Полная темнота. Нет звуков, не к чему прикоснуться, нет запахов. Полная пустота.

Булавочная головка света. Она быстро растет. Так быстро, что казалось, он вылетает из колодца. От этого голова у него кружится.

Это ощущение заполоняет собой все.

Яркий блеск; нежный бриз, ласкающий кожу; запах травы после дождя; звук плещущихся о берег волн…

Он осознал, что держит что-то в руке. Посмотрев вниз, обнаружил, что сжимает в руке посох. Еще он увидел, что стоит на прочных деревянных перекладинах. Не понимая, что происходит, он посмотрел вперед.

Он находился на дальнем от берега краю пристани у огромного пространства светящейся воды. Солнечные лучи играли на волнистой поверхности, время от времени ярко вспыхивающей. Дальний берег озера обрамляли деревья в пышном цвету. За ними тянулись холмы мягких очертаний, еще дальше – голубоватые от дали горы с пиками в сумрачных облаках. Картину прекрасного дня завершала нежная песня птицы.

– Вернулся, мечтатель? Он быстро оглянулся.

Это была она. Прямая, гордая, величественная. В черном, украшенном перьями, головном уборе, со своим собственным посохом в руке. С металлической улыбкой.

Он начал что-то говорить.

Она мгновенно заняла боевую позу. Направив посох на него, держа импровизированное копье на уровне плеча, руки широко расставлены. Ее тело было готово, напряжено.

Удар последовал так быстро, что он не понял, как все произошло.

Только благодаря чистому инстинкту он успел поднять свой посох и отбить ее удар, удар колоссальной мощи.

Он был в полном шоке.

Она отпрыгнула и атаковала опять. Он опять блокировал выпад, чувствуя всеми мышцами его силу. Нырнув, она попыталась нанести низкий удар. Она целилась ему в талию, но он был достаточно ловок, чтобы уклониться.

– Проснись! – крикнула она, пританцовывая вне его досягаемости. Она улыбалась, а глаза ее сияли.

Потом до него дошло, что это была вовсе не внезапная неспровоцированная дуэль. На самом деле женщина оказывала ему честь, для орков очень высокую, вызвав его на шуточный поединок. Хотя для любой другой расы идея, что можно оказать честь, вызвав на дуэль, показалась бы дикой. Частенько такие дуэли заканчивались тем, что орки, войдя в раж, ломали друг другу кости и даже иногда убивали.

– Хватит отбиваться! Берись за дело всерьез! – воскликнула она. – Нет ничего интересного, когда ты только парируешь!

Только обороняясь, он рисковал обидеть ее. И тогда вошел в раж.

Прыгнув вперед, он сделал выпад в направлении ее ног. Если бы попал, она бы неминуемо упала. Но она ловко подпрыгнула и немедленно cделала ответный выпад, и он ушел от опасности, не столько благодаря ловкости, сколько удаче.

Они кружили друг вокруг друга, согнув колени, пригибаясь, чтобы не превращаться в откровенную мишень.

Она атаковала, целясь ему в голову. Он отбил удар концом посоха, рискуя сломать его. Контратакующий выпад он нацелил ей в талию и вышиб бы из нее дух, не увернись она вовремя.

Она ответила градом тяжелых ударов, отбиваясь от которых, он жонглировал посохом не хуже циркача. В момент передышки он перехватил инициативу, однако кидаться на нее было бесполезно, потому что она отбивала удары с легкостью.

Они отскочили друг от друга и разошлись в стороны.

Ему нравилось. От возбуждения сердце билось чаще, голова работала быстрее. Что касается женщины, то она оказалась поразительным бойцом; для таких схваток лучше и желать нельзя.

Они сошлись опять. Его посох просвистел в воздухе. Она ушла от удара и мгновенно развернулась. Посохи бились друг о друга. Он уклонялся от выпадов, атаковал сам, тут же отступал.

