все-таки отдала, вряд ли ушла бы, бросив ведьмака в компании конкурентки.

«Сказать ей о Мариэлле или нет?» – думал Северьян, прикидывая, что выгоднее для него: сохранить пока тайну неожиданной женитьбы или попробовать с ее помощью окончательно отвадить Лорель. Только получится ли? Она ведь упертая.

– Ты не понимаешь…

– Я все прекрасно понимаю! – перебил он, резко отпустив ее запястья. Руки девушки повисли как плети вдоль стройного тела, обтянутого маленьким белым платьем. К встрече сирена явно готовилась, доводя свою и без того эффектную внешность до идеала. Только все эти женские прелести с корыстной начинкой совершенно не трогали Вельского. – Тебе навязали идею, которую ты, как послушная зомби, пытаешься воплотить в жизнь. Но, Лора, бес тебя побери! Пойми и меня тоже! Я хочу своих детей растить сам. Это принципиально. И тебе советую сделать то же самое. Роди ребенка от любимого, от того, с кем захочешь прожить жизнь, а не сбежать с приплодом в Океанию. И даже если будет мальчик, кто тебе сказал, что он не переживет пробуждение крови? Я же пережил! Значит, есть такой шанс.

– Но с отцом-сиреной этот шанс многократно больше! – возразила блондинка. – Давай поженимся, Ян, и будем воспитывать наших детей вместе? – с надеждой, за которой пряталось отчаяние, предложила она.

Охотник смерил ее оценивающим взглядом и с нескрываемым удовольствием произнес:

– Прости, рыбка, но я женат.

На другой стороне улицы…

Виктор наблюдал за сиреной, выяснявшей отношения с очередным хахалем, сквозь тонированное стекло зависшего над стоянкой ската. Пальцы его сжимали руль, губы презрительно кривились, а глубоко посаженные светлые глаза без конца щурились, хотя никакое солнце ему не мешало любоваться прекрасной, будто богиня, девушкой и идиотом, обращавшимся с ней как… да как тот уродец на свадебном отборе! У Лорель явно был странный вкус на мужчин.

Хм, может, она мазохистка? Вдруг ей нравится, когда какой-то кретин вытирает об нее ноги? Или тут все серьезнее и девушка зависит от этого белобрысого козла? Кто он ей: родственник, любовник, работодатель? Личность мерзавца следовало выяснить. Сделав пометку в электронном ежедневнике, Вик продолжил наблюдать бурную сцену, развернувшуюся у парадного входа в гвардерлер.

С одной стороны, блондин его бесил. С другой – сейчас он бесил и сирену тоже, что ее новому поклоннику было только на руку. И все же Виктор презирал грубияна, посмевшего не оценить его леди. ЕГО! Он выбрал ее уже на первом балу, и мнение альвенгов, не посчитавших их идеальной парой, мага мало волновало. Конечно, было бы хорошо, если б иномирные оракулы соединили их узами брака прямо там, в летающем замке, но и Небесный храм Айгрэма ничуть не уступал обители ангельского ока по красоте и величию. Какая разница, где играть свадьбу? Можно и вовсе обойтись без нее! К чему этот пафос и выкинутые на ветер деньги? Лучше потратить их на саму Лорель, осуществив ее заветные мечты, если она действительно окажется той самой.

Когда блондин, на которого пару минут назад сирена едва ли не вешалась, сказал ей очередную гадость и отступил, не дав отвергнутой девушке вцепиться ему в морду, Вик решил действовать. Его большой черный скат класса «люкс» мягко качнулся, трогаясь с места, и медленно поплыл по воздуху к подъездной дороге, ведущей к зданию гвардерлера. Лорель еще немного постояла, сжимая кулачки и гневно глядя вслед уходящему парню, потом развернулась на каблуках и направилась в сторону остановки.

Потерять из виду расстроенную девушку Вик не боялся – нанятый им ночью сыскарь за несколько часов не только вычислил белокурую красавицу, имевшую неосторожность назвать малознакомому джентльмену свое настоящее имя, но и повесил на нее магический маячок. По нему Виктор разыскал свою избранницу утром, по нему же найдет и в любое другое время, потому что чистокровные сирены – а Лорель была именно такой, в отличие от ведьм и других земных чародеек, не очень-то ладят с человеческой магией. Ну а потом он поставит на нее собственную метку, и тогда Лора точно уже никуда от него не денется.

Прошлая возлюбленная не оправдала его ожиданий, хотя было время, когда она тоже казалась ему прекрасной. Даже хорошо, что он разочаровался в ней раньше, чем встретил сирену. Сама судьба, казалось, играла на стороне Виктора, заранее расчищая место в его личной жизни для новой любви. И на этот раз ему казалось, что он наконец нашел свой идеал. А если нет – пара восхитительных месяцев или даже лет им с Лорель все равно обеспечена. Просто она еще об этом не знает.

Если Виктор Грэй чего-то хотел, он это получал. Особенно когда дело касалось женщин. Подкуп, приворот, шантаж – в любви, как на войне, шли в ход любые средства! Теперь же на кону стояла роскошная, как бриллиант, сирена с весьма полезным даром, способным помочь ему в делах. Разве он мог ее упустить? За Лорель маг готов был бороться, даже если по ту сторону арены окажутся все оракулы, вместе взятые.

В бездну предсказания, которые расходятся с его мнением! Да и оракулов этих тоже в бездну. Виктор с детства привык всего добиваться сам, используя ум и силу, а не прогнозы звездочетов и откровения провидцев. И сейчас отступать от привычной схемы он тоже не планировал.

– Леди куда-то торопится? – спросил брюнет, когда дверца ската, повинуясь команде хозяина, плавно отъехала в сторону, открывая взору девушки, понуро семенившей по тротуару, роскошный салон и водителя, белоснежная рубашка которого резко контрастировала с его смуглой кожей и черными волосами.

– Номер одиннадцать? Это правда вы? – пробормотала Лорель в удивлении. Она украдкой смахнула слезы, блеснувшие на ресницах, и улыбнулась, пытаясь быть вежливой. – Как вы меня нашли?

– По зову сердца, Лора. Садитесь, подвезу вас куда скажете. Заодно и поговорим.

Он ослепительно ей улыбнулся, располагая к себе, усыпляя бдительность. А когда она, отринув сомнения, все-таки села, маг невольно скользнул взглядом по ее длинным ногам, видневшимся из-под короткого платья, по бедрам, обтянутым тонким трикотажем, и по пышной груди, обрамленной глубоким декольте. Не женщина, а мечта! Неудивительно, что на нее оглядывались все прохожие, и только один блондинистый дурак ушел, ни разу не обернувшись. Что ж, туда ему и дорога!

В доме Мариэллы Ируканджи…

Я вертелась перед зеркалом, поправляя вынутый из прически локон. Не длинный, чуть ниже ключицы. Он мягкой волной стекал вдоль лица и шеи, аккуратным завитком ложась на обнаженное плечо. Шиньон из натуральных волос, практически идентичных моим собственным, я уложила в объемный пучок и украсила рубиновыми заколками.

Можно было, конечно, нарастить волосы – современные шампуни с активной магической добавкой справлялись и с этой непростой задачей, хотя и не так быстро, как со сменой цвета. Но мне требовалась блондинистая шевелюра всего на вечер, точнее – на пару часов, из которых само выступление занимало минут десять, остальное – общение с поклонниками, знакомство с важными и нужными людьми, традиционно обещавшими леди М золотые горы, ну и просто мелькание на публике, которое снимал Марк. Правда, в блог эти ролики и снимки добавлялись от имени Медузы и с ее же комментариями. То есть с моими.

Тьфу! Эдак я сама скоро запутаюсь в собственных альтер эго. Или уже запуталась?

– Платье не узковато? – спросила Марка, развалившегося на диване. Он, как обычно, возился с ноутбуком, который, как мне порой казалось, являлся его естественным продолжением.

– Нормально, – даже не взглянув на меня, ответил он.

Стало по-женски обидно. Решительно развернувшись, я продефилировала от высокого напольного зеркала через всю комнату к дивану, чуть выставила вперед ногу в тонком чулке с кружевной резинкой, которая провокационно торчала в высоком разрезе бордового платья, положила руку на бедро, вскинула подбородок и… заржала, когда Марк поднял на меня заметно округлившиеся глаза.

– Это что такое, Мари? – пробормотал он, почесав бровь с серебристым колечком, которое случайно задел пальцем. – Ты на мне свои женские чары решила отточить?

– Почему нет? – Я продолжала весело улыбаться. – Надо же на ком-то тренироваться! Действуют?

Настроение было хорошим, что радовало, учитывая мои недавние злоключения и состояние, в которое они меня загнали. Сейчас же я снова чувствовала себя полной сил. Всего-то и надо было – сменить маску.

– Более чем, – задумчиво произнес Марк, продолжая меня разглядывать. Именно меня, а не экран своего лэптопа. – Доказать? – уточнил, хитро прищурившись, и выразительно посмотрел на мою ногу, которую резко захотелось спрятать в складках подола, что я и сделала, сменив позу.

– Один – один, – признав ничью, отошла на пару шагов и демонстративно покрутилась. – Так как тебе платье? Не слишком узкое и открытое?

– Нашла о чем спросить, подруга! – фыркнул Марк. – Как мужику мне все нравится. А уж насколько тебе в этом сексуальном камуфляже удобно…

– Почему в сексуальном? – возмутилась я.

Снова развернулась, чтобы посмотреться в зеркало. Наряд, конечно, не монашеский, весьма провокационный в деталях, но в целом-то все прилично. Почти. Подумаешь, плечо голое и высокий разрез – кого этим нынче удивишь?

– Думал, спросишь, почему в камуфляже, – усмехнулся друг. – Ладно, красотка. Экипировку твою мы обсудили, боевой раскрас обсуждать не будем, ибо я не шарю в этих ваших женских тонкостях. Скажу просто и честно: все круто! Впрочем, как и всегда.

– Во-о-от! – Я подняла указательный палец и нравоучительно проговорила: – Сразу бы так, и не пришлось бы тогда отвлекаться от ноутбука.

– Точно, ноут! – оживился Марк, игнорируя мой ехидный тон. – Смотри, кого я тебе нашел. – Он развернул ко мне лэптоп, во весь экран которого было развернуто фото ослепительно улыбающегося Эвана с бокалом в руках. Хорош, зараза! Не познакомься я с ним на свадебном отборе, залюбовалась бы сейчас, как пить дать, этой смазливой физиономией.

– А зачем ты его вообще искал? – озадачилась я. – Мне проблем с Вельским хватает. Зачем еще этот… как его там…

– Эвантар Эви. Недавно переехал в наш город и возглавил один из банков, принадлежащих его отцу. Часть твоих капиталов, кстати, хранится там. – Я скривилась, интуитивно испугавшись за свои финансы. Впрочем, что может мне сделать этот человек? Вклады ведь застрахованы. – Отпрыск богатенького аристократа с длинной родословной. И хотя твой блондинчик не старший сын, а средний, папа его любит, ценит и поручает работу, которую не доверяет бестолковому первенцу. О как!

– Во-первых, он не мой, – заявила я, снова уперев руку в бок. – Во-вторых, мне и одного, как ты выразился, блондинчика хватает за глаза и за уши. Я морально не готова связываться со вторым.

– Мари, – страдальчески вздохнул друг. – Осветление волос плохо влияет на твои мозги. – Я накопал про него инфу не для того, чтобы ты с ним связывалась, а как раз наоборот – чтобы держалась подальше.

– А-а-а, – протянула я, успокаиваясь. – Так бы сразу и сказал. Прости, я сегодня правда малость не в себе.

– Угу, – проворчал Марк, странно на меня посматривая. – Давай уже переодевайся, леди, если не хочешь засветить свою «ласточку» на камерах дома желаний. На эр-байке в таком виде я тебя не повезу. Вернее, не довезу. Даже с магической защитой.

– С магической довез бы.

– Мари…

– Все-все, молчу, – улыбнулась я. – И как прилежная девочка иду снова перевоплощаться.

– Не затягивай, а то опоздаешь на собственное выступление.

– Ты иллюзии к кулону прикрепил? – крикнула я из соседней комнаты, где аккуратно стягивала с себя платье, расстегнутое на боку. Хорошо, что оно снималось не через голову – было бы жаль испортить прическу, на создание которой ушло около двух часов.

Коррекция иллюзий и то меньше времени заняла! Однако, если говорить начистоту, работы там было с гулькин нос, так что Марк в считаные минуты поправил все, что я попросила. Из-за невозможности совмещать кропотливые магические плетения с тем самым настоящим пением, которое позволяло мне использовать мою силу, приходилось просить о помощи друга. Поэтому я и готовилась к каждому выступлению неделями. И исполняла только одну-единственную песню. Каждый раз новую, написанную мной.

В ночном клубе Элоиз…

Как же мало, оказывается, надо для того, чтобы отличное настроение стало паршивым – всего-то увидеть проклятого ведьмака в компании рыжей мымры. Да и одного его обнаружить тут, в доме желаний, когда у меня на носу выступление – то еще удовольствие! Как-то раньше мы в это время не пересекались. Или я просто его не видела? Так или иначе, но сегодня все шло наперекосяк с самого утра, следовало ожидать, что и вечер преподнесет неприятный сюрприз. Даже два! Вельского и его рыжую подружку, которой он ласково поправлял волосы, убирая короткие пряди за ушко. У-у-у… Жаль, рассмотреть эту дрянь как следует не получилось – из служебного коридора обеденный зал просматривался плохо.

– Дрянь, – шепотом повторила я, швырнув рюкзак с вечерним платьем и босоножками на кресло. – Матерь лунная, что я несу? – Ужаснувшись эмоциям, которые накрыли меня без какого-либо достойного повода, я прижала ладони к вспыхнувшим щекам и до боли куснула губу, пытаясь вернуть самообладание.

Что, бес побери, это только что было? Обратная сторона ненависти или банальная ревность? Мне ведь абсолютно не нужен Север! Вернее, нужен, но только в качестве груши для битья. И злиться я должна на него, а не на какую-то незнакомую девчонку, у которой в отличие от нас с Марком претензий к охотнику за головами нет. Так с какого перепуга вектор моей антипатии переметнулся с Вельского на его баб? Она ведь не первая и вряд ли последняя, но прошлые девицы такого раздражения почему-то не вызывали. Скорее он бесил, нежели они. Я просто не запоминала местных шлюх, с которыми водился мой враг, полностью сосредоточенная на своей ненависти к нему. А тут как громом ударило… Мало мне встряски от падения с крыши, еще и это! Проклятый охотник, все его вина!

С тихим стуком в гримерку, которую выделяли мне на каждое выступление, заглянула Элоиз, которая привычно спросила:

– Лапочка, тебе принести чего-нибудь выпить или, может…

– Не надо! – резче, чем хотелось, ответила я. – Благодарю. Мне ничего не надо. Только привести себя в порядок, собраться с мыслями и немного порепетировать.

Вымученно улыбнувшись ей, я подошла к двери, намереваясь закрыть ее на замок, чтобы избежать неожиданных визитов. А то случались прецеденты. И хотя на помещении стояла мощная магическая защита с отличной звукоизоляцией, от гостей, жаждущих общения, это все равно не спасало. Однако сегодня я была категорически не готова к встрече с кем бы то ни было. Буйные фанаты, мечтавшие не то взять автограф, не то оторвать от меня на память кусочек (и хорошо, если только платья), одержимые поклонники, решившие сделать мне щедрое предложение, курьеры из цветочных лавок, которым позарез требовалось доставить корзину роз именно сюда и именно сейчас… Ну их всех в пень! Хватит с меня нервных потрясений.

Когда Элла ушла, пожелав мне удачи, я сделала несколько дыхательных упражнений, призванных усмирить клокочущие эмоции, и принялась переодеваться. Марк со мной в клуб не ходил, дабы папарацци нас не засняли вместе. Он появлялся позже в зале как обычный зритель и снимал на камеру очередное шоу леди М. Незачем кому-то было знать, что мы связаны. А то, не ровен час, особо въедливые выяснят, кто я такая. Раскрывать же инкогнито мне совершенно не хотелось. В том и был весь кайф, чтобы время от времени жить чужой жизнью, не похожей на мою настоящую.

Маскарад пьянил, возвращая остроту ощущений, притупившуюся в последние годы, и нам с другом все это очень нравилось. Поэтому мы и соблюдали осторожность, как с тем же скатом. Вычислить, кому принадлежит моя «ласточка», было гораздо проще, чем идентифицировать меняющий масть эр-байк, на номерах которого прыгала электронная обезьянка. Даже наряды для выступлений и цветные очки для Медузы Марк заказывал мне через сервис анонимных покупок, за которые платил исключительно наличными. Одним словом, шифровались мы по полной программе и обоих эта шпионская игра развлекала.

Права Василина, мы с ним отличная пара! Действительно странно, что дружеские отношения так и не перешли в горизонтальную плоскость. Ведь у него никого кроме меня нет, потому что на других девиц банально не хватает времени. Работа, я, бабушка с сестренкой – жизнь Марка крутится вокруг нас, не допуская посторонних в ближний круг. Он, конечно, не монах и не какой-нибудь ущербный – бывают и у него горячие свидания в домах желаний, но редко. К тому же в наше время сбросить напряжение можно, не только с кем-то переспав. Виртуальный секс, к примеру, с полным погружением тоже никто не отменял.

Хотя при наших адреналиновых приключениях как-то не до него – ощущений и без эротических переживаний выше крыши. Да и легкий флирт между нами приятно бодрит. Только брато-сестринская связь, которую мы придумали себе давным-давно, работает как барьер. Мы ведь дружим едва ли не с детского сада. Так вышло, что его и мои родители купили дома по соседству практически одновременно.

Раньше оба коттеджа принадлежали то ли родственникам, то ли близким друзьям, потому, наверное, они и сделали подземный ход, связывающий подвалы. Перед продажей его заколотили и спрятали двери, видимо, чтобы новые владельцы не потребовали вовсе убрать тоннель. Как же мы были счастливы с Марком, когда обнаружили встроенный в стену механизм, открывающий потайной проход. Это стало нашей маленькой тайной и не раз помогало незаметно сбегать из дома. Эх… какие все-таки были счастливые тогда времена.

В соседней комнате…

– С каких это пор мы встречаемся, чтобы что-то обсудить, не в обеденном зале или твоем рабочем кабинете, а в гримерке, откуда ты вытурила всех своих танцовщиц? – задумчиво произнес Северьян, поддев пальцем белый парик, висевший на манекене.

– С тех самых пор, когда ты, Ян, решил именно здесь загримироваться под хромого, косого и бородатого калеку.

– Косого-то почему?

– А кто пол-лица заморозил для пущей убедительности? – напомнила хозяйка дома желаний, хитро глядя на ведьмака.

– Стоп! – воскликнула Лёля, переводившая взгляд с брата на свою будущую работодательницу и обратно. – Какой калека? Какая убедительность? Зачем? Ну же… интриганы! Я тоже хочу все знать. Все-все!

– Вот спасибо, Эллочка! – усмехнулся ведьмак, потрепав по рыжей макушке сестру. – Удружила. Она же теперь выест мне мозг чайной ложечкой, пока не выяснит все подробности.

– Какие подробности? Во что ты вляпался, Яш? – пристала к нему Ольга.

– В работу! – припечатал он, вновь взвешивая все за и против, как тогда с сиреной. Сказать сестре о Мари или умолчать? Элоиз знает, просто потому что после отбора ему было необходимо с кем-то поделиться столь неожиданной новостью. Лору он пытался отшить с помощью этой информации. А Лёля… хм… с этой кошандры станется: заявится на порог к Медузе с бутылочкой вина и предложит выпить за знакомство. Ну ее в баню! – Ты же знаешь, чем я занимаюсь. Иногда приходится перевоплощаться, чтобы выследить преступника. Одной иллюзии порой недостаточно, тогда в ход идет театральный грим.

