Глава 1

Два крылатых ящера лениво облетали патрулируемую пустошь. Всадники о чем-то переговаривались, удобно устроившись в седлах, надетых на мощные, но гибкие спины кипринов. По позам и неторопливым движениям белокожих стражей было понятно, что они не ожидают сегодня гостей. Как и вчера, позавчера… так и завтра — пока жива та единственная невеста, что сумела добраться до города, избежав смерти. Аше-ары были уверены в отсутствии новых визитеров, но продолжали наблюдать за местом стихийного перехода, где раньше появлялись обреченные на гибель иномирянки.

Сколько их было за последние века? Как только пятьсот лет назад образовался этот странный энергетический разлом, порталы начали время от времени открываться. Сотни… нет, тысячи девушек попадали сюда и оставались навсегда. Нарядные, красивые и насмерть перепуганные дочери разных планет — они вместо того, чтобы обрести свое счастье в браке, находили здесь смерть. Зачарованному городу требовалась невеста извне, и животные-призраки, способные покидать стены Неронга в виде фантомов, ныряли в стихийный портал, искали там потенциальных сейлин и заманивали их на раскинувшуюся перед горным щитом равнину.

И, если после встреч с представителями местной фауны девушки все-таки выживали, их хладнокровно добивали стражи, нанятые сильнейшими для охраны Неронга от визитеров. В этом заключалась основная работа аше-аров — в сохранении изоляции города, вырванного из столичного мира Тайлаари и заброшенного на маленькую планету, где была пригодная для жизни атмосфера, хорошая природа, но… не было цивилизации. Не было до появления зачарованного города "N", обнесенного, словно гигантским забором, красно-коричневым горным кольцом.

Эван молча смотрел на белолицых всадников из темноты пещеры, которая надежно скрывала его от посторонних глаз. Не то, чтобы стражи не обладали ночным зрением (у их расы хватало достоинств, включая и это), но интересоваться содержимым многочисленных переходов горного массива, к которому примыкала жуткая пустошь, им было банально лень. Наблюдение за равниной, где в последние дни единственными живыми существами являлись стервятники да разрозненные группы маануков, бесцельно шныряющих между залежами людских костей, было обычной формальностью, исполнение которой требовал эйсард.

Но сегодня здесь ничего не должно было произойти. Стражи знали это с самого начала, а принц, ни с того, ни с сего, отправленный наместником в очередной поход за новой сейлин, понял только сейчас. И от этого понимания на душе его стало тяжко. Он чувствовал себя обманутым и почему-то очень одиноким.

Перед устремленным вдаль взором мелькали совсем не те картины, что раскинулись впереди. Ему вспоминалась Зоя. Их первая встреча на "кладбище невест", дальнейшее знакомство, разговоры, взгляды… Она была такой милой и хрупкой. В сравнении с ней, он чувствовал себя по-настоящему взрослым. И сильным, и мудрым, и благородным. Ее хотелось защищать, оберегать от всех напастей и уж точно не отдавать повелителю для проведения обряда. Но его желания не имели особого значения, когда на карту было поставлено так много. И все же… Восхищение, читавшееся в прекрасных глазах чужачки, доверие… ее нежные улыбки… Зоя так разительно отличалась от местных женщин!

Чересчур долгая жизнь наложила свой отпечаток не на внешность, а на их личность. Принц ощущал это повсеместно. И, сколь бы ни была очаровательна очередная заглядывающаяся на него сайя, от нее веяло чем-то грязным, словно в красивую телесную упаковку поместили разъеденную временем душу. Во всяком случае, Эвану казалось именно так. И никакие доводы наместника не могли убедить его в обратном. Он улыбался своим многочисленным поклонницам, был вежлив и учтив, но не мог перешагнуть через себя и выбрать достойную пару.

Легкий флирт — другое дело, да и кратковременная интрижка — тоже, но на что-то большее его не хватало. А потом появилась она. Девочка из другого мира. Малышка, в которой он увидел искренность и наивность. "Не красавица" — сказал Сэн. Да разве же в красоте дело? И потом… она очень даже симпатичная. И такая юная. И смотрит на него с обожанием, и слушает с восторженным вниманием, и…

Эван вздохнул. День уже практически полностью сменился вечером, Мелирис почти закатилась за горизонт, окрасив небо в бордово-фиолетовые тона. Кое-где начали проявляться мерцающие точки далеких звезд. Скоро должна наступить ночь, а в это время суток стихийный переход, обнаруженный посланниками Сэн около пяти веков назад, по каким-то неизвестным причинам не работал. Принца не очень-то интересовали подобные вещи. Так даже проще. И для того, кто встречал невест, и для тех, кто пытался их уничтожить. Давнее противостояние, в котором неизменно погибали невинные. Жестоко? Привычно! Людям, вообще, свойственно ко всему привыкать. И Эван за последние сто лет тоже перестал вздрагивать каждый раз при виде очередного тела, разорванного на куски или затоптанного гигантскими ящерами. Лишь сердце в его груди робко ныло, а побелевшие пальцы непроизвольно сжимали рукоять ножа.

"Так надо!" — сказал Светлоликий однажды. Надо заманивать в их мир ничего не подозревающих девушек, которые хотели быть счастливыми, готовились стать чьими-то женами. Надо молча дожидаться в укрытии конца кровавого представления, что устраивали стражи со своим покорным зверьем. Надо не вмешиваться, потому что толку от этого вмешательства все равно не будет. Надо… Кому надо? Зачем?! Чтобы Неронг больше не являлся тюрьмой для своих обитателей? Чтобы могущественный повелитель, наконец, смог покинуть подземелья? Чтобы в город вернулось то процветание, которое, по слухам, царило до проклятья? Но не слишком ли велика цена? Не чересчур ли много жизней уносит она в обмен на ожидание свободы?

"Когда-нибудь это закончится", — пообещал юному ученику наместник после первых его походов в горы, которые неизменно заканчивались тихой истерикой и громкой пьянкой (благо-дело вино в городе готовили отменное, и было его много). Тогда принц был еще совсем мальчишкой, глупым и впечатлительным. Он не понимал, что благополучие подданных стоит многого. Да и подданных этих лично у него тогда не было. Все городские дела решал Сэн, а повелитель продолжал ставить свои магические эксперименты где-то глубоко под землей. Он никогда не правил, как это принято в цивилизованном обществе. Живой символ надежды, светящееся божество, целитель, защитник… Люди воспринимали Светлоликого именно так, и его это вполне устраивало. Половину вынужденного заточения он был одержим поиском иного решения вопроса с проклятьем. И вовсе не из-за жалости к юным человеческим девушкам из других миров. Его интересовал исключительно результат. Для получения оного запертый в городе маг использовал разные варианты, стремясь увеличить шансы. К сожалению, неудачно. А призрачные оболочки Тааса и ворона продолжали тем временем заманивать новые жертвы из лежащих за Гранью миров. И, несмотря на благие намерения, ради которых творился этот кошмар, Эван ощущал себя виноватым. Хоть чувство вины и было спрятано глубоко в душе, его ростки время от времени давали о себе знать, сжимая бьющееся в груди сердце. Сердце, которое давно уже свыклось с идеей о том, что великая цель оправдывает любые средства.

Его мать когда-то тоже была таким вот средством, но ее жертва оказалась напрасной, как и жертвы тех, кто не сумел дойти до городской стены. Но, как обещал ему учитель, рано или поздно все это должно будет закончиться. Вот только принцу отчего-то совсем не хотелось, чтобы финальной точкой в сложившейся ситуации стала Зоя. И известие о том, что ему следует отправляться встречать очередную сейлин, стало для него приятной неожиданностью. И было таковой до тех пор, пока смутные подозрения, возникающие по мере ожидания, не подтвердились.

Эван провожал хмурым взглядом всадников, которые не спеша удалялись в сторону леса и по-прежнему о чем-то переговаривались. Глаза его неприязненно щурились, прожигая их спины. Он предпочитал считать этих нелюдей виноватыми если не во всем, то во многом, и, надо отметить, было за что. Именно они убивали беззащитных женщин. Из-за них до сих пор не осуществилось спасительное пророчество. И это им был обязан город постоянными разрушениями, а сам принц — гибелью матери. Аше-ары — живое воплощение зла. И когда-нибудь они за это ответят. Когда спадут чары и жители Неронга смогут беспрепятственно передвигаться за пределами городских стен, Светлоликий, наверняка, уничтожит эту белокожую шайку, которая давно уже стоит у всех костью в горле. Когда-нибудь… или уже скоро?

Эван покачал головой. Он не слышал диалог стражей с расстояния, разделявшего их. В отличие от гипер-острого зрения, унаследованного от отца, слух его лишь немного превосходил человеческий. От повелителя ему достались и такие черты, как быстрое восстановление организма, слабая утомляемость, возможность за короткие сроки осваивать разные дисциплины, даже некоторые способности к магии проявились с возрастом, но внешне он полностью походил на мать, и был, как и она, смертным. Лишь постоянное употребление чудотворного зелья, которое готовил наместник, позволяло ему не стареть.

Вспомнив о напитке, давно уже ставшем неотъемлемой частью его жизни, парень достал из дорожной сумки флакон и, открыв его, сделал глоток. Приятный аромат защекотал ноздри, а по горлу прокатилась волна свежести. Легкая улыбка лишь на миг тронула его губы, и тут же исчезла, уступив место угрюмому выражению лица.

— Зачем же ты послал меня сюда, наставник? — проговорил он в пустоту, которая продолжала хранить безмолвие. — Зачем…

Тяжелым грузом навалилось разочарование. И одиночество нанесло очередной удар, больно кольнув где-то в районе грудной клетки — туда, где под защитой ребер, гулко билось обиженное сердце. Сегодня никто не умер на равнине, простирающейся до темного лесного массива, разве что частичка слепого доверия к тому, кто в свое время дал ему больше, чем родной отец, начала медленно угасать в душе принца.

По просьбе повелителя Сэн с юного возраста обучал Эвана боевым искусствам, азам магии, и наиболее важным, с его точки зрения, наукам. О язвительных замечаниях учителя относительно успеваемости подопечного парень до сих пор вспоминал с легкой дрожью в ладонях. А чего стоили наказания! То уши вырастали на пол головы, то ноги прилипали к полу на несколько часов, то еще какая-нибудь напасть случалась. И каждый раз наместник тихим, незлобным шепотом предлагал нерадивому ученику подумать над своим поведением. А потом были бесконечные уроки, изматывающие тренировки и… два круга испытаний: Огонь и Вода. Пройти их приказал парню сам повелитель. Просто для того, чтобы проверить, что именно унаследовал от него сын. Тогда принц едва не расстался с жизнью, но кто-то вытащил его полумертвого из огненного ада и не дал в последствии утонуть. Эван догадывался, кем именно был таинственный спаситель, но вопросов не задавал, видя хмурое выражение на лице наставника. В гневе он бывал страшнее самого Светлоликого. Но иногда по вечерам они просто беседовали за чашкой чая, и эти моменты принц любил больше всего, потому что тогда он не чувствовал себя одиноким.

Светлоликий был для принца идеалом: загадочным, далеким, непостижимым. Существо иного порядка, могущественное, целеустремленное… жестокое. Его не интересовала жизненная суета, он являлся неотъемлемой частью своих подземелий, но ему там было тесно. Таланты повелителя, как и его амбиции, требовали выплеска за пределы города, а точнее — за пределы мира-ловушки, в котором он застрял почти на целую тысячу лет. Именно к этому лучезарный король и стремился. День за днем, год за годом, век за веком… Было ли ему дело до сына, который не оправдал надежд, оказавшись обычным человеческим мальчиком, а не всеобщим избавителем от наложенных на Неронг чар? Вряд ли. Парню от отца доставались лишь редкие встречи, сухие фразы… а иногда скупая похвала, которая казалась ему чем-то сверхъестественным, и потому необычайно ценным. Ради нее он был готов на все, даже на бесчисленные походы в горы, где каждый раз на его глазах заканчивалась в жутких муках чья-то жизнь. Но принц всеми силами стремился заслужить расположение этого излучающего свет божества — по-другому он его не воспринимал. Удивительно, как Сэн умудрялся находить с ним общий язык. Они казались такими разными, словно две противоположности. Единственным, что их объединяло, кроме дружеских отношений и каких-то общих дел в далеком прошлом, была непоколебимая целеустремленность.

Бросив прощальный взгляд на удаляющихся аше-аров, Эван развернулся и зашагал вглубь пещеры, намереваясь как можно скорее преодолеть горные туннели и вернуться домой. У него накопились кое-какие вопросы к наместнику, который, разбудив парня ни свет ни заря, приказал ему срочно отправляться встречать новую сейлин. А он, идиот, обрадовался, по привычке веря каждому слову своего учителя.

"А может, Зоя все-таки не подошла повелителю? — подняла голову робкая надежда в истерзанной сомнениями душе. — Но почему же тогда Сэн не позволил даже взглянуть на нее перед уходом?" — паршивое настроение принца, помедлив немного, продолжило падать.

Все было предельно просто! Наместник торопился сплавить его подальше, рассказывая сказки про то, что Таас уже нашел другую подходящую девушку в одном из далеких миров и, если повезет ей дойти до гор, она станет настоящей избранной — не то, что эта бракованная Зоя. Но, ни девушка, ни посланник не появились на пустоши в назначенный час, а из этого следовало, что Эвана обманули. Если бы что-то не заладилось, призрачная оболочка кота все равно отметилась бы в месте стихийного перехода, но… ее там не было!

Погруженный в свои мысли, принц шел по давно знакомому пути, привычно перескакивая через неровные участки камня. Его глаза хорошо видели во тьме, но тело двигалось, больше опираясь на давно заученный маршрут, чем на зрение. Молодой человек не доставал кристалл — дополнительный источник света ему не требовался. Пропитанный сыростью и холодом мрак казался живым. Шаги в окружающей тишине звучали до противного громко, где-то впереди журчала вода, предостерегающе трещала какая-то местная живность — окружение вело свою игру, но Эван не замечал этого.

"Мальчиш-ш-ш-шка, — прошипела темнота, когда его спина скрылась из виду. — Глупый самоуверенный мальчишка. Голову надо оторвать тому, кто тебя обучал. Как можно не замечать опасность, которая находится так близко?"

Из продолговатой расщелины шагнула высокая фигура и, пошатываясь, двинулась к тому месту, где несколько часов подряд безмолвным изваянием простоял принц. Отпрыск Светлоликого не интересовал раненого следопыта, ему был нужен тот, кто, повинуясь приказу хозяина, летел в указанное место встречи.

* * *

Стервятник сидел, не шевелясь, на выступе скалы и смотрел на своего хозяина мутными желтыми глазами. Его бурые перья трепал ветер, жидкий хохолок на голой голове развивался, периодически путаясь в миниатюрных рожках. Длинный клюв был чуть приоткрыт. А большие когтистые лапы, казалось, росли из красно-коричневой поверхности камня, настолько похоже смотрелись их цвета. С расстояния в несколько шагов местного падальщика можно было бы и не заметить, очень уж хорошо умели эти птицы маскироваться под окружающий ландшафт. Но поблизости, кроме поработившего его волю аше-ара, никого не наблюдалось. И патруль, и Эван, уже минут двадцать, как покинули это место, а маануки вместе с крылатыми собратьями вышеупомянутой особи, слабо интересовались последней. Хозяин считывал память стервятника, временно ставшего его дополнительными глазами и ушами.

"Так-так… Значит, Мира-Нин уже окончательно восстановилась после своей травмы, раз отправилась патрулировать пустошь, — думал он, просматривая картины, запечатленные в сознании птицы, погруженной в гипнотический транс. — Ей еще долго придется тренировать ноги, чтобы сделать их такими же сильными и ловкими, как прежде. Ну, ничего. Ни один урок не проходит зря. Сама виновата", — губы ее бывшего учителя чуть дрогнули, ознаменовав слабую улыбку.

Мужчина был так же неподвижен, как и его пернатый лазутчик. Красные глаза беглого аше-ара стали темными, их отстраненный взор мог бы напугать случайного свидетеля, но таковых, к счастью (для свидетелей) не было. Ментальная связь тянула из обоих участников много энергии. И, если источник информации переносил установившийся контакт спокойно, то ее получатель с каждой минутой все сильнее слабел. Нанесенная эйсардом рана заживала слишком медленно, несмотря на то, что организм бывшего стража тратил огромные силы на ее лечение. Различные настои и порошки тоже помогали плохо. Кровотечение было остановлено, но для полного выздоровления этого, увы, оказалось недостаточно. Шея являлась самым уязвимым местом у представителей белокожей расы. Не среагируй охотник вовремя на тот роковой выпад, и его жизнь вполне могла закончиться прошлой ночью.

Мастер кинжалов, охотник с огромным опытом и с четвертым уровнем силы, самый древний из наемников, засланных в эту глушь, тот, кого по праву прозвали следопытом… Как он умудрился так глупо подставиться?! Понадеялся на маскирующий плащ и опрометчиво решил, что Кир-Кули возможно застать врасплох? На кой мирд его вообще дернуло следить за перемещениями предводителя? Ничего нового от перехваченной змеи он все равно не узнал. Девушка, девушка… снова девушка. Все вопросы упирались в эту человеческую малолетку, а ответы, как и ранее, оставались не раскрыты. И что же получалось в итоге? Он — мудрый, сильный, расчетливый аше-ар — напрасно подставился! Ситуация ниже среднего. Да еще и эти двое из патрулирующей тройки, в состав которой он должен был входить… Что за бред они обсуждали?!

Перед глазами мужчины проплывали картины их диалогов и, как назло, стражи ни о чем интересном не говорили. А он слабел… Силы продолжали истощаться, колени подкашивались и, не отдавая себе отчета, раненый медленно сполз по шероховатой стене вниз. Опустившись на каменный пол пещеры, он прислонился спиной к ее прохладной поверхности, но ни на секунду не отпустил взгляд птицы, сидящей в нескольких метрах от него. Телепатический контакт продолжался. Новые эпизоды из сегодняшнего дня вспыхивали перед глазами белого мужчины: разные ракурсы, удаляющиеся и приближающиеся звуки, до боли знакомые лица бывших сослуживцев и покрытая человеческими останками пустошь во всей своей смертельной красе. Илин-Ули очень рассчитывал увидеть что-то полезное для себя в этом бестолковом хороводе чужих воспоминаний.

"Сколько можно обсуждать жратву? — мысленно злился он. — А теперь что? Новый костюм эйсарда? Вот пижон! Как может наемник его уровня уделять столько внимания своей одежде? Словно баба какая-то… Не зря о нем сомнительная слава ходит", — со злорадством подумал белокожий мужчина, продолжая слушать и смотреть то, что отложилось в памяти его крылатого раба.

Спор об игре в койты занял у парочки стражей не меньше времени, чем разговоры на гастрономическую тему. Потом они перемыли кости сбежавшей Кейли-Оз, и наконец, добрались до самого интересного.

"А вот отсюда помедленнее", — чувствуя, что, в конечном итоге, докопался до нужной информации, решил следопыт.

Не отрывая взгляда от стервятника, он чуть наклонил вниз голову, отчего рыжие пряди упали на его лицо. Считываемые с чужого сознания картины стали более четкими. На этот процесс уходили все резервные силы, которыми обладал организм раненого аше-ара. Потом ему придется восстанавливать их, но это будет потом. Сейчас же важно другое.

— Кир-Кули сказал, что беглянке помог мой наставник, — скривив губы в неприятной улыбке, проговорила Мира-Нин. — Теперь понятно, почему мы не смогли ее поймать. Сама бы она до такого не додумалась. С ее-то мозгами. Вернее, с их отсутствием.

Собеседник женщины ответил коротким смешком. Он тоже недолюбливал Кейли-Оз. Ей, вообще, в лагере мало кто симпатизировал. Выскочка, иногда греющая постель эйсарда. Слишком высокомерная и самовлюбленная, хоть и самая симпатичная из стражниц.

— И зачем он только это сделал? — желтые глаза белолицего выразительно посмотрели на летящую рядом спутницу. — Теперь Кир-Кули объявил охоту и на него тоже. Ему что, жить надоело?

— Судя по тому, что наш психически неуравновешенный предводитель чуть не снес ему голову, да, — улыбка женщины стала шире, обнажив острые клыки.

— Ты ему веришь? — мужчина прищурился, пытливо глядя на нее.

— Знаешь, Эен-Мор, — наемница сделала паузу, задумчиво рассматривая закатное небо, — верю я ему или нет — не важно. Его слова подтверждает отсутствие Илин-Ули и его шарту. Но даже если эйсард просто пришил его по-тихому, поделом! Нас это не должно касаться, — в ее голосе засквозила злость. — Он помог мерзавке сбежать! Это предательство, а оно, по условиям договора с сильнейшими, карается смертью.

— Так-то оно так, — задумчиво поводил бровями собеседник, искоса изучая мстительную воительницу. — Но не кажется ли тебе, что за последние дни количество трупов и потерь среди нас переполнило планы долгих веков службы? И ответственность за все три случая лежит на плечах нашего "глубокоуважаемого" начальника. Не помутился ли он рассудком окончательно, а? После того случая, сто двенадцать лет назад, Кир-Кули стал каким-то странным.

— А когда он был другим? — искренне удивилась Мира-Нин. — Прекрасно тренированный маньяк, наделенный высшим уровнем магической силы. Его послужной список трещит от количества отнятых жизней. Про род Кули ходят разные сплетни, одна другой красочней. А о нашем эйсарде, и вообще, впору оды слагать… кровавые. Чего только стоит тот случай с отрядом аше-аров в мире Кииру? Не, ну я, конечно, понимаю, что ему приготовили отличную ловушку тогда. Правда, понятия не имею за какие заслуги. Хотя, нет ничего странного в том, что Кир-Кули многим успел перейти дорогу. С его-то амбициями и дурацким чувством юмора.

Желтоглазый усмехнулся, слушая ее рассуждения.

— Это ты про ту группу наемников, которая непонятным образом испарилась, вспомнила? — спросил он.

— Точно. Загадочное исчезновение десятка опытнейших наемников, которые должны были прикончить своего нового сослуживца. Ну, и сама невинность — наш будущий эйсард, живой и невредимый вернулся к заказчику и сообщил, что его, дескать, никто не встретил. Как тебе это?

— Как обычно. В его репертуаре. Насколько я помню эту историю… Наниматель потом "случайно" сломал себе шею, упав с лестницы. А Кир-Кули снова оказался не причем.

— Вот-вот, — закивала беловолосой головой Мира-Нин. — Так что вставать на его пути — себе дороже. Во всяком случае, пока он не устранит девчонку, которую собственноручно пропустил в город.

— Кстати, — Эен-Мор стал совершенно серьезным. — Я все никак не пойму, за каким мирдом он это устроил? И с чего вдруг начал в последние годы сам выходить в патрульных тройках? Будто подбирал подходящую кандидатку из числа девиц, заманенных сюда.

— Почему же будто? Подбира-а-ал, — протянула она.

— Зачем?

— Ну, что в голове этого психа твориться, я не знаю. Он вроде говорил про анархию и грядущее веселье. Наверное, решил от скуки усложнить сам себе задачу. Убивать беззащитных девок не так интересно, как добраться до той, которую охраняет сильнейший. Наверное, нашему эйсарду острых ощущений не достает в последнее время, — пожала плечами Мира-Нин. — Койты его не интересуют, ставки в игре на пустоши тоже. Вот только как бы нам его эксперименты боком не вышли.

— А если выйдут, тогда что? Бунт?

— Бунт? — ее красные глаза внимательно смотрели на него. — Вот уж не зна-а-аю. Бунтовать против того, кто без особых усилий убил Лу из рода Ла (а она была едва ли не самая сильная в нашей банде), кто справился с мастером кинжалов и для кого все мы, несмотря на хорошие магические способности и неплохую подготовку, просто мелкое препятствие на пути к поставленной цели? Это же чистое самоубийство!

— Да уж. Осталось только понять, что у него за цель? — хмыкнул Эен-Мор, грустно улыбаясь.

— Не… нам этого не понять, — женщина расхохоталась, ее громкий смех распугал шныряющих по округе стервятников. — Кир-Кули самый непредсказуемый аше-ар, которого мне доводилось встречать на своем пути. Не удивительно, что он торчит в этой глуши. С его-то замашками здесь лучшее место, чтобы на какое-то время выпасть из поля зрения многочисленных недоброжелателей. Да только не сидится спокойно этому придурку. Ну, ладно, — она хлопнула своего киприна по чешуйчатому боку, и тот послушно ускорил полет, — посмотрим, как он будет расхлебывать кашу, которую сам же и заварил. А если у него это не получится, мы всегда сможем сдать его сильнейшим в качестве главного виновника загубленной миссии.

— Думаешь, нас это спасет? — без энтузиазма поинтересовался собеседник. Его ящер не отставал от соседа, продолжая двигаться с ним параллельно.

— По крайней мере, так мы проживем немного дольше, чем после бунта. А может, и вообще отделаемся только материальными убытками. И, кстати, — она повернулась к нему и подмигнула. — Я собираюсь в Неронг на охоту. Если теория Кир-Кули верна (а его предположения обычно сбываются), то наши беглецы скрываются именно там. Пойдешь со мной? — в зрачках ее зажегся огонек предвкушения.