Она не столько уходила, сколько утекала от его ударов, словно жидкость, а потом платила той же монетой. Они сражались, перемещаясь по пристани, стуча посохами, делая мощные рывки вперед, а при необходимости отступая.

Потом она сделала выпад, целясь ему в плечо. Он уклонился. Ее посох застрял между досками и переломился.

Он схватил ее за руку. Она рассмеялась. Отбросила сломанный посох.

Обломки застучали по доскам.

– Назовем это ничьей?

Он кивнул, отбрасывая свое собственное оружие.

– В воинском деле ты, действительно, мастер, – тяжело дыша, сказала она.

Он ответил тем же:

– Ты тоже испытанный воин.

Их взаимное уважение возросло. Он же находил особенно привлекательными вид ее поблескивающих мышц, с наслаждением вдыхал пряный запах ее пота.

Прошло несколько секунд.

Она спросила:

– Так ты достиг своей цели? О которой говорил, что она для тебя очень важна?

– Нет. На моем пути много препятствий. Пожалуй, слишком много.

– Но ты можешь преодолеть их.

Он на это смотрел иначе.

– Ведь орки преодолевают препятствия.

– Верно. Но иногда перышко может переломить меч.

Его смятение было очевидным.

Неподалеку плеснуло. В воде показалась рыба, оранжево-золотая с черными усиками. Она тыкалась носом в водоросли под пристанью.

Она кивнула в сторону рыбы.

– Это создание не знает ограничений собственного мира и в неведении по-своему счастливо. – Опустившись на колени, она провела руками по воде. Рыба ушла в глубину. – Будь как рыба, и все, что стоит у тебя на пути, станет не более чем водой.

– Я не умею плавать.

Она расхохоталась громко, однако и без тени насмешки.

– Я имею в виду только одно: подумай, насколько ты лучше рыбы. –Пока он обдумывал эти слова, она встала и добавила: – Почему каждый раз, когда мы встречаемся, мне кажется, будто в тебе есть что-то почти… эфемерное?

– О чем ты?

– Словно ты из другого мира. Словно ты здесь, но не совсем здесь. Наши предыдущие встречи запомнились мне не как реальность, а скорее как сны.

Он хотел расспросить ее подробнее и сказать, что и сам чувствует буквально то же. Но опять погрузился в пустоту.

Очнулся он в мгновение ока.

Руки держали поводья. Вместе с отрядом он ехал по тропе, ведущей в Рафетвью.

Утро было в разгаре. Сыпался мелкий дождь, небо хмурилось.

Он потряс головой, потом потер переносицу большим и указательным пальцами.

– С тобой все в порядке, Страйк?

Рядом ехала Коилла. Вид у нее был обеспокоенный.

– Да. Просто чуть-чуть…

– Еще один сон?

Он кивнул.

– Но ты закрыл глаза всего лишь на полминуты.

Он опешил:

– Ты уверена?

– Может, даже меньше. На несколько секунд.

– А мне показалось… гораздо дольше.

– А о чем был сон? – осторожно спросила Коилла.

– Женщина была… там, – в голове у него по-прежнему царил полный сумбур. – Она говорила вещи, которые я вроде бы понял, но… не до конца. Он перехватил ее взгляд. – Не смотри на меня так.

Коилла всплеснула руками в умиротворяющем жесте:

– Просто немного странно, вот и все… А что еще?

Страйк нахмурился, припоминая:

– Она говорила, что наши встречи кажутся ей… нереальными.

Не зная, что сказать, Коилла ответила:

– А почему бы сну и не видеть сны? Это было слишком глубоко для него.

– У нас была шуточная дуэль, – добавил он.

Коилла приподняла бровь. Все знали, что в определенных обстоятельствах шуточная дуэль у орков выступает в роли заигрывания.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он. – Но ведь это было во сне!

– Может, – осторожно предположила Коилла, – ты мысленно создал свой идеал?