– И кого ловил? – Глаза бьёрны блестели от любопытства.

– Убийцу. Мага-инкуба.

– Поймал? – затаив дыхание, спросила она.

– В процессе. И если бы ты мне не мешала…

– Так я могу и помочь! Я же чуть не стала сыскарем.

– О не-э-эт, – простонал охотник, обнимая сестру. – Лучше уж на Эллу поработай… недельку. А там видно будет. – Он не видел лица Лёли, которым она уткнулась ему в плечо, но даже не сомневался, что мелкая хитрюга довольно улыбается. Все ведь вышло как она хотела. – Присмотришь? – спросил Северьян подругу.

Элоиз охотно кивнула, потянув за локоть Ольгу, мордашка которой и правда сияла, как начищенный самовар из музея забавных древностей. Переглянувшись, обе они посмотрели на него, и ведьмак внезапно поймал себя на мысли, что тут зреет заговор рыжих, ибо спелись эти красавицы, похоже, задолго до нынешней встречи. Уж не из Гримшера ли связалась Лёля с Элоиз, подготавливая почву для побега? Потому к ней и приехала, а потом уже пришла к нему. Ночью. Чтобы сразу домой не отправил, а дал возможность объясниться.

– Так, девочки, что за тайны? – прямо уточнил он.

– Какие тайны? – хлопнула ресницами сестра.

– Никаких тайн! – подтвердила хозяйка клуба, загадочно улыбаясь.

– Эл-л-ла… – протянул Северьян, прищурившись.

– Ладно-ладно! Сдаюсь! – хохотнула она, отступая от него, как от хищника, наметившего добычу. – На самом деле я вас не просто так сюда пригласила…

– Ожидаемо, – буркнул ведьмак.

– В соседней комнате к выступлению готовится леди М.

– Эта твоя сирена? – презрительно скривился он, но бьёрна перебила, радостно воскликнув:

– Прямо тут? Рядом? А можно у нее автограф стрельнуть?

– Непременно, – пообещала Элоиз. – Мы все вместе пойдем в зал…

– Я пас. Хватит с меня на сегодня сирен, – начал привычно отнекиваться охотник.

– Ну Я-я-яш… – заныла сестра, дергая его за рукав, как в детстве. – Давай сходим, это же… это же так круто! Я ролики в сети видела. Она мегазвезда!

– Так вот… – без бурного энтузиазма Лёли, но с загадочной хитринкой, блестевшей в чуть прищуренных зеленых глазах, проговорила старшая интриганка из наметившегося рыжего тандема. – Специально для такого упертого барана, как ты, Ян, с этой стены сняли звуковую защиту. – Элла кивнула на увешенную зеркалами перегородку. – Просто послушай, как девушка распевается. Не понравится – отправлю тебя в ВИП-зону на второй этаж ужинать в тишине. А если зацепит – мой столик сегодня свободен для вас.

Северьян хотел, как обычно, возразить, из непонятного упрямства не желая пересекаться с певичкой, которую ему так упорно навязывала подруга, но в этот момент таинственная леди изволила запеть. Сначала Северьян кривился, доказывая себе и окружающим, что все эти лирические песенки не для него. Потом чуть нахмурился, задумавшись. Когда же губы его начали расползаться в улыбке, Лёля победно хлопнула в ладоши и даже подпрыгнула от переизбытка чувств.

– Ура! Мы идем на концерт, – резюмировала она.

– Почему бы и нет? – покачал головой ее брат, все так же странно улыбаясь. – Сходим посмотрим, что за дива.

В зале…

Дива оказалась совсем не такой, как он ожидал. Да и песня со сцены звучала иначе, нежели из соседней комнаты. Ее сильный пронзительный голос завораживал, пробуждая несвойственную ведьмаку дрожь. Она бежала волнами по телу, блокируя расчетливый ум, привыкший все разбирать по косточкам, заставляла воспринимать происходящее не умом, а сердцем. Сидевшие за столами гости завороженно слушали леди М, и Север не был исключением.

Он полной грудью вдыхал аромат скошенной травы, плывущий по залу вслед за табуном призрачных коней, вылетавших из амулета певицы. Чувствовал касание шального ветра, теребившего волосы. Заражался упоительным ощущением свободы и невольно проваливался в иллюзорный мир, созданный белокурой волшебницей с чарующим голосом и не менее чарующей внешностью.

Невысокая стройная блондинка в струящемся до пола платье и черной полумаске действительно походила на морскую деву. Яркая, как звезда, прекрасная, будто мраморная статуя, но при этом трогательно одухотворенная и какая-то недостижимо далекая. Хотелось подойти к ней, прикоснуться, чтобы убедиться – девушка вовсе не плод его воображения, не голограмма и не привидение, снизошедшее до простых смертных. Ведьмак так и не понял, что притягивало в ней больше: удивительный многогранный голос, вызывающий мощный эмоциональный отклик, или эта соблазнительная неприступность. А может, тайна крылась в мощном потоке магии, нити которой пронизывали воздух, оплетая присутствующих незримой паутиной, дарившей эстетическое наслаждение?

Смотреть на певицу, слушать ее, становясь частью волшебного шоу, было сродни полету. Во всяком случае, охотник точно чувствовал себя окрыленным. Леди М воздействовала на зрителей, умудряясь дотянуться до самых сокровенных уголков души, пробудить приятные воспоминания, воскресить уснувшие мечты, а потом, вырвав из повседневной рутины, открыть для каждого новый удивительный мир, где возможно все. От Севера не укрылись восторженные вздохи Лёли, следившей за чаровницей широко раскрытыми глазами, полными откровенного обожания. В лице рыжей бьёрны сладкоголосая сирена, похоже, приобрела сегодня еще одну большую поклонницу. Именно еще одну, потому что остальные гости взирали на белокурую диву с неменьшим восхищением.

«Это все магия, – решил ведьмак, вспомнив о своей тяге к анализу ситуаций. – Чары индиго, не иначе».

Блондинка не пританцовывала, как делали многие популярные певицы, не кривлялась на камеру и не улыбалась на публику. Она просто стояла у края сцены, прикрыв глаза, ласкала тонкими пальцами серебристую стойку микрофона и пела так, что захватывало дух, а привычная реальность расцветала новыми красками, наполняя душу предвкушением чего-то особенного. Следя за движением ее рук, Северьян невольно ловил себя на мысли, что не только он хотел бы сейчас оказаться на месте пресловутого микрофона. Это раздражало. А заодно и отрезвляло, позволяя вырваться из плена, в который увлекала зрителей коварная леди.

Встреть он ее впервые здесь, на сцене, в окружении ярких огней и оживших иллюзий, вряд ли провел бы параллель между Мариэллой, баюкавшей детей на свадебном отборе, и этой, без сомнения, выдающейся волшебницей, искусно манипулирующей публикой. Очень талантливая, однозначно красивая… только все равно обманщица. Слишком большой и чистой была сила, которую певица выплескивала в зал вместе с песней, и ведьмаку верилось с трудом, что она направлена лишь на поддержание визуальных образов. Музыка будоражила кровь, голос зачаровывал… ну а магия усиливала эффект. Или все же нет?

Слава небесному отцу, что Эллочке пришло в голову затащить их с Ольгой в ту гримерку. Не видя новый образ Мари, Ян узнал ее голос. Не сразу, конечно, понял, кого ему напоминает загадочная леди М, – в замке блогерша пыталась петь иначе, особенно первые колыбельные, которые мурлыкала малышу. А потом забылась, позволив голосу литься легко и непринужденно, доставляя удовольствие и ей, и детям, и ему. Правда, тогда магия не ощущалась в комнате и крышу у Вельского не сносило от необычной песни, наполненной филигранными образами, от самой исполнительницы и от осознания, что она дарит частички себя всем, хотя должна принадлежать только ему.

Облегающее платье цвета красного вина подчеркивало мягкие изгибы девичьей фигурки, а светящийся рубин, висевший на шее, привлекал внимание к высокой груди певицы. Хотя большинство мужчин, коротавших субботний вечер в доме желаний, пялились на нее вовсе не из-за амулета, извергавшего в зал очередной поток иллюзий. И это пронизанное сексуальным напряжением внимание Северьяну абсолютно не нравилось.

Особенно бесил длинноволосый блондин, восседавший в ВИП-зоне у самой сцены и взиравший на певицу так, будто она его собственность. Какого беса Эвантар Эви притащился в этот клуб? И в Айгрэм тоже! Жил бы и дальше в столице. Жаль все-таки, что он не инкуб… очень жаль. Ведьмак, признаться, надеялся именно на это, но гварды выяснили, что во время прошлых преступлений индиго Эвана в городе не было.

Конечно, он мог жить здесь инкогнито, меняя имена и личины, что, кстати, и делал неуловимый метаморф, но… подозрения с главы самого крупного банка все же пришлось пока снять, взяв в разработку несколько куда более подходящих кандидатов. Как ни печально признавать, но Эван на их фоне выглядел законопослушным гражданином с кристально чистой репутацией. Жаль! Ведь засадить за решетку самодовольного хлыща стало бы для Вельского не меньшим удовольствием, чем сорвать маску с леди М. Причем сорвать в прямом и переносном смысле.

Слишком много крови ему попортила эта мисс Многоликость, пора уже было вернуть должок. А заодно и сделать то, о чем он мечтал с первого аккорда ее песни, – прикоснуться к исполнительнице и убедиться, что это точно его жена, а не шутка больного воображения, которое с упорством следопыта находит черты Мари в каждой симпатичной девчонке.

– Элла… – Отложив бинокль, стилизованный под старину, Ян искоса посмотрел на подругу, сидевшую по левую сторону от него. – Ты что-то говорила про автограф и знакомство.

– Да-да! Познакомь нас с ней, – громким шепотом попросила Лёля, выглянув из-за его плеча, – сестра сидела на полукруглом диванчике, огибавшем стол, справа от Северьяна. Элоиз – слева.

– Очаровала она тебя? – самодовольно улыбнулась хозяйка клуба, обращаясь к ведьмаку.

– Заинтересовала, – признал он и, подняв бинокль, снова уставился на леди М, которая допела последний куплет и, словно очнувшись от транса, взглянула в зал на взорвавшуюся аплодисментами публику. Что-то промелькнуло на ее лице, отразилось в голубых глазах и скрылось под завесой густых ресниц.

Голубых…

А у Мари глаза были ярко-зеленые, как у кошки.

Там же…

Лучше бы я не смотрела в зал!

Обычно, выходя на сцену, я будто становилась слепой. Зрительный контакт с публикой выбивал из колеи, рассеивал внимание и пугал меня, но стоило закрыть глаза, как паника отступала и я полностью отдавалась пению, интуитивно чувствуя отклик людей, улавливая кожей их эмоции. Чтобы шоу получалось таким, как задумывалось, мне требовался темный зал и полное погружение в музыку. Лишь отринув реальность и позволив голосу литься, сметая преграды, я могла наполнить жизнью иллюзии, на деле похожие на крошечные кукольные фигурки, которые легко помещались в магический схрон. Искусный артефактор, умевший держать язык за зубами, специально для меня выполнил его в виде меняющего цвета кулона. Сегодня он выглядел как рубин. В следующий раз, наверное, станет изумрудом или сапфиром, зависит от платья.

Полумрак и магическая защита сцены были едва ли не самыми главными моими условиями при выступлениях в ночных клубах города. Теневая завеса прятала освещенное прожекторами возвышение подобно кулисам. С первыми аккордами заклинание «черной вуали» рассеивалось, открывая стойку микрофона и меня. Уходила я после выступления тоже под прикрытием тьмы. Исчезала, словно видение, что полностью соответствовало имиджу неуловимой и загадочной леди М. И только спустя полчаса появлялась в зале, чтобы пообщаться с кем-то из гостей, а потом снова испариться, на этот раз с помощью Марка и его магических талантов.

Сегодня же все шло не так. Перед началом выступления мне еще хватило сил не вглядываться в полутемный зал, выискивая знакомые лица, но после любопытство взяло верх над благоразумием. Не стану лукавить – я надеялась найти Вельского. Не знаю зачем. Вероятно, чтобы убедиться в его ветреной натуре, заполучив лишнее очко в копилку отрицательных черт охотника. Но вместо одного ненавистного блондина узрела в первом ряду другого.

Марк как в воду глядел, говоря о господине Эви. Раз появившись в моей жизни, он вернулся в нее подобно бумерангу. И интерес его к моей персоне, как и во время отбора, сильно напрягал. Наряду с волной неподдельного восхищения, которая мне безусловно льстила, от Эвантара веяло еще и чем-то темным, пугающим, но при этом интригующим и даже в чем-то возбуждающим. Осознав собственные чувства, я замерла. Ощущала себя кроликом во власти удава, который с истинно мужским одобрением разглядывал мою фигуру. Пока соображала, как стоит отреагировать, сработало заклинание «вуали», и сцену отрезала от зала туманная завеса. А вместе с ней пришло и облегчение, будто меня выпустили из незримых тисков.

– Охренеть, – пробормотала я, расцепив наконец пальцы, которые по-прежнему сжимали стойку микрофона. – Меня что… только что пытались зачаровать? Вот же с-с-скотина!

Через полчаса…

– А можно у вас взять автограф? – глядя на меня хитрющими золотыми глазами, заявила сестра Вельского и протянула выдранный откуда-то листок в клетку вкупе с дорогой ручкой, которую явно позаимствовала, потому что позолоченная вещица с витиеватой гравировкой абсолютно не вязалась с ее молодежным прикидом.

Вблизи и при нормальном освещении я эту пигалицу узнала, ибо изучала раньше окружение ведьмака, в том числе и его родственников, проживающих в другом городе. Впрочем, на школьных фото, которые попались тогда под руку, волосы у бьёрны были заметно длиннее, а в жизни мы никогда не встречались.

Взяв в руки тетрадный лист, я задумчиво его повертела, решая, каким пожеланием осчастливить поклонницу.

– И ему тоже что-нибудь напишите, он от вас без ума! – сдала брата девчонка, а тот даже ухом не повел.

Без ума, значит… вот как. И почему меня это раздражает?

Север сидел на диване, откинувшись на мягкую спинку и скрестив на груди руки, гипнотизировал меня взглядом и загадочно так улыбался, что привычно захотелось двинуть ему чем-нибудь тяжелом. А ведь еще днем я страдала, что не поблагодарила его за свое спасение. Как же все-таки быстро меняется настроение.

Познакомив кое с кем из новых гостей клуба, Элоиз подвела меня к этому столику, заявив, что хочет представить мне очень важных людей. Любопытно, в чем кроется важность сиреноподобного ловеласа? Я едва привела в порядок свои чувства, поправляя в гримерке прическу, а он опять! Ладно, рыжие: одна ему просто друг, вторая и вовсе сестра… но он ведь теперь на меня глаз положил! Вернее, на леди М. Бабник хренов!

– Да-да, подпишите. Хотя отпечаток ваших губ предпочтительнее, – улыбнулся мне «хренов бабник», вызвав непреодолимое желание отомстить за убитые нервные клетки.

Отпечатка зубов ему не надо? А то я могу… в таком-то взвинченном состоянии я, похоже, много чего могу. Адово пламя! Где же Марк? Такое чувство, что мне подсыпали в сок озверина, ибо зверею я по любому поводу и без. Подумаешь, флиртует со мной охотник, не зная, кто я такая. Надо пользоваться, а не беситься!

– Присаживайтесь! Стоя писать, наверное, неудобно? – Бьёрна вскочила, уступая мне место на диване, хотя, учитывая его длину, там без проблем уместились бы все четверо.

Эта зона находилась на некотором возвышении и вдали от сцены и танцпола, видимо чтобы посетителям, желающим выпить или поесть, не била по ушам слишком уж громкая музыка. А небольшие бинокли с отличной оптикой позволяли оставаться в курсе происходящего и вносили некий приятный штрих в антураж клуба. Наверху, насколько я знала, был другой ресторан, шоу там вовсе не проводились. Также круглосуточно работало кафе, где частенько зависал Вельский. Короче говоря, в доме желаний Элоиз каждый мог найти отдых по вкусу.

– И точно… в ногах правды нет, – поддержала девушку хозяйка клуба, чей хитрый вид меня, признаться, настораживал. Возникало ощущение, что все вокруг что-то знают и только я одна, как дурочка, пребываю в неведении.

– Благодарю, но… – Я недоговорила, ибо, обернувшись в поисках Марка, наткнулась на идущего к нам Эвана, которого не было в зале на момент моего выхода к гостям. Зря я тогда расслабилась, подумав, что он отбыл по делам и больше не будет давить на меня своим присутствием. Стоило отвернуться – а мистер Совершенство уже снова здесь… высокий, красивый и самоуверенный, как бронированный румер-скат, напролом прущий к цели! – Впрочем, спасибо! – приняла решение я, выбирая из двух зол меньшее. От Вельского и компании отбиться в случае чего будет проще, чем от самоуверенного и чересчур навязчивого аристократа.

– Вино? Шоколад? – спросил ведьмак, щелчком пальцев подзывая официанта. – Может, что-нибудь посущественнее? Или вы, леди, следите за фигурой и пьете только воду?

– Угу, и питаюсь святым духом, – не глядя на него, пробормотала я, полностью сосредоточенная на тетрадном листке, где начала писать пожелание для бьёрны. Несмотря на недавнюю неприязнь, девчонка все больше мне нравилась. Открытая, забавная, искренняя – полная противоположность скользкому братцу!

– И какой он на вкус? – спросил Вельский, придвигаясь.

– Кто?

Не шарахнулась я только чудом. Вернее, не шарахнула его пепельницей, стоявшей на столе. Близость охотника нервировала даже больше, чем его слова и этот вкрадчивый тон, вызывающий дрожь. Прямо наваждение какое-то! Или это магия альвенгов?

– Святой дух конечно же. Однако я не прочь обсудить вкус и чего-то другого. – Он задумчиво посмотрел на мои накрашенные бордовой помадой губы, которые очень захотелось нервно облизать, но я удержалась. Взяв себя в руки, оценивающе посмотрела на ведьмака сквозь прорези бархатной полумаски и со сладкой улыбочкой произнесла:

– Горький. – А потом, выдержав паузу, во время которой мы сверлили друг друга глазами, будто соревнуясь, кто первый отведет взгляд, я с нарочито печальным вздохом добавила: – Как шоколад, который вы предложили, но так и не заказали. Ничего, закажу сама.

– Я подарю вам тонны шоколада, душа моя! – пообещал Эван, подходя к нам.

– Жидкого?

– Какого пожелаете!

– Чтобы я в нем утонула? – спросила его с иронией.

– Чтобы ты в нем искупалась, – ответил он, забыв о вежливом «вы». А я поймала себя на мысли, что после такого купания кое-кто не прочь будет меня облизать. Чуть не скривилась, представив эту картинку.

Эвантар поприветствовал кивком головы присутствующих, отвесил комплименты обеим рыжим и снова уставился на меня, отчего мне внезапно захотелось придвинуться к Вельскому теснее в поисках защиты, как тогда… на свадебном отборе, когда он был просто Яшей, а не Северьяном, которого я люто ненавижу. А ненавижу ли?

Вопрос моего отношения к «мужу» так и остался открытым, ну а вопрос десерта решила Элла, попросив у официанта принести ее любимые конфеты, белое вино, сыр и корзинку с фруктами. Бьёрна заказала еще и воздушное пирожное для себя, а ее брат – всего лишь бутылку минералки. Даже несчастную плитку мне не купил – жмот! Ну и хрен с ним! Я все равно тут надолго не задержусь.