— Хм, пожалуй. Это будет весело, — ответил желтоглазый. — Даже если не найдем беглую лучницу и мастера кинжалов. Всегда можно развлечься, немного покрушив город, устроив парочку пожаров или грохнув кого-нибудь для разнообразия. Короче, размяться не повредит. Согласен! Я иду с тобой. А еще надо будет прикрыться иллюзией, чтобы наведаться в небольшой ресторан у восточных ворот, обожаю их кухню, — от таких рассуждений настроение наемника стремительно улучшалось, что отражалось довольной ухмылкой на его физиономии.

— О! Я закажу Чикули с соусом! — радостно поддержала Мира-Нин. — И еще…

"Опять еда! — прикрыв глаза, подумал Илин-Ули. Стервятник, будто очнувшись, повертел рогатой головой, и, недолго думая, покинул каменный выступ, слетев вниз. Туда, где важно расхаживали его многочисленные собратья. Без приказа хозяина, птицу интересовала только добыча пропитания. — Идиоты трусливые! Еда, развлечения, снова еда… прав был эйсард — совсем расслабились тут, лентяи".

Мужчина немного посидел, стараясь восстановить потраченные на телепатический сеанс силы. Отдыхать было некогда. Если эти двое заявятся в город, его планы относительно Кейли-Оз и сейлин окажутся под угрозой. Значит, придется возвращаться в бордель, где он оставил обеих, в таком плачевном состоянии. Что ж, рассчитывать на других аше-аров смысла не имело. Никто не осмелится выступить против предводителя, рискуя своей бесценной жизнью. Илин-Ули на месте бывших сослуживцев тоже не совершил бы подобную глупость. Значит, придется действовать по обстоятельствам. И, прежде всего, надо было встать, чтобы до вечера успеть добраться до Неронга.

Глухое рычание вырвалось из пересохшего горла мужчины, когда он начал медленно подниматься, опираясь рукой на неровную стену пещеры. Глубокий порез на шее продолжал ныть. Действие яда, попавшего в кровь от клинка эйсарда, охотник сумел нейтрализовать, но регенерация все равно запаздывала.

— Ничего, Кир из рода Кули, я еще отыграюсь, — прошептали белые губы, кривясь в болезненной усмешке. — Все равно терять уже нечего. А вот приобрести можно многое.

* * *

Черный экипаж уверенно двигался по мощеной улице в направлении публичного дома. Его хозяйка сидела на мягкой скамье и с задумчивой улыбкой поглаживала свое новое приобретение. Оно было далеко не единственным из общего списка того, что умудрилась купить Ариша за утро. Объехав несколько магазинов, она также нанесла визиты в сапожную мастерскую, заскочила к одному из лучших портных города, навестила ювелиров и совершенно случайно заглянула в маленькую оружейную лавку. Ну… в бывшую оружейную лавку. Знай женщина о том, что под вывеской "Столовые приборы" скрывается такая красота — давно бы стала завсегдатаем этого места. Там было так интересно, что это чудное заведение Ариша не покидала несколько часов подряд. Никакие украшения не могли сравниться с висящим на стенах арсеналом. Охотничьи ножи и боевые мечи, луки из дерева и металла, стрелы с наконечниками разной формы, отличные не только по длине, но и по декоративному оформлению — чего там только не нашлось! Определенно, роль небедной владелицы борделя опальной стражнице нравилась все больше.

Оружие в городе популярностью нынче не пользовалось просто потому, что у всех оно уже имелось. Охраняющие стену солдаты держали целый склад необходимого им вооружения (такого запаса еще лет на пятьсот хватит), воевать городу было не с кем (не считая налетов аше-аров, но во время них куда разумней прятаться, чем махать мечом, стоя на земле, когда противник находится в воздухе). В мелких стычках между горожанами больше фигурировали кулаки, чем металл. Оставались лишь тайные дуэли и тренировки, но для них требовалось гораздо меньше, чем можно было купить. Таким образом, предложение давно превысило спрос, и мастера-оружейники, желая выжить в сложившихся условиях, постепенно сменили профессию. Людям часто требовались кухонные (иногда охотничьи) ножи, всякие металлические побрякушки, подсвечники, решетки, ну и обычные вилки с ложками, производством которых теперь и занимался хозяин лавки. Однако то, что он считал своей гордостью, по-прежнему украшало стены, напоминая о давних временах, когда Неронг стоял на перепутье торговых путей, и хорошее оружие пользовалось большим спросом.

Интерес небезызвестной Ариландины к такому виду товаров слегка озадачил седовласого торговца, стоящего за прилавком. Но она поспешила развеять его любопытство, сообщив о том, что решила обучиться стрельбе из лука, а лучше, арбалета. Просто так, в качестве развлечения. И если ей понравиться сие не женское занятие, то она в скором будущем организует целую увеселительную программу для клиентов своего заведения. Стрельба по мишеням на специально обустроенной для этого дела площадке. Хм… Чем не новшество, способное повысить популярность ее борделя? Ведь основная клиентура все-таки мужчины, а им, как известно, тяга к оружию так же свойственна, как и потребность сексуальной разрядки.

Услышав такие далеко идущие планы, хозяин быстро прикинул всю возможную выгоду от сотрудничества со стоящей перед ним саей, и предложил ей на выбор лучшие, на его взгляд, экземпляры, созданные им за многие годы жизни. Ариша выбрала самый дорогой арбалет и два комплекта болтов к нему, не забыв при этом выторговать для себя хорошую скидку. Для этого всего лишь стоило напомнить о ее грандиозной задумке и о том, у кого именно она будет закупать оружие для будущей развлекательной программы.

Прокручивая в памяти эти события, женщина довольно улыбнулась и вновь погладила украшенный резьбой футляр. Ее миниатюрные арбалеты погибли вместе с шарту, но теперь она снова могла тренироваться, да еще и с пользой для дела.

Кинжалы… фи! Этот грубый металл с колюще-режущими функциями способны оценить разве что такие твердолобые дуры, как Мира-Нин. Кейли-Оз же с детства была очарована другим. Она отлично управлялась с луком, но арбалеты любила больше. Поглаживая рукой свое приобретение, беглая аше-ар, взявшая себе в городе имя Ариша, ощущала силу нового оружия, его жажду боя, временно задремавшую на бархатной подстилке. Приоткрыв футляр, она коснулась пальцами упругих плеч арбалета, провела по удобному ложе и едва притронулась к тонкой тетиве.

— Мы скоро порезвимся с тобой, малыш, — улыбаясь, прошептала новая владелица, глядя на него так, как смотрят на желанного любовника. — Это будет… незабываемо!

Красивый, добротный, смертоносный. Тяжелый для человека и почти невесомый для аше-ара. Потрясающий подарок к началу дня! Пожалуй, если так пойдет и дальше, украденная личность Ариландины очень быстро станет для бывшей стражницы вторым "Я". Оставив разгружать ее многочисленные покупки парочке проворных слуг, женщина в обнимку с внушительным футляром отправилась в свою комнату.

"Нужно же чем-то развлекать девчонку, вот и предложу ей пострелять во дворе. По ее обожаемым мумам, например, — подумала Ариша и тихо хихикнула. — Представляю физиономию этой наивной попаданки. Чтобы увидеть это зрелище, стоит поторопиться".

Высокая брюнетка в бордовом платье прибавила шагу и, несмотря на крупную ношу, легко перескочила через несколько ступенек вверх. Оглянулась, окинула цепким взглядом пустующие коридоры и, возобновив движение, направилась к себе.

"Что-то подозрительно тихо вокруг, — продолжала размышлять хозяйка заведения. — Вечер уже, ночь не за горами, а эти бездельницы не работают. Надо будет подкорректировать их распорядок, пожалуй. В любом деле требуется тренировка, и не важно, стрельба это или секс. Что первое, что второе можно совершенствовать до бесконечности. И управляющего не видать почему-то? То рядом суетится, как кот в надежде получить миску молока, то даже не встречает свою хозяйку. Нахал!" — бурчала про себя женщина, идя по длинному коридору с множеством комнат.

Ну, и пусть не с парадного входа зашла. Она же не мазохистка, в конце-то концов. Сталкиваться в очередной раз с двухвостой собакой — удовольствие ниже среднего. Однако это не оправдывало отсутствие встречающих. Парочка слуг не в счет! Подчиненным по работе требовалось быть внимательней к начальству и его прихотям. А вот Рыжик — дело другое. Он как-никак здесь второе лицо… то есть рожа, после Ариландины. Так что вполне мог бы и подсуетиться малость — встретить свою госпожу да помочь донести ее громоздкий футляр до личных апартаментов. Придется, значит, не только лентяйкам-шлюхам нагоняй устроить, но и управляющему за его нерасторопность! Но все это позже… Сначала надо кое-кого повидать.

Пустая комната заставила Аришу нахмуриться, но тихое журчание воды из ванной успокоило закравшиеся подозрения. Бережно опустив на аккуратно застеленную кровать арбалет, она на цыпочках подошла к двери, за которой должна была находиться гостья. Толстяк "О" клятвенно обещал задержать девчонку до ее возвращения. Что ж… посмотрим. Смуглая рука осторожно повернула ручку, сделала легкий толчок и… Разочарованное бормотание слетело с ярко накрашенных губ, когда дверь не пожелала открываться.

"Запираться в моей собственной комнате? — карие глаза наполнились оранжевыми искрами раздражения. — Так дело не пойдет, дорогая".

Презрительно поморщившись, брюнетка со всей дури навалилась на непокорную дверь и та, жалобно крякнув, распахнулась. Вырванный с корнем замок обиженно звякнул, падая на пол. Влетев внутрь смежного помещения, хозяйка опешила. Сюрприз удался, да только удивил он больше ее саму, нежели того, к кому она так стремилась попасть. Вместо сейлин на краю бело-голубого корыта сидел ее компаньон и задумчиво смотрел на тонкую струйку бегущей из крана воды. А главное: он был без иллюзии!

— Где тебя носило? — слишком уж спокойно поинтересовался Илин-Ули, не соизволив при этом даже повернуть голову в ее сторону.

Он находился в профиль к ней, черный плащ, почти такой же, как тот, что остался у Зои, окутывал его фигуру. Белые пальцы левой руки сжимали край ванной, а красные глаза по-прежнему наблюдали за водой. Быстро окинув помещение, Ариша заметила пару флаконов из-под коары, валяющихся возле тумбочки и еще какую-то банку с мазью, стоящую на ней.

— За покупками ездила, — она сделала осторожный шаг назад, так, на всякий случай. Зачем же резкими движениями злить затаившегося хищника? Гораздо приятней просто побеседовать с ним… на безопасном расстоянии.

— Ты. Шлялась. По. Магазинам?! — с остановками между словами произнес аше-ар и медленно повернулся к ней лицом.

Серовато-белая кожа, бешеный взгляд, синяки под глазами и… бордовый шрам на шее. Ранен? Но кто посмел? Кто СМОГ?!

— Я пыталась соответствовать образу своей предшественницы, — отступив еще дальше, оправдалась женщина. Но все умные мысли расползались, как тараканы, оставалась неизменной только одна, ее-то она и озвучила: — Что с тобой случилось? Как ты, мастер кинжалов, умудрился получить этот жуткий порез?

Судя по алому пламени, полыхнувшему в глазах визитера, с постановкой вопроса собеседница слегка переборщила. Его расширенные зрачки начали пульсировать, то затапливая чернотой радужку, то сужаясь до размеров горошины. Ничего хорошего это не предвещало, и Ариша тут же прикусила язык, мысленно проклиная свое неуемное любопытство. Случилось что-то очень плохое. Сам аше-ар не мог так глупо и опасно пораниться. А ведь нанести удар хорошо тренированному наемнику из ее расы — сложно, оставить глубокую метку на шее мастера его уровня — практически не реально. Но… не галлюцинация же у нее, в конце-то концов!

— Где сейлин? — продолжая смотреть на союзницу все тем же "добрым" взглядом, спросил гость.

"Девчонка? — занятая своими размышлениями, женщина умудрилась про нее забыть. — А ведь и правда, куда это она отправилась под вечер? И почему ушастый лодырь до сих пор не явился? Что, вообще, тут происходит?"

— Разве ты ее не видел? — решила прикинуться дурочкой Ариша. — Я заперла малышку в этой комнате. Ночью явился посланник Сэн, и мне пришлось срочно уехать, чтобы не подставиться. Ты ведь знаешь, эти твари способны почувствовать любое, даже очень искусное колдовство, — ей даже удалось выдавить из себя улыбку, призванную сгладить ситуацию и скрыть ее страх от черно-красного взора собеседника. Он был ранен и зол, и женщине совсем не хотелось стать крайней в этой сомнительной истории.

А, может, мирд появилась в округе вовсе не из-за человеческой пигалицы? Что если служанка бездны пришла из-за него?

— Разве я не говорил, что ты отвечаешь за сейлин собственной шкурой? — губы мужчины дрогнули, растягиваясь в зловещей ухмылке. Арише захотелось немедленно убраться из помещения, внезапно показавшегося ей слишком тесным для двоих, как вдруг Илин-Ули резко дернул головой и, приложив к шее ладонь, тихо застонал. Затем раздраженно рыкнул, посмотрел на нее окончательно почерневшими глазами, и добавил: — Ты должна была следить за ней, а не разгуливать неизвестно где. Эта Зоя — основная фигура в игре, затеянной Кир-Кули, — при упоминании имени эйсарда, охотника заметно передернуло.

— Так это он тебя… так? — неуверенно предположила его союзница.

Она все еще не могла определиться с выбором: бежать сломя голову прочь отсюда или попытаться словами разрядить обстановку? Илин-Ули всегда славился хладнокровием и расчетливостью: даже пребывая в гневе, он не совершал опрометчивых поступков. А ее смерть ему сейчас не выгодна. Или выгодна? Карие глаза женщины забегали. В голову проворной змейкой скользнула гениальная, по ее мнению, идея. Он ранен, он слаб… А не воспользоваться ли этим удачным моментом? Всего-то один удар ножом и сделка, заключенная с аше-аром будет расторгнута в результате скоропостижной кончины последнего. Один точный удар… пока он обессилен, пока…

— Кейли, — голос собеседника сочился ядом, тягучим, как мед, и таким же сладким. — Забудь об этом. Даже в предсмертной агонии я смогу убить тебя раньше, чем ты приблизишь ко мне лезвие кинжала. Не советую проверять это утверждение опытным путем. А то окажется, что мирд в этих краях появился по твою душу, куколка. Ты меня хорошо понимаешь, милая? — вкрадчиво осведомился следопыт.

— Я и не думала… — она старательно заморгала, стараясь придать лицу невинное выражение.

— И дальше не думай, тебе вообще думать вредно, — его губы кривились в слабой усмешке. — А еще запомни: без меня ты долго не протянешь. Тебя ведь казнить хотят за нарушение приказа эйсарда и покушение на его жизнь. Или память короткая? А, женщина? — Илин-Ули скрипнул зубами, его белая ладонь снова накрыла рану, а в черных провалах глаз заплясало болезенно-алое пламя. Устал… как же он зверски устал. Ариша молчала, поджав губы, и мужчина, немного передохнув, продолжил: — Твой любовничек уже отправил на наши поиски кое-кого из аше-аров. Сегодня ночью они начнут прочесывать город. И так день за днем. Но даже если им не удастся отыскать нас по ауре, это вполне сможет сделать Сэн, если задастся такой целью, конечно. А он задастся, поверь мне. Как только почувствует неладное. Про пленника я даже говорить не стану, против сильнейшего такого уровня ни один из нас не выстоит — это аксиома. Так что без меня твои шансы на выживание, Кейли из рода Оз, равны нулю. Помогая тебе тогда, я знал, на что иду. Рано или поздно мне бы все равно пришлось выяснить отношения с Кир-Кули.

— Хочешь сказать, что вы подрались из-за меня? — ее глаза удивленно расширились.

— А сама как думаешь? — ухмылка на его посеревшем лице выглядела какой-то вымученной и бледной.

— О! — Ариша почувствовала, как отступают страхи. Ее самолюбие было польщено и в голове начала пульсировать победная мысль: "Я так и знала, знала… они все хотели получить меня. Я им была нужна, а не эта непрошибаемая вояка Мира-Нин и не ледышка Лу-Ла". Ее плечи расправились, подбородок гордо поднялся, а в темных глазах торжественно замерцали оранжевые блики.

— Когда закончишь заниматься самолюбованием, — усталая насмешка в его тоне вернула женщину с небес на землю, — отправляйся в город и купи мне десять, а лучше пятнадцать флаконов этого, — рука, которой он указал на две пустых бутылочки, валявшиеся на полу, заметно дрожала. — Жаль, не знаю рецепт знаменитого зелья наместника, он бы мне сейчас не помешал. Из того, что я перепробовал, эта пахучая дрянь помогает лучше всего. Надеюсь, ты не все сбережения бывшей хозяйки борделя спустила на тряпки?

— Конечно, нет, — обиженно надув губы, сказала Ариша. — Но где это я в такое позднее время раздобуду коару? Может, подождем до утра?

— Утром мы уйдем из города, а сегодня отсидимся в этой комнате, чтобы не нарваться на неприятности.

— Что?! — от такой новости у собеседницы потемнело в глазах, возмущение ударной волной захлестнуло слабые проблески логики. — Как это… уходим? Куда?! Мне и тут неплохо живется, — упрямо заявила она.

— Нет, ну какая же ты все-таки дура, — вздохнул Илин-Ули, поднимаясь.

Ее напряженный взгляд следил за его медленными движениями. Вдруг он решит выкинуть какую-нибудь гадость? Ведь его ранние заверения правдивы: даже будучи в сильно ослабленном состоянии, охотник способен на многое. Например, на убийство особо несговорчивых компаньонок. Он подошел ближе, она попятилась.

— Помоги мне лечь, Кейли, и отправляйся за эликсиром, — его голос звучал глухо, черные глаза тускнели. — Я потратил слишком много сил из тех, что еще не успела вытянуть из меня рана, на считывание памяти подчиненного стервятника и на дорогу сюда. Мне просто необходимо отдохнуть, — мужчина тяжело оперся на ее плечо. — А ты подключи все свое обаяние, дорогая, и раздобудь то, что я прошу. Не следует размениваться на такие мелочи, как роль покойной Ариландины. Когда все закончится, ты сможешь купить себе не один публичный дом. И приносить они станут куда больше дохода, так как поток клиентов не будет ограничен никакими чарами.

— А как же сейлин? — немного поразмыслив, спросила Ариша. Она довела аше-ара до кровати и усадила его рядом с мирно покоящимся футляром.

— Если встретишь ее, скажи, чтоб отправлялась к принцу. Думаю, он будет ей рад, — мужчина лег на постель и, скосив взгляд на арбалет, проговорил: — Решила вооружиться, Кейли? Надеюсь, не против меня?

— Так девчонка тебе не нужна?! — пропустив мимо ушей его последнюю фразу, воскликнула она. — Тогда зачем…

— Напомнил о твоей ответственности за нее? — его губы чуть раздвинулись, обнажив кончики острых клыков. Собеседница кивнула. — Все просто. Когда ты напугана, все мысли отражаются на твоем лице, как в зеркале. А мне сейчас не до угадываний, сама видишь. Вчера я незаметно поставил на тело Зои магическую метку. Очень слабую, она совершенно не влияет на ауру носителя до момента активации, ее практически невозможно обнаружить, а еще — невозможно удалить. Никому, кроме меня. На то и расчет. Чтобы понять планы эйсарда, нужно дать этой девице свободу действий. А когда понадобится, я смогу ее найти. Ясно?

— Вполне.

— Тогда иди.

Ариша начала разворачиваться, но остановилась и, качнув головой собственным мыслям, задала еще один вопрос:

— А когда мы узнаем, что у него на уме, как станем действовать дальше?

— Позволим сильнейшим самим разбираться с Кир-Кули, — прикрыв глаза, ответил аше-ар. — От нас требуется лишь подробная информация о его поступках и, желательно, намерениях.

— А у тебя есть идеи по этому поводу?

— Есть парочка.

— Какие? — собеседница, забыв, что куда-то собиралась, присела на край кровати и заинтересованно уставилась на раненого.

— Либо он со скуки бесится, усложняя себе процесс будущей охоты, либо у него припрятан козырь в рукаве, который выйдет боком и Светлоликому, и заказчикам, и нам всем за компанию. Зная Кир-Кули, я склоняюсь ко второму. Его изобретательность в совокупности с нестандартными способностями никогда ни к чему хорошему не приводила. Если верить слухам, то в эту глушь он отправился, как в добровольную ссылку, вот только причины его поступка так и остались загадкой. В постели он тоже неразговорчив? — приоткрыв глаз, мужчина внимательно посмотрел на Аришу, та недовольно скривилась.

— Разговорчив… да только не о том.

— Жаль, — пожал плечами Илин-Ули. — Нам бы сейчас информация не помешала. А теперь иди за зельем, — после недолгой паузы сказал он. — И не забывай об осторожности. В городе могут быть прикрытые иллюзией стражи. Когда вернешься, я расскажу тебе о своих планах.

— А они у тебя есть? — ее черная бровь приподнялась, а глаза загорелись любопытством.

— Я же сказал, что мы необходимы друг другу, дорогая, — он улыбнулся одними губами. — У меня есть мозги и сила, у тебя красота и ловкость. Пора уже преподать урок зарвавшемуся эйсарду и нашим трусливым сослуживцам. Если все сложится, как я задумал, мало им не покажется.

Когда Ариша уходила, она уже четко знала, что покушаться на компаньона пока не будет, а может, и вообще, не станет этого делать. Зачем? Ведь они неплохая пара. Как он там сказал? Красота и ловкость? Вот-вот… Наконец-то, этот бело-рыжий гад оценил ее по достоинству. Давно бы так!

— Дура, — прошептал мужчина, как только стихли за дверью шаги его временной союзницы. Он потянулся к бедру, вынул из ножен свой загнутый кинжал и положил его рядом, прикрыв краем плаща. — Только не наделай глупостей, Кейли. Будет жалко убивать тебя так рано.

 

Глава 2

Вокруг было много света. Яркого, теплого, обволакивающего… В него хотелось погрузиться, как в воду, и пить его, пить, пока необычная жажда не перестанет жечь горло. Не то, чтобы вкусно, но зато питательно. Я ощущала себя черным пятном в золотисто-белом океане. Словно клякса на кристально-чистой поверхности, моя сущность парила посреди танцующих искр. Уродливые щупальца растекались в стороны от темного тела, стремясь откусить как можно больше освещенного пространства. Каждый отвоеванный кусочек растворялся во мне, оставляя приятное чувство насыщения.

Еще!..

Капля за каплей по темно-лиловым венам растекался ослепительно-белый свет и тонул в вязком мраке моей плоти, как в черной дыре.

Мало…

Мой бесформенный силуэт становился все больше и ненасытней, я хотела пить и никак не могла напиться. Десятки разветвленных конечностей, извиваясь, будто многоголовые змеи, ползли к наиболее ярким местам окружения. Так тянутся пальцы изнывающего от голода человека к вожделенной пище. Так дрожат его руки.

Свет…

Только он был способен утолить мою жажду. И я стремилась к нему, поглощала, постепенно превращая во тьму. А на краю сознания маячила мысль о том, что есть в мире и более вкусное лакомство. Вот только добраться бы до него…

Где-то впереди зажглись два алых огонька, и черное кружево моей новой сущности радостно метнулось к ним. Огоньки предостерегающе мигнули, и моя необычная трапеза рассыпалась прахом, а вместе с ней исчезло и странное тело.

Бр-р-р… и приснится же такое!

Не открывая глаз, я натянула повыше покрывало и повернулась на бок. Мышцы заныли, выражая тем самым несогласие с дальнейшим пребыванием на твердом, как камень, ложе.

"Хм… Я, конечно, люблю жесткие кровати, но не до такой же степени. Среди йогов, вроде, не числюсь, среди мазохистов тоже, да и среди нудистов замечена не была. Раньше, — подумала со вздохом и провела рукой по своему боку. — Опять раздели. Сволочи! Ну, что за привычка у них такая? А? Или снова мои синяки замазывали, пока я, ничего не подозревая, гостила в царстве Морфея? Угу, а что, вообще, вчера было-то?"

Сладко зевнув, села и соизволила, наконец, разлепить веки. Они тут же хлопнулись обратно. И не столько от яркого света, которого вокруг было полно, сколько от чрезмерной экстравагантности интерьера. Посидев так несколько минут, я все-таки решилась повторить попытку. Н-да… либо у хозяина этого помещения странный вкус, либо я провела ночь в музее. Или не ночь? Окон то нет. Откуда мне знать, что там на улице твориться?

Огромный зал с позолоченными колоннами, на которых, точно грозди на дереве, висели кристаллические фонари, произвел на меня не самое приятное впечатление. И не последнюю роль в этом сыграли стены с блестящими, изломанными под разными углами драпировками, из-под которых торчали фрагменты живописных картин из жизни шестируких Древних. Очередная галерея, надо полагать. Ну да, повеселее той, что я видела перед комнатой с саркофагом, не такое мрачное впечатление производит, да и гамма цветовая в тон окружению, но только мне от этого не легче. Сижу, как последняя дура, на огромной кровати с каменной плитой вместо матраса и пялюсь по сторонам. Стоп! А что делает кровать посреди пустого зала? Четыре зеркала в змеевидных рамах, такие же, как в комнате с саркофагом, мой разум почему-то не посчитал за мебель.