– О, это сразу делает меня здравомыслящим! – саркастически отозвался он.

– Нет, нет, нет, я имела в виду другое. В каком-то смысле происходящее понятно. Ты никогда не был женат. Очень немногие из нас связывают себя браком, при той жизни, которую мы ведем. Но невозможно вечно… подавлять естественные желания. Вот они и проявляются в снах.

– Как я могу думать о союзе с тем, кто не существует? Разве только и в самом деле схожу с ума…

– Ты не сходишь с ума, поверь мне. Возможно, женщина из сна не та, которую ты можешь иметь, а та, которую хочешь.

– Я так не чувствую. И потом… – он замялся. Скажу тебе одну вещь, которая действительно сбивает меня с толку. Я так и не удосужился узнать ее имя.

Несколько часов прошли без событий.

Около полудня Страйк отдал приказ сделать привал. Перед последним рывком к Рафетвью надо было пополнить запасы пищи и воды. Разослали группы – охотиться и ловить рыбу. Других назначили собирать дрова, коренья и ягоды.

Страйк увлек Коиллу в сторону от остальных, подальше. Они устроились в зарослях на берегу.

– Что-нибудь новое? – спросила она, думая, что он опять хочет поговорить о своих странных снах.

– Кое-что, замеченное мною ранее. Не знаю, как это расценить. – Сунув руку в поясной мешок, он извлек звезды и разложил на траве. – Я смотрел на них и… Ну-ка, посмотрим, может быть, опять получится.

Коилла была озадачена и очень заинтригована.

Он выбрал сначала звезду с семью лучами, ту, что они захватили в Домополье, а вслед за ней – темно-синюю, с четырьмя лучами, из Скратча. С сосредоточенным выражением, он сблизил артефакты и пару минут тер их друг о дружку.

– Не знаю, получится ли… Послышался глухой щелчок.

– Ага! Вот оно!

Звезды соединились и теперь удерживались лучами, хотя непонятно было, каким образом соединение произошло.

– Как ты сделал это? – только и смогла вымолвить Коилла.

– Честно говоря, сам не знаю. – Он передал ей получившуюся фигуру.

Даже при близком рассмотрении она не могла понять, посредством какого механизма звезды удерживаются вместе. Тем не менее они настолько идеально подходили друг другу, что казалось, будто с самого начала это был один предмет, а не два.

– Подобное невозможно, – пробормотала она, поворачивая предмет в руках.

– Знаю… Но ты же своими глазами видишь, что возможно.

Погруженная в созерцание тайны, Коилла рассеянно кивнула.

– Мне кажется, создатели звезд, кто бы они ни были, очень умны. – Это не убедило даже ее саму. Ни разу в жизни она не видела изделие ремесленников, которое было бы так искусно сделано. Потянув звезды в противоположные стороны, она спросила: – А разъединяются они тоже легко?

– Нужно слегка подергать и приложить силу. Но может, это потому, что я не знаю, как делать правильно.

Страйк протянул руку. Коилла положила звезды ему на ладонь.

– Они выглядят, будто с самого начала так и было. Это ведь не простая случайность, верно?

– Нет, вряд ли тут случайность. – Коилла не могла оторвать глаз от звезд. – Ты это нечаянно обнаружил?

– Не совсем. Я смотрел на них, а потом вдруг оказалось, что я… знаю. Каким-то образом это стало для меня очевидным.

– У тебя появляются скрытые таланты. Никогда бы не подумала… – Коилла по-прежнему не сводила глаз с объединившихся звезд. Было в этом единении нечто, бросающее вызов логике. – Но что это значит?

Он пожал плечами:

– Не знаю.

– Ты, конечно, предположил, что раз две звезды так хорошо соединяются…

…то и остальные тоже могут. Само собой, я так подумал. Но проверить времени не было.

– Сейчас время есть.