– Так как «святого духа» в меню, увы, нет, а тонну шоколада вам уже пообещали, – сказал охотник, улыбнувшись уголками губ, – скажу то, леди, что давно не дает мне покоя. – Думала, он выразит восхищение моим голосом, внешностью… ну или что там еще городят мужчины, пытаясь закадрить женщину? А этот гад спросил: – Что означает ваша «м»? Надеюсь, не леди Меркантильность? Для Мудрости вы слишком юны, для Мерзости – хороши собой. Может, Миниатюрность? – Он скользнул взглядом по моему голому плечу, будто погладил. Одновременно испытав сразу три противоречивых желания: отодвинуться, дать пощечину и, наоборот, прильнуть всем телом к этому мужчине, я с вызовом проговорила:

– «М» – значит Мечта. Но, судя по тому, что услышала, полагаю, не ваша.

– Моя! – заявил Эвантар, бесцеремонно влезая в наш разговор. – Ты действительно Мечта, сводящая с ума. Твой голос очаровывает, глаза завораживают. Я околдован тобой, душа моя…

Он говорил что-то еще, а я смотрела на него, вновь ощущая приток темной силы, которая пыталась окутать меня, пленить. Вязкая, тяжелая, приворотная магия! С ее разновидностями я пару раз встречалась – брр, ну и дрянь! К счастью, у моего дара индиго, помимо всех его недостатков, было одно веское достоинство – невосприимчивость к чарам, которые вызывали во мне внутренний протест.

– Боюсь, не взаимно, – осадила я Эвана, чем вызвала смешок бьёрны. Девчонка тут же прикрыла ладошкой рот и невинно похлопала ресницами, подарив блондину виноватый взгляд.

Ее брат окинул банкира неприязненным взглядом, но ничего говорить не стал. Просто проигнорировал его пафосную речь, которая мне казалась… не то чтобы фальшивой, но какой-то наигранной, что ли. Будто Эван говорил на публику, а не для меня. Но зачем? Вообще ситуация сложилась какая-то странная. Мы с Вельским сидели рядом на большом диване, где было полно свободного места. А Эван в компании двух рыжих леди стоял напротив, поглядывая на меня и периодически о чем-то переговариваясь с Элоиз, которая ему явно благоволила. Да и бьёрна тоже разглядывала длинноволосого красавца с нескрываемым любопытством.

При этом на нас косились все кому не лень, некоторые даже фотографировали, но никто больше не вмешивался в разговор, будто приближаться без одобрения Эллы было запрещено. Хотя, может, так и было – она ведь тут царь и бог. К тому же попасть в зону, где мы находились, было не так-то просто – охранники абы кого сюда не пускали.

– Ты просто меня еще не знаешь, – ничуть не оскорбившись, заявил банкир. Прозвучало как обещание, но мне почудилась примесь угрозы, наверное, из-за магической составляющей нашего диалога.

– А, по-моему, первое впечатление – самое правильное, – сделав глоток минералки, которую поставил перед ним официант, сказал Вельский. – Водички? – предложил он мне свою бутылку. Словно мы сидели не в пафосном клубе, где подают дорогое вино с редкими сортами сыра, а в какой-то забегаловке.

– Вы что-то имеете против меня, молодой человек? – растеряв всю благожелательность, уточнил Эван.

– С чего бы? – наигранно удивился охотник. – Мы раньше не встречались, хотя я знаю, кто вы такой, из новостей, – солгал он, не моргнув и глазом. – Банкир, отпрыск древнего аристократического рода и что-то там еще, – добавил пренебрежительно. – Но это не мешает мне видеть нежелание леди с вами связываться.

– А с вами, значит, она связываться желает?

– Может, для разнообразия и мое мнение спросите, господа… – хотела сказать «петухи», ибо сейчас именно этих пернатых они мне и напоминали, но вовремя прикусила язычок.

– И каково же ваше мнение, леди Мечта? – ехидно поинтересовался Вельский. – Меркантильность или Мудрость, что выбираете? – Я непонимающе посмотрела на него, рефлекторно поправляя маску, будто боялась, что без нее он меня узнает. Но это же невозможно! Во-первых, мы слишком плохо знакомы, а во-вторых, серебристый цвет волос, косметика с добавлением чар и капли, слегка меняющие голос, которые я всегда принимала после выступления, превращали меня совсем в другую девушку. – Ну как же? Он хорош собой и баснословно богат, что импонирует вашей меркантильной «м», я…

– Тоже хорош собой и вовсе не беден! – перебила брата бьёрна, которой я так и не дописала пожелание.

Конечно, можно было черкнуть пару слов и поставить автограф, но этот лист был своего рода оправданием моих посиделок тут. До появления Марка я твердо решила не покидать диван, так как в окружении Вельского, его сестренки и Элоиз чувствовала себя под защитой. Эван меня напрягал. Странное оживление среди гостей клуба – тоже.

Сначала мне казалось, что на нас косятся из банального любопытства: все же и леди М, и господин Эви – личности в Айгрэме небезызвестные. Но люди за соседними столиками вели себя все страннее, и мои мании вместе с фобиями начали набирать силу, баламутя и без того нестабильную сегодня психику. Эдак я окончательно умом тронусь. Где же носит Марка? Видать, боги услышали мой призыв, потому что внизу наконец мелькнула знакомая фигура, которая недвусмысленно махнула рукой в сторону служебного выхода, ведущего, как ни странно, не на улицу, а к гримеркам.

– Так кто же вам больше нравится, леди? – спросила бьёрна, заручившись молчаливой поддержкой Элоиз, – хозяйка дома желаний сегодня была подозрительно тиха и улыбчива, что тоже нервировало. – Мой брат или этот достойнейший джентльмен? – Слова ее звучали бы как лесть, не прыгай в глазах девчонки лукавые смешинки. Впрочем, Эван ничего не заметил, ибо смотрел на меня.

– Боюсь, мои симпатии пока останутся тайной, – ответила я, сохраняя интригу. Охота им, как павлинам, распушать хвосты – вперед. Мне же лучше, если они будут заняты выяснением, кто круче. – Держи! – Свернув трубочкой, я протянула девушке дописанное пожелание, затем поднялась и, выйдя из-за стола, сказала: – Прошу прощения, господа, мне нужно отлучиться, чтобы…

– …припудрить носик, – закончил за меня Вельский, снова развалившись в прежней позе.

– Именно! – подтвердила я, ощутив очередной прилив раздражения.

Ведьмак всем видом показывал, что намерен хорошо отдохнуть и мое присутствие, как, впрочем, и отсутствие на это его желание никак не влияет. Снова стало обидно! Теперь из-за его пренебрежения. Ощущая себя собакой на сене, я шепнула Элле на ухо, что мне надо добраться до гримерки и желательно без приключений. Та понятливо кивнула, взяла меня под руку и повела прочь. Эвантар попытался составить нам компанию, но хозяйка клуба мягко его отшила, за что я ей была очень благодарна.

А народ продолжал смотреть нам вслед, о чем-то активно переговариваясь. Я ощущала их взгляды, скользившие по моей спине, и предчувствие очередной фееричной гадости от еще не успевшего закончиться дня становилось все сильнее.

В гримерке…

– Это шутка? Скажи, что все это твоя глупая шутка, Марк! – взвыла я, запуская пальцы в волосы. И пофиг, что хана тщательно уложенной прическе! Не до нее сейчас.

– Если бы, – хмуро ответил друг, бросив взгляд на ноутбук, открытый специально для меня. Чтоб показать масштаб проблемы во всей красе! На экране под моей фотографией, которая игриво подмигивала зрителям, висела призывная надпись: «Сними с меня маску!»

Ниже мелким шрифтом шли условия игры, призом в которой было не только раскрытие моего инкогнито и романтический ужин с леди М, но и довольно внушительная сумма денег. Получить ее, уверена, хотели как мои поклонники, так и те, кому в принципе на меня плевать. Самое ужасное, что этот квест какая-то сволочь затеяла от МОЕГО имени!

Основным плюсом мирлинга была анонимность и защита информации, которую обеспечивали представители одной из лабораторий «Ульерн-19». К сожалению, не той, где работал Марк. Но у этого плюса была и обратная сторона. Каждый мог завести страницу от любого имени, и доказать, что это фальшивка, стоило большого труда и немалых затрат времени. У меня же отсчет шел на минуты, ибо охота на леди М стартовала около получаса назад и должна была завершиться с рассветом. Рекламные посты со ссылками разлетелись по сети, включая блог «Своими глазами». Мой блог!

Матерь лунная, за что?! Этот день, похоже, решил-таки меня прикончить… или как минимум одно из моих альтер эго.

Охотникам «за сокровищами» предлагалось сначала поймать леди М, ибо она будет убегать и сопротивляться (знает вражина, что без боя не сдамся), затем доставить певицу в какой-то загородный дом, координаты которого администратор игры под ником Аметист скинет победителю, когда получит визуальное подтверждение ее поимки. И только в стенах этого загадочного особняка леди М сменит гнев на милость, когда наденет медальон правды, который и откроет ее истинное лицо.

Что?! Еще и амулет какой-то странный на меня напялить хотят? И ведь нет никакой гарантии, что после магической разрядки мне хватит сил на борьбу с ним, как и на сопротивление приворотным чарам Эвана. Адово пламя! Да я и без амулета, как Золушка после бала, превращусь пусть не в нищенку, но в брюнетку точно – краска-то для волос с кратковременным эффектом. Кто же автор этой дикой подставы?

Как ни печально признавать, но сотворить такое мог кто угодно: и отвергнутые поклонники, и те, кому просто захотелось срубить денег, используя чужой раскрученный псевдоним. А может, кто-то просто решил пошутить – такое тоже возможно. Только мне от обилия вариантов легче, увы, не становилось!

– Ты можешь убрать эту гадость? – спросила я, с надеждой глядя на Марка, который сегодня был черноволос и бородат, ибо тоже маскировался, пусть и не так тщательно, как я. Бандана, кожаная куртка и штаны – чем не классический образ байкера? – Если не получается по официальному запросу, то хакни их, а? Ты ведь спец!

– Пытался, – развел руками Марк. – Без толку. Сайт находится в теневой части мирлинга, и курирует его какой-то опытный хакер. Наверняка наемник, а возможно, и лицо заинтересованное – ты ведь отшиваешь всех без разбора, не спрашивая, кто они по профессии, – криво улыбнулся он.

– А надо было со всеми желающими в постель прыгать, что ли? – взвилась я.

– Тише ты, не ори! – поморщился друг, пытаясь меня утихомирить. – Я же шучу.

– Не вовремя!

– К тому же тебя могут услышать…

– Здесь мощная звукоизоляция, – отмахнулась я, продолжая расхаживать по комнате и пытаться придумать, под какую землю провалиться до утра. Может, тут остаться? В доме желаний на меня вряд ли посмеют покуситься, во всяком случае, пока попыток не было. Разве что господин Эви клинья подбивал, но сюда-то ему хода нет!

– Говорил я, что надо завести тебе официальный сайт, а ты все нагнетала таинственность…

– Как будто сайт помешал бы этому Аметисту устроить квест и тотализатор, – проворчала я, плюхнувшись в кресло, ибо бегать по кругу мне порядком надоело. – Ты хоть пытаешься что-то сделать?

– Пытаюсь, но, как сказал ранее, – глухой номер. Пока что… – Марк сел рядом и принялся барабанить по клавишам с такой скоростью, что у меня в глазах зарябило.

– И что дальше? Сидеть тут будем или сбежим?

– Сбежать не получится, – огорошил он, не отвлекаясь от своего занятия. Мое фото исчезло с экрана, по нему побежали какие-то цифры, знаки… короче, все то, в чем я была полным профаном.

– Почему?

– Мой эр-байк засекли и меня вместе с ним. В списке подсказок была наводка на «темного рыцаря», который тебя охраняет. В принципе ожидаемо, но неприятно. Кто-то скинул мое фото на страницу игры, Аметист подтвердил личность.

– Значит, остаемся здесь! – решила я и, откинувшись на спинку, попыталась немного расслабиться.

– За взлом гримерки начисляются дополнительные баллы…

– Что?! – Я вскочила, едва не свалив кресло. – И ты только теперь решил мне об этом сказать? Вдруг сейчас особо одаренные дверь вынесут?

Не вынесли. В нее всего лишь деликатно постучали, но вздрогнули мы с Марком оба и, не сговариваясь, переглянулись. К счастью, это были не охотники за деньгами и правдой о леди М, а всего лишь Элоиз, вертевшая в руках гаджет последней модели. Она то поворачивала его, то поглаживала подушечкой пальца закругленные углы, с загадочным видом поглядывая на нас. И эта ее загадочность, которая буквально в воздухе витала весь вечер, добавила мне подозрительности.

Вдруг игра «Сними с меня маску» – дело рук хозяйки дома желаний? В рекламных целях или еще зачем – но она вполне способна организовать нечто подобное, и деньги на приз победителю есть. Элла ведь знает Марка, как и охранники, которые провели его к гримеркам. Двое, если не трое или даже четверо в курсе, что за байкер привозит и забирает меня после выступлений. Так кто из них сдал? Или я не там ищу? За нами ведь не раз был «хвост», который Марк сбрасывал, будучи прирожденным гонщиком. Может, стоит искать виновников среди тех одержимых господ, которые преследовали меня в прошлом? Или обратить внимание на Эвана, так кстати появившегося на сегодняшнем выступлении. Или…

– Я случайно услышала ваш разговор, – перебила поток моих панических мыслей Элоиз.

– Случайно? – недоверчиво ухмыльнулся Марк, огладив ладонью фальшивую бороду.

– Тут же звукоизоляция, – нахмурилась я, испытав новый прилив подозрительности.

– Маг-безопасник, которого вызвала, чтобы обновить плетение, не пришел. Поэтому брешь на той стене пока не залатали… к счастью, – улыбнулась рыжая, махнув на увешанную зеркалами перегородку, разделявшую соседние помещения.

– К счастью? – с сомнением переспросила я, лихорадочно соображая, наболтали мы тут лишнего или нет. – Это же является нарушением нашего…

– Успокойся, лапочка, – мягко перебила Элоиз, подходя ко мне и легко касаясь плеча. Я сдержалась, не отшатнулась, хотя не очень-то любила, когда меня трогают посторонние. Но и истеричкой выглядеть не хотелось – зачем леди М такая слава? – Я могу помочь.

– Вызовете аэроскат на крышу? – продолжал прикалываться Марк, тоже меня нервируя.

Да что за день такой? Сплошной стресс! И друг, который только что расписывал мне патовость ситуации, вместо того чтобы послушать Эллу, язвит! Или он так с ней флиртует? Она, конечно, не юная дева, но выглядит превосходно и, судя по взглядам, которые на нее бросает Марк… Так, стоп! Куда-то не туда поскакал табун моих буйных мыслей. Что там Эллочка говорила про помощь?

– Вызвала бы и аэроскат, но здесь нет подходящей площадки для посадки, – серьезно ответила рыжая, продолжая мучить свой гаджет. Теперь она постукивала по нему ноготком, что-то обдумывая.

– Ваши предложения? – спросила я прямо.

– Поменять вас с другой девушкой местами, прикрыв иллюзией. Она уведет за собой погоню, которая, несомненно, будет, а вы…

– Не получится! – заявил Марк, вновь что-то вычитав на лэптопе. – Смотрите сами. – Он развернул его экраном к нам. – Тут добавилось сообщение, что в доме желаний присутствуют три профессиональных мага-иллюзиониста, которые без труда вычислят леди М под любой личиной и зальют информацию на страницу. Организатор охоты все предусмотрел, – с толикой уважения произнес байкер, что лично меня задело.

– Прекрати им восхищаться! – потребовала я. – Он нас с тобой мишенями сделал, а ты…

– А я объективно смотрю на вещи, М… – Друг запнулся, едва не назвав меня по имени в присутствии Элоиз. – Мм… может, хоть Эммой побудешь, а, леди? – предложил с усмешкой.

– Марусей! – заявил… Адово пламя! Голос шел из Эллочкиного гаджета и был мне о-о-очень хорошо знаком. Это что же получается: она позволила Вельскому подслушать наш разговор? Но зачем?! – Тоже имя на «м» и такое… экзотическое.

Мне кажется или он глумится? Ненавижу!

Пока набирала в легкие побольше воздуха, чтобы обрушить на присутствующих всю силу своего праведного гнева, охотник явился собственной персоной, еще и в сопровождении бьёрны.

– Прости, лапочка, – виновато проговорила Элла, снова касаясь моего плеча. На этот раз я дернулась рефлекторно. – Понимаю, ты на взводе… – вздохнула она. – Поверь, я все рассчитала. Мы замаскируем тебя под Ольгу, а ее под тебя. Разницу в росте компенсируют каблуки, цвет и длину волос изменим с помощью париков – их тут полно.

Рыжая обвела рукой помещение, полностью подтверждавшее ее слова. В гримерке и правда всего хватало – замаскироваться до неузнаваемости можно было и без магии. Только это все не отменяло чар, которые УЖЕ лежали на мне. Что именно вычислят иллюзионисты, узрев меня? И кто сказал, что мы с ними вообще пересечемся? Да и есть ли они тут – вопрос! Может, это ложный ход Аметиста, решившего напугать и запутать леди М. А-а-а… сплошные непонятки! Надо делать ноги, причем срочно.

– Вам придется поменяться одеждой и спутниками. Лёля с молодым человеком, – Элоиз кивнула на Марка, – отвлекут участников игры, а Ян отвезет тебя в безопасное место.

– Ян… – повторила я, сев обратно в кресло, ибо коленки предательски дрогнули. – Стоило догадаться, что дело закончится этим, – проворчала себе под нос, опять подозревая всех в заговоре.

– Ян – единственный, кому я всецело доверяю, – сказала Элоиз, глядя на меня. – Как себе… нет – больше, чем себе.

– А я нет, – ответила, исподлобья изучая очередного кандидата в злодеи дня.

Север с тем же успехом мог подложить мне свинью, что и Эван, и любой другой джентльмен, отвергнутый леди М. Правда, времени у него на столь изощренный план было маловато – нас же совсем недавно представили друг другу. Да и зачем ему мне мстить? Я его вроде не обижала. Он ведь не мог узнать меня под маской, так ведь? Или все же мог?

– Придется довериться, если вы действительно хотите покинуть клуб незамеченной, – спокойно, даже равнодушно произнес блондин и зевнул, зараза, будто происходящее его совершенно не волновало. Я же почувствовала себя чайником, который вот-вот закипит. – А если идея Элоиз вам не по душе, Мару… э-э… леди Мечта, то мы с Лёлей пойдем, пожалуй, и продолжим наслаждаться вечером…

– Я против! – воскликнула бьёрна, не дав язвительной глупости сорваться с моих уст. – Нельзя бросать человека в беде, ты сам мне это всегда говорил! А девушку, да еще и такую талантливую, – тем более! Мы поможем. – Она ободряюще мне улыбнулась, тем самым приглушив огонь моего раздражения. – Идея зачетная! Как минимум будет весело, – заявила бьёрна, в предвкушении потирая ручки. – Так что никуда мы с тобой, Яш, не пойдем, – заявила она брату, а потом стрельнула глазками в Марка и хитро ему подмигнула. – А с тобой да… прокатимся с ветерком. Как звать-то?

– Мм… – Он снова запнулся, растянув несчастную букву.

– Еще один лорд Мечта? – поддел его ведьмак.

– Миражом зови, – придумал себе прозвище Марк.

– Не вопрос! – охотно согласилась Ольга. – Ты, главное, не исчезни по пути, а то я это… недавно права получила.

– Угрожаешь?

– Просто предупреждаю. – Бьёрна состроила невинную мордашку, после чего с деловым видом спросила, перебирая искусственные шевелюры, висевшие на стойке: – Эллочка, какой парик лучше надеть?

– Этот. – Хозяйка клуба указала на черный безликий манекен с роскошными белоснежными прядями. – И поторопитесь, девочки. Надо успеть поменяться одеждой и нанести немного грима, пока сюда не ворвались поклонники леди М. Сил охранников надолго не хватит.

– Пойду помогу им, что ли, – решил самоустраниться Северьян, чем очень меня порадовал. Муж он мне или не муж, а раздеваться в его присутствии я была морально не готова.