Я медленно поднялась, кутаясь в эластичное покрывало, и повнимательней рассмотрела место, где спала. Не удивительно, что мне было так неудобно! На камне, покрытом точно такой же золотистой тканью, как и та, в которую я замоталась, спать мне довелось впервые. Ровное ограждение с отшлифованным верхом опоясывало плиту с трех сторон и обрывалось с четвертой. Вместо бордюра там располагался пандус, по которому я и побрела вниз, задумчиво глядя под ноги. Длинный хвост неудобного одеяния волочился сзади, собирая в кучу и без того изрядно помятую простынь. Когда босые ноги коснулись холодного пола, всерьез задумалась о перспективе вернуться пусть на твердую, но при этом на достаточно теплую "кровать".

Мне стало интересно узнать, как она устроена. Механический подогрев или очередной результат магического вмешательства? Уложили, небось, сердобольные хозяева мое бренное тело на ледяной камень и, сжалившись, повысили его температуру, чтоб я себе что-нибудь ненароком не отморозила. Заботливые, ага! Лучше б на перину расщедрились, ну или одеяло, на худой конец, выделили, а не эту воздушную материю в качестве подстилки. Из нее только наряды бальные шить, а не в качестве постельного белья использовать. И опять же — ни одной подушки! Искривления позвоночника здесь бояться, что ли? Или не знакомы с такой простой (как и все гениальное) и удобной подкладкой под голову во время сна? Хотя нет, в карете же лежали думки, расшитые золотой нитью (какой, однако, популярный цвет!)

Кстати, о карете…

Она была последним, что я помнила до того, как провалилась в бессознательность и, впоследствии, очнулась на каменном сооружении, очень смахивающим на жертвенный алтарь. Именно такие ассоциации появились у меня при взгляде на свою бывшую "постель" со стороны. Покосившись на запястья, с облегчением отметила, что вены в полном порядке, и кровь, судя по всему, продолжает бежать по ним в обычном режиме. Что ж, одним подозрением меньше.

Хотя чего это я о всяких ужасах думаю? Может, это не жертвенник вовсе, а кровать повелителя так миленько выглядит! И интерьерчик под стать. Все сверкает, переливается, зеркала кругом, да памятные эпизоды с участием безликих монстров, запечатленные кистью неизвестного (мне) художника. Что там Кики говорила о том, где должна находиться сейлин? Правильно! На ложе Светлоликого. Чем не вариант? Очень даже в его вкусе. А что еще можно ожидать от товарища, который свое свободное время предпочитает проводить в саркофаге? Спасибо еще, что рядом не уложил. А то познала бы я все прелести загробной жизни в прямом и переносном смысле слова. Хотя, что это на меня нашло? Он же сказал, что я не подхожу для ритуала, и выкинул нас с Таасом в сад. Или это у него шутки такие? Извращенное чувство юмора (в тяжелой форме, медленно прогрессировавшей на протяжении последнего тысячелетия и достигшей, наконец, апогея) вкупе с явно выраженными садистскими наклонностями. Мол, вали, дорогая, наслаждайся свободой, которая с радостью настучит тебе по голове и по другим местам за компанию, чтоб впредь неповадно было с Его Величеством спорить. Да не… не может такого быть. Или может? Каким ветром меня, вообще, сюда занесло?

"Итак… карета, — вернулась я к своим воспоминаниям. — Боль в пояснице, мрак в глазах и все, — рука непроизвольно потерла нижнюю часть спины, но никаких необычных ощущений за этим не последовало. В памяти всплыл темный контур пиктограммы, нарисованной на моей коже. Повертев головой, выбрала самое близкое к себе зеркало и поплелась к нему. Длинный шлейф, увы, не способствовал быстрому передвижению. А сбросить покровы и продолжить путь обнаженной, у меня не хватало наглости. Пока, во всяком случае. — Так, а что у нас было до коронного номера с потерей сознания? — спросила я саму себя и так же мысленно ответила. — Мно-о-о-ого всего интересного. Начиная с того, что мне, кажется, удалось соблазнить наместника, и, заканчивая тем, что моя слишком уж избирательная память ни черта из этого знаменательного события не сохранила. Разве что постфактум с кучей глюков в придачу. Птички там разные, из витража вылетающие, кожа с подсветкой, зеленые глаза Сэн, напоминающие те, что бывают у кошек при ярком дневном свете (заинтересованные и с вертикальными зрачками)… А еще был образ этого красноволосого господина, от негативных эмоций которого у меня даже сейчас холодок по спине бежал. Хотела бы я знать, кто он такой? Надо будет у Сэн поинтересоваться при встрече, — от последней мысли уши мои вспыхнули вместе с лицом, обозначив тем самым крайнюю степень смущения. — Вот идиотка пьяная, мало того, что на мужика набросилась, так еще и свой первый сексуальный опыт умудрилась благополучно забыть. Это чтоб не терять ощущение новизны в будущем, что ли? Или кратковременные (и не очень) провалы в памяти — моя новая вредная привычка? А может, кое-кто особо умный просто подтер мне воспоминания, переделав их на свой лад?" — Так или иначе, но я не представляла, как теперь смотреть в глаза этому то ли любовнику, то ли нет.

Двойник с некоторым удивлением взирал на свой оригинал из глубин зеркала. Что-то изменилось в моей внешности, но вот что именно, понять никак не удавалось. Ответ постоянно ускользал от меня, он словно дразнился, вспыхивая где-то на краю осознания и не позволяя при этом себя прочесть. Истина где-то рядом, угу… совсем близко, вот только опознать ее почему-то сходу не получалось.

В поисках ответа, я по второму кругу принялась внимательно изучать свою заспанную физиономию, спутанные после сна волосы… СПУТАННЫЕ? Мои глаза расширились от удивления, в душе появился легкий осадок разочарования, смешанный с какой-то необъяснимой тревогой. Заклинание, наложенное наместником на мою прическу, перестало действовать. Почему? Все ли со мной в порядке? А с Сэн? Не вышла ли ему та история в карете боком? Стало как-то не по себе. Пальцы начали машинально заплетать косу, чуть подрагивая при этом, а гостивший на щеках румянец сменился бледностью.

"Глупости, — мысленно успокаивала свое отражение я, оно недоверчиво моргало, но продолжило слушать мой внутренний монолог. — С наместником все в порядке. Что этому чародею сделается? А у меня просто фантазия разыгралась. Наверняка, наложенная на волосы магия имела свой срок действия, который сегодня истек. Да. Именно так все и было! — двойник из зеркала смотрел скептически. — И с чего это я о всяких аморальных типах беспокоюсь, которые пользуются невменяемостью юных дев, напичканных возбуждающими препаратами и хмельными напитками? Тоже мне! Герой-любовник нашелся, — моя копия фыркнула, гордо задрав подбородок. — Нечего о нем думать! Сам виноват. Если что-то между нами было, конечно. Большее, чем просто поцелуи и ласки. А если не было? Хм… тоже виноват! Мог бы и усыпить меня вместе с взбесившимися гормонами, многих проблем удалось бы таким образом избежать. А вдруг он так и поступил? — растрепанная девушка в зеркале впала в глубокую задумчивость. — Да ну его к дьяволу! Даже кота не оставил со мной, гад бессердечный. Попользовался девушкой и бросил одну непонятно где. Или он эстафету своему другу передал? Если размышлять логически, то порядок должен был быть обратный. Хотя… я же не сейлин. И вообще… мне принц нравится!" — с силой закушенная губа начала ныть, возвращая меня к реальности. Действительно. Были вопросы куда более важные на данный момент.

Например такой: какого лешего я здесь торчу и строю рожи своему отражению, вместо того, чтобы рассмотреть как следует символ на пояснице, из-за которого некоторые не очень хорошие личности решили, что я прошла половину обряда. Личности обратились в мумов и стали выглядеть куда симпатичней прежнего, а что там случилось с художествами на моей коже? Я встала спиной к зеркалу и, повернув голову, принялась стягивать с себя покрывало, стараясь при этом не обнажиться полностью. Хоть стесняться и некого (в этом зале, кроме меня, похоже, не было ни души), но чем черт не шутит: вдруг кто-нибудь все-таки вспомнит о моей скромной персоне и пожалует на огонек? На огоньки то есть… от которых в глазах уже рябило. На осветительные приборы (гм… кристаллы) местные обитатели не поскупились. Как и на сияющие драпировки, висящие на стенах. Изогнутые дугой или под углом, они словно рамы дополняли настенные рисунки. Атмосфера вокруг царила специфическая. У меня от всего этого возникало ощущение золотой клетки, в которую заперли одну залетную птичку из чужого мира. Такая вот грустная история. И что мне в этом "сверкающем склепе" делать, я не знала. Ладно, окон нет, но ведь и дверей тоже не наблюдалось. Одни только колонны, зеркала, картины, ткани и каменное ложе по центру. Стоит себе на возвышении, будто сцена. Того и гляди, начнется театральное представление. Или уже началось? Вот только я на главную роль в этом спектакле не подписывалась!

"А кто тебя спрашивал?" — шепнул внутренний голос и мы с моим зеркальным двойником синхронно вздохнули: "Никто".

Как там в пословице говорится? Надежда умирает последней. Что ж… В моем случае она даже не успела зародиться. Глупо было верить в то, что разукрашенная поясница являлась одной из моих вчерашних галлюцинаций. Темно-коричневый рисунок, напоминавший ажурную цепь из элементов разной формы, прижился на коже как родной. Я попробовала оттереть это графическое украшение со своей спины, но ничего не вышло. Пиктограмма смахивала на татуировку, или даже на родимое пятно, только очень странного вида. Слишком сложного, чтобы быть естественным. Да и откуда у меня пятна? Отродясь не бывало. Когда я пыталась рассмотреть рисунок в сарае, он имел гораздо меньший размер и казался не таким разветвленным. Разросся, что ли, пока я в отключке валялась? Такими темпами мой позвоночник очень скоро покроется вязью непонятных знаков. А, может, и не только позвоночник. Эх… И буду я, в конечном итоге, выглядеть покруче дядечек из Якудзы. Вот только для них татуировки многое означают. Хотя в моем случае они тоже имеют свой особый смысл. Например, такой: предварительно усыпив бдительность заявлением о том, что я не подхожу для церемонии, меня бессовестно использовали, употребив в качестве сосуда для выращивания "лекарства" от проклятия Неронга. Ну, а как еще можно истолковать ажурную змейку символов, украшающую мою кожу от копчика до низа лопаток, с расширением в области поясницы?

Отвернувшись от собственного отражения, начала натягивать на себя кусок материи, спущенный сзади до самых ягодиц. Кроме собственного тела надо было еще изучить зал на предмет смежных помещений. А то причесаться нечем, умыться негде, да и другие потребности справить после пробуждения не мешало бы. Ну, не за зеркалом же отхожее место устраивать, правда? К тому же жутко хотелось пить. Не зря сны такие содержательные снились.

Правой рукой я подтянула ткань спереди, затем перекинула через плечо длинный хвост моего импровизированного наряда и невольно залюбовалась качеством материи. Свет и тень причудливо играли на ее изгибах, она переливалась под их воздействием от бледно-золотого до темно-коричневого. Нежная, тягучая… нечто среднее между трикотажем, шелком и чем-то еще. Мне никогда раньше не доводилось держать в руках такой необычный материал. Даже то покрывало с кисточками, которое я использовала вместо платья, когда очнулась в подземном "лазарете", было более грубым и плотным. Любопытно, как в этом городе изготовляют ткани? И из чего? Магия, конечно, дело хорошее, но ведь не из воздуха же здешние ткачи нитки берут? Все-таки я очень мало знала о местных возможностях. Другой мир — это вам не соседняя страна. Тут все иначе.

— Скинь покровы, смертная, — прозвучал за спиной незнакомый голос с такими убийственно-повелительными интонациями, что я впала в оцепенение, не успев, как следует, испугаться, не говоря уже о том, чтобы возмутиться. Однако чужое прикосновение к моему плечу быстро исправило ситуацию. Подскочив на месте, шарахнулась в сторону и, резко развернувшись, зажмурилась.

— Вы что, решили довести меня до сердечного приступа с летальным исходом, чтобы убедиться в том, что я действительно смертная? — пробормотала, стараясь под вялой шуткой скрыть свой страх. А в голове пульсировала одна надоедливая мысль: "Что-то не так, совсем не так. И дело тут не в световых спецэффектах".

Смотреть на фигуру, которая отражалась в зеркале, было столь же невыносимо, как разглядывать солнце в ясный день без защитных очков. Мужской силуэт (ну да, с такими формами вряд ли женский) как будто покрывала тонкая светящаяся оболочка. Яркий, слепящий свет струился от нее во все стороны, вызывая невольную ассоциацию с лампочкой. Прикрыв ладонью глаза, я попыталась взглянуть сквозь оставленную между пальцами щель на гостя (или на хозяина?), который не торопился покидать границы зазеркалья.

Да уж… Тот, кто назвал данное существо Светлоликим, имел для этого очень вескую причину.

— Сними свои покровы, сейлин, — повторил собеседник первоначальный приказ, слегка его перефразировав. Он скрестил на груди руки (две, не шесть! Уже хорошо), продолжая стоять по ту сторону рамы. Теперь зеркальная поверхность больше походила на окно в другую комнату, но рассмотреть интерьер за спиной этого сияющего субъекта, я не могла. В глазах появилась резь, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как снова зажмуриться и чуть отвернуться от источника неприятных ощущений, который язвительно заметил: — Я допускал, что ты можешь ослепнуть от моего вида, смертная. Но не думал, что ты еще и оглохнешь.

А голос-то у него красивый был, совсем не такой, как при нашей первой встречи, разве что интонации одна другой хуже. Но даже при этом раскладе сей лучезарный тип казался мне более человечным, вернее, очеловеченным. Пусть его кожа излучала свет, пусть он вел беседу с помощью зеркала, пусть… все равно это было куда приятней, чем несколько минут общения с саркофагом. Но его фразы… что же в них не так… Черт побери! Да он же говорит на моем родном языке!

От изумления я широко распахнула глаза, но тут же пожалела об этом. Ореол свечения гая Светлоликого действовал на мои зрительные органы губительно. Закрыв рукой лицо, пробормотала:

— По-русски? Но как? П-почему? — запнувшись, осознала, наконец, что и сама говорю не на Тайлаари. Хуже того, я вообще мало что помню из него.

Было такое ощущение, что кто-то перекрыл те участки моей памяти, где хранился искомый словарный запас. И умом-то я понимала, что он никуда не делся, да вот вспомнить ничего вразумительного не могла. Так… пару названий и все. Все? Но это значило… Быстро убрав от лица руки, уставилась на запястье, где раньше находился "Шелест". Так и есть: чистая ровная кожа без каких-либо намеков на магический браслет. Еще одно изменение, которое я не заметила сразу. Странно, но с исчезновением этого прибора мои голосовые связки перестали испытывать дискомфорт от родной речи, как это было недавно. Получалось, что браслет не так уж и безобиден был, как говорил принц, когда надел его мне на руку. Давая одно знание, "Шелест" постепенно перекрывал другие. Или я неверно истолковала механизм его действия? Да какая теперь разница?! Нет его больше на моей руке. А ведь Эван говорил, что снятие этой штуковины может причинить мне боль и нарушить гармонию. Я прислушалась к собственным ощущениям и сделала неутешительный для себя вывод: может, боли и не было, но чувство потери присутствовало. Как будто у меня отняли что-то очень дорогое. Наверное, люди с амнезией испытывают то же самое, теряя часть своих воспоминаний.

— Потому что я так хочу, — спокойный ответ мужчины вывел меня из задумчивости. — Любопытный язык, мне нравится. Отныне я буду единственным, с кем ты сможешь здесь общаться. Больше никто не поймет тебя. Да никто и не войдет сюда без моего позволения. А теперь поторопись, мне надо взглянуть на твою спину, — его холодный, чуть скучающий тон пробудил во мне дух противоречия, помноженный на злость и разочарование, он напрочь заглушил призывы логики к тому, что не следует грубить всяким светящимся колдунам, которые по слухам еще и полубоги.

Общаться? Только с ним? Да я лучше дам обет молчания или переду на язык жестов, чем стану терпеть такое с собой обращение. Нет! Ну, это надо же… снял с меня "Шелест". Жмот светломордый! А еще великий повелитель называется. Черта с два, я буду плясать под его дудку! И пусть мне будет плохо… потом.

— Вот еще! — фыркнула я, зло щурясь. Попытки рассмотреть собеседника во всех подробностях успехом не увенчались. Я видела лишь силуэт его высокой фигуры, не более того. Глаза слепило, и это раздражало еще больше.

— Ты сама сделала свой выбор, — пожал плечами он и, переступив зеркальную раму, похожую на переплетения металлических змей с искрящейся от его близости чешуей, оказался в паре шагов от меня.

Я инстинктивно подалась назад, но странное поведение покрывала едва не заставило меня потерять равновесие. Ткань натянулась, ее свободные концы устремились в разные стороны, будто раскрытые крылья. Затем создалось впечатление, что меня потащили за один из них, и я, раскрутившись волчком, чуть не рухнула на пол. Устояла, к счастью. А вот тонкий материал, к сожалению, треснул. Он разлетелся на несколько частей, которые, не успев достигнуть пола, рассыпались золотой пылью и осели на нем причудливым орнаментом. Я так и застыла на месте с приоткрытым от удивления ртом. Идея заслонить некоторые части тела от постороннего взгляда пришла позже, потопталась на пороге сознания и ушла… потому что ее нагло проигнорировали. Как только меня дернули за волосы, побуждая вернуться назад, зародившееся, было, смущение сменилось бешенством. Поэтому вместо того, чтобы сделать попытку скромно заслониться хоть чем-нибудь, я начала отбрыкиваться, царапаться и зло шипеть, как поднятая за шкирку кошка. Очень недовольная кошка.

— Убери руки, сссветлячок-переросток, — высказала прямо в его физиономию, которую так и не смогла толком разглядеть. Два глаза, нос, рот… сплошная игра световых пятен и это проклятое сияние. Похоже на маску из света, скрывающую внешность. Надеюсь, он там не веснушки прячет? — Ой! — Его пальцы крепче стиснули мою слабо заплетенную косу, перехватив ее возле самого затылка. — Больно!

А чего я, собственно, ожидала? Кто же, находясь в здравом уме, обзывается на могущественных магов королевских кровей, да еще и на их территории? Только такие идиотки как… не будем называть по имени, угу.

— Если ты перестанешь дергаться и позволишь мне спокойно рассмотреть узор на твоей коже, я не причиню тебе боль, смер-р-р-ртная, — рычание над моим ухом дало понять, что я кого-то ну о-о-очень сильно раздражаю.

Взаимно!

— Если вы перестанете выдирать мне волосы, я подумаю над вашим предложением, — ответила я, временно прекратив попытки вывернуться из его рук, так как при этом существовала реальная возможность лишиться скальпа. А мне моя шевелюра пока что нравилась. — Почему вы солгали, сказав, что я не подхожу на роль сейлин?

— Потому что ты на нее не подходишь, — свет, идущий от него, обволакивал меня, но не грел. Сияние, окружавшее повелителя, было каким-то холодным и слепящим, словно молния на грозовом небе. Он неподвижно стоял сзади, продолжая крепко держать меня за косу. Терпимо, если не вырываться. — Будь у меня выбор, ты оказалась бы последней в списке претенденток на это звание. Носить имя сейлин — великая честь, слишком большая для такой глупой девчонки, как ты. Но, как это ни печально, выбора у меня нет. Поэтому придется довольствоваться тобой.

— Сочувствую, — сквозь зубы процедила я. — Особенно, если учесть, что эта ваша честь, действительно, великовата для моих хрупких плеч. Так что тащите ее сами, пожалуйста, а меня отпустите домой. Только по-настоящему, а не как в прошлый раз.

— Надоела! — сказал он и, разжав пальцы, с силой толкнул меня вперед.

Ну, вот. Опять… Надоедать ему, похоже, становилось моей доброй традицией с недобрыми последствиями.

Когда я уже смирилась с тем, что "радостная" встреча моего несчастного носа с полом неизбежна, золотая пыль, лежавшая на нем, взметнулась вверх, приняв меня в свои крепкие (как выяснилось) объятья. Словно бабочка, попавшая в паутину, я запуталась в светящихся нитях, в которые теперь преобразовалось рассыпанное пеплом покрывало. Необычная сеть держала мое тело на весу, золотистые жгуты, точно змеи, ползли по ногам, крепко связывая их. Мои руки оказались раскинуты в стороны и зафиксированы в таком положении все теми же "веревками". Знала бы я, во что может превратиться утащенный с каменного ложа кусок материи, гуляла бы по залу голой. Самое невероятное в этой художественной композиции с моим участием было то, что меня привязали к воздуху. Нити, на которых я висела, тянулись в разные стороны, постепенно сходя на нет. Как будто их концы были закреплены в каком-то другом пространстве, а здесь находились лишь полупрозрачные проекции.

Н-да… картина маслом. Я даже название придумала: "Мечта мазохиста". Вишу где-то в полуметре от пола, из одежды одна золотистая сеть, на лице без труда можно прочитать "Сам дурак!", а в голове множество умных мыслей и не одной действенной. Красота!

Хмуро осмотрев свою ловушку, с опозданием подумала: "Надо было все-таки показать этому X-мэну мое нательное украшение, а не выпендриваться, как муха на стекле. Глядишь, отстал бы после желанного просмотра. И не загорала бы я тогда здесь в таком унизительном положении".

Светлоликий бесшумной походкой обошел меня по кругу и, приблизившись почти вплотную, принялся водить рукой по темному силуэту знака, проявившегося на коже.

— Ай, — я дернулась, но магические оковы не позволили увернуться от его прикосновения. — Щекотно же! Хватит. Да прекрати же! Изверг. Садист про…!

— Заткнись, — сказал он в полной тишине.

Еще бы! Если он был источником света, то я отвечала за звук, оглашая зал своими воплями. Вот только проворная веревка, распластавшись на манер ленты, незаметно скользнула к моему лицу и заклеила рот. Причем из-за этой волшебной заслонки я даже мычать теперь не могла. Оставалось обиженно сопеть, не забывая при этом старательно дышать носом. Тело мое продолжало дергаться и извиваться, как брошенный на сковородку уж. Ну, боюсь я щекотки, боюсь! И что с того? Однако на моего сиятельного мучителя это не производило никакого впечатления. Он еще минут пять, как минимум, ощупывал символ на моей спине, после чего удовлетворенно заявил:

— Если так пойдет и дальше, завтра ты станешь настоящей сейлин, — его ладонь сместилась ниже моей поясницы, и я тут же взбрыкнула от возмущения. — Что такое, смертная? Ты же убеждала меня, что не девственница, так зачем теперь строишь из себя святую невинность? — язвительность сочилась сквозь его слова, а рука продолжала по-хозяйски поглаживать мои бедра, ноги… Я удвоила усилия, пытаясь разорвать магические путы. Очень уж хотелось дать этому светломордому по вышеуказанной части тела. Не факт, что допрыгну, не уверена, что получится, но попытаться все же стоит. — А знаешь, я ничуть не удивлен этой подробности из твоей личной жизни. Такие, как ты, обычно теряют невинность с первым встречным, изрядно перебрав какого-нибудь алкогольного напитка, а потом и вовсе забывают о чувстве меры, с головой погрязнув в случайных половых связях.

Так, это он на что сейчас намекает? А? Я зарычала, но звук не прошел через золотистую ткань, плотно прилегающую к моему лицу.

— Хочешь возразить? — мужчина усмехнулся и, ощутимо хлопнув меня по заду, сказал: — Слушаю тебя внимательно.

Звукопоглощающая лента мягко сползла с моего рта и, скользнув по подбородку к шее, перекинулась на плечо, а оттуда перескочила к опутавшему запястье жгуту и, прямо на моих глазах, слилась с ним воедино. Завораживающее зрелище. И жутковатое одновременно. Засмотревшись на все эти перемещения с перевоплощениями, я как-то забыла о повелителе и его не лестных высказываниях в мой адрес.

— Нечего добавить, смертная? — ядовито осведомился он, встав напротив.

Как только световое облако попало в мое поле зрения, я невольно зажмурилась. И скривилась заодно. Всем своим видом демонстрируя, насколько неприятен мне собеседник. Было стыдно. Хоть я и старалась гнать в шею эту мысль, закрываясь от нее щитами гнева и возмущения, она возвращалась с постоянством бумеранга, разнося в щепки все мои надуманные оправдания. Неловкость от того, что приходится висеть обнаженной перед незнакомым мужчиной, безжалостно возрастала от его далеко не целомудренных прикосновений и от слов… жестоких, обидных, но содержащих некоторую долю правды. Сколько раз я виделась с Сэн прежде, чем накинулась на него в карете? Вот-вот… Некогда боевое настроение стремительно таяло. На душе становилось мерзко и тоскливо. Даже ругаться с этим провокатором не было желания.

— Я хочу привести себя в порядок и одеться, — голос мой звучал тихо, но уверенно.

— Зачем? — даже не видя его глаз, я могла не сомневаться, что он внимательно изучает мое нагое тело.