Страйк потянулся за одной из остальных звезд. И замер: в кустах за спиной послышался шорох. Оба орка осторожно поднялись на ноги.

Кустарник раздвинулся, и из него выступила человеческая фигура.

– Ты! – воскликнула Коилла, хватаясь за меч.

– Какого черта! – прогремел Страйк.

– Я же обещал, что мы еще встретимся, – сказал Мика Лекманн.

– Отлично, – прошипела, уже окончательно придя в себя, Коилла. – Теперь я могу закончить работу.

Охотник за удачей проигнорировал угрозу и посмотрел на звезды:

– Очень любезно было с вашей стороны приготовить их для меня.

– Тебе нужны они? – ледяным голосом отвечал Страйк. – Так подойди и возьми!

– Ты слышал, Гривер? – позвал Лекманн.

Из зарослей с другой стороны показался второй наемник. Из его искусственной руки торчало лезвие; в живой он сжимал нож.

– Ух ты! – оскалилась Коилла. – Никак все ублюдки собрались?

Аулэй, излучая бесконечную ненависть, ответил злобным взглядом.

– Видишь, Гривер? – сказал Лекманн. – Разделяй и властвуй.

Наставив на Коиллу клинок, Аулэй прорычал:

– Пришло время расплатиться, сука.

– В любой момент, как только будешь готов, одноглазый. Или мне следовало сказать «однорукий»?… А может, «одноухий»?

Аулэй закипел от ярости, как котелок.

Взорвался еще один лиственный холм, осыпался дождь листьев, и показался Блаан. Этот был вооружен увесистой дубинкой из прочного дерева, с острыми шипами.

Никого больше, судя по всему, поблизости не было.

– Все, что нам нужно, – спокойно, как о сущей мелочи, заявил Лекманн, – это ваши головы. Да еще эти штуки, – он указал на звезды, лежащие на траве. – Так что давайте обойдемся без лишнего шума, а?

– Мечтать не вредно, мешок с дерьмом! – отвечала Коилла.

Из смазанных ножен выскользнули клинки.

Страйк и Коилла встали спиной к спине. Перед нею был Аулэй – так уж она предпочла. Он занялся Лекманном и Блааном.

Наемники атаковали.

Страйк уклонился от меча Лекманна. Их клинки встретились и звякнули – раз, два, три… Лекманн слегка попятился. Страйк воспользовался передышкой, чтобы развернуться и что было силы пнуть Блаана в низ живота.

Громила сложился вдвое и замер.

Страйк вернулся в исходную позицию.

За его спиной бушевала буря из четырех клинков. Чтобы ни в чем не уступать противнику, Коилла вооружилась мечом и ножом. Лезвия свистели над самыми головами, не доставали дюймов до кишок. Один делал выпад – противник уклонялся или отбивал удар. В конце концов клинки сцепились замком, и, чтобы разъединить их, Коилла пнула противника в голень. Трясясь от ярости, он отшатнулся. И мстя за отступление, тут же чуть не перерезал ей глотку, но она парировала выпад и ответила собственным…

Блаан опять тянулся к Страйку. Уйдя от выпада Лекманна, Страйк развернулся и махнул мечом в сторону громилы. Чуть-чуть промахнулся, но и этого было достаточно, чтобы громила потерял прыть. Страйк опять возобновил фехтовальную схватку с главарем шайки…

Аулэй пробился сквозь сверкающую стену, которую выстроила своими клинками Коилла, и нанес удар. Кинжал едва не попал ей в лицо, и лишь благодаря везению она ушла от удара в грудь. Придя в ярость, она разразилась бурей ударов, вынудивших Аулэя отшатнуться. Он еще не успел восстановить равновесие, когда она прыгнула вперед и с размаху ударила мечом. Этот удар должен был раскроить противники надвое. Однако меч отскочил от искусственной руки. Полетели синие искры. Это лишь подлило масло в огонь злости бандита…