– И я пойду, – поднялся вслед за ним Марк, на ходу убирая ноутбук в аккуратный кожаный рюкзак, который таскал на плече вместо сумки.

– Наконец-то, – вырвалось у меня, когда Элоиз закрыла за обоими дверь.

Рыжеволосая руководительница положила свой гаджет на стол, уперла руки в бока и командным тоном заявила:

– Ну-с, девочки, приступим!

 

Глава 3

Погоня

– Держись крепче! – раздался в шлеме голос байкера. Спокойный, уверенный и чуть насмешливый. Лёля буквально вжалась в его спину, придвинувшись максимально близко. – Так-то лучше, – хмыкнул он. – А то сидишь там, ворон считаешь…

Ничего она не считала! Просто задумалась, ну и засмотрелась, да – ночной Айгрэм до одурения красив, даже когда ты мчишься на бешеной скорости, ныряешь в темные арки дворов, петляешь по узким улочкам частного сектора, снова вылетаешь на ярко освещенные магистрали, обгоняя спешащие куда-то скаты, а потом взмываешь, как птица, вверх, чтобы, от души разогнавшись, с крыши невысокого здания прыгнуть в ночь, оставляя погоню позади.

Непередаваемые ощущения! Взрыв адреналина, азарт, страх, восторг – все смешивается воедино, опьяняя похлеще алкоголя. А потом эта эмоциональная волна откатывает, возвращая трезвость голове. Надолго ли?

Ольге нравилась скорость, она искренне радовалась оставленным с носом преследователям, но настолько сумасшедшей поездки в ее жизни еще не было. Раньше девушка думала, что, удирая на скате от бывшего парня со своим школьным приятелем, побила все рекорды, сейчас же поняла – она ничего не знала о гонках, пока не оказалась позади симпатичного байкера с неопрятной бородой, которую так и тянуло сбрить. Впрочем, под шлемом эту дурацкую растительность было не видно. Да и далась она ей? Нет чтобы помечтать о чем-нибудь полезном, пока кое-кто снова не начал демонстрировать чудеса эквилибристики.

– Зас-с-сада, – прошипел кое-кто, резко взяв влево: туда, где за шеренгой фонарей раскинулся огромный лесопарк. Благоустроенный, конечно, но недостаточно освещенный!

– Что там, что? – заерзала Лёля, пытаясь выглянуть из-за его плеча. Скаты, эр-байки и даже пару эр-бордистов, упрямо следующих за ними, она видела на экране визора, когда оборачивалась, а узреть то, что творилось впереди, мешала широкая спина лорда М, как в шутку обозвал Миража Ян.

– Засада! – повторил парень, проскальзывая между деревьями с такой легкостью, будто это не реальность, а виртуальная игра.

Он двигался буквально на ощупь и даже фары не включал, желая скрыться от погони, которая нервировала бьёрну и отчего-то заводила. Азарт спорил с осторожностью, адреналин будоражил кровь, вызывая то всплески панического ужаса, то, наоборот, безудержное веселье. К счастью, Лёля умела держать себя в руках, чтобы не обрушивать все эти эмоции на спутника, сосредоточенного на выборе пути. Уговаривая брата пойти поговорить с Эллой, она меньше всего ожидала ТАКИХ приключений, но, видят боги, будь у кошки шанс отказаться, она ни за что этого не сделала бы. И вовсе не из-за леди М. Вернее, не только из-за нее.

У Ольги в глазах рябило от бесконечных стволов, кустов и садовой архитектуры, которая мелькала по сторонам, как маленькие островки света в темном царстве растительности. Как этот ненормальный видит дорогу, Лёля не знала и знать, если честно, не хотела. Главное, видит! Остальное ее не касается.

– Можешь зажмуриться, если хочешь, – предложил Мираж, безошибочно определив ее состояние. Хм, может, у него глаза на затылке? Или он кожей пассажиров чувствует? Угу, кожей косухи.

– Не хочу! – бросила Лёля гордо и улыбнулась, продолжая крепко обнимать байкера, – от него зависела не только ее свобода, но и жизнь.

Свою роль бьёрна уже отыграла, изобразив леди М, которую, закутав в черный плащ, охранники вывели из дома желаний. Бархатная полумаска на лице, светлые пряди, рассыпавшиеся по плечам, и чужая куртка, видневшаяся из-под накидки, позаимствованной из клубного реквизита, сделали Ольгу вполне похожей на местную знаменитость. А идущий рядом Мираж добавил сцене побега правдоподобности. И хотя Эмма сомневалась, считая, что, раз тут есть маги, способные узнать ее под чарами, трюк с переодеванием не поможет, все получилось именно так, как спланировала Элоиз.

Хм… Эмма. Это имя, пару раз сказанное другом певицы, окончательно к ней прилипло. И уже не только байкер, но и все остальные начали обращаться к леди М так. Хотя нет, не все – Ян упорно называл девушку Марусей, нарочно выводя ее из себя. Бьёрне было жуть как интересно, почему брат так ведет себя с попавшей в щекотливую ситуацию дивой, но расспросить его толком не получилось. Во-первых, время поджимало, а во-вторых, рядом постоянно кто-то крутился, лишая беседу приватности.

Ну ничего, ничего… когда все закончится, она обязательно устроит ему допрос с пристрастием. Если, конечно, переживет эту ночь. И хотя умирать молодой Лёля не собиралась, бешеная скорость, крутые виражи и толпа психов, жаждущих поймать беглянку, активно мешали спокойной и безопасной езде. Куда только гварды смотрят? Или Мираж знает все лазейки, потому и не попадается в объектив дорожных видеокамер?

– Мы куда, кстати, едем? К тебе? – запоздало спросила Лёля, продолжая прижиматься к байкеру, дабы не рухнуть с эр-байка, если он снова резко свернет или взлетит. Вариант столкновения с деревом она допускала, но не рассматривала, как и неудачный побег. Просто решила довериться своему спутнику, а еще богам, которые раньше ей благоволили. Если же все-таки удача изменит, что ж… Мираж сильный маг, о чем свидетельствует черная серьга в его ухе, она бьёрна с боевой ипостасью – вдвоем раскидают преследователей на раз! Пока же их задача – тянуть время, отвлекая толпу игроков от настоящей леди М.

– Скоро узнаешь, киса, – уклончиво ответил байкер, ныряя в очередной узкий проход между деревьями.

В то же время…

Невероятно, но у нас получилось! Выходит, зря я паниковала. Не было в клубе никаких магов! Или же они вовсе не такие профессионалы, как расписывал Аметист. Р-р-р… бесов кусок кварца! Что же я ему сделала, раз он устроил на меня эту травлю… то есть охоту?

– Ты так громко сопишь, Маруся, что уж лучше выскажись, – предложил Север, голос которого я услышала в шлеме.

Непривычно-то как! На его месте должен был находиться Марк, а под нами вместо серебристого эр-байка с голубыми огнями – маневренный «хамелеон».

– Не нравится мое сопение, приглуши звук наушника, – огрызнулась я, хотя, по справедливости, следовало поблагодарить охотника за помощь. Опять.

Матерь лунная! У меня очередное дежавю… а еще перепады настроения, которые раньше, может, и случались, но не так часто. Стресс или все-таки что-то подлили в сок, который я пила в клубе? Но кто? Неужели Элоиз? Новый виток подозрений заставил задуматься. Ну и засопеть, да… оно само как-то вышло.

– Леди! Я серьезно, – повторил Вельский, перестав иронизировать и использовать это дурацкое прозвище, которое упорно пытался мне дать. Хотя нет… наверное, все-таки имя, но какое-то оно… не мое. Бесит! – Что тебя гложет?

– Кроме толпы ненормальных, жаждущих схватить меня и доставить к бесу на рога, чтобы поужинать в приватной обстановке и нацепить мне на шею медальон с непонятными свойствами? Вдруг это амулет подчинения? Или, того хуже, в нем скрыто смертоносное заклинание.

– Такие чары под запретом.

– Охота на людей тоже! Но это почему-то никого не остановило, – съязвила я. На «ты» мы с ним перешли еще в гримерке, что хорошо, потому что я боялась забыться и первой начать ему тыкать, а для леди М такое поведение выглядело бы странно. Другое дело Медуза, но я-то сейчас не она.

– Это не охота. Вернее, не та охота, которая запрещена. Обычный игровой квест, который не предполагает жертв.

– А я, по-твоему, кто? – уточнила зло.

Нет чтоб пожалеть меня, посочувствовать… Какой же он все-таки черствый! И нудный, и вредный, и… опять меня спасает. Почему на его месте не оказался кто-нибудь другой? Или все было спланировано заранее? Я снова засопела, обдумывая свои мрачные догадки. Осталось еще вспомнить Эвана, и круг опять замкнется. Отец небесный! Как же вычислить вражину, когда готова подозревать всех без разбору?

– Расслабься ты уже, – проговорил Северьян, как мне показалось, зевнув. – Все преследователи умчались вслед за моей сестрой и твоим дружком. Им сейчас весело, не нам. За нами как не было «хвоста», так и нет. Тебя никто не вычислил, не бросился в погоню, несмотря на предостережения твоего байкера. Мы едем с самой обычной скоростью в место, где тебя точно не станут искать. Пора бы уже перестать дергаться и истерить, М…

– Я не Мар-р-рус-с-ся, – прозвучало зловеще, хотя ни шипеть, ни рычать я вроде как не собиралась. – И не истеричка, – добавила тише.

– Эмма, – исправился он, улыбаясь. Я не видела его лица, но не сомневалась, что этот блондинистый стервец ехидно лыбится, довольный моей реакцией. Похоже, доводить малознакомых женщин до белого каления – одна из главных негативных черт идеального охотника. А я-то все никак не могла найти в нем достойные изъяны… Нашла вот! Только что-то не радостно мне. Совсем. – А на самом деле как звать? – неожиданно спросил он.

– Эммой и зови. Все зовут, – пробормотала устало.

Раздражительность, вязавшая из моих нервов узлы, снова отступила, сменившись апатией. В конце концов, он прав – беспокоиться надо не нам, а тем, кто сейчас нас изображает. За Марка с Лёлей я переживала, но не скажу чтобы сильно. Они вовсе не были мне безразличны – просто им, по сути, ничего не угрожало. Даже если их поймают, они снимут с бьёрны парик с маской, и преследователи сразу же потеряют к ней интерес – за фальшивую леди М денег не заплатят.

– Кстати, Эмма, – снова заговорил Вельский, которому явно было скучно, потому что на сей раз я сидела тихо и ничем его не провоцировала. – У тебя есть предположения, кто мог устроить такую виртуозную подставу?

– Кроме тебя? – Слова вырвались раньше, чем я осознала их смысл.

– Кроме, – без какого-либо возмущения сказал он, а в голосе его я опять почувствовала улыбку. Мне бы разозлиться, но этап усталости еще не сменился раздражительностью, так что я всего лишь вздохнула. – И кроме Элоиз тоже, – будто подслушав мои мысли, добавил Север. – Это не в ее стиле.

– А в чьем? – зачем-то уточнила я, хотя на языке крутилось имя банкира, приворотная магия которого оставила неприятный осадок. Хм, а что, если меня из-за этого воздействия так лихорадит? С другой стороны, нервозность присутствовала и до встречи с Эваном.

– Не знаю. – Он сделал паузу, будто что-то обдумывая, а потом прямо спросил: – Ты полностью уверена в своем байкере? Он вполне мог провернуть нечто подобное: сил, времени и знаний ему бы наверняка хватило. И эта история про иллюзионистов…

– Мар… Мир… – Захлебнувшись возмущением, я так и не выговорила ни имя друга, ни его прозвище. Прощай апатия, привет праведный гнев! Что там охотник советовал? Расслабиться? Когда он клевещет на самого близкого мне человека? Да как ему только в голову пришла эта идиотская идея?

– Не сопи, – вновь услышала я насмешливое.

– Достал! – бросила в запале, и в попытке переключиться на что-то другое уставилась на проплывающие мимо дома с золотисто-лиловой подсветкой. Округлые, будто свечи, высотки тянулись к звездному небу, а небольшие здания с разноуровневыми крышами, наоборот, казалось, льнули к земле, утопая в густой зелени, прячась за рядами ярких фонарей.

– Красиво! – вырвалось у меня.

– Согласен, – кивнул Вельский, прибавляя скорость.

Позже…

Эван был разочарован и порядком взбешен. Его спортивный скат ловил отблески фонарей, плавно скользя по ярко освещенной улице, куда высыпала минут двадцать назад толпа игроков, летевших за подставной леди М. Слаженный строй эр-байков, скатов и эр-бордов распался, лишившись цели. Девчонка оказалась не та, о чем она радостно им и сообщила, попав в западню, в которую, надо думать, ее водитель тоже угодил не просто так, а вполне себе осознанно. Решил, что миссия завершена и настало время скинуть маски. Все это Эван видел в прямом эфире и злился еще сильнее, потому что Аметист упорно не выходил с ним на связь. Мерзавец!

Разочарованные охотники, осознав ошибку, отправились кто куда в поисках настоящей певицы. Только вряд ли они ее теперь найдут. Мари умная девочка: если умудрилась провернуть один трюк, придумает и другой. Или помогут. Как выяснилось, людей, готовых ей посодействовать, хватало и без Эвантара. А ведь Аметист обещал, что она обратится именно к нему! Обманул, негодяй! Что ж, все это ему еще аукнется – Эви такого отношения не прощают!

Бросив мрачный взгляд на экран гаджета, тускло светящийся из ниши на приборной панели, блондин криво усмехнулся. Его провели как ребенка, уговорив оплатить эту демонову игру. Связавшись с ним по сети, загадочный доброжелатель, жаждущий устроить незабываемое приключение для народа, а заодно и раскрутить новую фирму по организации квестов, предложил план, который, если и показался Эвану сомнительным, все равно был им одобрен, потому что куш, предложенный Аметистом, стоил риска. Банкир слишком сильно хотел заполучить Мариэллу. И вот у него появился шанс… вернее, ему так казалось.

Эвантар не был доверчивым или глупым, он действительно все взвесил и рассчитал, прежде чем ввязался в авантюру. Арендовал роскошный загородный особняк, договорился с рестораном, откуда доставили свежие блюда для романтического ужина, проверил с помощью чародея из службы охраны банка амулет, присланный с курьером, – тот самый, который, по условиям игры, победитель должен надеть на шею леди М. Все эти приготовления относились к плану «Б», так как план «А» подразумевал спасение девушки, попавшей в беду, а не ее преследование. Но то ли Мариэлла оказалась слишком гордой, то ли другие желающие ей помочь – слишком шустрыми. Уйдя припудрить носик, девушка так и не вернулась. А он, как дурак, ждал, гадая, почему на нее не подействовал приворот.

Леди М, Мариэлла Ируканджи, малышка Мари в забавных очках… она продолжала его удивлять, интригуя все сильнее. Многоликая и прекрасная во всех своих обличьях! Девушка, с которой точно не будет скучно. Такая не разочарует, к такой не угаснет интерес. А замужество… что ж, запястья ее по-прежнему чисты, значит, альвенги, скорее всего, обряд не провели. Или поженили их понарошку, наказав за нарушение правил. А если свадьба и была, это не повод отказываться от женщины, которую он, потомок древнего рода, выбрал для себя. Тот маг его леди все равно не пара. Да и не нравился он ей – Эван сам видел, с какой ненавистью Мари смотрела на жениха.

Мари… До знакомства с таинственным хакером банкиру и в голову не приходило, что Мариэлла Ируканджи, которую он встретил на свадебном отборе, и звонкоголосая сирена, о которой болтают СМИ, – одно лицо. Но доказательства, предоставленные новым союзником, убеждали. Этот Аметист подозрительно много знал о его девочке. И про отбор, и про интерес господина Эви к Мари, будто сам побывал в небесном замке и видел все собственными глазами. Эвану тогда подумалось, что хакер как-то связан с альвенгами или как минимум обладает даром ясновидения. Только он не учел, что этот «прорицатель» кинет его как мальчишку, оставив и без денег, и без леди М. На деньги плевать – не та сумма, чтобы из-за нее шум поднимать, а вот леди Эвантар простить Аметисту не мог.

Бесцельный полет, как и мрачные размышления мужчины прервал мелодичный рингтон, который сопровождался миганием зеленой иконки на экране гаджета. Приняв звонок, Эван услышал знакомый металлический голос, бесстрастно сообщивший:

– Птичка на улице Звездного дождя, господин Эви. Желаете лично раскинуть силки или дать сообщение на сайте?

– Лично! – решил банкир, чье настроение стремительно поднималось.

– Тогда скидываю вам координаты и видео с дрона, – голосом, измененным с помощью программы, сообщил хакер. – Если понадобится помощь, сообщите – я отправлю туда игроков, которые еще не сошли с дистанции.

– Сам как-нибудь разберусь, – ответил Эван, предвкушающе улыбаясь.

Впрочем, разбираться он планировал вовсе не сам, а с компанией: только не конкурентов, а людей из собственной службы безопасности, которые, поймав Мари, приведут ее под белы рученьки к нему, а не потребуют заявленных на сайте ужина, денег, прочего. Никто не должен прикасаться к этой женщине… никто, кроме Эвантара Эви!

На одной из улиц Айгрэма…

Они появились, когда я почти окончательно уверовала, что единственная моя проблема на сегодня – это вредный охотник с его бесконечными насмешками. Просто в какой-то момент на дороге стало тесновато. Я не сразу поняла, почему Север, донимавший меня вопросами, замолк, а его эр-байк начал играть с редкими соседями в разноуровневые «шашечки». Думала, он стремится поскорее избавиться от груза в моем лице, доставив, как обещал, леди М в безопасное место.

Спрашивать о перемене его настроения не стала, удовлетворившись собственными выводами, а зря. Хотя нет, не зря – узнай я о преследователях раньше, впала бы в панику, которая сегодня была моим частым гостем, и, вместо того чтобы помогать, только отвлекала бы Вельского от дороги. Этим я, кстати, и занялась, едва обнаружила погоню: подозрительно организованную и вообще какую-то странную.

Она напоминала процессию с четким построением, где центральную фигуру охраняли все остальные. Чуть впереди шел спортивный скат с вытянутым носом, бока его прикрывала пара байкеров, похожих издалека как братья-близнецы. Тылы защищали еще два ската. И вся эта агрессивная с виду группа медленно, но верно к нам приближалась, ориентируясь на темп, задаваемый вожаком.

Мне всегда нравилась быстрая езда, я откровенно тащилась от крутых виражей, которые закладывал Марк, захлебывалась от восторга, когда колеса «хамелеона» отрывались от земли, наслаждалась разочарованием неудачливых преследователей и упивалась, как божественным нектаром, скоростью, риском, игрой на грани. Сегодня же все было иначе. Не тот байк, не тот мужчина, не та ситуация! Да и погоня, бес ее разорви, тоже не та. Никогда раньше за мной не следовали таким слаженным строем. Эти не отступят, не сдадутся – они пойдут до конца.

– Догонят? – Ерзая от волнения, я крепче цеплялась за охотника, хотя он и привязал меня к эр-байку защитным заклинанием. Но мне все равно казалось, что я рухну на первом же повороте, если не буду прижиматься к широкой мужской спине. Действовала инстинктивно, не до конца отдавая отчет собственным желаниям. Враг мне Вельский или нет – не важно, главное, что, обняв его, я могла рассуждать и анализировать, а не паниковать. – Может, к гвардам рванем? Они защитят, – предложила робко.

– Не успеем.

– Нас поймают? – спросила обреченно.

– Если не замолчишь, непременно, – процедил он.

– А…

– Тихо, Маша, я думаю!

– Ма… – Я запнулась, сообразив, что не время спорить из-за очередного имени, которым он меня назвал. – Я, между прочим, тоже думаю! – воскликнула раздраженно. – Думаю, да… чем тебе помочь.

– И чем же? – Его тон смягчился, выдавая заинтересованность.