Не насмотрелся еще, что ли? Пора бы уже. Особенно если учесть, что мне придется вынашивать его ребенка. Интересно, он уже сделал все, что требуется, или самое интересное меня ожидает в ближайшие дни? Когда там, по его словам, я стану настоящей сейлин?

— Затем что мне холодно, — сказала в ответ, вяло отмахнувшись от неприятных мыслей.

Не в моем нынешнем положении было поднимать данный вопрос. Хватало и того, что это лучезарное чучело меня ненавязчиво так облапало. Зачем провоцировать его к нежелательным действиям, затрагивая щекотливую тему?

— Здесь тепло.

— А мне все равно холодно. Вот заболею…

— Вылечим, — перебил повелитель.

— Я есть хочу!

— Придется денек попоститься. Судя по твоей худосочности, ты это часто практикуешь, — усмехнулся он и, жестом пресекая мою попытку возмутиться, добавил: — Завтра ты получишь все, что пожелаешь, — тон гая Светлоликого стал до противного серьезным. Меня так и подмывало брякнуть что-то типа "Желаю вечную жизнь и все богатства мира в своем подвале" или "Готовь, раз такой щедрый, полцарства и принцессу в придачу. То есть принца. Хм… чем не вариант?" — А сейчас тебе лучше вернуться к источнику и поспать. Обряд еще не закончен.

Так, стоп! Не закончен… но начат? И… какая стадия уже пройдена?

Державшая меня "паутина" вновь обратилась в золотую пыль, а я, получив неожиданную свободу, безвольной куклой полетела вниз. Однако отложенная ранее встреча с полом снова не состоялась. Меня легко и даже бережно поймали в объятья, после чего аккуратно поставили на ноги и поправили упавшие на глаза волосы.

Э… что-то в лесу сдохло?

— К какому еще источнику? — чуть отойдя от шока (и от собеседника заодно), спросила я.

— Место, где ты спала. Там находится сосредоточие всей имеющейся в нижнем городе энергии.

Вот и выяснилось, почему каменная плита теплая. Но зачем мне снова возле нее торчать? Или это тоже часть ритуала? Того самого, который еще не закончен!

— И? — я потерла руками плечи, от рассуждений о возможных болезнях, и, правда, стало как-то холодно. — Почему мне нужно туда возвращаться?

— Потому что там тепло.

— А церемония? — я все-таки рискнула задать этот вопрос. — Она уже прошла? Я ничего не помню…

— И не надо.

— Так да или нет?

— Да.

— И что это значит? Почему на спине появился рисунок? Мое тело…

— Это больше не твое тело, теперь оно принадлежит мне.

— А свое уже не устраивает? Или решил сменить ориентацию таким экзотическим способом?

Не заметно для самой себя, я перешла на "ты", а этот тип даже ухом не повел. Что ж, грех не воспользоваться такой поблажкой. Тем более вежливый разговор у нас все равно не получался. Ни тогда, ни сейчас. Правда, в этот раз Его Величество меня хотя бы на колени вставать не заставило. Уже прогресс! Хотя висеть перед ним обнаженной в золотых сетях было не менее унизительно… даже более.

— Иронизируешь? Ну-ну, — спокойно проговорил мужчина. — Выскажусь иначе. Ты вся отныне принадлежишь мне. Смирись с этим. Я же смирился, — с долей сарказма в голосе добавил он и сделал плавное движение рукой, от которого универсальная пыль вновь начала медленно подниматься с пола.

Я сглотнула, ожидая очередного издевательства. Но вместо этого, золотистые песчинки закружились вокруг его ладони, постепенно убыстряя темп. Это длилось до тех пор, пока сверкающий поток не упал на протянутую руку в форме целого и невредимого покрывала. Встряхнув материю, Светлоликий приблизился и начал молча заматывать меня в нее. Стоило большого труда не позволить моей челюсти шлепнуться на пол. Это что же, тактика такая? То язвит, хамит и издевается, то аккуратно ловит и укутывает, как сердобольная мамаша своего обожаемого отпрыска. Желание рассмотреть получше черты его лица прогрессировало, но, как бы я не приглядывалась, сквозь прищуренные ресницы и его светящуюся маскировку ничего особенного увидеть не удавалось. Хотя глаза и попривыкли к яркому свету. Тело нашло выход из положения раньше, чем до этого додумался мозг. Рука машинально взметнулась и, нырнув в слепящее зарево, наткнулась на мужскую грудь, затем скользнула к шее. Его пальцы тут же стиснули мое предплечье, острые когти больно впились в кожу.

Что? Когти?! Я вскрикнула больше от удивления, чем от страха.

— Что же ты за чудище такое? — прошептала едва слышно.

— Тебе лучше не знать, — тихим голосом произнес собеседник.

— А вся эта световая завеса…

— Не хотел тебя пугать. Пока что, — отводя в сторону мою руку, пояснил мужчина.

— А потом? — я насторожилась.

— Зависит от твоего поведения.

Звучало обнадеживающе. Угу. Особенно если учесть, что, по мнению повелителя, вела я себя не так, как положено сейлин. И что из этого следовало? Правильно. Ничего хорошего.

— А…

— Запомни, смертная, — перебил меня он, разворачивая к себе спиной. — Здесь я всесилен.

— Ключевое слово "здесь"? — криво усмехнулась, чуя подвох.

— Нет, — раздалось над ухом, — всесилен! — это уже был не его голос. Я слышала в нем шелест листвы, переплетенный с гулом ветра, звук падающего дождя и далекие раскаты грома. Мои глаза распахнулись шире, когда окружающая обстановка начала стремительно меняться.

Ровный потолок изогнулся высокими сводами, по прямоугольным колоннам поползли трещины, их золотая облицовка пошла буграми, а потом и вовсе рассыпалась, как яичная скорлупа. Опавшие на пол куски обернулись пылью, как мое покрывало некоторое время назад. Сверкающим потоком мелкие частицы текли по черным каменным плитам, рисуя на них узоры, пока, наконец, полностью не улеглись на горизонтальной поверхности, выбранной для волшебного творчества. Стены, как изголодавшиеся монстры, поглотили драпировки, вместе с изображениями шестируких, после чего расцвели золотыми орнаментами, которые изящно обогнули прорезавшиеся в их толще арки. А за ними открылись такие виды! Я даже дышать перестала, заворожено глядя на необычный пейзаж в появившихся проемах.

Глубокие, сине-лиловые тона грозового неба разрубала тонкая змейка золотистой молнии. Вдалеке громыхало, намекая на скорое приближение дождя. Пространство открытого с четырех сторон зала наполнялось прохладной свежестью. Нахальный ветер кружил вокруг нас, словно живое доказательство того, что все эти изменения настоящие. Я молча стояла, не обращая внимания на то, что Светлоликий обнимает меня за плечи, и смотрела на грозные волны бескрайнего океана, над которым парили острова. На них располагались целые города. Это было понятно по многочисленным силуэтам необычных зданий, парков и площадей. Причудливая архитектура утопала в изумрудной зелени, из зарослей которой торчали конусообразные башни, ломаные крыши и купола. Из-за погодных условий цветовая гамма левитирующих поселений была более контрастной, и от того тревожной. Острова находились на достаточном расстоянии от нас и на первый взгляд казались игрушечными. Похожим образом я воспринимала в детстве городские улицы из окна идущего на посадку самолета. Миниатюрные… их так и хотелось подержать в руках, переставить местами коробки домов, покатать машинки по лентам дорог. А стоило приглядеться повнимательней, и приходило осознание того, что все это настоящее, только очень-очень далекое.

— Когда-то город-остров Неронг был одним из огромного количества летающих остовов, он являлся частью столичного мира Тайлаари, — прошелестел за спиной незнакомый мне голос с уже знакомыми интонациями.

Захотелось повернуться и сделать очередную безуспешную попытку увидеть лицо собеседника, но он удержал меня на месте, давая тем самым понять, что идея плохая. Судя по изменившемуся окружению и странному звучанию его речи, так оно и было. Что происходило с интерьером, я имела возможность наблюдать собственными глазами, а вот что творилось с повелителем, оставалось лишь гадать. Может, подобные представления вызвали какие-нибудь метаморфозы и в его внешности? Хотя… куда уж дальше-то?

Отказавшись от мысли рассмотреть Светлоликого, я продолжила с любопытством изучать преобразившееся помещение. Особенно меня заинтересовали вылупившиеся из золотистой скорлупы колонны. Зеленые с охристыми прожилками, они были круглыми в сечении и как будто светились изнутри. Металлические тела змеевидных драконов оплетали их спиралью, переливающейся в лучах ярко горящих кристаллов. Зачем было прятать такое великолепие под слоем другого материала? Или все, что я вижу сейчас, лишь иллюзия прошлого, созданная повелителем Неронга с целью… а с какой, собственно, целью он это устроил?

— Ну и? — спросила я, стараясь, придать голосу скучающие нотки и по возможности скрыть дрожь. — Был. И что с того? Зачем ты вообще показываешь мне все это? Демонстрация силы, что ли? Так меня уже давно просветили о твоем божественном происхождении.

— Божественном? — его тихий смех напоминал шелест листвы. — Ну, можно сказать и так. Людям свойственно придумывать объяснения тому, что им не понятно. Они сами создают себе богов, чтобы поклоняться, а чаще просить о помощи, — он вздохнул и с легким раздражением заметил. — А ты, смертная, либо чрезмерно упряма для восприятия информации в чистом виде, либо непроходимо глупа. Ты слишком много думаешь. Просто смотри и внимай, — я могла поклясться, что в словах его, насквозь пропитанных грустной иронией, слышались шум дождя и далекое завывание ветра, от близости которого становилось зябко. И это не было галлюцинацией.

Кто же он такой? Его тело излучало свет, а голос содержал в себе столько несвойственных человеческой речи оттенков, что становилось жутко. Древнее существо, невероятно могущественное и безумно скучающее… в нем не было ничего человеческого. Н-да, что-то я начала тосковать по саркофагу. Там хоть все предельно ясно было: гроб с его хозяином. Подумаешь, невидаль! И не такое в фильмах ужасов показывают. А здесь… все слишком сложно, слишком… масштабно.

Но исследовательский интерес с особой безжалостностью раздавил ростки пробудившегося страха, катализатором которого стала неизвестность. Я, конечно, не знала, что собой представляет этот светящийся тип, а догадки на данную тему не слишком обнадеживали, но! Мне было ясно, как день, что ни убивать меня, ни наносить телесные повреждения Светлоликий не собирается. Ну, а его язвительные замечания и хамство я уж переживу как-нибудь. У самой рыльце в пушку, так что квиты.

— Определился бы сначала, что именно хочешь: провести исторический экскурс по памятным местам этого города или просто почитать мораль? — немного обиженно пробормотала я.

Ну да, упряма, и туплю порой, но зачем же так сразу тыкать меня носом в недостатки? Может, это такая защитная реакция на высокомерных индивидуумов с деспотическими замашками?

— Может, все-таки заткнешься и позволишь мне договорить? — его пальцы сильнее сжали мое плечо.

Свечение от них было слабее, чем раньше. Вероятно, повелитель не хотел затмить созданное им окружение, поэтому и приглушил свою сияющую маскировку. Я покосилась на его руку, сузив наученные горьким опытом глаза. Золотистая кожа излучала свет, но теперь он не слепил так сильно, и мне ничто не мешало разглядеть мужскую кисть во всех подробностях. Длинные пальцы, острые, чуть загнутые ногти, больше похожие на когти — жутко и красиво одновременно.

"А он молод, — отметила я про себя, — как минимум, телом".

Приняв мое молчание за знак согласия, собеседник продолжил рассказ:

— Неронг был процветающим городом. Через него помимо транспортных проходили еще и пространственно-временные пути, поэтому недостатка в гостях не наблюдалось. Жизнь здесь била ключом, торговля процветала, местное население богатело, и никому даже в голову не могло придти, что все это оборвется одной памятной ночью. Уже почти тысяча лет прошла с момента наложения проклятия. Те, кто сотворил такое, обладали огромной силой и практически безграничной властью. Переместить в другой мир живое существо не так уж и сложно, если знать, как это делается и иметь достаточный энергетический запас для организации перехода, но выбросить за Грань целый остров… немыслимо! Ордену сильнейших пришлось объединить усилия для претворения в жизнь своего безумного плана… хотя скорее не всему Ордену, а некоторым его членам.

— Что же такой всесильный ты не помешал им? — не сдержалась от ехидного комментария я. — Или есть кто-то…

Рука Светлоликого зажала мне рот, а пропитанный осенней стужей голос изрек:

— Ты слишком много болтаешь, просто… смотри.

Морской пейзаж с летающими островами начал медленно таять. Ему на смену пришли другие картины. Теперь в арках преобразившегося зала можно было увидеть залитые дневным светом улицы города с высоты птичьего полета. Пестрая раскраска крыш, живые изгороди из цветущего кустарника, сады и парки, полные народа площади. Все такое яркое, красочное. А потом словно незримый оператор опустил ниже объектив своей кинокамеры, и одна из улиц начала быстро приближаться. Стали хорошо различимы фигуры людей, их улыбающиеся лица. Судя по всему, в городе проходил какой-то праздник. Все куда-то спешили, по мощеной дороге в разные стороны разъезжали украшенные цветными лентами экипажи, с веселым щебетом бегали дети. Пышногрудая продавщица, стоя за прилавком покрытой шатром лавочки, торговала сладкими леденцами, бережно заворачивая их в блестящие обертки. Во всем происходящем было столько радости, столько искренности, столько жизни… А в следующий момент на безоблачное небо наплыли тучи, и Неронг начал стремительно меняться.

Нет, он не превратился в развалины мрачного вида. Но от позитивной энергетики, которой буквально лучился городской пейзаж минуту назад, не осталось и следа. Все так же хорошо одетые жители, все те же экипажи, и дети с такими же милыми мордашками. Только на лицах взрослых фальшивые улыбки, а у малышей совсем не детские глаза. И все вокруг выглядело каким-то искусственным, словно давно заученный спектакль на фоне качественных декораций. В этом городе не было больше искренности, и жизнь его теперь смахивала на вынужденное существование.

Не мудрено. Столько веков вариться всем в одной "каше"… тут не то, что устать, свихнуться можно!

Картинка снова отдалилась, позволяя увидеть сверху запертый в горном кольце город. Я невольно вспомнила тот странный цилиндр в мастерской наместника. Его волшебная "вода" показывала сцены, происходившие в разных местах Неронга. Тогда процесс напоминал просмотр телевизора, сейчас же я чувствовала себя зрителем в кинозале, где на множестве очерченных арками экранов шел трехмерный фильм с полным эффектом присутствия. Звуки, запахи, атмосфера — все это было таким натуральным, что мне стоило большого труда не потерять ощущение реальности.

Светлая полоса водопада на темно-красной поверхности гор, зеленые луга, кое-где покрытые мехом кустарника, пышные шапки одиноких деревьев и в центре этого жизнерадостного ландшафта — город, обнесенный длинной каменной стеной. При всей его красоте, он смотрелся уродливым пятном на лоне девственной природы. И дело было не в архитектурных постройках, а в эмоциях, которые источали и они, и те, кто их населял. Скука, усталость, пресыщенность, озлобленность… надежда?

Мои глаза недоверчиво сузились. Видела я этот город. И жителей его тоже. Была определенная доля правды в устроенной повелителем демонстрации, но… только доля. Он явно сгустил краски, поделив на белое и черное то, что было раньше и есть сейчас, а серые тона исключил за ненадобностью. Зачем? Неужели Светлоликий, действительно, думает, что я поверю в безграничное счастье прошлого и непроходимый мрак настоящего? Так не бывает! А если и бывает, то явно не здесь.

— Ты видишь, что проклятие делает с Неронгом? — спросил Его Величество, убирая ладонь с моего рта. — Жители не стареют, но умирают. В стычке с белолицыми стражами или от банальной тоски. Это не имеет значения. Численность населения за последние века сократилась почти вдвое, а те, кто остался, живут надеждой на то, что рано или поздно пророчество сбудется, и городские стены перестанут быть их тюрьмой. Только благодаря вере в чудо люди до сих пор не сошли с ума и не перебили друг друга в пьяных стычках. Город находится на полном самообеспечении, но, как бы ни была комфортна клетка, она все равно не заменит волю. Эти несчастные не виноваты в том, что кучка зарвавшихся магов решила использовать их в качестве подопытных кроликов. Они ничем не заслужили такой участи. Взгляни на лица детей! — в арочных проемах замелькали живые иллюстрации его слов. — Это взрослые люди, застрявшие в детских телах. Они вынуждены мучиться веками, не имея возможности вырасти. Разве это справедливо? — он снова положил руку на мое плечо и чуть сжал его.

Я не делала никаких попыток к сопротивлению, слишком уж живы были воспоминания о золотой паутине, в которой некоторое время назад болталось мое бедное тело. Повторять эту унизительную процедуру не хотелось. Но когда его вторая ладонь легла на мою талию и, не задерживаясь долго на одном месте, скользнула к животу, я вздрогнула. Не то, чтобы мне было неприятно, просто как-то слишком собственнически выглядел этот жест. Словно уловив мое замешательство, мужчина убрал руки. Причем обе. Я с облегчением вздохнула и тут же поинтересовалась, сделав шаг вперед:

— К чему ты клонишь? Рассчитываешь вызвать во мне сострадание к местным жителям?

— Тебе их не жаль? — далеко отойти мне не дали, когтистая кисть снова заняла привычное место над моей правой ключицей, мягко, но настойчиво вынуждая вернуться назад.

— Их? — я криво усмехнулась, рассматривая проплывающие мимо образы тех, о ком мы говорили. — Отнюдь. По моим скромным подсчетам, всем им давным-давно пора мирно упокоиться на каком-нибудь тихом кладбище. Столько не живут! А они мало того, что не стареют, не умирают, так еще и ждут спасения за чужой счет. Здесь есть все, что требуется для безбедного существования. Но им все мало. Им подавай сейлин на закуску! — мой голос постепенно увеличивал громкость, приобретая все более яркую эмоциональную окраску. — Она пусть сделает всю грязную работу…

— Почему же грязную? — кажется, он удивился.

— Потому что! — огрызнулась я. — Ведь ее мнение на данный вопрос никто не спрашивает, как, впрочем, и согласие. Все эти "несчастные" долгожители без зазрения совести готовы использовать ни в чем не повинную девушку для своей личной выгоды. И никого из них не волнует то, что у нее тоже была своя жизнь, которую бессовестно искалечили. Знаешь, кого мне действительно жалко? — в запале я хотела, было, повернуться и взглянуть в лицо собеседнику, но он вовремя меня остановил, чем и спас мои глаза от очередного приступа слепоты. Н-да… а я уже и забыла, с кем имею дело. Привыкла, что ли? — Мне жаль тех невест, у которых вы, прикрываясь своим долбанным пророчеством, отняли жизнь. Тех, чьи изуродованные останки украшают раскинувшуюся перед горным кольцом равнину. Тех, чьи мечты были растоптаны горсткой зажравшихся "страдальцев", возжелавших получить в придачу к незаслуженному бессмертию еще и возможность путешествовать за пределами родного города. Тех, кто шел под венец и грезил счастливым будущим, а вместо этого попал в лапы к маанукам или стал живой мишенью для белых всадников. Вот этих девочек мне жалко, а вас, вместе с вашим зачарованным городом — нет!

— Что ж, — после недолгой паузы произнес повелитель. — Я дал тебе шанс гордиться своим предназначением. Но ты его легкомысленно отвергла, — мою попытку возмутиться, он пресек уже проверенным способом: просто зажал ладонью рот. Не сильно, но вполне достаточно, чтобы я проглотила готовые сорваться с языка слова. — От судьбы не уйдешь, смертная. То, что тебе предначертано, не изменить. Но на одно и то же событие можно смотреть под разными углами. Ритуал был проведен, и на этот раз удачно. Ты избранная, хоть я и не в восторге от такого выбора высших сил. Я дал тебе шанс считать себя спасительницей и принять уготованную тебе участь с гордо поднятой головой. Ты отказалась, — Светлоликий убрал руку и чуть подтолкнул меня, вынудив сделать шаг вперед. Да что же это такое?! Туда, сюда, обратно… я что ему, марионетка на веревочках, что ли? — Не хочешь быть всеобщей избавительницей, станешь моей рабыней! — долетело до меня, в мгновение ока, избавив голову от всех посторонних мыслей.

Я дернулась от такого заявления, как от пощечины, развернулась и, прикрываясь тыльной стороной ладони от его свечения, процедила:

— Не дождешься.

Реплика моя полетела вдогонку спокойно переступавшему зеркальную раму мужчине. Он даже не соизволил обернуться, не говоря уже о том, чтобы ответить. Сообразив, наконец, что меня нагло бросают, я с криками рванула за ним.

— Эй, подожди. Ну, подожди же! — светящаяся завеса по ту сторону зеркала почти перестала резать глаза. Мне даже удалось мельком рассмотреть его черты, одежду и тонкие жгуты волос, прочертивших по воздуху дугу и упавших на лицо, когда он все-таки обернулся. Удлиненные глаза цвета расплавленного золота насмешливо сверкнули с той стороны зеркала, а в следующую секунду я уже стояла нос к носу со своим отражением. — У меня еще так много вопросов. Я хотела узнать про кота и… Сэн. И еще спросить про церемонию… и… я уже беременна или нет? — мой двойник с грустными серыми глазами расстроено вздохнул. — И от кого? — я потрогала гладкую зеркальную поверхность, в тайне надеясь, что она пропустит мои пальцы, как водная гладь, но стекло оказалось холодным и твердым. — А как же… как же я тут буду без воды до завтра сидеть? — прошептала грустно, и уголки губ печально опустились вниз. Пить хотелось уже не так, как после пробуждения. Но это не значило, что через час-другой жажда не вернется с новой силой. — И за что мне все эти издевательства? — я вздохнула. — Знаю, за что! За чрезмерную любовь к животным! — В груди что-то защемило. Воспоминания о знакомстве с Таасом, вопреки ожиданиям, принесли тревогу, а не обиду. И когда я успела к нему так привязаться? — Где же ты, котик? И где твой хозяин?

Отступив от равнодушного к моим страданиям зеркала, я повернулась, чтобы исследовать свою роскошную темницу, и застыла с приоткрытым от изумления ртом. Все вернулось на круги своя. И когда только успело? Темно-зеленые столбы с металлическими змеями исчезли без следа, вместо них в золотом безмолвии стояли прямоугольные колонны с гроздями ярко горящих фонарей. На стенах снова были изображения шестируких, а вокруг них висели переливающиеся в ярком свете драпировки. Даже осыпавшаяся орнаментом пыль испарилась, будто ее никогда и не существовало.

Я шагнула вперед и услышала жалобный треск ткани, на которую не очень удачно наступила. Какое-то время мои руки теребили поднятый с пола кусок, и чем дольше я смотрела на порванную материю, тем шире становилась улыбка на моих губах.

— Рабыня, значит? Без еды, воды и одежды? Ну-ну…

* * *

— Надеюсь, я не переборщил, — проговорил Светлоликий, сидя в роскошном кресле напротив обвитого фигурной рамой зеркала. Узкие морды четырех змееподобных драконов, неподвижно лежали по разные стороны стекла, которое в данный момент демонстрировало своему единственному зрителю одну прелюбопытнейшую картину.

Девушка с растрепанной косой и очень сосредоточенным выражением лица безжалостно расправлялась с лежавшей на каменном ложе простыней, методично разрывая ее на разного размера куски. Ей приходилось натягивать чересчур эластичную ткань изо всех сил, порой она прибегала к помощи зубов или ногтей, а иногда наступала на край непокорной материи коленом, стараясь тем самым удержать его на месте. Работа кипела, и количество разнокалиберных лоскутов росло. Предприимчивая особа, чуть закусив пухлую губку, продолжала методично изводить несчастный материал. Глаза ее горели азартом, непослушные пряди лезли в лицо, на котором то и дело появлялась довольная улыбка.

То, что все происходящее, имеет какую-то цель, повелитель не сомневался. Особенно, когда она начала связывать отдельные куски, проверяя на прочность узлы. Лишь через несколько минут до него дошло, что девушка пытается сконструировать себе наиболее удобный наряд из подручного материала. Единственное, что так и осталось для него загадкой, на кой мирд ей понадобилось приводить в негодность еще и десяток настенных драпировок? Полюбовавшись зрелищем еще некоторое время, он сделал единственный подходящий вывод: из вредности.

— Какой же ты в сущности еще ребенок, Зоя, — золотые губы раздвинулись в довольной улыбке, обнажив ровный ряд заостренных зубов. Глаза его искрились от смеха, который постепенно таял, сменяясь властным холодом. — Хорошего понемногу, — сказал он сам себе, и, повинуясь щелчку его пальцев, картинка в зеркальном окне стала быстро отдаляться, пока не исчезла совсем.

Но разглядывать собственное отражение повелитель не собирался. Он повторил жест, вновь оживляя стеклянную поверхность, за которой на этот раз появилась ванная комната, отделанная в розовато-бежевых тонах. В огромном корыте, напевая не очень приличную песенку, сидел покрытый мыльной пеной толстяк и, довольно жмурясь, дергал длинными ушами в такт веселому мотивчику.