Страйку пришлось выбирать. Оба противника находились достаточно близко, чтобы ждать от них серьезных неприятностей, так что надо было решать, кем заняться в первую очередь. Решение за него принял Блаан. Его дубинка опустилась по дуге и непременно бы раскроила Страйку череп, если бы он не уклонился. Лезвие меча Страйка метнулось, как кобра, и резануло Блаана по руке. Громила взревел – не столько от боли, сколько от ярости…

Схватка Аулэя и Коиллы достигла некой точки равновесия. Каждый нападал, охваченный жаждой крови, пытаясь прорвать оборону противника…

Воспользовавшись моментом, когда Страйк переключился на Блаана, Лекманн ринулся в атаку. Лезвие слилось в туманное пятно. Страйк отбивал каждый удар и не отступал. Потом перешел к контратаке. Начал теснить человека. Шансы, что сейчас он убьет противника, были довольно высоки. Все испортил Блаан. Окровавленный, размахивая дубинкой, он опять ринулся в драку. Страйк нанес боковой удар. Он не достиг цели, но сбил Блаана с ног. Тот покатился в кусты.

Когда он пришел в себя, он опять попытался броситься на Страйка. Но в этот момент его тело содрогнулось. С остекленевшим взором он медленно шагнул вперед. Еще один шаг, поворот – и стало ясно, в чем дело.

Из спины у громилы торчал топор.

Зрелище заставило сражающихся остановиться. Коилла и Аулэй, Страйк и Лекманн попятились, глядя, как Блаан, спотыкаясь и все еще сжимая в руке дубинку, пытается обнаружить обидчика.

Тут из кустов вырвался Хаскер. Следом за ним показались Джап и двое рядовых Росомах.

Всеобщее остолбенение нарушилось.

Лекманн с Аулэем пустились наутек. На расстоянии нескольких ярдов от места драки была рощица, туда они и нырнули. За ними бросились Джап и рядовые. Коилла присоединилась к погоне.

Страйк и Хаскер стояли на месте, загипнотизированные зрелищем, которое представлял из себя Блаан. Лезвие топора глубоко вошло ему между лопатками, по спине текли потоки крови, а он все шел и шел, направляясь к Хаскеру. Каким-то образом он еще сумел поднять дубинку. И даже, рванувшись вперед, попытался вышибить из орка мозги.

Хаскер и Страйк среагировали одновременно. Один вонзил меч в грудь Блаана, другой – в его бок. Выдернув клинки из плоти, они смотрели, как гигант закачался, а потом тяжело упал.

Земля затряслась.

В чаще тоже происходила суматоха. Из кустов вырвались на лошадях Аулэй и Лекманн. Они мечами отбивались от преследующих их пеших орков. Страйк и Хаскер бросились в стороны, спасаясь от копыт. Всадники проскакали между ними. Коилла метнула нож. Он просвистел над плечом Аулэя. Наемники пришпорили лошадей и вскоре исчезли из вида.

– Попытаемся догнать? – спросила Коилла, тяжело дыша.

– Пока мы доберемся до лошадей, погоня утратит всякий смысл, – рассудил Страйк. – Пусть уходят. Доберемся до них в другой раз.

– Это точно, отвечала она.

Страйк собрал звезды, потом повернулся к Хаскеру:

– Отличная работа, сержант.

– Всегда готов. К тому же за мной был должок. – Хаскер подошел к трупу Блаана, уперся ногой тому в спину и выдернул топор. Наклонившись, он стал вытирать лезвие травой.

Подошел Джап и посмотрел на тело человека-горы.

– Ну, по крайней мере, у стервятников сегодня будет хороший пир.

– Что-то тут в последнее время вокруг стало шляться много народу, – посетовала Коилла.

– Да, согласился Страйк. – Похоже, у нас опять сопровождающие.

– И вряд ли положение изменится, – заключил Джап.