В этот момент я поняла, что мне жизненно необходимо как-то себя проявить. Потому что иначе я буду выглядеть полной дурой, которая ничего не может, но повсюду сует свой нос, требуя внимания. Ища варианты, как не ударить в грязь лицом, я продолжала молчать, кусая от досады губы. Единственное, что приходило в голову, – это извиниться и заткнуться, дабы не мешать Северу меня спасать.

– Нечем? – уточнил он с нотками язвительного сочувствия, а потом, судя по звукам, снова зевнул. И это на бешеной скорости, когда улица, мимо которой мы пролетаем, сливается в единое светящееся пятно из окон, деревьев и фонарей. Он неделю не спал или просто меня дразнит? Что, если первое?

Нервно сглотнув, я выпалила:

– Могу энергией поделиться!

Сказала и ужаснулась: не потому, что резерв по-прежнему пустовал – напротив, он успел уже частично восстановиться, ибо энергию я черпала буквально отовсюду, независимо от моего желания. Но чтобы отдать ее, мне требовались либо браслеты, поглощающие магию, либо песня. Причем с полной отдачей, как на сцене или дома с Марком, когда я умудрялась не только активировать иллюзии, но и пополнять магический запас друга. Неосознанно, конечно, но получалось же! Значит, могу. Только вся загвоздка в том, что спеть нечто настоящее, идущее от самого сердца, у меня вряд ли выйдет верхом на эр-байке, который мчится по ночному Айгрэму.

– Делись! – милостиво разрешил охотник. Адово пламя! Ну почему он не высмеял мое предложение и не потребовал тишины, как раньше? Вот что ему стоило, а? – Я слишком устал для одной идеи, – пояснил он, приструнив поток моих мысленных возмущений. – Но если у тебя действительно получится меня подзарядить, возможно, не придется вступать с ними… в переговоры, – с заминкой закончил он, намекая на преследователей, а я отчетливо поняла, что речь шла о драке.

Вот вам и квест без жертв! Чуяло мое сердце – ничем хорошим этот бесов день не закончится!

– Наушник отключи! – потребовала я, решив попробовать, раз уж заикнулась.

– Зачем?

– Петь буду! – сказала с вызовом. Молчание его было таким красноречивым, что, не выдержав, я попросила: – Не спрашивай, все сложно. Просто доверься.

– Нет проблем, – ответил он, и я услышала тихий щелчок наушника. Отключил или просто сделал вид? В общем-то без разницы.

Решив не мудрить с репертуаром, я попыталась повторить то, что исполняла сегодня в клубе. Но отвлечься от происходящего и полностью сосредоточиться на песне, увы, не получалось. Злясь на свою самонадеянность даже больше, чем на преследователей, я закрыла глаза, прильнула всем телом к охотнику, который подозрительно напрягся, и запела балладу, впервые давшую выход моей силе. Тогда это было как гром среди ясного неба, как водный поток, пробивший каменную стену. И сейчас, несмотря на напряжение, меня тоже проняло.

Красивые слова таили в себе удивительную историю о печальных драконах и самонадеянных рыцарях, прекрасных принцессах с червоточиной внутри и мрачных колдуньях с нелегкой судьбой. Куплет за куплетом я рассказывала историю, не только пропевая ее, но и проживая вместе с героями. Город перестал для меня существовать, как и бешеная погоня. Была только я, моя чарующая сказка и мужчина, незаметно превратившийся из врага в напарника. Я пела для него, хоть он и не слышал. И магия, сочившаяся из меня, была предназначена ему и только ему.

Там же…

«Кто еще из нас двоих сирена», – думал Северьян, слушая Мари. Ее голос обволакивал, зачаровывал, пленял, заставляя сердце биться чаще, хотя и звучал иначе. Не так, как было в клубе. И точно не так, как на отборе. Там она пела для всех, здесь – исключительно для него, и воздействие многократно усиливалось, благотворно влияя не только на магический резерв, но и на мужское самолюбие. Будь Мариэлла даже страшной, как несвежий зомби, за ней все равно бегала бы толпа поклонников, потому что обильно приправленное магией пение действовало как наркотик. И ведьмак, похоже, на него конкретно подсел.

Мари не солгала, обещая энергетическую подпитку. Ее сила перетекала к нему, опьяняя. Усталость отступала, сонливость рассеивалась. Но, несмотря на это, он все равно медлил, находясь в неком трансе. Слушал девушку и наслаждался… как наркоман, да. А пятерка преследователей продолжала распугивать соседей, которые жались к обочинам, уступая дорогу.

Спортивный скат, возглавлявший строй, и его спутники не петляли, обгоняя других водителей, не сбавляли скорость, чтобы не допустить аварийную ситуацию, не меняли высоту – они вели себя как короли, которым все вокруг обязаны были давать зеленый коридор, и им его, бес побери, давали! Это заметно осложняло задачу. Вельский не проигрывал неприятелям в скорости, но точно уступал в наглости. Вскоре байкеры, сопровождавшие главаря, отделились от группы и синхронно разъехались в разные стороны.

«Будут зажимать в кольцо», – понял их маневр охотник и решительно отрубил связь с певицей. Стало тихо. И тоскливо, и больно тоже. Будто он собственными руками разбил себе сердце.

– Бес-с-сова сирена, – прошипел Северьян, зная, что девушка-индиго его не слышит. Сила от нее все так же поступала, но уже не радовала, не сводила с ума, а просто пополняла его магический резерв, давая поле для маневра.

Метров за двести до перекрестка он начал действовать, активируя одну из домашних заготовок, которые были при нем всегда, – профессия обязывала.

Минуту спустя…

Голос мой дрогнул, песня оборвалась, а вместе с ней и невидимая заслонка, выпускавшая энергию, захлопнулась. Все, баста! Краник закрыт. В принципе, хорошо, потому что иначе я могла довести себя до полуобморочного состояния и болталась бы позади Вельского, как привязанный к сиденью труп. А так ничего… сижу, тяжело дышу и пытаюсь осознать, что нас теперь много. Да-да, именно много! Целых девять одинаковых эр-байков, на которых едут идентичные нам пары. Матерь лунная! Да это же высший пилотаж в практическом применении магии иллюзий!

Плотные, живые, самостоятельные двойники разъехались в разные стороны, дезориентируя не только преследователей, но и меня. Даже если позади нас находятся обещанные Аметистом маги, с ходу они хрен распознают, где кто. Потому что и наши фантомы, и мы сами буквально светимся от обилия бело-золотых нитей, которые видят только чародеи. Идеальная маскировка! Странно, что Вельский не использовал ее в доме желаний. Да и какой смысл? Мы же оттуда и без чар умудрились уйти незамеченными.

– Как ты это сделал? – обретя наконец дар речи, полюбопытствовала я. За нами ехала уже не дружная компания, а всего один скат, причем не главный, так что я расслабилась и заметно воспряла духом.

– Не спрашивай, все сложно. Просто доверься, – вернул мне мои же слова ведьмак, только с нескрываемой иронией. У-у-у, ехидна! Едва я прониклась к нему добрыми чувствами, как он опять за свое! – Расслабься и наслаждайся поездкой, сейчас будет жарко. – Кто бы сомневался! Я продолжала дуться, придумывая достойный ответ, как он внезапно произнес: – Ты отлично сработала, ведьмочка, без тебя это энергозатратное заклинание мне было не потянуть – поддерживать фантомов на расстоянии очень сложно. – И я оттаяла – приятно все-таки услышать похвалу от мастера такого уровня, даже если считаешь его своим врагом.

Охотник не обманул – стало и правда жарко. Если раньше мы двигались по одной из транспортных артерий города, теперь наш путь лежал сквозь вереницу узких улочек спального района, куда метнулись еще два иллюзорных эр-байка с нашими двойниками. Они быстро куда-то свернули в попытке увести за собой прилипчивый скат, но тот на провокацию не поддался.

Возможно, за рулем его как раз и сидел опытный маг, умудрившийся распознать нас под слоем чар. А может, водитель просто выбрал объект и решил не отступать от намеченного плана. Так или иначе, за нами был «хвост»: бледно-зеленый и довольно маневренный. Но один ведь – не пятеро! С ним Вельский как-нибудь справится… сам. Надеюсь. Потому что от меня в ближайшие несколько часов толку точно не будет.

Фонари здесь светили тускло, оберегая сон горожан, фасады не рябили яркими витринами, не пестрели рекламными щитами – тут царили покой и ночь, а еще одуряюще пахло цветами, которые росли повсюду. Мягко подсвеченные клумбы, аккуратно подстриженные кустики и газоны – эта часть Айгрэма буквально дышала тишиной, и потому, наверное, мне хотелось поскорее отсюда убраться. Несмотря на то что скаты и эр-байки последних моделей двигались практически бесшумно, все равно казалось, что своей игрой в догонялки мы можем кого-то разбудить или, не приведи небо, покалечить. Такие кварталы – не место для гонок!

Охотник считал иначе. Водитель ската, не желавшего от нас отставать, – тоже. В результате я устала переживать и решила по совету Севера расслабиться и получить удовольствие от ночного полета, как вдруг этот гад, ошибочно принятый мною за временного союзника, направил своего железного коня прямо в стену.

– Ты что де…

– Все под контролем, леди, – оборвал мои панические вопли самоубийца.

– Я придушу тебя, Вельский! – закричала, зажмурившись, когда мы на полном ходу врезались… нет, судя по ощущениям, не врезались, а плавно прошли сквозь что-то вязкое и холодное.

– Леди знает мою фамилию? – вкрадчиво поинтересовался паршивец, устроивший мне адреналиновую встряску. Мог же предупредить о пространственном переходе… мог, но не стал! А меня всю затрясло от ассоциаций с тем злополучным днем шесть лет назад. Вернее, с роковой ночью.

– Леди не ездит непонятно куда неизвестно с кем! – огрызнулась я, открывая глаза. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, горло сжала запоздалая паника. Я пыталась привести в порядок нервы, все сильнее сжимая бока сидящего впереди мужчины. Не из мести и не из-за злости… просто мне требовалась опора, которая не позволила бы вновь провалиться в трясину жутких воспоминаний.

Это был другой район. Да что там… это была противоположная сторона Айгрэма! Своим ходом сюда добираться не меньше часа, а с помощью порталов, которыми пользуются только гварды, спасатели и служба скорой помощи (ибо пожарный румер-скат вряд ли протиснется в подпространственный тоннель), – две-три секунды. Вместо тенистых аллей, зеленых двориков и невысоких зданий со скатными крышами здесь столбами стояли зеркальные высотки, летали неутомимые дроны из служб доставки и горели фонари… много фонарей! Разной формы, насыщенности, цвета – они освещали один уровень за другим, разделяя квартал на зоны.

Кафе, рестораны, стоянки, клубы были ярко очерчены в отличие от жилых этажей, которые, казалось, растворялись в звездном бархате летней ночи. Жизнь тут била ключом, несмотря на поздний час. В этом квартале предпочитали селиться молодые, энергичные люди, чей график не зависел от времени суток. Творческие мастерские, всевозможные галереи, развлекательные центры, различные конторы, студии, бутики и много чего еще можно было найти на просторах Космоларии. Не было тут лишь назойливого бледно-зеленого ската, который остался по ту сторону портала.

– Ты привез меня к себе домой? – отчего-то удивилась я, хотя следовало предполагать нечто подобное. Но Север ведь никого не водит на свою территорию – я точно знаю, я за ним следила!

– Леди в курсе, где я живу? – продолжал издевательски вопрошать он, въезжая на подземную стоянку. Колеса коснулись шероховатого покрытия, и нас слегка тряхнуло.

– Это был вопрос! – выкрутилась я. – Так куда мы? К тебе домой или ужинать в кафе?

– Ко мне домой, – сказал он и, немного подумав, добавил: – Ужинать.

А я одновременно почувствовала страх и предвкушение. Страх – потому что заподозрила, что ведьмак все-таки меня узнал, оттого и ведет себя так вызывающе. Ну а предвкушение из-за возможности попасть наконец в его холостяцкую берлогу. Медары мои, помнится, так и не смогли туда просочиться – защитные чары на квартире Вельского были получше тех, что установлены на моем доме. Вот он шанс, от которого я уже раз отказалась после отбора. Значит, судьба!

Той же ночью…

Лёля озиралась по сторонам, с любопытством разглядывая просторную комнату и открытую террасу, нависшую над безмятежным водоемом. Ночной воздух был пропитан ароматом лесных трав: сочным, ярким и каким-то… умиротворяющим. Возможно, бьёрне это просто чудилось после сумасшедшего заезда по улицам Айгрэма. Не то чтобы она устала – даже наоборот! Но и от отдыха, предложенного байкером, не отказалась. Он обещал ей ужин в живописном месте, где травы зеленее, а звезды ярче, и не обманул.

Дом, в который завез девушку Мираж, казался островком цивилизации на лоне девственной природы. Небогатый с виду и небольшой, но ей здесь сразу понравилось. От светлых стен, окутанных тенями, шла не менее светлая энергия. Тут все дышало жизнью… вопрос только – чьей? Парень не зажег лампы, зато расщедрился на горсть золотистых светлячков, закруживших вокруг гостьи. Зверолюды отлично видели в темноте, но Лёля жест оценила. Было в хороводе искорок нечто волшебное и даже романтичное. Испытав неловкость, обычно ей несвойственную, бьёрна спросила:

– А там что? Мишени? – Она кивнула на деревянный щит, видневшийся за окном. Рядом стояла плетеная корзина со свернутыми в трубочку листами. – Любишь на досуге пострелять? – поинтересовалась с улыбкой, которая добавляла ее остроносой мордашке сходство с лисичкой, хотя на самом деле бьёрна была племянницей главы кошачьего клана.

– Эмма любит, – ответил брюнет, снимая косуху и бандану. Черные дреды рассыпались по его плечам, обтянутым черной же футболкой. Лёля невольно отметила, что он очень хорошо сложен, в меру накачан и недурен собой. Даже борода его не портила, а без нее, наверное, парень и вовсе красавчик. Бьёрна могла бы им увлечься… наверное. Но, во-первых, свежа была память о ее неудачном романе, а во-вторых, конкурировать с белокурой дивой, чей голос покорял до глубины души, у нее вряд ли получится. – Если хочешь, тоже разденься, – предложил Мираж, намекая на кожаную курточку, которая была Ольге маловата.

Леди М уступала ей не только в росте, но и в объемах. Вещи певицы, конечно, на Лёлю налезли – несмотря на спортивное телосложение, особо крупной она никогда не была – но чувствовала рыжая себя в них некомфортно. Джинсы-стрейч сидели неплохо, если не считать длину, замаскированную летними ботинками. А вот куртка немного жала в плечах, поэтому Ольга ее и не застегивала. Белая майка, которую ей пришлось надеть взамен своей черной футболки с черепом, была трикотажной и не вызывала никаких проблем. В ней да в штанах бьёрна и осталась, аккуратно повесив на спинку дивана чужую кожанку.

– Значит, это укромный уголок Эммы, не твой? Или дом ваш общий? – уточнила она как бы между прочим.

– Тебе-то какая разница, киса? – белозубо усмехнулся Мираж.

Благодаря заклинанию ночного зрения он видел в полумраке гостью не хуже, чем она его.

– Я тебе не киса, – фыркнула рыжая, стягивая с головы парик, который давно отслужил свою службу, просто снять его не было времени.

– Разве ты не из клана рыжих котов?

– Да, но…

– Значит, киса! – припечатал парень, доставая из холодильника колбасу и хлеб, который почему-то тоже был там. Пока Лёля думала, что возразить, Мираж сказал: – А вторую ипостась покажешь, Оль? В благодарность за фирменные бутерброды и кофе, который я лично разведу для тебя из пакетика.

– Сначала ужин, потом оборот! – наигранно-строго проговорила Лёля, изо всех сил стараясь не рассмеяться. – Если твои кулинарные таланты меня впечатлят, конечно, – добавила, покосившись на нетронутые продукты.

– А если очень-очень впечатлят, помурлычешь? – продолжал наглеть ее новый знакомый.

– Разбежался! – хохотнула Лёля, наслаждаясь их диалогом. – Бьёрны абы кому не мурлычат.

– Озвучь. – Мираж поставил чайник и принялся вынимать из шкафчика чашки.

– Что? – не поняла Лёля.

– Как что? Подробную инструкцию, как мне в кратчайшие сроки стать тем, для кого симпатичные рыжеволосые кисы мурлычат. То есть одна голодная киса, которая так смотрит на колбасу, что… хм, постой-ка… Может, ты так не на колбасу, а на меня смотришь? А, Оленька? – уточнил он, откровенно флиртуя.

– На колбас-с-су! – добавив в голос зловещего шипения, сообщила бьёрна и, сверкнув золотыми глазищами, с отчетливым «мяу» направилась… к столу. – Нож давай, сама нарежу. А то такими темпами твои бутеры мы будем ждать до утра.

 

Глава 4

Враг ты мне или не враг?

Стоя в ванной комнате, я смотрела на себя в зеркало и мучилась от мысли, что Вельский неверно истолкует мое очередное преображение. Еще, чего доброго, заявит, будто я пытаюсь его совратить – с этой ехидны станется! Но и ходить в чужих вещах, когда в рюкзаке есть собственное платье, я больше не могла. Лёля, конечно, замечательная девушка, готовая помочь даже незнакомке, однако ее одежда – только ее. Поэтому я и сняла штаны с невероятным количеством нашитых карманов и просторную футболку с жутковатым черепом на груди, который в моем случае упорно сползал на живот. Как народ купился на наши переодевания – ума не приложу. Все же мы с бьёрной очень разные.

– Ты там, часом, не уснула, леди? – донеслось из-за двери, которую я плотно прикрыла минут двадцать назад, заявив, что мне нужно привести себя в порядок.

Так оно и было. Только с вариантами я никак не могла определиться. Шиньон сняла еще в гримерке, когда надевала рыжий парик. Он менял мою внешность не хуже блондинистой шевелюры, что играло мне на руку, потому что клуб я покидала без маски. Дорогой макияж с примесью чар корректировал черты лица, желтые линзы разительно меняли глаза, а падающая на лоб челка добавляла образу кокетливый штрих. И все было бы замечательно, не окажись парик теплым, как шапка.

Голова потела, зудела и начинала побаливать, требуя немедленного освобождения от искусственных волос. Я бы так и поступила, если бы не истек срок действия краски, которая превращала меня в блондинку всего на несколько часов. Вот я и стояла, теребя край бордового платья, в котором сегодня выступала, и решала дилемму: притворяться вопреки всем неудобствам и дальше бледной копией бьёрны или выйти из ванной комнаты брюнеткой.

Цвет имплантов можно было легко поменять на близкий к моему естественному, избавившись от сходства с Медузой. Но черный – не серебристый и даже не рыжий, как бы охотник не раскусил меня, сложив воедино пазл: мой ляп насчет его фамилии, характерные интонации, следить за которыми я постоянно забывала, комплекцию да еще цвет волос. Эх, в следующий раз куплю стойкую краску и пофиг, что она не так безвредна, как эта!

– Если ты сейчас не выйдешь, я выломаю дверь, – без тени иронии сообщил мне Север. Судя по звону посуды, – с кухни. А судя по ноткам неудовольствия, – не в первый раз. Погруженная в свои мысли, я, похоже, пропустила его реплику, может, и не одну.

– Вельский, что ты знаешь о женщинах? – вздохнула, выходя в коридор босиком, но в вечернем платье, которое без каблуков волочилось по полу.

– Тоже, что и о мужчинах, – изучая холодильник на предмет обещанного ужина, сказал он. – Если человек заперся в ванной и перестал подавать признаки жизни…

– Я подавала признаки жизни! – возразила ему. – Воду включала и…

– Ты не отвечала на мои вопросы… О! – Север наконец соизволил обернуться, вынув из морозилки половину пиццы. – Неожиданно, – пробормотал он, разглядывая меня так, что захотелось снова спрятаться за дверь. – Решила вернуть себе облик леди? – спросил охотник насмешливо и, помахав замороженной добычей, наигранно повинился: – Прости, принцесса, но дворца у меня нет, поваров с официантами – тоже, да и столовые приборы в наличии лишь самые обычные.