Выражение золотых глаз гая Светлоликого снова изменилось: теперь в них вспыхнул хищный блеск. Но занятый водными процедурами "О" этого не видел. Он вообще не подозревал о том, что с висящего на стене зеркала на него смотрит сам повелитель. И это неведенье позволило управляющему публичного дома провести еще несколько минут за приятным, судя по его счастливой физиономии, занятием.

— Достопочтенный сай "О", — светским тоном проговорил гость из зазеркалья, на что тот, к кому относилось обращение, заткнулся, недоверчиво поводил ушами и, наконец, приоткрыл один глаз, над которым угрожающе нависла мыльная пена. Дрожащей рукой убрав ее с брови, толстяк посмотрел на дверь и, убедившись, что она закрыта, с облегчением вздохнул. — Мне жаль, что приходится отвлекать тебя в такой неподходящий момент, но мой вопрос не терпит отлагательств, — не меняя интонаций, продолжил повелитель.

"О" подпрыгнул прямо в корыте, вылив на пол половину его содержимого. Протерев кулаками глаза, он перепугано уставился на зеркало. Обычно красноватая кожа карлика быстро меняла оттенок, становясь белой. Рыжие завитки на голове и теле вздыбились, а самопроизвольно приоткрывшийся рот так и замер, вместе со своим хозяином. Но в нерешительности управляющий борделя пребывал всего несколько секунд, по истечении которых он с громким всплеском рухнул на колени и, склонив мокрую голову с кусками белой пены на волосах, забормотал:

— Ваше Величество, мой повелитель. О, Светлоликий, Лучезарный, Сияющий…

— Достаточно! — визитер вздохнул, скривив губы в понимающей улыбке, потом успокаивающе произнес, переходя на дружеский тон: — Не стоит начинать наше с тобой сотрудничество с такой официальной ноты. И сядь поудобней, а то синяки на коленях останутся. А мне надо, чтобы ты был в добром здравии и с чистой головой, — когда собеседник принялся с энтузиазмом растирать мыло по своей шевелюре, Светлоликий поправился: — я имею в виду твои мозги, "О"! А волосами, как и всем остальным, займешься после моего ухода.

Толстяк притих, спрятавшись за высокий бортик так, что над корытом осталась торчать только верхняя часть его лица. Позу он тоже сменил, осторожно плюхнув свой зад на дно и скрестив перед собой ноги. Приказы такого уровня не обсуждались.

— Слушаюсь, мой повелитель, — дрожащим голосом отозвался ушастый и осмелился-таки поднять взгляд на своего визави, на что никак не мог решиться с момента появления гостя. За все века заточения Неронга в этом диком мире, Светлоликий нанес ему зеркальный визит лишь однажды. И было это о-о-очень давно. Тогда его интересовал один из пригретых хозяйкой мумов, о цели нынешней беседы с самым могущественным существом, которое он когда-либо встречал, "О" не имел ни малейшего понятия. В глубине души заворочались разные подозрения, но ни одному из них не суждено было приобрести более обдуманный вид, так как излучающая слабый свет фигура по ту сторону большого зеркала, вновь заговорила.

— Я буду краток, — сказал повелитель, постукивая когтистыми пальцами по подлокотнику своего кресла. — Мне нужен помощник. Тот, кому я мог бы доверить нижний город и уход за его оранжереями, — у рыжего отвисла челюсть вместе с бородой, а маленькие черные глазки резко прибавили в размере.

Невероятно! Нижний город! Место, куда могли беспрепятственно ходить только двое: повелитель и наместник, ну, еще принц, разве что, хотя по слухам его траектория пути была всегда тщательно выверена, так как путешествие в запретные уголки подземных залов и коридоров грозилось закончиться смертью. Никто из жителей города никогда бы не осмелился спуститься без проводника в это странное место с непредсказуемым характером. Наследие Древних, создавших миры Тайлаари — храм, окруженный волшебными садами, таинственными мастерскими и другими помещениями, о предназначении которых оставалось лишь гадать. Сплетни, слухи и богатая фантазия жителей давно уже возвели такие подземные сооружения в разряд чрезвычайно опасных. Они вели себя как живые, признавая лишь одного хозяина. А всех остальных смельчаков, решивших ступить на их территорию, лабиринты Древних хоронили в своих стенах. В центральном мире Тайлаари островов с такими вот многоярусными сюрпризами, скрытыми под верхним городом, было всего шесть, и только у четырех имелись хозяева. Неронг стал одним из них, еще до того, как на город обрушилось проклятие. Подземные же города еще на двух островах оставались неприступными. Глупцы, возомнившие себя достойными роли их владельца, исчезали за гостеприимно открывающимися дверями без следа. Пропадали сильные маги и воины, целые группы опытных разведчиков и просто случайные личности. Успокаивало одно: если никто не лез в подземелья, они тоже не проявляли агрессивности. Да что там… они вообще не подавали никаких признаков жизни, будто их и не было под верхним городом. Так что с этими "архитектурными довесками" летающих островов можно было спокойно сосуществовать. А при наличии хозяина, такого, как Светлоликий, еще и активно пользоваться продуктами их магической жизнедеятельности.

— Я мог бы приказать тебе, как моему подданному, — задумчиво проговорил повелитель, так и не дождавшись какого-либо ответа от собеседника, кроме выражения глубокого изумления на его круглой физиономии. — Но мне не нужна безвольная пешка, готовая выполнить любую команду, не задумываясь о ее целесообразности. Я хочу, чтобы наместником этого города стал умный и хозяйственный сай, который знает толк в управлении, а также умеет хорошо считать прибыль. Принц еще слишком молод и порой совершает глупые поступки, ему нужен новый учитель, способный преподать мальчишке урок житейской мудрости.

— А… — попытался подать голос толстяк, но Светлоликий сделал нетерпеливый жест рукой и, чуть подавшись вперед, продолжил:

— Твой магический потенциал довольно высок, это значит, что ты легко сможешь освоить необходимые для ведения хозяйства заклинания, а жизнеспособность организма у тебя за счет смешанных кровей гораздо выше человеческой, что является еще одним плюсом. Ты любишь богатую жизнь и сделаешь все, чтобы достичь своей мечты. Меня такое положение дел полностью устроит. Твой опыт и знания, которые я готов тебе дать, сделают тебя великим градоправителем и… моей правой рукой. Так что… — золотые глаза прищурились, глядя на обескураженного таким предложением "О", — ты согласен на мое предложение, достопочтенный сай?

— Но как же Сэн, ведь… — толстяк прикусил язык от страха, видя, как под слабым… очень слабым мерцанием изменилось лицо его собеседника.

Четко очерченные ноздри гневно дернулись, на переносице появились вертикальные морщинки, а заостренные зубы недобро сверкнули в хищном оскале, который быстро сменился не менее хищной улыбкой, за той лишь разницей, что золотые губы на этот раз оказались плотно сжатыми. Мужчина прожег взглядом притихшего карлика и спокойно, даже чересчур спокойно, произнес:

— Время Сэн прошло, никогда больше не упоминай при мне этого имени, — немного помолчав, он снова заговорил: — Теперь все зависит только от тебя. Будет ли дальше Неронг жить под правлением "О" или же мне придется обратиться к какому-нибудь другому горожанину? Решай!

— Конечно же, я согласен, мой повелитель! — для убедительности управляющий борделя затряс и головой, и ушами одновременно. — Но как же сейлин…

— Эта девчонка? — тонкая бровь на золотистой коже насмешливо изогнулась. — Она не прошла обряд. И, если уж быть откровенным, а я предпочитаю именно такие отношения между нами, наместник, затея с поиском избранной себя не оправдала. Как только ты пройдешь курс обучения и приступишь к своим новым обязанностям, я уединюсь на самом последнем уровне нижнего города и займусь кое-какими экспериментами. Возможно, мне повезет и когда-нибудь я смогу освободить Неронг от проклятия. А может, и нет. Но город должен продолжать жить и желательно процветать. Вот этим, дорогой друг, ты и займешься.

— Это большая честь для меня, повелитель, — блестя черными глазками, заявил "О".

— Тогда… ты должен быть на дворцовой площади через два часа, тебя встретят и проводят к нужным дверям. Спустишься вниз по лестницам. Не бойся. Я, как лицо заинтересованное, лично позабочусь о твоей безопасности. Так что поторопись. Надеюсь, тебе этого времени хватит на сборы и дорогу?

— Конечно… бесспорно…. Мне… — склонившись в почтительном поклоне, насколько позволяла ширина корыта и сидячая поза толстяка, затараторил он, но зеркало уже отражало интерьер ванной комнаты, и заверения ее хозяина никто не слушал.

* * *

Светлоликий полулежал в своем роскошном кресле, закинув длинные ноги на подлокотник. Золотистые одежды, мягкий материал остроносых сапог — все это искрилось и переливалось под ярким светом горящих повсюду кристаллов. Он любил свет. В нем была его стихия, его сила. Сияющая кожа, горящие золотом волосы — толстые жгуты длиной до середины лопаток… Он был будто соткан из миллиарда искр, соединившихся в единое целое, которое словно по волшебству обрело черты живого мужчины. Принадлежность этого существа к какой-либо расе определить с ходу было сложно, но по отдельным признакам знающие граждане Тайлаари могли бы усмотреть в его предках драконов, а еще… впрочем, о родословной своей повелитель Неронга предпочитал не распространяться. Разве что парочку особо ярких родственников держать в тайне он, увы, не мог, зато у него было огромное желание кое-кого из них похоронить с почестями или как получится, но главное, поскорее. Раньше было, а теперь отвалилось, за невозможностью осуществления. Хотя, если верить свиткам из библиотеки Древних, не все еще потеряно.

Светлоликий сменил позу, опустив ноги на каменное возвышение, на котором величественно, будто трон, стояло его любимое кресло. Напротив располагалось одно из трех зеркал, находящихся в комнате. Явившись сюда, он передвинул его с помощью левитации для своего удобства. У стены на паутине из прочных тросов висел саркофаг — отличное место для отдыха и пополнения энергетического запаса. Помещение, где сидел повелитель, находилось как раз над залом с источником, тем самым, в котором некоторое время назад он оставил Зою. Ему вдруг нестерпимо захотелось посмотреть на то, чем она сейчас занята. Недолго думая, мужчина сделал плавный жест рукой и с любопытством уставился на свое расплывающееся отражение. Вскоре из туманной дымки проступили очертания искомого помещения, и золотые губы растянулись в улыбке.

Девушка тихо посапывала, свернувшись калачиком на каменном ложе. Разбросанные вокруг нее лоскуты создавали творческий беспорядок, на фоне которого ее хрупкая фигурка выглядела еще более миниатюрной и… беззащитной.

— Источник сморил тебя, малышка, — покачал головой Светлоликий, продолжая улыбаться. Почти нежно, почти по-доброму, почти… — Это хорошо. Завтра я устрою тебе незабываемое пробуждение, — его губы раздвинулись, обнажая чуть заостренные зубы. Белое с золотым… гармонично и жутко в своих необычных формах. — А сейчас у меня много дел, — он вздохнул и, щелкнув пальцами, растворил картинку в тумане, который очень быстро рассеялся, став стеклом.

Мужчина медленно поднялся, едва уловимым движением пальцев вернул зеркало на его обычное место у стены, после чего подошел к стоящей посреди зала конструкции, отдаленно похожей на очень странный гриб, поднялся по ступенькам возвышения, на котором она стояла, и положил ладонь на квадратную "шляпку". По ее поверхности поползли тонкие светящиеся нити. Они разветвлялись и сплетались друг с другом, образуя причудливый узор. Когда вся геометрически правильная вершина заполнилась странным рисунком, раздался короткий щелчок и "шляпка" раскололась на четыре части. Взору хозяина открылась гладкая плита, на которой лежали три золотых браслета. На каждом из них красовалось по одному камню: красный, зеленый и голубой.

— Этого для него будет достаточно, — пробормотал Светлоликий, забирая крайние украшения. Лежавший посередине браслет сиротливо мигнул изумрудным огоньком, когда расчерченная световым орнаментом коробка начала вновь соединяться, пряча его от посторонних глаз.

Забрав украшения, повелитель Неронга решительной, но при этом по-кошачьи мягкой походкой направился к выходу. Он был так сильно погружен в свои мысли, что не заметил, как в глубине одного из зеркал зажглись и тут же погасли две алые точки.

 

Глава 3

Я опять "пила" свет. Втягивала в черные недра своего странного тела его потоки, постепенно превращая их в беспроглядную тьму. Словно нелюбимый напиток, свет добросовестно избавлял меня от жажды, но не вызывал при этом вкусового наслаждения. Светлые участки не вытеснялись, не гасли, они продолжали жить во мне, переходя в полностью противоположное состояние. Я чувствовала их легкую пульсацию в непроглядном мраке своей новой сущности и… продолжала пить свет.

Когда же, наконец, придет чувство насыщения? Мало мне, мало… МАЛО! Откуда такая прожорливость? Будто меня не кормили и не поили как минимум месяц. Или это стресс выражается в такой абстрактной форме? Н-да… вредно увлекаться сюрреализмом: всякие кошмарики преследовать начинают. И во сне… и наяву.

Понимание того, что сплю, и мне снится все тот же странный сон, делало происходящее менее пугающим. Раньше, бывало, я погружалась в ночные грезы, где могла бегать в образе дикой кошки, или примеряла на себя облик мужчины, а иногда становилась девушкой с чужой внешностью, так не похожей на мою. Чем это было вызвано — бесконтрольными фантазиями творческой натуры или памятью прошлых жизней, бережно хранимой в неизученных уголках нашей памяти, кто знает? Но факт оставался фактом: в чьих только шкурах я не оказывалась в своих сновидениях. Только прожорливым беспозвоночным пятном мне еще бывать не доводилось. Своеобразные ощущения, надо заметить. Почему-то я напоминала себе медузу. Странную такую медузу, скрещенную с каракатицей, и отпущенную на вольное плаванье по океану света. Хоть барахтайся, хоть пей, хоть думу думай о своем месте в этой альтернативной реальности, любезно предоставленной доктором сном. Как я вообще умудрилась задремать? И почему, размышляя на данную тему, по-прежнему не просыпалась? Вместо этого продолжала методично поглощать наиболее светлые пятна в своем окружении и… расти. Э-эх, была бы человеческая фигура, не обошлось бы без инфаркта. С такими стремительными прибавками в объемах мне бы очень быстро пришлось менять гардероб и ставить в комнатах новые двери. Но, к счастью, это всего лишь сновидения. Подсознание, рождающее чудовищ. Иллюзия, позволяющая на миг поверить в то, что она реальна. Все это лишь мое буйное воображение, результат нервного перенапряжения, вылившийся в ночной кошмар, сон, где мое тело — бесформенный сгусток темной энергии, пронизанный эластичными нитями-артериями, по которым, как кровь, течет переходящий во тьму свет. А сияющее пространство — лишь еда для такой твари, как я. Оно не сопротивляется, оно позволяет пожирать себя, наблюдая за мной алыми прорезями внимательных глаз.

Э-э-э-э… это еще кто?

Мои бесчисленные щупальца потянулись к визитеру, силуэт которого постепенно проявился на фоне светового облака. Прямоугольная морда, острые уши, безупречная белизна клыков, сверкнувших в роскошном оскале… и две гибкие змейки приветливо виляющих хвостов, которые, казалось, живут своей жизнью отдельно от тела.

Привет, Красотка! Добро пожаловать в мой сонный бред!

— Нет, глупышка, это не сон, и уж точно не бред, — приятный женский голос явно принадлежал собаке, хоть она и не произносила слов.

Решив изучить этот феномен получше, выбросила пучок своих извивающихся конечностей в ее направлении, но предостерегающее рычание заставило меня смущенно поджать щупальца. Хм… а я неплохо освоилась в новом теле. Даже удобно. Костей нет — ломать нечего. Глаза, уши, да и мозги тоже вроде как отсутствуют, но от этого видно не хуже, слышно даже лучше, а уж как думается… слов нет! Я будто привидение, которое прекрасно обходится без осязаемых органов. Моя плоть — сгустившийся черный туман, мое предназначение — поглощать свет.

— Надеюсь, что ты уже успела, как следует, подкрепиться, — сказала четвероногая собеседница, разглядывая меня.

Она все так же не говорила вслух, но это не мешало нам общаться. Я ведь тоже изъяснялась мысленно, ибо сложно говорить ртом, не имея его в общем списке частей необычного тела.

— Меня отказались кормить, — пожаловалась ей, продолжая наш беззвучный диалог. — Жадины, — общаться с этим красноглазым фантомом на просторах собственного сна было совсем не страшно, даже забавно.

— Я про другое, — Красотка насмешливо фыркнула, мотнув головой. И откуда только мне известно ее имя? Еще при нашей первой встрече оно в голове, как сигнальная лампочка, вспыхнуло. Телепатия или случайность? — Ты же спишь в самом центре энергетического источника. Он питает тебя, сейлин. Понятно?

Понятно ли мне? Хм… да, но только в общих чертах.

Я хотела по старой памяти пожать плечами, выразив тем самым свое мнение по данному вопросу, но вместо этого получилось какое-то волнообразное движение черного "покрывала", распластанного на поверхности светового океана. Полосатая гостья с ярко-красными глазами нетерпеливо переступила с ноги на ногу, стоя на сверкающей платформе из миллиона крошечных искр. Надо же, а я, будучи занята беседой и подпиткой (как выразилась гостья), даже не заметила, когда это чудо под ее лапами успело материализоваться. Или она вместе с ним из светящегося пятна выплыла? Симпатичный постамент — не золотистый, как все мое окружение, а пурпурный, сверкал, переливался и… потихоньку осыпался сияющими песчинками, которые тут же тонули в световом пространстве. И как собаке только удавалось удерживать равновесие? Опустив морду, она пару секунд изучала свою разрушающуюся подставку, после чего серьезно так посмотрела на меня. Во фразах, которые сопровождали этот взор, зазвенели тревожные нотки.

— Слушай меня внимательно, Зоя, — Отчего же не послушать собственный глюк в стране выдуманных грез? Я само внимание! Хотелось кивнуть, но вместо этого получилась очередная волна по всей моей бесформенной оболочке. Гм, ну… не все сразу. — Прекрати отвлекаться. И не перебивай, твои мысли мешают! — предостерегающе рыкнула собеседница, не разжимая челюсти. — У нас с тобой мало времени. Источник Древних сопротивляется моему присутствию на его территории. Еще чуть-чуть, и мой образ исчезнет из твоего сознания. Я не смогу долго удерживать тебя в пограничном состоянии. Сейчас ты пребываешь между сном и бодрствованием, это необходимо для того, чтобы, очнувшись, ты прекрасно помнила наш разговор и смогла правильно действовать. — Она бросила косой взгляд на заметно истаявшую платформу и торопливо продолжила: — К сожалению, я не имею возможности общаться с тобой телепатически в реальном мире. Поэтому будь внимательна к знакам и жестам, я помогу тебе избежать ужасной участи, — мне очень захотелось развить эту тему, но Красотка не дала вставить ни слова, то есть ни мысли. — Не пер-р-ребивай, я сказала! Не видишь, что ли, мой энергетический запас уже почти весь рассеялся, — если под этим странным определением она имела в виду свою пурпурную платформу, то я, конечно, видела. Уже не песчинки, а искрящиеся струйки вытекали из нее. Украшенные внушительными когтями лапы недовольно топтались на месте, а женский голос продолжал: — Как только Светлоликий получит то, что запланировал, ты станешь ему безразлична. В лучшем случае, тебя ожидает быстрая смерть, в худшем… да кто этих сильнейших знает? Единственный твой шанс на спасение — это побег. Но без меня из золотой темницы ты и шагу ступить не сможешь. Я помогу тебе. Будет несправедливо позволить этому сияющему чудовищу загубить невинную душу и использовать в своих целях твое юное тело. Просто следуй за мной, и я покажу тебе путь к спасению. Поверь мне. Ведь я — твоя единственная в этом мире подруга! — торжественность последней фразы плохо сочеталась с медленно тающим силуэтом дога. Сначала ноги, потом грудь… одна только морда, на фоне полупрозрачного туловища, продолжала хранить более-менее реальные очертания.

Подруга, значит? Что-то я сомневаюсь, что это небеса послали мне такого странного ангела-хранителя.

— Никто меня не посылал, я сама пришла. Потому что ты мне нравишься, сейлин, — зубастая улыбка и подмигивание красного глаза, видимо, должны были подтвердить данное заявление, меня же весь этот спектакль несколько настораживал. Сама того не замечая, я теряла контроль над собственными сновидениями, позволяя четвероногой гостье себя убеждать. Она больше не требовала от меня молчания, просто медленно таяла, продолжая дружелюбно так скалиться.

Что ты сделала с Таасом, "подруга"? Он не доверял тебе. А я…

— Глупышка! Ну, какая же ты все-таки глупышка! Кто заманил тебя в эту ловушку? Не он ли? — ухмылялась собачья голова, понемногу исчезая. От тела разговорчивого животного уже остались лишь о-о-о-очень слабые очертания. — И кот, и ворон, и Сэн, и Эван — все они были готовы оберегать тебя, но зачем? Неужели ты настолько недогадлива? Ты для них лишь ценная вещь, необходимая для важного ритуала. Не более того. Но если это так для тебя важно, я отвечу: мы с Таасом похожи по своей природе прежде всего тем, что нам обоим очень сложно причинить вред. Он старался не допустить меня к тебе, поэтому каждый раз затевал драку. Не беспокойся, серьезно из-за этого никто не пострадал. Разве что ты, когда угодила в объятья к повелителю. Твой фальшивый дружок сейчас жив и здоров, и его усатую морду мало беспокоит твое будущее, чего нельзя сказать обо мне. Ну же… Я просто хочу, чтобы мы стали с тобой подругами, — Красотка выразительно похлопала длинными ресницами, всем видом демонстрируя искренность своих намерений.

Ага. Сама невинность просто!

— Не язви. Никто не желает со мной дружить, — печально пробормотала она, подарив мне тоскливый взор пугающе-красных глаз. Преданных таких, собачьих… с тщательно спрятанной чертовщинкой в глубине длинных зрачков.

Не могу их за это осуждать. У тебя… э-э-э… достаточно оригинальная внешность.

— На себя бы сейчас посмотрела, — вернула мне "шпильку" гостья.

А что я? В своем сне как хочу, так и выгляжу.

— Ну-ну, — скептически протянула та и, закрыв эту тему, вновь вернулась к рассказу о своей горькой судьбе: — Сплошная корысть кругом, лицемерие. Меня вызывают лишь для того, чтобы предложить очередную глупую сделку, толкают высокопарные речи, а сами дрожат от страха. Фи! Тоже мне, властелины мира! Идиоты, запрещенных книжек начитавшиеся. Надоело! Я так устала от одиночества! Мне скучно, мне не с кем за жизнь поговорить. Все боятся моего появления, думают, что пришла за их душой. А то, что даже я иногда желаю просто развлечься, никому в голову почему-то не приходит. Да не пугайся ты так! Человеческие души меня не интересуют, — заметив судорожное вздрагивание моих конечностей, успокоила собеседница. — Я докажу тебе свои добрые намерения, Зоя. Уже скоро… нет! Сейчас! — Она чуть поводила носом, будто принюхиваясь, и радостно выдала: — Просыпайся! Пора… пора вставать и сваливать из этого нехорошего места, подружка. Подъем!!! — последнее слово прокатилось раскатом грома по моему маленькому миру в иллюзорном царстве сна. Оно еще продолжало звучать, а собаки уже не было и в помине. Осталось лишь ничем не примечательное облако среди других световых пятен и потоков. А потом все исчезло, канув в призрачные глубины недосмотренного видения.

* * *

Я медленно подняла веки и уставилась в потолок. Было светло, но глаза не слепило. Наверное, организм за время моего пребывания здесь уже успел адаптироваться к особенностям местного интерьера. Теплая плита грела бок, ее жесткая поверхность уже не так болезненно действовала на мышцы. Скорее наоборот: очнувшись сейчас, я почувствовала себя… отдохнувшей и полной сил.

— Может, и правда энергетическая подпитка сказывается? — прошептала задумчиво. — Хотя, странно все это. Я ведь не робот, не батарейка какая-нибудь, чтобы меня подпитывать. Лучше бы еды принесли. Побольше! И воды тоже. А то держат взаперти, морят голодом и кормят надеждами, что завтра будет лучше. Как же! Дождешься от них улучшений. Разве что тех, которые выгодны им самим. Правильно Красотка говорила… — Где-то в ногах согласно зарычала собака. — Вот-вот, тоже мне, благодетели…

И тут до меня, наконец, дошло. Вскочив на кровати, я уставилась на дога, стоявшего на краю огромного ложа. Это была она — странная красноглазая псина, которая преследовала меня как в реальности, так и во сне. Все тот же мощный корпус, сильные, но изящные лапы с острыми лезвиями белых когтей, та же радостно ухмыляющаяся морда, красиво сидящая на гибкой шее, тот же пепельно-полосатый окрас и те же неугомонные хвосты, которые, почувствовав мой интерес, принялись вилять и извиваться, как ленты в руках гимнасток.

— Р-р-р-р? — поинтересовалась собака, вопросительно глядя в мои округлившиеся глаза.

— Н-н-ну-у-у-у… — протянула я и принялась потихоньку отступать назад, пока не уперлась ногой в каменный бортик. Теперь разве что перепрыгнуть через него осталось. Да только зачем? Мало того, что высота метра полтора, наверное, так ведь и бежать в этом зале некуда. Дверей нет, сквозь зеркала я ходить не умею. Ну, не на колонну же мне лезть, правда? Толстовата она для таких целей. Или я маловата.

Красотке, судя по всему, надоело ждать и она, решительно щелкнув зубами, направилась ко мне. Интересно, если я сейчас заору, хоть какая-нибудь зараза меня услышит? Не говоря уже о мифических рыцарях, которые в сказках обычно спасают юных дев от клыкастых чудовищ. Вот оно… чудовище! Собственной персоной. А где, спрашивается, рыцарь? Тьфу, бракованная какая-то сказочка мне досталась… и опасная!

Неспешной походкой зверь преодолел те несколько метров, что нас разделяли. Я едва успела запрыгнуть на бордюр и уже собралась, было, сигануть вниз, как почувствовала сильное натяжение ткани, из которой перед тем, как уснуть, смастерила себе некое подобие юбки. Последовавший за этим треск, сопровождаемый предупредительным рычанием, очень быстро остудили мой пыл. Все равно от нежданной визитерши мне не улизнуть, она мало того, что в два раза крупнее меня, так еще и бегает на четырех лапах. Очень быстро бегает. Зачем же усугублять положение, позволяя ей порвать на мне три завязанные узелками тряпки? Помирать, так одетой!

— Ну, дорогая, что же тебе от меня надо-то? А? — обреченно пробормотала я, покорно слезая с полуметрового возвышения и тоскливо глядя на собаку. Та, довольная уделенным ей вниманием, аккуратно разжала челюсти, выпуская из пасти золотистую материю, и… села. Хм, смерть, отменяется? — И что это значит? — красные глаза моргнули, продолжая меня гипнотизировать. — Что? — моя беспросветная недогадливость была вознаграждена ее разочарованным урчанием. Обиженно надув губы, я спросила: — Тебя белолицые стражники прислали, чтобы убить меня? — удивление на ее морде быстро сменилось раздражением. Подозреваю, что начни она говорить, как тогда, во сне, и я услышала бы много всего интересного о моих умственных способностях. Точнее, об их отсутствии. Стоп! За своими страхами я как-то позабыла о последнем видении в царстве Морфея. Ну-ка, попробуем: — Ты пришла, чтобы мне помочь? — Красотка кивнула. Какое счастье! Не только Светломордый, но и она тоже понимает мою русскую речь. — И ты хочешь, чтобы мы стали подругами? — О, как закивала! Аж уши трясутся, а кожа на щеках ходуном ходит. — Замечательно. И тебя, конечно же, ко мне не повелитель подослал? — рассматривая демонического вида псину, проговорила я. Она лишь закатила глаза и возмущенно фыркнула в ответ. — Ладно, поверю, — еще бы не поверить! Это пока меня жестами убеждают, а что потом? Когти и зубы в качестве аргументов пойдут? Как-то не очень хочется проверять эти домыслы.

Правду ли сказала собака в период нашей встречи в стране грез или нет, все очень скоро проясниться. Ведь не зря же она сидит и так пристально смотрит на меня, будто чего-то ждет. Похоже, это приглашение совершить побег из "нехорошего места", как выразилась ее словоохотливая копия во сне. Что ж, рискнем? Перспективы, которые светят мне здесь, Светлоликий уже расписал. Рассчитывать на принца не приходится, он не пойдет против воли собственного отца. Таас, Сэн? Они бросили меня одну, отдав в лапы своего повелителя. Глупо надеяться, что происшествие в карете изменило многовековые планы мага на спасение города за счет иномирной девчонки. Подумаешь, несколько минут удовольствия. Разве это цена за жизни городского населения? Видимо, нет. Раз вместо объятий наместника, я проснулась на каменной плите какого-то там источника в обществе его друга и повелителя.

От подобных мыслей стало противно. Тревога, которая жила в душе, была разбита вспыхнувшей в памяти фразой Красотки о том, что с котом все в полном порядке. А это означало, что ему и его хозяину, действительно, плевать на меня. Обидно, но… неудивительно. Можно ли верить двухвостой собаке, которую без сомнения не жалуют те, в чьем плену я нахожусь? А почему бы и нет? Чем тот же Светлоликий лучше нее? У него когти не меньшего размера, да и к моей персоне он относится значительно хуже. Что ждет меня, если я останусь тут? Беременность от нелюбимого мужчины, роды нежеланного ребенка, а дальше? Меня тихо убьют, как мать Эвана, лишь только их проклятое пророчество будет исполнено? Нет уж! Лучше я воспользуюсь призрачным шансом на спасение, чем смирюсь с такой незавидной участью.

Красотка снова дернула меня за подол, поторапливая. И то верно, более "подходящего" времени для размышлений я выбрать не могла. Этот сияющий диктатор может вернуться в любой момент. И накроется тогда наш план побега медным тазом, хотя… скорее золотым. С другой стороны, красноглазая визитерша достаточно спокойна, разве стала бы она так себя вести, знай об опасности быть в любую минуту застуканной на месте преступления, то есть на месте склонения сейлин к побегу? Вряд ли. Из всего вышеперечисленного напрашивались два вывода: первый — собаке известно, что повелитель занят и в ближайшее время не явится навестить свою пленницу, второй — она работает на него, и все происходящее — лишь часть разыгрываемого представления. Мне ведь так и не объяснили, что из себя представляет церемония. Может, здесь требуется три раза сбежать и быть торжественно возвращенной в нужное место, чтобы обряд осуществился правильно. Откуда мне знать, какие "но" поставили те, кто придумал этот дурацкий ритуал? И что-то мне подсказывает, что у этих товарищей фантазия… буйная. Или больная, кому как больше нравится.

— Иду уже, иду, — сказала я, спускаясь с каменного ложа следом за четвероногой проводницей.

Искоса рассматривая ее, все-таки решила остановиться на первом предположении. Привычка Красотки появляться из ниоткуда там, где ее меньше всего ждут, говорила о магических способностях странного животного, а не о ее принадлежности к "лагерю Светлоликого". Авось и правда она решила меня взять под свое крылышко, ну или под лапку. Чем черт не шутит?

— Только не рви, пожалуйста, костюм, — отметив ее прищуренный взгляд, брошенный на мои скудные покровы, попросила я. Скептическое фырканье и клыкастая усмешка были мне ответом. — А что тебе не нравится? — поджав губы, осмотрела результат своего недавнего творчества. — Думаешь, так легко соорудить что-то пригодное для носки, не имея на руках даже примитивных ножниц? Ну, или ножа на худой конец, — моя спутница уверено шагала вперед по холодным плитам пола, я же продолжала плестись за ней и бурчать себе под нос, защищая свой самодельный наряд.

Подобная болтовня отвлекала меня от мрачных мыслей, позволяя успокоиться и, что важно, не струсить в самый последний момент. Эта красноглазая псина, несмотря на все предыдущие рассуждения, вызывала смешанные чувства. Мне хватило одного короткого взгляда в ее кровавого цвета очи, чтобы начать сомневаться в правильности принятого решения. Знаю я, что внешность обманчива. Но опасений от этого знания не меньше. Уж очень не вязался в моем понимании образ зверя с дьявольскими глазами с ролью моего бескорыстного спасителя. А вдруг общество Красотки еще хуже, чем золотая тюрьма повелителя? С другой стороны, не проверишь — не узнаешь.

— По-моему, не так уж и плохо получилось: не тянет, не давит, и смотрится нормально. Да и все, что требуется, прикрыто, — подвела итог своей речи я, кинув взгляд на зеркало, к которому целенаправленно топала собака. То самое, откуда ранее нанес мне непродолжительный визит Его Сияющее Величество. Эта стекляшка в позолоченной раме одна здесь обладает волшебными свойствами, что ли? А остальные тогда зачем стоят? Для красоты? Или для симметрии?

Оставив этот вопрос открытым, снова посмотрела на свое маячившее впереди отражение и гордо расправила плечи. Вот, что значит хорошее зрение: могу в подробностях разглядеть зеркального двойника в сопровождении двухвостого дога с расстояния в пару десятков метров. Любопытная мы с ней пара: она раза в два меня больше, как минимум. Если на задние лапы встанет. А я… ну, выглядела я, в общем-то, не плохо. Конструкция моей новой одежды была вынужденно-простой, но за счет переливающегося материала смотрелась красиво. Ну, или мне так просто казалось. Как там говорится, сам себя не похвалишь… и дальше по тексту. Наряд состоял из трех частей и отражал лучшие традиции минимализма. А что еще можно было придумать в таких условиях? Провозившись энное количество времени, я умудрилась порвать покрывало (и кое-какие драпировки за компанию — что называется, вошла во вкус) на несколько прямоугольников разной величины. Их края из-за характерного качества ткани пошли волнами от натяжения, но моей задумке это не мешало. Самым сложным в процессе моделирования одежды оказалось создание мелких дырок на достаточно прочной, чего по виду и не скажешь, ткани. Раздирать ее по прямой было куда легче. Но, где наша не пропадала? Попыхтев с часок над своим изобретением, я стала счастливой обладательницей пляжного костюма. Да-да, именно пляжного! А как еще можно назвать короткий топ, завязанный узлом на груди, некое подобие плавок состоящих из прямоугольника с тщательно прикрепленными к его концам лентами, и юбку с запахом? Благодаря отверстиям, с таким трудом проделанным в некоторых местах будущего наряда, удалось снабдить топ тонкими лямками, а плавки и юбку завязками, позволяющими этим деталям одежды плотно сидеть на тех частях тела, для которых они были предназначены. Ну, и чем не свежий взгляд на пляжную моду?

Меня совсем не вежливо подтолкнули в спину, надавив носом промеж лопаток. И когда это Красотка успела переместиться назад? Вроде, всю дорогу впереди шла. Или ей надоело каждые несколько шагов останавливаться и дожидаться меня? Ну, так не виноватая я, что по-собачьи бегать не умею. И потом неизвестность… она пугает, знаете ли. Новый толчок пришелся по шейным позвонкам, выводя меня из очередного приступа задумчивости.

— Может, хватит? Иду я, не видно разве? Или ты меня пинками собираешься к светлому будущему вести? — выдав все это, я обиженно обижено хмыкнула.

Но ситуация после этих слов, увы, не изменилась. Я бросала на свою клыкастую спутницу хмурые взгляды, а она продолжала меня подталкивать то с одного, то с другого бока, предварительно оббегая по кругу. Зачем, спрашивается? До зеркала всего-то метров шесть осталось или…? Я не то, чтобы обернуться и прикинуть расстояние, я даже толком не успела сообразить, что вообще происходит. Сначала полосатая псина, будто заигрывая, прыгнула вправо, отвлекая тем самым мое внимание, затем сделала несколько мелких шажков обратно и вдруг резко отскочила назад, после чего с разгону бросилась на меня, выставив вперед свои когтистые лапы.

Это что? Финальный аккорд внезапной дружбы? Чуяла ведь, что все ее доводы шиты белыми нитками, ан нет… дура я доверчивая… мертвая дура! Или не совсем?

У собаки в отличие от меня было такое довольное выражение физиономии, будто она увидела перед собой не впавшую в ступор девчонку, а резиновый мяч в бассейне. Я же с какой-то тупой отстраненностью наблюдала, как на мое бедное тело радостно летит, поигрывая мускулами, огромная звериная туша. В следующий миг мощная грудь животного снесла меня с места, как пушинку. Перекувырнувшись в полете, мы живым клубком полетели в зеркало, почему-то оказавшееся как раз за моей спиной и… дружно протаранили ледяную стену водопада.

У-у-у-у-у-у-уа-а-а-а-а-а-а-ау-у-у-у-у-у! Ни фига себе, переход!

Я орала, вытаращив глаза и вцепившись мертвой хваткой в дога. Так мы и рухнули в озеро, подняв столп брызг. Новое соприкосновение с водой почему-то заставило мои конечности разжаться, и я топориком пошла ко дну. Красотка тем временем, наоборот, грациозно дернув длинными лапами, начала всплывать на поверхность. Но, к счастью для меня, в последний момент вспомнила о том, что вечерним дайвингом занимается не одна, и одним рывком выбросила меня на поверхность, вырвав при этом с корнем лямку на топе. Черт с ней, с лямкой… хоть весь наряд на кусочки, лишь бы из этой купальни живой выбраться. Холодно, страшно, темно… И шум воды бьет по ушам не хуже гонга. А эта наглая зверюга стоит надо мной и, наклонив на бок голову, ехидно так ухмыляется, демонстрируя во всей своей красе два ряда фосфоресцирующих клыков.

Э-э-э-э… что? Как это… стоит?!

Впечатлившись новым открытием, я снова начала медленно, но верно тонуть, ибо сил делать какие-либо телодвижения у меня не было. Вода, конечно, держала мое миниатюрное тело, но, увы, не долго. У меня атрофировались практически все мышцы от далеко не комфортной температуры и пережитого только что страха. И это я еще думала, что Светлоликий сволочь? С кем же тогда я от него сбежала? С двухвостым "ангелочком", у которого нет крыльев, но зато есть очень своеобразное чувство юмора? Вон, едва ли не подпрыгивает от удовольствия, прохаживаясь по водной глади, как по асфальту. Башкой кивает, ушами водит, хвостами куда-то показывает, глазки мне строит… кровью налитые и в сумерках как факелы горящие — явно на что-то намекает. Но не в моем состоянии было эти ее жесты-знаки понимать. Никогда я не купалась в проруби зимой, да и с многометровой высоты в озера не прыгала, и через зеркала не ходила, и с демоническими тварями дружбу не водила… А-а-а-а-а-а-а!

Из воды меня бесцеремонно достали за косу, когда я уже погрузилась с головой и самоотверженно пускала прощальные пузыри. Как только доступ кислорода в мои легкие был восстановлен, Красотка выпустила из пасти мокрую паклю волос и, осторожно прихватив зубами уцелевшую лямку, засеменила вперед, не забывая при этом тащить меня за собой. Я, естественно, не сопротивлялась. Будучи в состоянии слегка подмороженной рыбы, флегматично наблюдала за тем, как она транспортирует мой "мешок с костями" к берегу. Было так холодно, что большинство мышц потеряли свою чувствительность. Похожими ощущениями сопровождалась помывка в ледяном ручье, которую Эван устроил мне в пещере. Но тогда экзекуция не казалась столь масштабной и продолжительной, да и теплый плащ на пару с чудо-кристаллом и приятными прикосновениями его рук хорошо отогрели после купания. А здесь перспективы были одна другой мрачнее. Надеюсь, этот бессловесный организатор побегов умеет не только ходить по воде, но и вышибать взглядом искру для костра. В противном случае, я умру от банальной простуды. И единственной радостью от такого исхода дела будет то, что все, кто имел планы на меня в роли сейлин, останутся с носом. Н-да… слабое утешение, но все же.

Собака, если эту полосатую чертяку можно так назвать, не умела разводить огонь! Во всяком случае, отрицательное мотание головой, скромное опускание глаз и смущенное шарканье когтистой лапкой она исполнила мастерски. А также не забыла сочувственно ткнуться мордой в мое посиневшее от переохлаждения плечо, всем своим видом демонстрируя искреннее сожаление о таком положении дел. И все бы ничего, да только эта новоиспеченная подружка оказалась абсолютно сухой, что без труда определила моя дрожащая рука, решив погладить сердобольную спутницу по голове. Отскочив от ладони, Красотка виновато завиляла хвостами, едва ли не завязав их бантиком, и так преданно посмотрела на мою перекошенную от возмущения физиономию, что я готова была простить ей все, даже мой хладный трупик на берегу небольшого озера с довольно большим водопадом. Она же хотела как лучше, да?

А потом эта зараза смиренно подошла ближе, задумчиво осмотрела мою съежившуюся от холода фигурку, по которой радостно стекали прозрачные струйки, ни на миг не позволяя забыть о недавнем купании, и довольно ощутимо цапнула меня за предплечье. Я аж подскочила от такой наглости, резко забыв о том, что у меня озноб, да и вообще тело, вроде как, плохо слушается. Удовлетворенно рыкнув, эта нахалка обежала кругом и приложилась зубами к противоположному плечу. Взвизгнув, я уставилась на нее, как на сумасшедшую, и выдала синими губами целую обвинительную речь, некоторые слова которой вышли с запинками, но смысл сказанного это не меняло. И что вы думаете, у нее проснулась совесть? Как бы ни так! Красотка продолжала весело скакать передо мной, уворачиваясь от неудачных попыток поймать ее хоть за что-нибудь. Злость во мне росла, но азарт в этой гонке все-таки лидировал. Мышцы постепенно разогревались, а проклятая дрожь исчезала. Наконец, я окончательно выдохлась и повалилась на покрытый мелкой галькой берег. Моя мучительница улеглась рядом и, опустив голову на лапы, посмотрела на меня оценивающим взглядом, в котором плескалось удовольствие от затеянной ею игры.

— А знаешь, — проговорила я, отдышавшись, — ты была права: вы, действительно, похожи с Таасом. Оба нечестно используете свои физические и магические преимущества, и оба не прочь поразвлечься за мой счет, — и, немного помолчав, добавила: — Спасибо… за обогрев.

Красотка насмешливо фыркнула, продолжая разглядывать мое порозовевшее от беготни лицо, в то время как я смотрела на небо, где в лиловых сумерках светили две "луны". Золото и серебро… красиво. Немного повалявшись, я таки нашла в себе силы отжать волосы и свой потрепанный наряд, который мокрой тряпкой (впрочем, он ею и был) облепил мое туловище и ноги, мешая полностью согреться. Заприметив подходящий куст, на котором можно было временно развесить мои тряпки, я сообщила четвероногой бестии, что отлучусь на пару минут, и принялась забираться вверх по не сильно крутому, но все же склону. Собака помахала мне на прощание хвостами и осталась лежать на камнях.

Зрение, после приема местных эликсиров, радовало несказанно. Я не то, чтобы видела в темноте, как днем, но прекрасно разбирала очертания предметов и даже различала вблизи их цвета. Все-таки плюсы от пребывания в чужом мире присутствовали, с этим трудно было не согласиться. Моя злость на Красотку давно улетучилась, настороженность тоже поутихла. Откуда мне было знать о ее магических способностях и их ограничениях? Вполне вероятно, что волшебная сила этого существа распространялась только на нее и на то, что с ней непосредственно связано. Поэтому она и влетела в зеркало со мной в обнимку. Все может быть, но до следующей беседы в царстве Морфея, я об этом вряд ли узнаю. А так много хотелось спросить… например, какого рода-племени это чудо двухвостое будет?

Преодолев каменистый склон с небольшими островками растительности, неряшливо торчащими сквозь неровную насыпь, я, наконец, оказалась на покрытом густой травой возвышении, с которого открывался чудесный вид на силуэт городской стены с одной стороны и на парочку деревьев в окружении разноуровневого кустарника — с другой. В нескольких десятках метров от цели моего похода мрачной глыбой возвышались горы. Они каменным кольцом ограждали вырванное из общего ландшафта пространство, в центре которого стоял зачарованный Неронг. Небольшое озеро, как хрустальная чаша, таинственно мерцало в мягком сиянии ночных светил. На воде робко дрожали две лунные дорожки, придавая особое очарование этому месту. Длинное зеркало водопада отсвечивало серебром, в котором то и дело проскальзывали золотые нити. Шум падающей воды, шелест затерявшегося в листве ветра и глубокое фиолетово-лиловое небо с зажигающимися на нем звездами, заставили меня на время забыть, зачем я сюда залезла. Засмотревшись на эту красоту, так хорошо видимую с высокого берега, не сразу почувствовала чье-то присутствие. Зато Красотка, всего пару секунд назад лениво валявшаяся на спине возле самой кромки воды, резко дернула ногами и, умудрившись подскочить из положения лежа и развернуться в воздухе, мягко опустилась на лапы. Не мешкая, она рванула ко мне. Преодолев склон, по которому я ползла минут пять, несколькими длинными прыжками, это полосатое создание пронеслось мимо. Ошарашенная ее поведением, я обернулась и увидела, как моя не на шутку разбушевавшаяся подруга с разгону налетела на темную человеческую фигуру, притаившуюся в тени деревьев.

 

Глава 4

Пока я соображала, тупо хлопая ресницами, и пыталась рассмотреть хоть что-то в катающемся по траве клубке, эти двое разлетелись в разные стороны и тут же оба вскочили на ноги. Дог на четыре, а мужчина на две. Он чуть покачнулся, но тут же справился с собой и принял боевую стойку.

"Неужели ранен? — пристальней вгляделась в силуэт незнакомца и не без облегчения заключила: — Вроде, нет. Трупов нам еще тут не хватало, для полного счастья".

Красотка пружинистой походкой обходила справа, он медленно поворачивался, не выпуская ее из виду. В сгущающихся сумерках сверкнули две ослепительных вспышки: оскал на собачьей морде и обнаженный нож в мужской руке. Мгновение — и эти двое начали свой смертельный танец. Их взаимная ненависть казалась настолько ощутимой, что даже я, невольный свидетель схватки, почувствовала эту жуткую эмоцию. И тут меня снова пробил озноб, но вовсе не мокрая одежда была тому причиной. В затуманенных растерянностью мозгах вспыхнула лампочка узнавания.

— Стойте! Пре-е-е-кра-а-а-ти-и-и-те-е-е!!! — заорала я, кидаясь к парочке, готовой в любой момент прикончить друг друга. — Эван! Красотка! Не смейте этого делать!

О Боги! Она же говорила, что ей, как и посланникам Сэн, практически невозможно причинить вред. Значит, принцу… моему милому хорошему принцу суждено погибнуть от ее когтей?

От мысли, что я не успею вовремя их разнять, внутри все оборвалось. Дыхание сбилось за несколько длинных и мучительно долгих прыжков. Время растянулось в моем восприятии, как кусок мягкой резины. Успею? Нет? Они отвлеклись на мои крики и замерли на какие-то доли секунды, но мне и этого хватило. Пролетев разделявшее нас расстояние, я под недовольным взором дога повисла на шее парня.

Короткая пауза — долгожданный выдох. Надо же, а я и не заметила, что забыла о потребности дышать. Рычание сбоку… тихое, угрожающее. Моя озорная подружка вновь превратилась в огромного монстра, алые огоньки глаз которого недобро горели, дополняя общее впечатление от хмурой морды. Она ходила вокруг нас, как часовой, а я лишь примирительно бормотала:

— Тихо, тихо, Красотка. Он не враг нам, пожалуйста, не надо драки. Мы же подруги с тобой, верно? Не трогай его, прошу. Тихо…

Мышцы мужской шеи под моими похолодевшими ладонями напряглись, он стоял неподвижно, продолжая сжимать в руке свой охотничий нож. Скользнув взглядом по разодранной звериными когтями тунике, я не без облегчения отметила отсутствие кровавых пятен и сосредоточила все свое внимание на агрессивно настроенной псине. Рассматривать лицо Эвана времени не было. А зря.

Откуда он вообще здесь взялся? Черт, неужели из похода очередного возвращался и мои душераздирающие вопли услышал? Не мудрено: я так орала, падая с высоты водопада, что мой короткий, но громкий крик и до Неронга, наверное, долетел. Надеюсь, стражники на городской стене сочли его за слуховую галлюцинацию или списали на счет какой-нибудь местной живности. Много здесь всяких ошивается. А вот принц… насколько я помню, симпатичное с виду озеро с водопадом располагалось в паре сотен метров от выхода из горного туннеля, по которому мы шли в город несколько дней назад. Значит, при удачном (или не очень) стечении обстоятельств, парень стал случайным свидетелем нашего побега… и? Что теперь делать-то?

Столь важное решение было принято за меня и, увы, не в мою пользу. Почувствовав холодное прикосновение металла к своей коже, я не сразу сообразила, что происходит. Мир вокруг как будто замер. Секунды текли одна за другой…неуловимо для слуха, но ощутимо для сердца… тук, тук… жестокое время заставляло поверить в то, что раньше казалось нереальным. Ко мне постепенно приходило понимание. Несколько взмахов ресниц, медленно поднимающаяся голова… теперь я смотрела только на него, и пальцы мои, бессильно разжавшись, заскользили вниз по его широкой груди, задевая темные полосы прорех на плотной ткани.

Обессиленные руки повисли, как плети, вдоль застывшего неподвижной струной тела. Я была не в состоянии двигаться, лишь молча стояла, высоко задрав голову, и неотрывно глядела в глаза принца. Золотисто-карие, прищуренные… полные злого недоверия. Но почему?! Острое лезвие ножа неприятно холодило мне бок, прижимаясь к нему ровно настолько, чтобы не покалечить раньше срока, но при этом и не упустить нужный момент. Я могла ожидать предательства от Красотки: мы с ней почти не были знакомы, да и не вызывала эта странная зверюга особого доверия, несмотря на все ее заверения. Но Эван… мой дорогой друг, мой защитник, мой принц… да какого демона он творит?!