Глядя на этого шута горохового из-под густой рыжей челки, я снова начала звереть. Нет чтоб комплимент сделать, – хорошо ведь выгляжу! А он опять издевается, высмеивая мой наряд и меня в нем. Права я была, считая, что Вельский неправильно воспримет мои переодевания. Так и случилось. Только он не роковую соблазнительницу во мне узрел, а высокомерную фифу. Хрен редьки не слаще!

– Пиццу трехдневной давности будешь? – почесав затылок, спросил ведьмак, когда я стойко проигнорировала его сарказм, не сказав в ответ ни слова.

– Давай, – согласилась, поправляя парик. Минуту назад о еде даже не думала. Сейчас же, видя в его руках этот перемороженный огрызок, внезапно поняла, что сильно проголодалась. Оно и понятно, учитывая двойную энергетическую отдачу, приправленную изнурительной нервотрепкой. К тому же я с обеда ничего, кроме сока и кусочка сыра, не ела – не было аппетита. – И кофе, пожалуйста.

– Как пожелаете, леди. – Этот паршивец даже поклон изобразил… издевательский. Я тихо скрипнула зубами, но промолчала. Ничего-ничего… будет и на моей улице праздник! Северьян положил пиццу в микроволновку, выставил нужный режим, после чего медленно развернулся и двинулся ко мне, застывшей в дверях. – Не жарко в парике? – спросил он, меняя тему.

– Нормально, – соврала я. – На улице прохладно, а я долго тут не задержусь.

– Серьезно?

Охотник вскинул бровь в наигранном удивлении и сделал еще шаг, сокращая и без того небольшое расстояние. Не попятилась я только из-за упрямства. Но к прохладной стене спиной прижалась, ибо колени дрогнули. Меня нервировал его странный взгляд и эти подозрительные вопросы тоже! Меня напрягал он весь, но сбежать прямо сейчас я не могла, так как боялась, что участники проклятого квеста поджидают леди М у подъезда. Кто-то же им слил информацию о нашем отъезде с Вельским. Если вычислят его личность, смогут и дом найти – я в свое время так и сделала. К тому же покидать квартиру, в которую безуспешно пыталась заглянуть почти год, – глупо!

– Предлагаешь тут поселиться? – Я решила разрядить обстановку шуткой.

– Смотря в каком качестве. – Судя по улыбке, игравшей на его губах, роль просто гостьи блондин даже не рассматривал. Хм… а кого тогда?

– В каком? – задала вопрос я, глядя на охотника снизу вверх, потому что он встал аккурат напротив меня, еще и ладонью оперся о стену возле моей головы. Создавалось ощущение, что он повсюду. И вроде меня никто не удерживал, но я будто угодила в ловушку, выйти из которой не могла, потому что ноги отказывались подчиняться. Я неотрывно смотрела в его серебристые глаза и… Да какого беса?! Хрен этому удаву, а не испуганный кролик! – Предупреждаю сразу: интим и должность домработницы не предлагать!

– Хм, – глубокомысленно выдал Север.

– Что значит «хм»? – уточнила я, потому что кроме этого нечленораздельного звука он ничего больше не сказал. Нависал надо мной, гипнотизировал взглядом и молчал. – Вельский, я тебя спрашиваю!

Терпение мое лопнуло, в голосе появились панические нотки. Эмоции сегодня били ключом, заставляя меня чувствовать себя не в своей тарелке. Еще и этот проклятый парик… Нет чтобы шелковый шарфик с собой прихватить из клуба – повязала бы сейчас на голову и не парилась от жары!

– Да вот думаю… – соизволил-таки заговорить Северьян.

– О чем?

– Ты со всеми такая колючая или только со мной?

– А ты со всеми такой язвительный или только со мной? – с вызовом поинтересовалась я, гордо вздернув подбородок. Челка лезла в глаза, застилая обзор, но я не отводила взгляда, боясь проиграть в нашей своеобразной дуэли.

– Забавная ты. – Уголок его рта дрогнул, кривя губы в улыбке. Невольно проследив за этим движением, я испытала очередной эмоциональный диссонанс: раздражение смешалось со жгучим желанием прикоснуться, проверить… какие его губы на вкус. Это было настолько дико, что меня оторопь взяла. Снова взглянув в глаза охотника, предупредила:

– Только посмей!

– Что? – нахмурился он.

– Зачаровать меня! – Вельский хотел что-то возразить, но я не дала. – Мне все известно про сирен и вашу ментальную магию. И про зов я тоже в курсе. Не смей, слышишь? Не смей применять свои уловки ко мне! А если и попытаешься, у тебя все равно ничего не получится!

– Почему? – прищурился он, опираясь второй ладонью о стену с другой стороны от меня.

Теперь я и правда оказалась в капкане. Стало жарко, несмотря на открытое платье. А парик и вовсе начал восприниматься орудием пытки, которое до остервенения хотелось сорвать и зашвырнуть куда-нибудь подальше. Как Эллочкины танцовщицы в них выступают? Мазохистки! Я нервничала, а ведьмак продолжал давить своим ростом, ожидая пояснений. Как же мне сейчас не хватало каблуков! И чтобы стать повыше, а не ощущать себя маломеркой рядом с двухметровым истуканом, и чтобы дать ему в лоб, если переступит черту. А лучше сразу в лоб… превентивно.

– Мой дар меня бережет, – ответила почти правду. На самом деле я могла блокировать чары, направленные на меня, но не всегда их замечала и успевала среагировать. Марку, к примеру, пару раз удавалось меня подловить, потому что ему я доверяла и не ждала подвоха. Да и Север утром использовал заклинание «ловчей сети», от которого я даже не попыталась увернуться.

– Ты ведь не амагична, – произнес он задумчиво.

– Нет, чужое воздействие чую.

– И?

– Что «и»?

– Чуешь великую и ужасную магию сирен, которую я коварно к тебе применяю? – Его тон снова стал ироничным, а прозрачные, как лед, глаза заблестели от россыпи серебристых смешинок. Я хотела ответить достойно, но на языке вертелась сплошная нецензурщина. Ведьмак же, медленно наклоняясь, проникновенно прошептал: – Уже разгадала мой план, ведьмочка?

– Какой? – пробормотала еле слышно, но даже не попыталась оттолкнуть его, сбежать. Стояла и, как ненормальная, ждала продолжения. Его голос, взгляд, такое близкое и теплое дыхание, касавшееся моего лица, – все это действовало даже сильнее, чем сказанные им слова.

– Околдовать тебя, усыпить бдительность… – продолжал говорить змей-искуситель, гипнотизируя доверчивого кролика, на месте которого я так боялась очутиться.

– А потом? – Стыдно признаться, но мне хотелось, чтобы он ответил: «Поцеловать». А еще лучше, чтобы сделал это. Тогда, вдоволь насладившись, я с чистой совестью заехала бы ему по физиономии. Но разве мне могло так повезти?

– Потом снять с тебя этот дурацкий парик, – спустил меня с небес на землю ведьмак, – и отвезти всю такую красивую по указанному на сайте адресу, где меня ожидает денежный приз, изысканный ужин и твое публичное разоблачение. Сирены ведь такие беспринципные… как удержаться от соблазна?

Последнюю фразу он произнес, почти касаясь губами моего виска. А я стояла, прижавшись к стене, и не двигалась, будто находилась во власти его чар. Только парадокс заключался в том, что никакой магии не было и в помине! Лишь его проникновенный голос, горячее дыхание, близость и запах, который я могла вдыхать вечно. Матерь лунная! Что со мной происходит? Когда я успела превратиться в немочь бесхребетную с повадками влюбленной дурочки?! Или всему виной альвенги с их брачными узами? Север – мой враг! Я его ненавидеть должна, а не замирать в ожидании ласки.

– Ты… – пробормотала, выставив вперед руки, которые уперлись в его грудь. Пару долгих секунд мы смотрели в глаза друг другу, а потом громко звякнул таймер, сообщая о готовности пиццы. Я вздрогнула, возвращаясь в реальность, а блондин нахмурился. – Ты это серьезно, Вельский?

– Меня, между прочим, Яном зовут, – как ни в чем не бывало произнес он, убирая ладони со стены и чуть отступая. Дышать сразу стало легче вопреки совершенно иррациональному разочарованию. – Пора бы уже запомнить мое имя, Маруся.

– Я Эмма! Можно «леди», если больше нравится, но точно не Маруся. И не Маша тоже!

– Приятно познакомиться, Эмма. – Север протянул мне раскрытую ладонь, которую я, немного помедлив, осторожно пожала. – Иди в комнату, телевизор включи, пока я режу пиццу и готовлю кофе. Кстати, какой? Черный, со сливками?

– Главное, сладкий, – сказала я, успокаиваясь. – Передача леди М в лапы Аметиста, похоже, отменялась. Да и планировалась ли она вообще? Скорее всего, охотник просто решил меня проучить в отместку за подозрения на его счет. – У нас перемирие, Ян? – уточнила я, прежде чем выйти за дверь.

– Разве мы ссорились? – удивился он, открывая микроволновку.

Трехдневная пицца благоухала не хуже свежей! Чтобы не давиться слюной, я поспешно ретировалась в коридор, намереваясь пофоткать холостяцкое жилище Вельского, пока он строит из себя радушного хозяина. А то кроме прихожей и ванной комнаты я мало что видела. Надо наверстать!

После ужина…

– Матерь лунная! Что вы там делаете… голые?! – взвыла я, сунув нос в гаджет охотника, который, сидя рядом со мной на диване, общался по видеочату с сестрой. Пока там отражалась только ее хитрая мордашка, я лениво поглядывала на экран, параллельно обмениваясь текстовыми сообщениями с Марком, отчего-то не желавшим забирать меня от Вельского в ближайшее время. Когда же бьёрна зачем-то отошла, прикрывая грудь майкой, у меня отвисла челюсть и выпал из рук мобильник. От удивления, видимо, угу. И от возмущения тоже!

– Почему сразу вы? – раздался за кадром голос Марка. – Я вполне себе одет.

– Я тоже! – пискнула Ольга, второпях натягивая майку.

Штаны на ней действительно были, просто я сразу их не заметила из-за слабого освещения комнаты. Моей, между прочим, комнаты! Какого беса он притащил эту вражескую лазутчицу на нашу тайную территорию? Гормоны в голову ударили? Рр! Вот уж не ожидала такой легкомысленности от обычно хладнокровного друга!

– И все же… что вы там делаете? – повторил мой вопрос Северьян, которого тоже сильно впечатлил вид сестры. – Эй, как там тебя… Мираж! – проговорил он с нажимом на «р». – Имей в виду: раствориться в воздухе у тебя не получится, гарантирую. Так что не советую обижать Лёлю.

– Он меня не обижает! – вступилась за парня «пострадавшая».

А мне стало обидно за друга.

– Может, это она его обижает? – глядя на охотника, заявила я. – Бьёрна же, а не беззащитный котенок.

– Вот этим мы и занимались! – донеслось из темноты за спиной Марка, который взял Лёлин гаджет, и теперь в чате маячила его бородатая физиономия, а не ее лицо.

– Чем? – в один голос воскликнули мы с ведьмаком и чуть лбами не столкнулись, склоняясь над экраном.

– Не важно, – расплылся в улыбке друг, играя на наших нервах. – Мы с Оленькой оба совершеннолетние. Чем хотим, тем и занимаемся!

– Я тебе башку оторву! – Север аж в лице изменился, когда невозмутимый байкер под довольное хихиканье бьёрны демонстративно отрубил связь.

– Охренеть! – вырвалось у меня. И это Марк мне советовал не злить «белого тигра»? А сам что делает? И главное, зачем?

Посмотрев на Вельского, я встретилась с его колючим взглядом, не предвещавшим мне ничего хорошего, и, прежде чем он начнет винить во всем меня, напала первая:

– Какого беса твоя сестра соблазняет моего… моего…

– Кого? – прищурился он.

– Друга!

– Близкого, полагаю.

– Очень!

– Любовника? – продолжал выпытывать охотник. – Иначе с чего бы тебе так его ревновать.

– Я вовсе не ревную! Он мне как брат! – воскликнула в возмущении, хотя, боюсь, доля правды в его словах все же была – я слишком привыкла, что Марк опекает меня, а не какую-то левую девицу. Сейчас же он предпочел ее общество моему, отказавшись примчаться по первому зову. Это задевало.

– Брат, в убийстве родителей которого обвинили твоего отца. Хм, странная у вас с-с-семейка, Эмма. Или лучше называть тебя Мариэллой?

– Ты… – Я замолчала, осознав, что раскрыта. Отодвинувшись от Севера, натянула повыше покрывало, под которым прятала ноги, дабы не поправлять постоянно платье со слишком высоким разрезом. Опустив взгляд на собственные руки, которые машинально разглаживали черный атлас, спросила: – Давно меня вычислил?

– А сама как думаешь? – Он откинулся на спинку дивана и, скрестив на груди руки, уставился на меня. Насмешливо так… раздражающе!

– Я задала простой вопрос! Неужели так трудно ответить прямо? – Раздражение усилилось, но теперь оно было направлено не на Марка, флиртующего с бьёрной, а на охотника, один вид которого выводил меня из равновесия, – короче, по адресу.

– Не заводись, Мари, – сказал он примирительно. – Хватит цапаться, как кошка с собакой, давай просто поговорим.

– Давай! Когда ты меня вычислил, а главное, как? – повторила вопрос. – Никто не узнавал меня, да я и сама бы себя не узнала, а ты…

– А я узнал. – Север самодовольно ухмыльнулся, а у меня зачесались кулаки. – По голосу, по интонациям, по жестам… и по очаровательной ямочке на щеке тоже.

– Адово пламя! – раздосадованно выдохнула я, стягивая с головы рыжий парик. Как минимум один плюс мое разоблачение точно принесло. Если еще очки вернут – будет даже два.

– Не кипятись ты так, это не твоя вина, – проявил сочувствие Вельский. – Рыбак рыбака видит издалека – мы ведь оба мастера перевоплощений, – подмигнул он мне. – Хотя, услышь я впервые твое пение, глядя на блондинку в сексуальном платье, мог бы и усомниться в своих выводах. Все решила стенка! – рассмеялся он, а я нервно взлохматила волосы, которым не помешал бы душ, и мрачно воззрилась на него из-под завесы спутанных прядей – черных с малиновыми вкраплениями.

– Какая еще стенка?

– Та, что между гримерками. Я слышал, как ты распевалась. И как мурлыкала куплет из колыбельной, которой баюкала детей в небесном замке. – Он говорил, а я мысленно откручивала голову Элоиз, понимая, что магическая защита прохудилась не случайно. Но на кой бес все это хозяйке клуба? Неужели решила свести леди М со своим приятелем столь оригинальным способом? Тогда Северьян ошибается: за игрой «Сорви с меня маску» стоит именно она! Хм, а вдруг они в сговоре? – Слушая твой голос, я представлял тебя ту, на отборе, а не это вот…

– Что ЭТО?! – прошипела я, подавшись вперед. Покрывало от смены позы пришло в движение, обнажив мою ногу. Причем, как назло, ту, которую не скрывало платье.

– Это! – Ведьмак ткнул пальцем… почему-то в мое бедро. Обалдев от такой наглости, я потеряла не только дар речи, но и способность двигаться. А белобрысый нахал, вместо того чтобы убрать руку, провел кончиками пальцев вдоль разреза до самой коленки.

– Хрен ли ты меня лапаешь?! – очнулась от оцепенения я.

– Так жена же! Имею право. – Северьян снова рассмеялся, и я так-таки ему двинула… куда-то под ребро. – Мари, прекрати! – простонал он, к сожалению, не от боли. – Хватит, говорю! – рявкнул у меня над ухом, перехватывая рвущиеся в бой руки с роскошным маникюром, остроту и крепость которого я жаждала опробовать на его наглой физиономии. В результате покрывало оказалось на полу, а я – в объятиях Вельского. Пылая от возмущения, раздражения и совершенно неуместного возбуждения, которое вызывал во мне этот тип, я зло процедила:

– Это ведь ты, да? Ты все устроил! Охоту на меня, погоню, вознаграждение. Конечно же ты! Зная, что я леди М, решил отомстить таким подлым способом за мои прошлые нападки!

– Ты слишком высокого мнения о моем коварстве, креветка, – игнорируя мои попытки вырваться, заявил он. – Да и с чего мне тратиться на какой-то там квест? Пощекотать тебе нервы и погонять на эр-байке я вполне способен и без этой театральщины. А вот в твоем приятеле, строптивая моя, – Северьян поудобнее перехватил мои запястья, мягко заваливая меня на диван, чтобы проще было удерживать, – я по-прежнему сомневаюсь.

Поза получилась очень уж двусмысленная. Глядя в чуть прищуренные глаза мужчины, я задышала чаще… от тяжести его тела и от бешенства конечно же! Исключительно из-за них.

– Во-первых, Марк не такой! – пропыхтела, ерзая под ним. Напрасно! Стало только жарче. Увы, но чисто физически охотник привлекал меня, и сильно. Особенно сейчас, когда был так недопустимо близко. – А во-вторых… Пусти! – Он не отреагировал, продолжая гипнотизировать меня взглядом. – Да отпусти же ты, мне жарко! – ни капли не соврав, воскликнула я. – То, что альвенги назвали нас парой, не повод для… Уф! – В моем шумном выдохе облегчения потонул робкий вздох разочарования, когда ведьмак сел на прежнее место и усадил рядом меня. Совсем как раньше. Даже покрывалом опять мои колени прикрыл. Видимо, чтобы не отвлекали от разговоров. Только о чем нам говорить? О Марке? Интересно, Север на него так ополчился из-за Лёли или…

– А теперь отринь свои чувства к этому парню и подумай логически, Мари, – оборвал мои размышления он. – Кто знал, куда мы с тобой поехали?

– Элоиз! – упрямо заявила я, тряхнув волосами.

– Я ручаюсь за Эллу. Мы ведь это уже обсуждали, – укоризненно произнес охотник, недовольный переводом стрелок на его подругу. Только моя логика, к которой он тут взывал, именно на нее и указывала.

– А я ручаюсь за Марка. Он бы никогда, слышишь… никогда не подверг мою жизнь опасности. Даже если это просто квест, а не настоящая охота, – съязвила я, припомнив его слова.

– Тем не менее утром ты чуть не погибла. А где был он?

– На работе!

– В выходной?

– Представь себе, да. Не все же делают, что хотят и когда хотят, некоторых начальство вызывает и по субботам. – Я желала оправдать Марка, защитить от нападок Вельского, а этот гад все никак не унимался. – И кстати… что же ты с ним свою сестренку отправил? Не страшно было отдавать ее в лапы злодея?

– Единственное, что ей угрожает, – это разочарование в кавалере, который флиртует с ней лишь для того, чтобы досадить тебе. Ольгу твой приятель не тронет, а вот тебя…

– Прекрати! – оборвала его я. – Ты специально это делаешь, да?

– Что?

– Пытаешься заронить во мне зерно сомнений, отвратить от человека, которому я действительно дорога!

– Дорога́ – это правильное слово.

– Вельс-с-ский! – прошипела я, намереваясь высказать этому гаду все, что о нем думаю и что придумаю в процессе – тоже.

– Послушай меня, Мари, – проговорил он подозрительно ласково. – Я объективно смотрю на ситуацию, а ты – сквозь призму эмоций. Этот парень…

– Лучший, кого я знаю! – перебила раздраженно. – Он всегда выручал меня, оберегал, поддерживал, понимал… Он – мой самый близкий человек.

– Был! – не сдавался Север. – Потому что ты раньше была свободной девушкой с о-о-очень хорошим приданым. А рядом, как ворон, кружил только он – твой друг, напарник, защитник… кто еще? – Губы его скривились в неприятной ухмылке. – Жених?