Наверное, недоумение в моих глазах сменилось расстроенным выражением, потому что рука парня на мгновение ослабила нажим, чуть отодвинув клинок, но тут же вернула его на место, заставив меня испуганно вздрогнуть. Кажется, я начала постепенно приходить в себя, и на моем, обрамленном мокрыми прядями лице, отразилась вся гамма переживаемых чувств. Удивление, испуг, обида… глаза защипало от слез, и я принялась яростно моргать, стараясь отогнать их приближение. Собака глухо зарычала, Эван что-то прошипел в ответ и показательно надавил ножом в районе моих ребер. Красотка послушно затихла, не решаясь к нам подойти. Он что, угрожал ей моей смертью? Да что вообще здесь происходит? Этого… этого просто не может быть!

— Ты с ума сошел, придурок? — всхлипнув, спросила я. — Как ты можешь так со мной поступать?! — у меня начиналась истерика с внушительным списком обвинений, а также с битьем посуды (или чего придется) и требованием немедленного возмещения морального ущерба. — Ты что, не узнаешь ме… ня, — закончила я, понизив голос едва ли не до шепота, и вдруг расхохоталась. — Эван, милый, да я это, я… Зоя, — руки смело взметнулись к его сосредоточенному лицу, на котором можно было прочитать не меньший набор совершенно противоположных эмоций. Он чуть отпрянул, не отводя ножа, но мой озаренный внезапной догадкой разум, бесцеремонно заткнул возмутившийся, было, инстинкт самосохранения, игнорируя откровенную угрозу для жизни.

— Зоя? — недоверчиво переспросил принц.

— Зоя-Зоя! — радостно закивала я. Осталось еще потыкать друг в друга пальцами на манер старого мультфильма, только говоря при этом не "Заяц-волк", а "Эван-Зоя".

Принц еще что-то сказал, но я лишь развела руками, не понимая его.

Я была уверена, что он решил, будто перед ним одна из белокожих имитаторов. Вот же глупый! Хотя… девушка в обществе двухвостой собаки, выплывшая из озера за пределами Неронга в то время, как должна по идее находиться в нижнем городе под замком, хм… это, конечно, давало почву для сомнений. Ему. Мне почему-то подобные мысли относительно его личности не приходили в голову. Разве я смогла бы спутать парня с его двойником? Да ни за что!

Кажется, его шокировала внезапная перемена моего настроения не меньше, чем он меня своей выходкой. Отлично, значит, квиты. Хорошо еще, Красотка не пыталась разбавить нашу компанию своим обществом. Вместо этого она продолжала молча стоять шагах в четырех-пяти от нас и внимательно наблюдать за происходящим. То ли угроза Эвана так подействовала на мою спутницу, то ли ей просто было любопытно, к чему приведет наш задушевный обмен фразами, из которых мы оба понимали только имена друг друга. А может, у нее все еще оставались опасения насчет моей безопасности?

После моих крепких объятий и нескончаемого потока русскоязычных фраз, вылитых на его бедные уши, парень, наконец, перестал угрожать мне ножом, но убирать его в ножны не торопился. Или просто растерялся от такого напора с моей стороны, забыв про зажатый в правой руке клинок. Я же, стараясь окончательно развеять его сомнения насчет моей личности, принялась демонстрировать все сокровенные (ну, кроме некоторых) родинки на своем теле, время от времени спрашивая: "Помнишь? Вот здесь за ухом, помнишь? А эту на бедре? А на плече сзади? А вот тут? Помнишь?" Он лишь неопределенно пожимал плечами, не до конца врубаясь в то, что за вопросы я задаю ему с таким упорством, но вполне понимая смысл моих действий. Белокожие оборотни не настолько близко были со мной знакомы, чтобы иметь возможность копировать внешность до таких мелочей. А вот принц, напротив, подробно изучил мое тело. Ведь именно он занимался его лечением. И не раз.

Что бы там кто ни думал, но, выяснив и устранив причину странной реакции парня на мою персону, я чувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Жаль только объясняться приходилось с помощью жестов. Решив, что Красотка успокоилась, и больше не будет затевать драку, перестала обращать на нее внимание. А Эван, напротив, постоянно поглядывал в сторону собаки и что-то тихо говорил. Явно не лестное и, вероятней всего, угрожающее, так как она в ответ нехорошо так порыкивала. Н-да, эти двое проявлять доброту и доверие друг к другу явно не спешили.

Про то, что мне вообще-то надо отжать одежду, я естественно забыла, как не вспоминала и про свой потрепанный внешний вид. Ах, до чего же было приятно, когда парень достал из сумки аккуратно свернутый плащ и накинул его мне на плечи. Он осторожно коснулся моего запястья, на котором раньше красовался "Шелест", и заглянул в глаза, ожидая хоть какого-то ответа. И как я должна была объяснять, что его высокопоставленный папочка решил сократить круг моего общения до единственной персоны — своей собственной? Грустно вздохнув, я понурила голову, чуть разведя в стороны руки. Мол, не моя вина, что так получилось. Эван внезапно притянул меня к себе, сжав в объятьях с такой силой, что я тихо пискнула. Лучше бы смолчала, глядишь, не начал бы он так поспешно отстраняться и отводить смущенный взгляд. Нет, дышать мне, конечно, стало легче, и угрозы моим бедным косточкам больше не было, но от первых признаков разочарования это не очень-то спасало. Пока я пыталась разобраться в собственных ощущениях, красноглазая сволочь, которая назвалась во сне моей подругой, решила, видимо, что вакантное место подле меня всего одно и, дождавшись, когда принц потеряет бдительность, напала на него со спины.

Когда только подкрасться успела, стерва полосатая?! Вроде в стороне сидела, вооруженный нейтралитет демонстрировала с политикой невмешательства, ан-нет! Стоило парню отвлечься, и на тебе! Уже вцепилась зубами в плотную ткань его рукава и с утробным рычанием потащила свою слегка растерявшуюся жертву подальше от меня. Ну, не наглость ли? Я что, должна по ее милости лишиться общества единственного приличного мужика в этом ненормальном мире? Растерянным Эван выглядел не долго, ей удалось вынудить его сделать всего пару шагов, после чего он резко выдернул руку, оставив кусок материи в ее пасти.

"Хорошо, не кожи с мясом", — подумалось мне, хмуро наблюдавшей за этой сценой. Надо было вмешаться и поскорее, но я почему-то не могла определиться, как именно поступить: начать ругаться или, наоборот, выступить миротворцем. Просто вся эта ситуация мне напомнила устроенную Красоткой игру на берегу озера. То, что она калечить парня не собирается, для меня было очевидно, а вот поведение принца я вовремя предсказать не смогла.

Он ударил без предупреждения. Просто короткая вспышка сверкнувшего в лунном свете лезвия, мелькнувшая серебряная черта на темном фоне двух стоящих рядом фигур. Ни боевых стоек, ни предостерегающих реплик — ничего этого не было. Они не сходились в бою, не бились на дуэли, они просто не поделили меня и решили этот вопрос, не отходя от объекта спора. Вернее, решил его принц, вспоров Красотке грудную клетку, в то время как она просто разорвала его одежду, даже не затронув тело. Неужели он настолько был слеп, что не понял ее безобидной выходки? Или это все не имело для него никакого значения? Я в немом оцепенении смотрела, как медленно соскальзывает с ножа звериная туша, как гаснут алые огоньки ее глаз, как безжизненными плетями виснут два длинных хвоста. А в ушах оглушительным громом стоял предсмертный скулеж убитого существа.

Убитого? Но ведь она говорила…

Способность двигаться вернулась ко мне вместе с ударом о землю упавшего тела. Эван пнул ногой мертвого дога, разворачивая его на спину, и принялся осматривать рану. Он по-прежнему держал наготове свой длинный нож, на котором, вопреки всем законам природы, не осталось никаких следов крови. Как и у Тааса, у Красотки, похоже, было иное строение организма, но ситуация от этого не казалась менее драматичной. Я сделала шаг в их направлении, где-то на задворках сознания отмечая, что ноги мои затекли и плохо слушаются. Все мысли в голове сейчас были заняты собакой. Я видела ее распластавшееся по травяному ковру тело и не желала верить в это. Мы ведь даже не успели толком узнать друг друга. Кем она была на самом деле? Чего хотела добиться, кроме этой придуманной ею дружбы? И почему, черт побери, умерла, если говорила, что причинить ей вред очень сложно. Сложно… но НЕ невозможно. Мне было известно одно — своей свободой из золотого плена Светлоликого я обязана ей, и только ей. Ни принц, ни кто-либо другой не помогли бы мне бежать, а она это сделала! А теперь она… Я всхлипнула.

На глаза прозрачной пеленой навернулись слезы.

Парень пытался остановить меня, удержать, но я лишь отбивалась от его рук и зло шипела, умываясь соленым дождем собственного горя и не желая слушать его уговоры. Да и какой от них толк, если все равно ничего не понятно. Такой знакомый язык, как будто слышишь что-то давно известное, что когда-то знал наизусть, а потом забыл.

Надежда, которая слабым огоньком теплилась в самой глубине моей души, погасла, оставив после себя холод разочарования, замешанный на чувстве безвозвратной потери. Красотка была мертва. Еще теплая, но уже недвижимая. Ни стука сердца, ни едва уловимого дыхания… а через всю грудную клетку до живота красовался глубокий порез, сквозь который проглядывали переломанные ребра и темного цвета плоть. Это сколько же силы надо было вложить в удар, чтобы сотворить такое с животным, по размерам напоминающим теленка?

К моим душевным страданиям добавился еще и страх. Примитивный и слепой… тот страх, что искажает окружение, добавляя в обычный пейзаж зловещие тени, делает звуки более резкими, тревожными, а тишину звенящей. И все вокруг начинает восприниматься иначе. Этот страх не позволяет думать логически, не дает времени на то, чтобы разобраться в ситуации, он диктует в твоей голове только одну знакомую ему команду: бойся!

И я… испугалась.

Скорей всего, Эван убрал свой клинок в ножны, во всяком случае, оттаскивал он меня от бездыханной Красотки обеими руками. Сначала я сжалась, как перепуганный котенок, но чем крепче становились объятия парня, чем громче звучал его недовольный голос, тем сильнее была моя паника. Никаких мыслей в голове уже не наблюдалось, один лишь всепоглощающий ужас и стремление сбежать. Не важно куда, не имеет значения зачем, и плевать на то, к чему все это приведет.

Я начала вырываться из рук принца так яростно, что парень растерялся от моего отчаянного сопротивления. Кажется, я кричала, обзывала его безжалостным убийцей и кем-то еще, он пытался меня удержать и при этом что-то объяснял на повышенных тонах, стараясь перекрыть своим голосом мои вопли. Он указывал мне на собачье тело и отрицательно мотал головой, рычал и ругался, поминая их любимых злыдней "аше-аров", пытался встряхнуть меня и даже попробовал приласкать, за что получил звонкую пощечина по склонившемуся ко мне лицу. Этот хлопок послужил мне своеобразной командой к действию. Как выстрел на старте, он открыл мой забег. Затрещина ввергла принца в легкий шок, чем я не преминула воспользоваться. Вырвавшись из его рук, понеслась прочь. Босые ступни почти не чувствовали земли, промокший в некоторых местах плащ тяжелым флагом развивался позади меня, а растрепанная коса больно била по спине, словно плеть погонщика. Пролетев метров двадцать, я чудом успела затормозить на краю покрытого травой берега, от которого к озеру спускался каменистый склон. Тяжело дыша, растерянно взглянула на серебристую полосу водопада и попыталась понять, что делать дальше? Вернуться в ледяную воду меня не мог заставить даже самый сильный приступ глупого страха. Мысль о нежелательном купании отрезвляла не хуже самого процесса. Я несколько раз моргнула, постепенно приходя в себя.

Мужские ладони легли на плечи так бережно, так осторожно, что губы непроизвольно дернулись, отразив слабую улыбку. А ведь я даже не услышала, как он подошел. Быстро, бесшумно, незаметно. Он встал рядом и, мягко повернув меня, заключил в кольцо своих сильных рук. Я прикрыла опухшие от недавних слез глаза и с готовностью уткнулась носом в его грудь. Тренированный воин, охотник… я воспринимала его, как ровесника, а ведь он был раз в десять старше меня, и опытней, и… умней. Так почему же я не могла просто довериться этому человеку? Если он убил Красотку, значит… нет! Ни черта это не значит!

Меня буквально захлестнула ударная волна ярости. Вернее, ударной она оказалась для принца, который не почувствовав сопротивления с моей стороны, слегка утратил осторожность. Отшатнувшись, с силой толкнула его в грудь, намереваясь освободиться от этих ласково-утешительных объятий и высказать ему все, что накипело. Но либо я перестаралась, и удар получился слишком сильным (что вряд ли), либо Эван банальным образом обо что-то споткнулся и, не удержав равновесие, начал падать (а вот это уже ближе к правде). Я так и застыла с открытым от неожиданности ртом на краю невысокого склона, с которого, ругаясь и рыча, скатился вниз убийца невинных собак. Негромкий всплеск разбудил во мне злорадное удовольствие.

Так тебе и надо, прЫнц! Остуди свой пыл, герой!

Очутившийся в воде парень, выдал целую тираду, с пятикратным повторением слова "аше-ар" и восьмикратным упоминанием "мирда". Проклятья звучали, как иностранная песня, и я невольно заслушалась переливами мужского голоса, произносящего то протяжные, то шипящие вереницы слов из языка Тайлаари. Увлеченная этим занятием, даже не заметила странные клокочущие звуки за спиной. Мой слух был сосредоточен на ругани Эвана и аккомпанементе к ней в виде шума падающей в озеро воды с высоты метров в пятнадцать, не менее.

Как ни грустно было признавать, что Красотка погибла от руки человека, который мне очень симпатичен, изменить этот факт я уже не могла. А жить мне хотелось, и вовсе не в золотом "склепе" без окон и дверей. Перспектива остаться здесь одной пугала гораздо больше, чем возможность простить парню его поступок, ну или хотя бы смириться с этим, оправдав его действия… перестраховкой, к примеру. Все-таки красноглазая псина с оскалом покруче, чем у волков, не особо тянула на положительный персонаж, к тому же цеплялась она к принцу постоянно. Ну да, спровоцировала собака его на драку, но… зачем же он так жестоко с ней? Зачем?!

Разумные рассуждения вступили в физически ощутимую конфронтацию с моими чувствами. Сердце заныло, а к горлу подкатился ком. Я перевела тоскливый взгляд на выбирающегося из воды Эвана. Он отчаянно жестикулировал, крича на меня. Или мне? Когда я, наконец, поняла смысл его странного поведения, было уже поздно. Медленно повернувшись на внезапно одеревеневших ногах, увидела, как со скалы спикировала огромная крылатая тень.

"Мама дорогая, роди меня обратно!" — вспыхнуло в голове прежде, чем мой оглушительный вопль перекрыл все посторонние звуки. С проворством бывалого хищника огромная летающая зверюга сцапала мою застывшую столбиком фигурку поперек туловища и взмыла вверх. Я слышала крики спешащего на помощь парня и прекрасно понимала, что ему не успеть. Земля быстро удалялась, а над головой в завораживающем ритме двигалось большое перепончатое крыло серебристого цвета.

* * *

— Я. Ее. Упустил! — Эвана трясло мелкой дрожью, когда он садился на мягкий ковер из примятой травы. И причина такого состояния крылась вовсе не в купании, и уж точно не в ночной прохладе. Все дело было в том, что каких-то пять минут назад Зою умыкнул внезапно появившийся киприн. Прямо у него из-под носа! — Болван неуклюжий, идиот нер-р-р-растор-р-ропный, — рычал принц, стягивая с себя мокрую одежду и отжимая ее с такой силой, что та жалобно трещала и поскрипывала. А ведь все так хорошо складывалось. Девушке каким-то чудом удалось переместиться из нижнего города сюда именно в тот момент, когда он находился поблизости. Она могла бы пожить в пещере, пока не утихнет скандал и не появится новая сейлин. Там безопасно и тепло, а уж провизией парень бы обеспечил малышку с лихвой. — Все бы получилось, если б не эта полосатая тварь с ее душещипательными розыгрыш-ш-шами! — прошипел расстроенный Эван.

Полосатая тварь сидела рядом и виновато поглядывала на человека, который откровенно игнорировал ее присутствие. От уродливой раны не осталось и намека, собачьи глаза с тонкими линиями зрачков светились в темноте красными огоньками, а длинные хвосты робко виляли, выражая полное раскаянье. Красотка не проявляла никаких признаков былой агрессии, она просто таскалась за своим "убийцей", выдерживая дистанцию, но при этом не отставая от него ни на шаг. Он пытался ее отогнать, угрожал ей очередной расправой, обвинял в произошедшем и швырял в нее камнями, но упрямая псина лишь тихо повизгивала, уворачиваясь от очередного броска, и продолжала крутиться поблизости.

Мирда нельзя убить! Как нельзя утопить покойника. И Эван прекрасно об этом знал. Остановить на какое-то время метким ударом, причинив ему некоторые неудобства и боль? Возможно. Но отправить это отродье Бездны в родные пенаты ни один смертный не в состоянии. Неужели Зоя не знала о такой характерной особенности своей спутницы? Отчего она так странно повела себя? Решила, что это отродье Бездны мертво? Испугалась, расстроилась, взбесилась… но почему?

— Это все из-за тебя, — одевая обратно чуть влажную после тщательного отжима одежду, процедил принц. Он удостоил, наконец, сидящего рядом дога мрачным взглядом, в котором плескалась бессильная ненависть. Собака смущенно опустила морду и принялась ковырять когтистой лапой землю перед собой. — Ну, и чего ты добилась своим спектаклем? Или, может, ты именно так все и запланировала, а? — она отрицательно мотнула головой, прижимая к ней острые уши, и посмотрела на обвинителя взглядом мученика. — Что тебе надо от нее? Она не аше-ар, ты ошиблась. Зоя обычная человеческая девушка без магических способностей. Зачем она тебе? Ведь посланники Бездны не интересуются простыми людьми. Отправляйся собирать души белокожих наемников, а нас с ней оставь в покое! — достав из-под куста оставленную там походную сумку, парень встал на ноги, размял мышцы и направился в противоположную Неронгу сторону. — Не смей за мной больше ходить, тварь! — бросил он на прощанье своей понурой спутнице. — И не вздумай мне меш-ш-шать, мирд, — добавил он чуть тише.

Красотка поднялась на ноги, потопталась на месте, задумчиво глядя вслед удаляющейся мужской фигуре и, довольно оскалившись, рванула в сторону водопада. Летящей походкой она заскользила по озерной глади и вскоре исчезла в зеркальном отражении падающей с гор воды.

 

Глава 5

Черные стволы двух деревьев стояли в паре метров друг от друга, их ветви сплетались, образуя арочный проход, а густая шапка темно-бордовой листвы нависала сверху над ним подобно крыше. Ветер трепал изумрудные кроны соседних растений, но почему-то обходил стороной этих исполинов, выделявшихся посреди леса, как две белые вороны среди черных сородичей. Они отличались от окружающего пейзажа не только цветовой гаммой и формой листьев, в них было что-то неестественное, инородное… Будто какой-то шутник-волшебник переместил данную растительную композицию из другого мира в этот, и оставил ее тут для каких-то непонятных целей. Впрочем, почему будто?

Слабое мерцание, заметное лишь ночью, заполнило необычную арку, временно смазав открывающийся через нее вид. Словно кто-то убавил резкость транслируемой картинки, сделав очертания расплывчатыми, а цвета серыми. Но странное видение быстро исчезло, а вместо него между неподвижных стволов появился тонкий девичий силуэт.

Шагнув вперед, гостья осмотрелась. Ее огромные синие глаза горели любопытством и решимостью, волосы цвета индиго падали на плечи дождем, сверкая обилием вплетенных в прическу камешков. Прозрачных, как горный хрусталь с безупречной огранкой. На сооружение такой "красоты" эта особа потратила уйму времени и денег, но оно того стоило. Тряхнув своей дорогостоящей шевелюрой, девушка расправила складки свадебного наряда и… нахмурилась.

— Интересно, какой умник придумал устраивать Межмирные Ворота в лесу? И куда мне теперь идти прикажете? — недовольно пробормотала она, морща носик. Ее тонкий палец с острым ногтем насыщенно-синего цвета прочертил в воздухе треугольник, который тут же вспыхнул зеленоватым светом и начал медленно вращаться, разрастаясь новыми линиями. В глубине иллюзорной конструкции зажглись объемные цифры и символы, которые создательница некоторое время задумчиво изучала, после чего лениво мазнула по своему светящемуся творению рукой. Треугольник, к тому времени больше походивший на многогранную призму с торчащими во все стороны шипами, послушно растворился в воздухе. — Координаты верны. Уже хорошо. А город можно найти и собственными силами. Не будь я Ырли Вильи Бьянка, если не добьюсь своего! — решительно вздернув острый подбородок, заявила она первому встречному кусту, с которого поспешно слетела пара перепуганных птиц. Растение на ее реплику как-то неопределенно пошуршало своей роскошной кроной, за что удостоилось оценивающего взгляда прищуренных глаз, в которых, как в озере, плавали темно-синие точки зрачков. Голубоватые белки окружали радужку. Цвет ее был настолько ровным и в то же время слегка прозрачным, что казался каплей синей краски, разведенной в чистой воде. И все это "художественное великолепие" обрамляла густая бахрома длинных ресниц. Хлопнув ими пару раз, девушка вспомнила недобрым словом наложенный на лицо макияж и, вздохнув, принялась сплетать пальцы рук в невероятную по своему виду фигуру.

Длинные, пластичные, увенчанные острыми ногтями… они, казалось, совершенно не имели костей. Их плавные движения и потрясающая гибкость были нереальны для человеческого тела. Впрочем, на роль человека Ырли никогда и не претендовала. Среди своих сородичей ее считали писаной красавицей, среди других рас, обитающих в мирах Тайлаари — моэрой. Когда-то давно предки девушки населяли водные пространства, а на суше могли находиться слишком короткое время, чтобы там жить. Так гласили легенды, проверять достоверность которых никто не стремился. Шли века, тысячелетия… этот подводный народ, в отличие от русалок и вандов, постепенно эволюционировал, пока не стал одинаково хорошо себя чувствовать как на морском дне, так и на земле. Жабры, спрятанные за ушами, позволяли моэрам свободно дышать под водой, а гибкие кости, эластичная кожа и специфическое строение внутренних органов — справляться с давлением на глубине. В городах и селениях, далеких от больших водных пространств, представители данной водной расы жили без каких-либо проблем. Особенно, если под боком располагался бассейн или удобная купальня, где можно было с удовольствием поваляться в моменты ностальгии по родной стихии. Чаще всего моэры селились кланами, включавшими в себя несколько родственных семей, которые поддерживали и оберегали друг друга в любых условиях.

Ырли же выпала иная судьба. Сама того не желая, она стала причиной гибели не только своих родных, но и нескольких других кланов, которые просто перебили друг друга, желая заполучить лейру — уникального по своим способностям Мага Воды. По несчастливой случайности (а может и по счастливой, смотря как на это посмотреть), этим самым магом оказалась шестая дочь клана Бьянка. Ее таланты долгое время держались в тайне, но взрывной характер девочки рано или поздно должен был сыграть с ней злую шутку. Однажды, прилюдно разозлившись, она не сумела сдержать себя, и магия хлынула из нее вместе с бушующими эмоциями, охладив обидчиков ледяным дождем.

А потом жизнь начала походить на вереницу сплошных кошмаров. Ее прятали, защищали, похищали, куда-то увозили. Она пыталась сбежать, иногда удачно, но вскоре ее снова находили и опять от кого-то скрывали. Однако эти самые кто-то оказывались умнее своих противников — и юную лейру, рано или поздно, выкрадывали, после чего все начиналось по новой. Самое ужасное, что на протяжении всех этих безумных событий те, кто был рядом, постоянно погибали, а им на смену приходили новые. Ырли видела в свои четырнадцать лет столько смертей, что в конечном итоге стала равнодушной к этому процессу. Девочка, словно переходящий приз, попадала из одних рук в другие, и каждый последующий клан, захвативший лейру, норовил присвоить ей свою фамилию. Голова ее кружилась от этой сомнительной чести, уста натянуто улыбались новым "родственникам", а память бережно хранила родовое имя. В том, что оно когда-нибудь прогремит на все миры Тайлаари, она была уверена. Ее не обижали, нет. Напротив, с Мага Воды, рождавшегося раз в двести, а то и в триста-четыреста лет, похитители готовы были сдувать пылинки в прямом и переносном смысле слова. Но необъявленная война по-прежнему не прекращалась, пока в эту историю не вмешались "Маски". Так моэры, да и не только они, называли Орден сильнейших.

Бессмертные повелители времени, те, кому принадлежали все переходы между мирами Тайлаари, и кого правители отдельных государств иногда вызывали для урегулирования спорных вопросов на подвластной им территории. Они были нейтральной силой, которую почитали и боялись одновременно, а, главное, с ней считались, ибо другого пути просто не существовало. Кто же, находясь в здравом уме, осмелится бросить вызов бессмертным магам, о невероятной силе которых слагались легенды? Дураков, естественно, не было. Представители семисот миров, входящие в правящий совет Тайлаари, предпочитали вражде дружбу и сотрудничество с Орденом, а заодно прибегали порой к его помощи. Естественно, не за бесплатно. Но никто не мог и представить, какое именно решение примут уважаемые гаи в истории с маленькой лейрой. Они удивили многих, когда просто забрали себе камень преткновения, из-за которого началась вражда среди кланов моэр. И никто из водяной расы не посмел сказать поперек ни слова.