– Нет!

– Это ты так думала, а у него наверняка на твой счет имелись далекоидущие планы, – продолжал навязывать свою точку зрения охотник. – Теперь же все, облом! Брачные союзы, заключенные ангельским оком, не подразумевают развода. Значит, больше ему ничего не светит. Ни ты во всех ипостасях. – Он скользнул по мне взглядом, который я почувствовала кожей. Будто погладил, не касаясь. – Ни твое внушительное состояние и прочие плюшки, которые принес бы ему ваш брак.

– Как же тебя это задевает… самому небось охота плюшек? Да, муженек? – уколола его я.

– Конечно, женушка, – довольно оскалился он. – Мы ведь уже выяснили, что сирены ужасно меркантильные, коварные…

– Подлые, – подсказала я.

– Да просто зло во плоти! – согласно кивнул он. – Но разговор сейчас не о нас, а о твоем мстительном приятеле.

– Бред! – фыркнула я, складывая на груди руки. Неосознанный защитный жест, которым пыталась отгородиться и от странного взгляда ведьмака, и от его версии… имевшей право на жизнь.

Нет, не может такого быть! Это же Марк, а не отвергнутый кавалер с подленькой душонкой! Даже если бы его действительно огорчил результат свадебного отбора, он бы сказал мне, а не строил козни за моей спиной. Кто угодно, только не мой друг!

– Бред, говоришь? – Глаза Вельского сузились, пряча колючий блеск. – А разве не бред, что служащий одной из лабораторий «Ульерн-19»…

– Ты и об этом знаешь? – удивилась я.

– Я много чего знаю, Мари. Это нормальное желание для мужчины выяснить, на ком он так внезапно женился и что за окружение у новоиспеченной супруги. Имея полезные связи, пробить тебя и твоих знакомых было несложно. Но ты опять меня отвлекаешь… – Он чуть нахмурился, возвращаясь к прежней теме, то есть к Марку. – Тебя саму-то не смутило, что твой приятель не смог справиться с сайтом игры, хотя шарит в программировании получше многих?

– Он очень умный и талантливый, – подтвердила я, – но отнюдь не всесильный и уж точно не единственный, кто разбирается в компьютерах. Возможно, будь у него больше времени…

– Которого так удачно не оказалось, – ядовито произнес Север.

– Потому что вмешалась твоя подруга! – Я вновь вернулась к версии с Элоиз.

– Какой у нее мотив? – На этот раз охотник не стал зарубать мою идею на корню, милостиво разрешив ее развить.

– Не знаю. Шоу устроить, денег на нем срубить… тебя с леди М познакомить и закрепить знакомство в экстремальной ситуации.

– Мелко как-то, неубедительно, – скривился он. – Месть твоего соседа выглядит правдоподобнее. И не важно, пакостит он тебе на эмоциях из-за нашей свадьбы или наконец созрел до «блюда, которое подают холодным». Не забывай, его родители погибли от рук твоего…

– Папа не виноват! – испытывая сильнейшее желание сомкнуть пальцы на шее собеседника, проговорила я. – Это все ты!

– Зачаровал его, да? – Вельский развернулся, чтобы сесть лицом ко мне. Еще и чуть наклонился вперед, сокращая и без того небольшую дистанцию. – В этом ты меня обвиняешь?

– Да!

– И кто тебе это сказал? Часом, не твой дружок? – поинтересовался он. Я промолчала. – И почему я не удивлен? – пробормотал Северьян, опуская голову. На миг его глаза заслонила светлая челка, а потом он снова уставился на меня. Требовательно, пытливо… Я рефлекторно проверила, не плетет ли он какое-нибудь заклинание, но ничего похожего не ощутила. Как и тогда, на кухне. – Тебе не приходило на ум, что я просто успокоил беглеца, которого даже не знал толком. Я ведь не выношу людям приговор, не навязываю им свое мнение… я просто доставляю их в гвардерлер. А степень их вины или невиновности определяет суд. Все, что я сделал тогда, – это не дал загреметь испуганному человеку в тюремную больницу с нервным срывом. Это было кратковременное внушение, Мари. КРАТКОВРЕМЕННОЕ! – с нажимом повторил он. – Слабое и безопасное. Магический аналог валерьянки… ну или чего-нибудь покрепче. За ЭТО ты отравляла мне жизнь все последние месяцы? За то, что помог твоему отцу не сойти с ума?

– Но… – Признаться, я растерялась. У меня будто землю выбили из-под ног, вернее, диван из-под мягкого места. Недоверчивость и непонятно откуда взявшееся чувство облегчения спорили между собой, внося еще больший сумбур в мое и без того нестабильное состояние. Неужели я все-таки ошибалась насчет Северьяна? Или коварный социопат с даром сирены снова запудрил мне мозги? – Стоп! – Я нахмурилась. – Почему тогда папа изменил показания? И стал таким холодным, отрешенным… Я же видела его до ареста, говорила с ним – он утверждал, что не стрелял в Юлису! А потом в зале суда настаивал на обратном.

– Передумал и решил признать вину? – выдвинул предположение охотник.

– Он не убийца! – вспылила я, тоже подавшись вперед. Со стороны мы, наверное, напоминали двух баранов, готовых столкнуться лбами, доказывая свою правоту.

– Разве я сказал, что он признал СВОЮ вину? – Север опустил ладони на мои обнаженные плечи и легонько их сжал. – Ты не думала, что твой папа кого-то покрывает?

Утром…

Я очнулась от солнечных лучей, которые упрямо лезли в глаза, намекая, что пора вставать. Дергаться и вскакивать не стала, чувствуя себя удивительно расслабленной и умиротворенной. Нервное напряжение предыдущего дня осталось за гранью сна. Сейчас же мне было хорошо. По-настоящему хорошо и… невероятно удобно. Даже осознание того, что голова моя лежит на груди Северьяна, а согнутая в колене нога закинута на его бедро, не испортило пробуждения.

За эту ночь в наших с Вельским отношениях многое изменилось. И хотя я по-прежнему ему не доверяла, считая его занозой, ехидной и много кем еще, ненависть, которую испытывала ранее, больше меня не грызла. Она тоже осталась во вчерашнем дне, где ей самое место! Потому что ненавидеть мужа, с которым даже развестись нельзя – мука для обоих. Вообще-то в том, что мы действительно женаты, я все еще сомневалась.

Мы многое вчера обсудили, долго и с удовольствием спорили, пили кофе с печеньем, обнаруженном в его холостяцких закромах, и звонили Марку с Лёлей, пытаясь не дать им заняться чем-нибудь еще, кроме демонстрации второй ипостаси, которую устроила парню бьёрна. Но эти паразиты упорно не шли на контакт, игнорируя нас обоих. Единственным, на что расщедрился друг, было сообщение: «Утром тебя заберу. Проведи время с пользой». Я и провела.

Во-первых, вернула свои очки с встроенной видеокамерой. Север был столь любезен, что даже показал мне нарезку наиболее удачных кадров на своем ноутбуке, из них я легко могла подобрать оформление для статьи о свадебном отборе. А если еще добавить туда цитаты и фотоматериал из новостей, где писали о трех истинных парах, соединенных оракулом, – и вовсе получится отличный пост!

Во-вторых, я выслушала точку зрения Вельского на историю с моим папой. Он не отрицал, что сделал ему легкое внушение, но был весьма убедителен, утверждая, что не заставлял отца признаваться в убийстве. Он сам, как заведенный, повторял, что сотворил нечто ужасное. Правда в своих подозрениях насчет Марка охотник тоже был до противного логичен, но я по-прежнему не верила в вину друга детства. Как не верила и в причастность мамы, которую, по версии Яна, мог покрывать отец. А больше ведь ему не за кого было идти на такие жертвы, верно?

Тема оказалась слишком болезненной, она будила много тяжелых воспоминаний, которые я была не готова раскрывать вчерашнему врагу. Так что разговор мы благополучно свернули. Зато всласть обсудили отбор со всеми его злоключениями и инкуба, которого искал охотник. В конце концов, я тоже там была и тоже наблюдала за народом, а значит, могла заметить что-то, ускользнувшее от его внимания.

Например, приворотную магию, исходившую от Эвантара Эви, обаяние рыжеволосого Джона или темную притягательность светлоглазого брюнета, которого Ян назвал Виктором. Я всех их видела, с некоторыми даже беседовала и танцевала, потому и высказывала свою женскую точку зрения по каждому кандидату. Больше других мне конечно же не нравился банкир – интуиция прямо-таки вопила, что так просто он от меня не отстанет, но у блондинистого красавчика, по словам Вельского, было алиби. Жаль.

Обсуждая свадебный отбор, мы заодно прикинули и варианты развития наших дальнейших отношений. Ведь вопреки заявлению альвенгов брачная вязь на запястьях до сих пор не появилась, в то время как у других пар, обвенчанных в замке, она была. Но и разойтись, как в море корабли, мы тоже не могли – вдруг магические узы все же есть и в самый неподходящий момент дадут о себе знать? Одним словом, неопределенность давила, и временное перемирие, которое мы заключили с «супругом», было очень кстати.

Наверняка Марк именно на это и намекал в своем сообщении, ведь Север, если подумать, хороший источник информации, помимо того, что это еще одна толковая голова со свежим взглядом на прошлое, в тайнах которого мы с другом увязли, как мухи в меду. И хотя «муж» мой не сыскарь, а охотник за головами, как знать – может, именно ему суждено столкнуть наше дело с мертвой точки. Я, в свою очередь, готова была оказать любое содействие в поиске метаморфа. Может, Вельский и сволочь, но убийц он действительно ловит. А я очень-очень не люблю гуляющих на свободе убийц! Так что в этом вопросе, как и в некоторых других, наши взгляды сошлись.

Ян пошевелился, отвлекая меня от размышлений, и я испуганно замерла, боясь, что он сейчас проснется. Спокойствие как ветром сдуло, на смену ему пришла неловкость. Все же уснули мы на разных сторонах разложенного дивана, на котором вполне поместились бы четверо, а не двое. Да и спать, насколько помню, никто не собирался. Вещи, надетые после душа, мы не снимали, сидели, подложив подушки под спины и вытянув ноги, пили кофе, разговаривали, листали страницы мирлинга…

А потом я очнулась в обнимку с Вельским. И теперь, приоткрыв один глаз, пыталась сообразить, что делать дальше. Пробормотав нечто неразборчивое, Северьян продолжал спать, будто рядом находилась не ядовитая Медуза, жаждущая покопаться в его грязном белье, а безобидная креветка, которой он меня дразнил. Его грудь под моей ладонью мерно вздымалась, веки по-прежнему оставались сомкнутыми и расслабленными. Дыхание было ровным, стук сердца тихим и размеренным.

Охотник крепко спал, а я вдыхала его запах, идущий от рубашки, кожи, волос. Он окутывал меня, пробуждая странные желания. Осторожно сняв с мужского бедра ногу, я медленно села и снова замерла, изучая блондина. Он действовал на меня как магнит. Всегда. И если раньше я постоянно думала о нем, разрабатывая мстительные планы, сейчас мне хотелось совсем другого.

На миг зажмурившись, я взяла со стеклянного столика чашку с недопитым ночью кофе и сделала пару глотков, чтобы промочить горло и охладить голову. Помогло, но лишь отчасти, ибо мысли мои упорно сходились на ведьмаке: таком расслабленном и трогательно домашнем в помятой белой сорочке с расстегнутыми верхними пуговицами и в голубых джинсах без ремня. Достаточно было протянуть руку, чтобы снова почувствовать его дыхание, ощутить тепло рельефного мужского торса.

От одной мысли об этом меня бросило в жар. Ладони вспотели, пальцы задрожали. Залпом допив кофе, я со стуком вернула чашку на место, однако Северьян все равно не проснулся. Он продолжал нагло дрыхнуть, тем самым подбивая меня на подвиги, о которых я наверняка потом пожалею. Соблазн оказался сильнее здравого смысла – подкравшись к охотнику, я несколько долгих секунд разглядывала его лицо, проверяя, действительно ли он в царстве грез. Затем пару раз щелкнула пальцами возле уха и, окончательно убедившись, что этого мужчину и пушкой не разбудишь, коснулась кончиками пальцев высокого лба, убирая в сторону длинную челку.

Платиновый оттенок не являлся такой уж большой редкостью из-за современных красок для волос, как и серебристые радужки, возможные благодаря волшебным каплям, но Вельский все равно был особенным. Не потому, что обладал этими цветами от природы, вовсе нет – просто в облике его все выглядело таким гармоничным. Прекрасно сложенное тело с тугими узлами мышц под бледной кожей, копна непокорных волос, которым не помешала бы стрижка, графитового цвета брови и короткие, но густые ресницы.

Красивый паршивец… у меня супруг.

Переведя взгляд на его губы, я сглотнула. Когда только успела пустить этого несносного мужчину в свое сердце? Когда стреляла по мишеням с его лицом? Или когда, словно одержимая, по кусочкам собирала картину его биографии, надеясь узнать об охотнике как можно больше. А может, когда шпионила за ним, насылая, будто проклятие, неуловимых медар? Я так яростно его ненавидела, что, сама того не подозревая, впала в зависимость от собственного врага. Бывшего! Или все еще настоящего?

На миг зажмурившись, прогнала прочь сомнения и решительно наклонилась, собираясь поцеловать Северьяна. Всего разок… чтобы утолить любопытство, которое мучило меня со вчерашнего вечера. Он же крепко спит, значит, не заметит. Не должен заметить. А если вдруг очнется, всегда можно будет сказать, что спросонья перепутала его с кем-то другим. С такими мыслями я и коснулась мужского рта, ощущая себя одновременно воровкой, крадущей чужое дыхание, и победительницей, сумевшей получить вожделенный приз.

Хотела почувствовать вкус его губ… настоящих, человеческих, а не тех, что целовала на портрете. Не знаю, чего больше я жаждала: на волне перемирия притвориться, что мы действительно пара, или в духе нашей давней вражды насладиться своей властью над спящим охотником, но, независимо от моих намерений, Ян неожиданно ответил. В мгновение ока перехватив инициативу, он накрыл ладонью мой затылок, не позволяя разорвать контакт. Я бы непременно возмутилась, если бы не эмоциональный взрыв, разом поглотивший все умные мысли и праведные желания… Все, кроме одного. Только праведным его сложно было назвать.

Меня будто током прошило: по телу каскадами разошлась приятная дрожь, голова закружилась, а пальцы впились в плечи ведьмака, царапая ткань, разрывая рубашку. Он сжимал мои волосы у самых корней, чуть массируя кожу, и продолжал целовать так жадно, так умело, что не было сил даже вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы очнуться от наваждения и осознать происходящее. Все мои метания сгорели в огне необузданной страсти, которая рвалась наружу, требуя еще большего сближения. Я сама не заметила, как оказалась на спине, прижатая к дивану тяжелым мужским телом, от которого шла такая волна возбуждения, что у меня сносило крышу. Его губы терзали мои, в то время как рука ласкала мое бедро, сдвигая подол вечернего платья. Больше не было врагов, друзей, союзников – остались лишь любовники, жаждущие друг друга.

Подумать страшно, куда бы завело нас это сумасшедшее влечение, если бы не командный вопль заведенного на утро гаджета, провозгласившего всеобщий подъем. От громкого мужского баса я вздрогнула, отвлеклась и случайно прикусила губу Северьяна. Услышала тихое и почти незлобное поминание беса, отдышалась, ибо воздуха, как выяснилось, мне сильно не хватало, и с непередаваемым удовольствием заехала охотнику по ребрам.

– Надеюсь, это за будильник? – спросил Север, трогая подушечкой указательного пальца пострадавшую губу. Удар в бок он почему-то проигнорировал.

– За обман! – заявила я, отодвигаясь от блондина, который сейчас выглядел еще соблазнительнее, чем когда спал. Растрепанные волосы, хмурые брови и непривычно расширенные зрачки в обрамлении серебристых радужек. Матерь лунная, я, кажется, влюбилась! Пришлось напомнить себе, что он мне не только муж, но и вчерашний враг, а заодно стиснуть пальцы в кулак, дабы не коснуться этого живого магнита.

– Какой обман, Мари? – Охотник взял с прикроватной полки свою чашку, взболтал остатки ее содержимого и, скривившись, глотнул. Похоже, мы оба вырубились, так и не допив свой кофе. М-да… тяжелый выдался денек. – Мы же вчера все выяснили…

– Ты прикинулся спящим!

– Прикинулся? – очень натурально удивился он. Затем хитро прищурился и с улыбочкой произнес: – Я спал, как убитый, креветка, пока ты не начала меня будить.

– Да я…

– Тсс… – Северьян приложил палец к губам, уголки которых все еще подрагивали. – Не горячись, ведьмочка, я недоговорил.

– Ну так договаривай! – потребовала мрачно.

Растерянность и неудовлетворенность с едкой примесью смущения делали колючим мой и без того не ангельский характер, а Вельский продолжал излучать хорошее настроение и эту его пресловутую ироничность, но даже не пытался меня снова коснуться или поцеловать, будто ничего между нами не произошло. И это задевало больше всего.

– А что тут говорить? – Он поставил чашку и поднялся с дивана, затем потянулся как большой ленивый кот и чуть пригладил торчащие во все стороны волосы. Обернувшись, внимательно посмотрел на меня, а потом серьезно сказал: – Это было восхитительное пробуждение, Мари. Буди меня так чаще.

И ушел в ванную, а я даже подушку ему вслед не швырнула. Сидела и хлопала глазами, как дурочка. Именно дурочка, потому что умная женщина не растаяла бы от пары фраз, брошенных одним несносным типом. Эх, жаль, упустила свой шанс. Бой подушками – это как минимум весело.

Посидев так еще немного, я тоже встала, собрала пустые чашки, прихватила с собой гаджет, обнаруженный почему-то на полу, и отправилась на кухню, намереваясь приготовить на скорую руку завтрак, который задолжала Вельскому на отборе. Настроение было странным: хотелось петь и в душ. Можно было бы совместить и спеть что-нибудь в душе, но хозяин квартиры оккупировал ванную. Пришлось ждать своей очереди, мурлыкая под нос веселый мотивчик и изучая набор продуктов, из которых предстояло сварганить что-нибудь съедобное. Первым делом я запустила кофеварку, после чего принялась за бутерброды. За этим занятием меня и застал динамичный рингтон, выставленный на входящие от Марка.

– Какая честь! Ты все-таки соизволил мне позвонить? – ехидно поинтересовалась я, отвечая другу. Но вместо ожидаемых извинений и оправданий услышала тревожное:

– У нас проблемы, Мари. Вернее… у тебя. – И желание язвить отвалилось само собой. – Ты одна? Север не должен узнать о нашем разговоре, – предупредил Марк шепотом, будто опасался, что охотник рядом.

– Его нет, – сказала, прикрывая дверь. – Что стряслось?

– После вчерашнего инцидента…

– С квестом? – уточнила я.

– Нет. – Он вздохнул. – Речь о несчастном случае с кибер-крыльями.

– И что с ним? – насторожилась я, испытывая все большее беспокойство.

– Тебя пытались убить, – сказал Марк то, до чего я уже и сама додумалась, судя по началу нашего диалога.

– Чтобы навредить компании? – Голос дрогнул, так что вопрос произнесла шепотом.

– Дело не в компании, Мари… – Он выдержал паузу, будто говорить об этом ему было тяжело. – Дело в тебе. Я уже еду, минут через пятнадцать – двадцать тебя заберу. Получится улизнуть от Вельского под благовидным предлогом?

– А надо? – озадачилась я. – К чему такая секретность? Ян ведь может помочь найти моего недруга. С его-то связями!

– Проблема в том, – и снова Марк запнулся, подбирая слова, – что инструктор, устроивший тебе убийственный полет, был под действием чар. Очень мощных и редких чар.

– Я все еще не понимаю, – пробормотала, испытывая неприятное тягучее чувство в районе солнечного сплетения. Будто незримый колючий ком заворочался, причиняя почти физически ощутимую боль.

– Это была магия сирен.

Я села. Просто потому, что ноги подогнулись, а гаджет едва не выпал из дрогнувшей руки. Наивная глупая Медуза… сама не заметила, как заплыла в ловко расставленную сеть харизматичного мерзавца.

– Мари, ты здесь? – встревожился друг, не дождавшись от меня вербальной реакции.

– Здесь, – эхом повторила я, бездумно глядя на закрытую дверь кухни. Надеялась, что вернется ненависть, угольки которой все еще тлели, но вместо нее пришло разочарование. В себе, а не в Северьяне. Ведь это я повелась на его слова, поверила и даже почувствовала себя виноватой, а он…

– Так вот, Мариэлла. Не знаю, зачем Вельскому понадобилось подстраивать твое падение с крыши: чтобы убить или, наоборот, чтобы красиво спасти, но оставаться рядом с ним, пока мы не разберемся в мотивах, не стоит. Вдруг он таким образом решил избавиться от неугодной жены? А потом передумал и, героически поймав тебя, втерся в доверие.

– В его стиле, – все так же равнодушно проговорила я.

– А может, это и не он вовсе – сирен в городе хватает, – подозрительно бодро заявил Марк, пытаясь подсластить пилюлю. – Не кисни там, бери шмотки и дуй на улицу. А ему скажи… да хоть, что за хлебушком вышла! – усмехнулся Марк, продолжая меня подбадривать, будто знал наверняка, что я расстроилась. – Дома во всем разберемся.

– Марк… – Я по-прежнему сидела на краю кухонного диванчика, однако такой беспомощной, как пару минут назад, больше себя не ощущала. После эмоциональной реакции включилось логическое мышление, и я начала просчитывать обе версии: ту, что озвучил вчера охотник, и ту, которую выдвинул сегодня друг.

– Что, Мари?

– Ответь мне на два вопроса. Первый: откуда ты узнал о причастности сирены к поломке крыльев?

– У меня, насколько ты знаешь, тоже есть связи, – иронично отозвался он. – А второй вопрос какой?

– Я тебе нравлюсь?

– Э-э-э…

– Да или нет?

– А есть варианты? – Похоже, я его озадачила.

– Насколько сильно?

Какое-то время он молчал, а я слушала приглушенные звуки улицы, которые прорывались сквозь защиту шлема, потом друг задумчиво поинтересовался:

– Ты пытаешься выяснить, не из ревности ли я настраиваю тебя против мужа? – На этот раз промолчала я, что он воспринял как знак согласия. – Это глупо, Мари. Если бы у меня были на тебя романтические планы, я ни за что не отпустил бы тебя на тот проклятый отбор и уж точно не оставил бы вас с Вельским ночью наедине.

– Но зачем-то оставил, хотя считаешь его моим потенциальным убийцей?

– Вчера не считал. Информация о покушении поступила полчаса назад.

– А Ольге наше убежище зачем раскрыл?

– Мари! – рыкнул друг раздраженно. – Что значит «раскрыл»? Этот твой сирен совсем тебе мозги запудрил? Я маг, а она бьёрна. Им не свойственно видеть нити силы, так что в дом Лёля, конечно, попала, но вход в него в жизни не найдет. А приблизительное местонахождение подпространства Вельский и так знает – в прошлый раз его «следилки» проводили нас до самого портала. – Немного помолчав, он спросил: – И это, между прочим, был третий вопрос. Продолжим болтать или все же пойдешь одеваться?

– Я одета. Ты близко?

– Еду по Космоларии. Минут через пять буду. Максимум через десять.

– Жду.

Отключив связь, я решительно встала и на цыпочках вышла из кухни. В ванной все еще шумела вода, что было очень кстати. Прокравшись мимо двери, я быстро взяла свой рюкзак, сунула ноги в кроссовки на липах и принялась «колдовать» над замком. Не знаю, доверял ли мне Вельский или просто допустил беспечность, но никакого магического щита, блокирующего выход, он не поставил. Так что в подъезде я оказалась без особых проблем. Спустилась на лифте и уже готова была выйти на улицу, как заметила краем глаза странное движение за спиной. Что-то очень знакомое… медара?

Резко обернувшись, увидела вместо Марка и его фирменной «следилки» русоволосого незнакомца, швырнувшего в меня какой-то черный порошок. Мгновение – и он обратился туманом, который чернильной кляксой окутал меня. Хотелось убежать, закричать, сделать хоть что-то, но тело отказывалось подчиняться, попав в плен… чего? Неужели «волшебной пыли»? И кто же тогда этот человек? Законник или бандит? Меня застали врасплох – дар не успел отреагировать, лишив единственной надежды на спасение.

Дальнейшее происходило как по учебнику, который я штудировала, когда удаленно училась в магакадемии. Колени подогнулись, я начала заваливаться назад, но была вовремя подхвачена мужчиной, которого никогда раньше не встречала. Отточенные движения, быстрые… будто похищать людей для него – обычное дело. Я отстраненно наблюдала, как он легко подхватывает меня на руки и несет к черному ходу, отшвырнув ногой упавший с плеча рюкзак. На мгновение показалось, что на лестнице мелькнул край белого платья, но увидеть его хозяйку я не смогла, ибо не было сил повернуть голову. Веки отяжелели, мне жутко захотелось спать. А в голове назойливой осой забилась мысль, что подозревала я в своих бедах вовсе не тех.

На семнадцатом этаже…

– Сбежала! – понял Северьян, выйдя из душа на кухню, окутанную ароматом свежесваренного кофе, пить который в одиночку абсолютно не хотелось. – Вот же коза! – процедил он, треснув от досады по столу кулаком.

Боль отрезвила, вернув самообладание. Ушла и ушла – ее дело. В конце концов, он не обязан контролировать каждый ее шаг. Неосознанно сжимая и разжимая пальцы, охотник внимательнее посмотрел на собственную руку, да так и застыл на месте. Когда он шел в душ, едва заметной вязи на коже еще не было. Теперь же полупрозрачный серебристый узор опутывал запястье подобно браслету. Похоже, брачные метки альвенгов соизволили наконец проявиться, подтверждая их с Мари союз. Наверное, поэтому девчонка и ушла. Трусиха!

Северьян снял с плеч полотенце и в раздражении взлохматил им мокрые волосы. Объяснение поступка Медузы выглядело вполне логичным, но имелся и другой вариант. Что, если вся эта ночь была лишь частью корыстного плана блогерши по сбору информации о нем? Мари ведь не божий одуванчик, а малолетняя заноза, которая методично гадила ему почти год. С чего он вдруг решил, что вечерний разговор и утренний поцелуй способны все изменить? Идиот!

Налив себе кофе, охотник сделал пару глотков, обдумывая ситуацию. Потом швырнул почти полную чашку в раковину и решительно направился в комнату, где, на ходу натягивая майку, принялся звонить беглянке. Длинные гудки давили на нервы – Мари упорно не отвечала, тем самым лишь подтверждая версию номер два.

– Так, значит, креветка… – бормотал Северьян, пряча гаджет в карман джинсов. – Решила, что провела меня… наивная! – Он был зол. Не на нее – на себя. Расслабился, доверился девчонке, которая по-прежнему видела в нем врага, несмотря на брачные метки. Следовало быть осторожнее и умнее, а не вестись, как дурак, на ее зеленые глаза и соблазнительную ямочку на нежной щеке!

Спустя пять минут злой, как некормленый тигр, ведьмак вылетел из подъезда собственного дома, где нос к носу столкнулся с Марком, который схватил его за грудки и мрачно процедил:

– Почему Мари не берет трубку? Что ты с ней сделал, сирен недобитый?!

– Я сделал? – Кипевшее внутри раздражение нашло выход. Высоченный брюнет с пирсингом в брови и уродскими дредами идеально подходил на роль крайнего. Оттолкнув его, Север рявкнул: – Где моя жена, придурок? – Кончики его пальцев засветились от готового сорваться заклинания. – Ты ее выманил? Так? Решил подленько отомстить? – Ладони Марка окутало золотое сияние, в котором Вельский не без удивления узнал одно из самых мощных и сложных боевых плетений. – Хренов вундеркинд! – выплюнул он. – Где Мариэлла, бес тебя побер-р-ри?!

– Должна была ждать меня здесь, – признался противник, но магию в ход не пустил, продолжая держать заклинание наготове. – Не стоит использовать на мне внушение, я обучен контролировать любое вмешательство в мою психику.

– За кого вы меня с Мари принимаете? За беса с рогами… вернее, с рыбьим хвостом? – Охотник поморщился, продолжая внимательно изучать приятеля жены, затем свернул боевые чары и активировал заклинание поиска. – Рассказывай, обученный ты наш, что наговорил подруге, в каком она была настроении и куда могла еще пойти? – потребовал он, отмечая, как Марк тоже убирает чары.

– Никуда она не уходила… Ее ушли, – раздалось за спиной.

Оба, не сговариваясь, уставились на приоткрытую дверь подъезда, из-за которой выглянула бледнокожая блондинка с серебристыми, как у Яна, глазами и рюкзаком Мари в руках.

– Еще одна твоя сестра? – спросил Марк. – Олю, кстати, я утром отвез в дом желаний Элоиз.

– Ты! – Северьян двинулся к сирене, игнорируя слова парня.

– Не я! Да не я это! – поспешно открестилась та, прячась за дверь. – Не трогала я вашу девку…

– Мариэллу! – в один голос поправили ее оба, невольно переглянувшись. Охотник рывком распахнул дверь и вошел в подъезд, Марк последовал за ним.

– Да хоть саму королеву Оникс! – огрызнулась блондинка. – Я. Ее. Не похищала! – чеканя слова, повторила она и остановилась, перестав испуганно пятиться.

– С чего я должен тебе верить, Лора? – прищурился Северьян. – Как ты проникла в подъезд?

– Использовала свои женские чары, меня и впустили, – съязвила она.

– Магия сирен, значит, – кивнул он. – Зачем?

– Хотела поговорить с тобой, но побоялась, что спустишь с лестницы или, чего доброго, вызовешь гвардов. Потому и решила дождаться тут, внизу. Вернее, там, на лестнице. – Она указала на расположенную чуть поодаль арку, за которой виднелись ступени.

– Ты ведь знала, что я женат, – продолжал наступать Северьян. – Наверняка выяснила, на ком, используя способности слепого оракула или другие свои контакты. Ты так жаждала заполучить меня, что вполне могла пойти на преступление, лишь бы устранить соперницу.

– Ты слишком высокого о себе мнения, Ян. – Блондинка скрестила на груди руки, глядя прямо ему в лицо. – Мне нужен вовсе не ты, а твое семя. И получить его куда проще от друга, нежели от заклятого врага. Я даже думала отбить эту вашу Мариэллу, – передразнила она их, нарочно растягивая «л». – Но испугалась, что со мной, как с ней, тот маг церемониться не станет.

– Что за маг? – вклинился в допрос Марк.

– Понятия не имею, – передернула плечами сирена, чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами мужчин. – Ничем не примечательный серый человек в костюме и перчатках. Правда, появился он будто ниоткуда. Или я просто не услышала, как он вошел в подъезд. Видела его мельком, высовываться из укрытия не рискнула. А когда все закончилось, подобрала брошенный рюкзак. Пока раздумывала, как поступить, появился ты. – Она посмотрела на Вельского.

– Куда делся этот тип? – спросил он.

– Вышел через черный ход.

– Он магически запечатан. – Северьян запустил пятерню в волосы, добавляя им беспорядка. Его поисковики метались по подъезду, не находя никаких следов Мари и ее похитителя, поэтому верить Лорель с каждой секундой становилось все сложнее.

– Я не вру! Сам проверь! – возмутилась девушка. – Он использовал какой-то черный туман, чтобы поймать девушку и уничтожить следы. Потом унес ее в свой скат и улетел – я в окно видела. Мариэлла, кажется, спала… или потеряла сознание – не знаю.

– Какой скат? – вновь перенял эстафету Марк, темной тучей нависая над отчаянно храбрившейся блондинкой.

– Бледно-зеленый! – выкрикнула она в раздражении и все-таки отступила, желая избавиться от давления обоих.

– Адово пламя! – выругался охотник. – Квест! Как я мог забыть…

– Но я же удалил ночью сайт, игра закончена, – озадаченно пробормотал Марк, хмуря черные брови, в одной из которых поблескивало серебристое кольцо.

– Видимо, не для всех, – прошипел Северьян, оборачиваясь к нему. Парень не успел и глазом моргнуть, как ведьмак схватил его за ворот куртки, ощутимо тряхнув. – Твоя работа? Признавайся!

– Что именно? – скривился тот, пытаясь отцепить чужие пальцы от своей кожанки.

– Подстава с игрой. Ты создал ту страницу?

– Ты параноик, Вельский, – констатировал Марк. – Я всю голову сломал, пытаясь вычистить из сети эту дрянь…

– Да ну?

– Мальчики, не ссорьтесь! – воскликнула сирена. – Впрочем, если начистить друг другу физиономию для вас важнее, чем найти Мариэллу…

– Заткнись! – рявкнули разом и, снова переглянувшись, отступили друг от друга.

– Потом все проясним, сейчас надо спасать Мари, – сказал Северьян, на что его недавний противник согласно кивнул, а потом оба снова уставились на Лорель, которая вжала голову в плечи и неуверенно повторила:

– Я правда ни при чем. Клянусь своей второй ипостасью!

В номере для молодоженов…

Розы в корзинке благоухали на всю комнату, перекрывая запах недавно доеденной пиццы, шести порций мороженого и какого-то отборного вина, стоившего целое состояние. Коробка, пластмассовые контейнеры и пустая бутылка в беспорядке стояли на прикроватной тумбочке, напоминая о недавнем пиршестве. А на огромном ложе, застеленном ярко-розовым покрывалом и сплошь усыпанном плюшевыми сердечками, лежала довольная жизнью блондинка, в которой этот странный набор продуктов, собственно, и осел.

– Ты там еще не лопнул, Ди? – проворчал прыщавый юнец, занимавший малую часть глубокого кресла того же вызывающего оттенка, что и кровать. Он делал короткие пассы руками, будто разглаживая воздух, и под его узловатыми пальцами одна за другой проступали магические поверхности. – Вроде пари выиграл я, а празднуешь почему-то ты, – подколол приятеля альвенг.

– Это я с горя, – нашла себе оправдание толстушка. В своем естественном виде альвенги питались вовсе не едой, поэтому, пользуясь случаем, она отрывалась по полной. Убрав за ухо непослушные кудряшки, блондинка уселась в окружении декоративных подушек и заинтересованно уставилась на Ло. – Ты чего это делаешь? Маруську отслеживаешь или горе-ведьмака, который умудрился проморгать собственную жену? – Она обняла большое бархатное сердце как кота и потерлась об него подбородком. Вернее, двумя.

– Прекрати вести себя по… по-человечески! – скривился парень, бросив на нее предупреждающий взгляд. Прозвучало как «по-идиотски», что не очень-то понравилось Ди, который недовольно сморщил курносый носик. – Здесь нет швейцара, который вечно тебе подмигивает…

– Да у него просто нервный тик! – отмахнулась блондинка, но прическу при упоминании очередного воздыхателя поправила, машинально прихорашиваясь.

– Это у меня от тебя уже нервный тик, а у него прямое попадание в пресловутые десять процентов, – скрипнул зубами Ло, продолжая тасовать тонкие, как мыльная пленка, пластины, точно карты.

Каждая из них была настроена на конкретного человека. В одной отражалась бледная, как мел, Мариэлла, сидевшая в похожем на трон кресле и хмуро изучавшая собственные запястья. В другой – мчавшийся по оживленной улице эр-байк с голубыми огнями законника. Третью оккупировал черный «хамелеон» с проказливой обезьянкой на номерах. На четвертой о чем-то спорили две рыжие девицы. На пятой ехала сирена на скате с черно-белыми шашечками. И только шестая источала мягкое голубое сияние, но ничего не показывала.

– Эй, ты что задумал? – забеспокоился Ди, отшвырнув в сторону подушку. – Мы здесь еще не закончили!

– Очень даже закончили, – мстительно проговорил Ло. – Брак подтвержден поцелуем, метки проступили на руках молодоженов… больше нам в Айгрэме делать нечего. Так что я вызываю мастера Ро и прошу открыть портал для нашего возвращения.

– Нет! – чересчур эмоционально для ученика Мудрейшего воскликнула толстушка.

– Что такое, Ди? – пакостно улыбнулся юнец, поправляя надетые на нос очки. – Ты еще не все розы скупил, не все пиццы перепробовал и не все сорта мороженого сожрал?

– Скажи еще, что я не все вина продегустировала, – передразнил его проигравший альвенг, делая упор на свою женскую внешность.

– И это тоже, – охотно кивнул Ло. – Хватит развлекаться! Наше задание выполнено.

– Ты действительно не понимаешь? – спросила блондинка, с кряхтением поднимаясь с кровати. – Этой паре грозит опасность. Паре, которую мастер Ро назвал особенной. Кто-то хочет убить девочку…

– У нее есть муж. Защита жены – его проблема.

– Но мы просто обязаны…

– Не обязаны! – перебил его напарник. – Мы наблюдатели, а не действующие лица этой игры. Нам нельзя вмешиваться.

– Значит, давай еще немного понаблюдаем! – воскликнул Ди, подходя к Ло. – Эти тела продержатся несколько дней, на карточке уйма неиспользованных средств, которые помогут скрасить наши будни. – Он стрельнул глазками на пустую бутылку.

– Ди…

– Нет, дослушай! – Толстушка схватила несговорчивого альвенга за костлявые плечи и чуть встряхнула, от чего у бедняги свалились очки.

– Силу с-с-соизмеряй, баобабочка! – прошипел тот, возвращая очки на место.

– Ло, мой третий глаз в стадии пробуждения, ты же знаешь, – сказал Ди серьезно. – Доверься мне – нам необходимо задержаться в Айгрэме еще на пару-тройку дней. Не связывайся с мастером, повремени.

– Ну хорошо, – нехотя согласился его напарник и, демонстративно вздохнув, развеял светящуюся поверхность. – Только пообещай, что мы не станем лезть в чужие дела. Это против правил. Если возникнет такая потребность, передадим информацию Мудрейшему – он примет правильное решение. – Блондинка активно закивала, и ее золотистые кудряшки снова начали напоминать одуванчик. – И что мороженое в следующий раз ты закажешь на двоих, тоже пообещай, – продолжал выдвигать условия юнец.

– Любой каприз за деньги обители, – хохотнула толстушка, пытаясь пристроить свою выдающуюся корму на широкий подлокотник, тот жалобно заскрипел, и Ло раздраженно спихнул ее, дабы не тратить выделенные на миссию средства на возмещение ущерба отелю.

– И этот приторно-розовый номер мы сменим на что-нибудь… более спокойное! – потребовал он.

– Так это ведь самый дорогой люкс…

– С-с-сменим! – снова повторил очкастый, хмуро глядя на расстроенную собеседницу.

– Ладно, ладно… только не шипи.

– Прекрасно! Раз мы договорились, займись делом. А то я один как проклятый готовлю отчеты, а ты магическую поверхность используешь в качестве обычного зеркальца.

– Ну не всегда…

– Ди!

– Уже занимаюсь, – пропела повеселевшая блондинка, выуживая из модельной сумочки предмет, очень похожий на женскую пудреницу. – Как думаешь, быстро Северьян найдет Мариэллу?

– Хочешь очередное пари? – приспустив очки, спросил Ло.

– Можно. Девчонку как минимум трое ищут, есть на кого поставить.

– Еще бы понять, кто из них пытается ее убить, – задумчиво пробормотал Ло.

– Ставка? – Радостно потер пухлые ладони его приятель.

– После того, как обозначим ВЕСЬ круг подозреваемых. А пока… отчет!