Так Ырли Вильи Бьянка, истинная лейра с хорошим магическим потенциалом, слегка поехавшей от пережитого крышей и абсолютно неуправляемым характером очутилась в служанках и по совместительству в ученицах главы Ордена — гаи Белоснежной. Именно по этой причине девушка, подросшая за последние семь лет, изрядно похорошевшая и слегка присмиревшая от воспитательных мер хозяйки, считала, что ей в жизни повезло. Не просто повезло, а очень-очень повезло, и по-крупному! Потому что несколько лет назад, довольная успехами своей подопечной, гая Белоснежная сказала, что в день своего совершеннолетия девушка сможет пройти испытания сильнейших, чтобы стать одной из Ордена.

И… два месяца назад этот самый день настал. Только вместо долгожданных испытаний, молодую и очень амбициозную лейру ожидал праздничный банкет, море дорогих подарков, а так же полные нежности слова наставницы, которая с искренней заботой сообщила ей, что никогда не позволит своей маленькой Синеглазке погибнуть в погоне за призрачной мечтой. А в переводе на нормальный язык это поэтичное заявление означало, что Ырли не допустят до испытаний ни под каким соусом. Еще бы! Ведь запрет наложила сама глава Ордена, чтоб ей век бессонницей мучиться!

Почему бессонницей? Потому что у высокопоставленной гаи был свой секрет, а точнее свой консультант, который являлся к ней во снах и давал мудрые советы. Ее любознательная ученица знала эту тайну своей хозяйки давно, а вот сама Белоснежная о подобной информированности моэры даже не догадывалась.

"С хранителем она, видите ли, во сне общается, — мрачно думала Ырли, продолжая плести заклинание. — Идет в опочивальню с таким торжественным видом, что аж смешно становится. Дева старая! Лучше бы с нормальным мужиком ночи проводила, среди сильнейших их, между прочим, подавляющее большинство. А она себе из страны грез собеседника нашла. Тоже мне, образец целомудрия под белой маской. Нет бы, только над собой издевалась, так ведь и мою честь блюсти вздумала", — девушка поморщилась, вспомнив, чем заканчивались ее свидания, когда, словно ревнивая мамаша, на горизонте в самый неподходящий момент появлялась закутанная в синий плащ фигура с белой маской на лице.

Естественно, незадачливых кавалеров, независимо от расовой и сословной принадлежности, будто ветром сдувало. А бедной Синеглазке после крайне эмоциональных нотаций и весьма увесистых затрещин приходилось сидеть под домашним арестом и пахать по дому (а он у гаи не маленький) наравне с обычной прислугой. Обидно! Особенно, когда считаешь себя без пяти минут сильнейшей.

— Лгунья! — выпалила Ырли вслух и досадливо закусила накрашенные перламутровым блеском губы. — Обещала ведь, а сама… — она тряхнула головой, вызвав тихий перезвон вплетенных в волосы камешков.

Этот звук слегка отрезвил начинающую заводиться девушку, и она, вернувшись из омута воспоминаний, вновь занялась незаконченным поисковым заклинанием. И вот, наконец, готовая синяя искорка соскользнула с ее рук, пометалась немного, пока не определилась с направлением своего пути, а потом поплыла по воздуху вперед, аккуратно огибая лесные препятствия. Моэра решительно зашагала вслед за ней, уверенная в том, что поисковик быстро выведет ее к людям, ведь именно на их розыск он был настроен. Ученица сильнейшей, сбежавшая в период отъезда своей наставницы, очень хорошо подготовилась к осуществлению задуманной авантюры. Она собрала всю возможную информацию о пропавшем Неронге, его хозяине и о тех, кто в далеком мире за Гранью охраняет остров, якобы погибший по прихоти изгнанного из Ордена гая. По официальной версии, виновным и всеми порицаемым считался именно Светлоликий, но Ырли-то знала правду. Несмотря на изображаемый образ наивной дурочки, голова у нее работала очень даже хорошо. Иногда… когда бешенство не затмевало разум. Девушка двигалась за призывно мерцающей искоркой настолько плавно и бесшумно, что ее присутствия можно было бы не заметить. Однако лесная фауна, шестым чувством определяя исходящую от этой особы опасность, старалась расползтись, разбежаться и разлететься как можно дальше от нее и… как можно, быстрее.

— С другой стороны, моя невинность теперь очень даже пригодится, — продолжала в полголоса рассуждать новоявленная невеста (не зря же она ухнула столько сбережений на свадебный наряд и прическу, даже макияж сделала у лучшего в городе мастера, лишь бы соответствовать нужной роли). Пару лет назад Ырли подслушала разговор Белоснежной с двумя сильнейшими, которые говорили о ритуале Древних, называемом сейлин, и о том, что один из пленников за гранью полон энтузиазма этот самый ритуал провести. Ему для осуществления планов не хватало только подходящей девственницы без магических способностей. — Представляю, как взбесится эта Белая Моль, когда узнает, как я намерена распорядиться своим первым сексуальным опытом, — на миловидном личике появилась совсем не миловидная улыбка, а в огромных синих глазах отразилось ничем не прикрытое злорадство.

Здесь — в этом чужом и диком мире за ней никто не следил, никто не читал ей мораль, не "душил" своей чересчур нежной заботой и не пытался заставить действовать правильно. Для кого правильно? Уж точно не для самой Ырли. Она проявляла несвойственные ее взрывной натуре терпение и прилежность все эти годы обучения, ей так хотелось быть самым великим Магом Воды за последние тысячелетия — моэрой, которая прошла испытания и сумела стать сильнейшей. Она училась, впитывая, как губка, новые знания, щедро дарованные ей наставницей. Училась, тайком и открыто наблюдая за своей могущественной хозяйкой, видеть истинное лицо которой доводилось лишь самым приближенным и (что важно!) доверенным слугам. Училась, подслушивая ее разговоры и подсматривая за ней во время сна. Училась, копаясь в ее вещах под предлогом уборки и роясь в закрытой библиотеке, к которой давно подобрала магические ключи. Училась, училась, училась… и все ради чего?! Чтобы в самый торжественный день своей жизни получить полный облом? Нет уж! Не для этого девушка несколько лет изображала из себя послушную овечку, чтоб так просто все оставить. Не бывать ей сильнейшей? Что ж… есть и другой вариант получить сверхъестественную силу. Например, произвести на свет нового Древнего. Ну, а о том, чтобы не откинуть концы при родах, она, будучи одаренной лейрой с массой магических познаний и навыков, на приобретение которых ушло целых семь лет ее молодой жизни, сможет как-нибудь позаботиться. А еще, если повезет, испытания ей все-таки удастся пройти… ведь для этого достаточно присутствия всего одного сильнейшего. Пусть и опального. Она тоже больше не претендует на членство в Ордене (теперь нет), а вот от бессмертия отказываться не будет. Дело осталось за малым: хорошо сыграть выбранную роль и втереться в доверие к пленнику Неронга, а если не получится, то просто договориться с ним на взаимовыгодных условиях. Ему нужен ребенок, ей… тоже кое-что от него нужно. Не зря она изучила вдоль и поперек все, что смогла о нем узнать. Из них получится отличная пара!

Девушка улыбнулась собственным мыслям. Как все-таки много пользы от запрещенных подслушивающих заклинаний, целый набор которых она однажды нашла в хозяйской библиотеке. Той, в которую вход посторонним строго запрещен. А как пригодились в хозяйстве маскирующие блоки, скрывавшие эти самые подслушивающие заклинания от наставницы и ее собеседников! В поместье Белоснежной ходили страшные слухи об одной служанке, которая по ошибке наткнулась на охранную сеть скрытого библиотечного входа и сгорела заживо. Точного местоположения библиотеки никто не знал, да и передвигаться по дому так свободно могла только Синеглазка, потому что была любимицей хозяйки. Раньше девушка очень гордилась таким отношением гаи к себе. Кто ж мог предположить, что это самое отношение обернется для моэры крахом ее заветной мечты?

А ей хотелось силы, хотелось славы и признания, хотелось носить белую маску с символикой Ордена на щеке и роскошный синий плащ с капюшоном. Это гарантировало безопасность, это давало власть и сулило море приключений без страха за свою жизнь. Ну, а чего бояться, когда ты… бессмертен? Единственным, что отделяло Ырли от желанной цели, были испытания. Адреналин от предстоящего риска уже играл в ее голубой крови, когда все планы полетели коту под хвост. И эта… эта… эта Моль Седая еще посмела назвать свое лживое заявление заботой о жизни подопечной! Да как она могла так поступить с ней? За что? Вариант, что все это месть Белоснежной за мелкие (иногда и крупные) шалости Синеглазки, последняя рассматривать не желала. Она вообще, ничего не хотела рассматривать. Сквозь пелену злости и разочарования ей сложно было видеть очевидное. Единственное, что двигало девушкой, было желание вопреки всем запретам, стать самым могущественным Магом Воды в мирах Тайлаари. Мысль о прогрессирующей мании величия и необоснованных амбициях почему-то не посещала эту юную головку: может, опасалась того беспорядка, что учинили в ней ее пафосные соплеменницы, а может, считала, что беспокоить психически больную моэру — дело неблагодарное — все равно не оценит.

— Не получилось стать одной из Ордена, не беда… сделаюсь бессмертной вопреки этому проклятому Ордену и его Главе, — пообещала идущая по лесу путешественница очередному кусту, неудачно растущему на ее пути. Тот, разумеется, смолчал в ответ.

Девушка, воспитанная с детства на заверениях родителей (друзей, родственников, а потом и врагов) в ее уникальной одаренности, привыкла считать себя особенной. А удивление и одобрительные кивки двоих сильнейших, которые наблюдали, как река под контролем маленькой моэры отстраивает деревянный мост через себя же, окончательно убедили юную особу в ее великом предназначении. Хороший получился мост. Краси-и-ивый. Жаль, только развалился сразу после демонстрации. Ну, так кто же присутствующих при этом действе горожан просил бежать с ходу его проверять на прочность? Да и строительных навыков у способного управлять водой подростка на тот момент не было. Впрочем, какая разница?! Ведь ее пожелала забрать тогда к себе сама гая Белоснежная, то ли из-за скуки, то ли еще по каким причинам явившаяся на переговоры с моэрами собственной персоной. И Ырли свято верила в то, что сделала она это отнюдь не из-за ее красивых глазок. Девушка до сих пор помнила слова своей будущей наставницы о том, что у ребенка прекрасный потенциал и из него может получиться очень сильный и разносторонний маг. Да… именно так она говорила тогда, а сейчас запела совсем другую песню!

— Синеглазка, поверь мне, ты не осилишь эти смертоносные испытания, — передразнила Ырли свою хозяйку, добавив голосу более высокие интонации для достижения большего сходства. Обида на эту женщину жгла ей сердце, но слезы на глаза уже не наворачивались, и так она много их пролила темными ночами на несчастную подушку. Хватит! Эта бесчувственная Снежная королева еще пожалеет, что перекрыла ей дорогу к цели. — Ты не сможешь пройти круг огня. Твои эксперименты с пламенными заклинаниями далеки от совершенства. У тебя нет взаимопонимания с этой стихией… — продолжала кривляться Ырли. — Это у меня то нет?! Да я… я…

Две узкие ладошки с силой ударились друг об друга, указательные пальцы переплелись, а их острые ногти соединились в мимолетном щелчке. С губ слетело короткое заклинание и, резко расцепив руки, моэра уставилась на судорожно вздрагивающий огонек величиной с наперсток. Подергавшись в предсмертных конвульсиях напротив ее носа, это творческое недоразумение ретировалось в небытие, оставив на прощанье своей создательнице лишь тонкую струйку быстро поднимающегося вверх дыма. Похлопав густо накрашенными ресницами, непривычная тяжесть которых уже начинала давить ей на нервы, Ырли помянула недобрым словом Белую Ворону, накаркавшую лишнего, и, насупившись, принялась плести новое заклинание.

— О-о! — сказала девушка, прикрыв глаза от большой и довольно продолжительной вспышки, в которую превратилось ни в чем не повинное дерево, на свою беду оказавшееся поблизости. — Сейчас, сейчас… — дрожащие пальцы принялись торопливо призывать на помощь родную стихию, и через какие-то пару секунд на несчастного погорельца обрушился поток ледяной воды. — Надеюсь, никто не заметил, — прошептала горе-волшебница и снова двинулась вслед за синей искоркой, которая до этого недовольно плясала на одном месте, дожидаясь хозяйку.

Больше моэра не разговаривала вслух, она отогнала подальше свои навязчивые воспоминания и постаралась полностью сосредоточиться на предстоящем пути. Если кто-то из аше-аров засек полыхнувшее дерево, у нее вполне могут возникнуть неприятности. А сталкиваться с компанией вооруженных до зубов наемников в задумчивом состоянии ей не особо хотелось. Она вообще не имела никакого желания с ними встречаться, а потому стала двигаться дальше с повышенной осторожностью. Ее тонкий силуэт, мелькавший среди деревьев, казалось, не шел, а плыл по воздуху, едва касаясь подошвами мягких туфель земли. Точно сказочная фея в ночной тишине заснувшего леса… Только ни одно живое существо, обладавшее инстинктом самосохранения, не спешило очутиться на пути этой самой феи.

 

Глава 6

Так… Кажется, это уже со мной было. За той лишь разницей, что огромный чешуйчатый монстр тащил бедное тело по жуткого вида равнине, а новая зверушка с не меньшим энтузиазмом несет меня по воздуху, активно размахивая крыльями и регулируя направление полета длинным хвостом с небольшим наростом на конце. Ну, или мне просто так показалось, потому что этот самый хвост неизменно отгибался в сторону, противоположную той, в которую поворачивал ящер. Впрочем, энтузиазм зверя больше относился к полету, чем к моей персоне.

Изучением строения сцапавшего меня животного и наблюдением за его повадками я занималась последние минут сорок (не меньше!), не переставая при этом стучать зубами от холода и щуриться от ветра. На высоте, да еще и усиленный крыльями, он был гораздо менее дружелюбен с припозднившимися путешественниками, чем на земле возле гор, деревьев и кустов, прекрасно заменявших защитную преграду. Правда, страдала от этой проблемы только я. Бронированное чешуей чудовище на подобные мелочи чихать хотело. Ему было все глубоко по барабану. Ну, наверное, кроме конечной цели пути: больно уж уверенно он двигался в направлении леса. Я даже начала подозревать, что, прихватив меня с берега озера, монстр успел позабыть об этом инциденте и теперь спокойненько летел по своим делам, не отдавая себе отчета в том, что его задние лапы крепко держат живое существо, которое уже так закоченело, что даже бояться перестало. Видимо панический ужас, овладевший мною в первые мгновения неожиданного полета, тоже не отличался морозоустойчивостью. Замерзло все: руки, ноги, голова с развевающейся по ветру косой… Даже мысли стали ворочаться как-то вяло, будто ледяные глыбы в стоячей воде. Осталось одно полубезразличное созерцание гибкого тела ящера, очень похожего на птице-коней, которых я видела у белокожих стражей. Кажется, Эван назвал их кипренами, или кипринами, или… не помню. Но слово "кипр" в названии данного вида животных точно было. Некоторых их них белокожие стражи приручили и использовали как личный транспорт. Только мне вот, похоже, достался именно дикий экземпляр. Во всяком случае, седла с упряжкой я на нем, к моему огромному сожалению, так и не обнаружила. Как не крути, а перспектива общаться с прирученным, пусть и не мною, зверем была все же приятней, чем налаживать контакт с вольной особью. А вдруг он меня в гнездо свое (или что там у них вместо дома) тащит? Деткам на закуску! Или, может, сам с утра голодный, просто подходящую площадку для ужина подыскивает?

Я покосилась на морду крылатого похитителя, с моего ракурса были хорошо видны лишь ее нижняя часть с острыми клыками, торчащими из похожей на клюв пасти, и правый бок, на котором чуть светилась фиалковым светом вытянутая прорезь глаза. И отражалось в нем такое безразличие, что даже как-то обидно стало. Поначалу. Но, полюбовавшись этой картиной, я в скором времени с облегчением поняла, что жрать меня в ближайшем будущем данная "птичка" не собирается, ибо пофиг ей… то, что называется — фиолетово. Ну, не выглядят так голодные животные, не выглядят, и все тут!

В принципе, моя личность в изрядно продрогшем теле пребывала в похожем состоянии. Хм… может, это заразно и передается воздушно-капельным путем? Вон как ветер по физиономии нас обоих хлещет, тут что угодно приклеиться может, не говоря уже о настроении. Хотя вероятней всего, моя психика просто адаптировалась к ситуации, отдав предпочтение не глупой панике, а более-менее рациональному мышлению. Ну, или сознание выкинуло очередной "финт ушами", прикинувшись беспросветным "тормозом". Как это не печально признавать, второй вариант звучал правдоподобней.

В первые минуты полета я орала, как резанная. Сперва от страха, потом по инерции, и так до тех пор, пока оглушительный (для меня уж точно) вопль не превратился в сухое карканье, перебиваемое приступами раздирающего горло кашля. Окончательно сорвав голос, получила в придачу еще и заложенные уши. Дрожащие руки, по счастливой случайности, оставшиеся свободными от захвата, какое-то время возились с завязками плаща, которые больно врезались в шею из-за сильного натяжения ткани, попавшей в кольцо цепких пальцев животного.

Живописные такие пальцы: покрытые белой пупырчатой кожей. Длинные, толщиной с мою руку, примерно. А на их внутренней поверхности жесткие и весьма ощутимые для моего полуголого тела шипы. Для удерживания особо вертлявой добычи, видимо. Жертвы… они ведь разные бывают. Это я такая прилежная: застыла в горизонтальном положении (что в моем задубевшем состоянии несложно) и не трепыхаюсь. Еще бы! Ведь если ящер, не приведи боги, вдруг надумает разжать свои крючкообразные лапки, мое бренное тело тут же отправится в свободный полет с последующим приземлением на том свете. Ну, а чем еще может закончиться падение с высоты в несколько десятков метров на расположенный внизу лесной массив? Разве что пожизненной инвалидностью, если другие представители местной фауны не слопают меня раньше.

И вот с такими философскими размышлениями на тему своей незавидной судьбы я пролетела уже черт знает сколько километров. Мысль о том, что в месте, куда меня транспортируют, особым спросом пользуются хладные трупики, в последнее время становилась все более навязчивой. Лицо мое изрядно перекосило из-за регулярных пощечин холодного ветра, занемевшие пальцы слушались с трудом, а покрытая мурашками кожа давно уже лишилась чувствительности, отчего появилось неприятное ощущение инородной корки, покрывающей тело. Лучше бы я была голой. Тогда хотя бы моя грудь и бедра с ногами не чувствовали бы сейчас себя так, словно их обмотали смоченными в проруби бинтами. Если меня не съест летающий ящер и не раздерут на мелкие кусочки другие звери, я все равно умру. От воспаления легких!

Взгляд, мазнув по отливающей серебром чешуе, в сотый раз упал на лапы животного, которые тугими кольцами держали меня за середину туловища (где-то чуть выше талии) и за ноги в районе коленей. Из-за того, что отвернулась в последний момент перед захватом, я оказалась лицом вниз. Чтобы посмотреть вверх, приходилось выворачиваться на пределе возможного, хотя делала я это не часто, предпочитая виду животного созерцание раскинувшегося под нами пейзажа. И пусть оно навевало такую тоску, что хотелось выть. Все равно с хрипяще-скрипучим голосом этот процесс у меня не получался.

Периодически изучая искрящиеся в "лунном" свете чешуйки, которые на лапах зверя были более мелкими и толстыми, чем на других частях тела, я продолжала пребывать в некоторой прострации, граничащей с ощущением близкого обморока. Однако провалиться в блаженную бессознательность мне не удалось, так как эта крылатая туша начала стремительно снижаться. Когда я осознала, что местом для посадки будет очередное озеро, на котором как сигнальные огни мерцали две лунные дорожки, весь мой флегматизм как ветром сдуло. Со скрипом разжав кулаки, я мертвой хваткой вцепилась в ближайшую конечность монстра. И вовремя! Потому что эта змееподобная "птичка" разжала свои пальцы почти сразу же после предпринятого мной действия. Подозреваю, что лететь мне следовало прямиком в темную воду.

Ну, уж нет! Хватит с меня купаний на сегодня. Все, что угодно, но топить себя дважды не позволю!

И тут началось веселье. Я даже согрелась, геройски сражаясь за свое законное место под солнцем, то есть на правой лапе обалдевшего от такой наглости ящера. Теперь-то в его раздраженно сверкающем глазу не было ни капли равнодушия. Кипри-как-его-там сделал два захода, пролетая низко над озером — я, обняв его огромную конечность, как утопающий спасительный шест, продолжила висеть на ней, словно приклеенная. Пристальное разглядывание соседней лапы отвлекало от паники, которая так некстати воспрянула духом. Чуть выше, на животе, располагалась и третья, но до нее я не могла дотянуться, потому и не уделяла ей много внимания. А вот левая лапа была довольно близко и выглядела куда внушительней передней. Одни когти чего стоили! Я, конечно, предполагала что-то подобное, осторожно ощупывая эти жуткие отростки во время полета, но зрительное впечатление переплюнуло все мои подозрения. Большие, белые, резко изогнутые… с острыми кантами по краю и выпуклой поверхностью. Зрелище не для слабонервных. Скорее для тех, у кого эти нервы растрачиваются совсем на другое: например, на попытки удержаться на опоре, нетерпеливо сжимающей и разжимающей свои когтистые пальцы. На удачные, надо заметить, попытки. Вот уж не ожидала от себя подобного сходства с лесными клещами. И при всем при этом мне еще удавалось изгибаться таким образом, что свободно болтавшиеся внизу ноги умудрялись не касаться воды, а она временами была ну о-о-очень близко. Более того, я словно по канату, пыталась взобраться на бедро ящера, чтоб зацепиться за него еще и нижними конечностями. Демонстрируя и себе и животному ранее скрытые акробатические таланты, не без удовольствия отметила, что стало гораздо теплее. А еще в мою дурную голову пришло полное осознание того факта, что добровольно я звериную лапу ни за что не отпущу, ибо плаванье в ледяной воде для меня гораздо страшнее полета неизвестно куда и непонятно зачем.

На третьем заходе птице-конь, недовольный своей обнаглевшей жертвой, завис над озером и, активно работая огромными крыльями, принялся трясти ногой. Напрасный труд! Я продолжала висеть на лапе, умудрившись к этому моменту обнять ее не только руками, но и ногами тоже. При этом голова моя практически касалась живота похитителя, который странно подрагивал от его телодвижений. Так и не скинув свою ношу, этот… это… создание бесчувственное издало разочарованный вопль — что-то среднее между звериным рыком и птичьим криком — и не придумало ничего лучше, кроме как нырнуть вместе со мной в озеро.

— У-у-у-у-у-у-уэ-э-э-э-э-э… мы так не договаривались! — заорала я, внезапно прорезавшимся голосом. С перепуга, наверное, восстановился. Хотя, судя по его странному звучанию, не до конца. — Это не чес… — громкий всплеск поглотил мои возмущения, а заодно и меня вместе с садистской "птичкой".

В толще темной воды эта крылатая тварь, естественно, обрела желанную свободу, так как возможность дышать оказалась для меня более предпочтительной, чем удерживать чужую лапу в своих крепких объятиях. Вынырнув, первым делом перевела дух, а когда собралась, было, сообщить плавающему вокруг чудовищу о его недостойном поведении, оно разинуло клыкастый "клюв" и обласкало меня таким количеством явно нелицеприятных звуков, что мой слегка приоткрытый рот, не успев произнести ни слова, самопроизвольно захлопнулся.

Это что же получается? Я еще и крайняя оказалась?

Продолжая наворачивать круги вокруг моей мокрой головы, ящер недовольно пыхтел, бросал на меня обвиняющие взгляды. А еще он с завидным постоянством дергал украшенной мощным гребнем головой. Я даже заподозрила, что у него нервный тик случился после знакомства со мной. Странная светящаяся загогулина на его лбу то ярко вспыхивала голубым светом, то тускнела, отвлекая мое внимание от нашей эмоциональной дискуссии. Если этот односторонний клекот, иногда переходящий в лай, можно было так назвать. О том, что данные жесты и звуки были приглашением прокатиться на его спине, я догадалась позже, когда уже сидела, то есть лежала, а еще точнее, свисала с угловатого корпуса животного, распластавшись на нем поперек. По ширине этот представитель местной фауны напоминал очень мощную лошадь, а по длине превышал данный пример раза в три. Его мускулистое тело с тремя лапами начиналось с вытянутой головы на грациозной шее и заканчивалось продолговатым хвостом с загрубевшей "кисточкой". Верхняя конечность была плохо развита и заметно уступала в размере нижним. Зачем она ему вообще нужна, для меня так и осталось загадкой. Шутка генетики или я просто плохо знакома с образом жизни этих зверей? Кто знает…

Ящер, не складывая крыльев, медленно плыл к берегу. Сантиметрах в пятнадцати от моей макушки расходились легкие волны, в которых плескались похожие на кусок мокрой пакли волосы, мою изрядно потрепанную косу опознать в них было сложно. Хотите знать, как я оказалась в таком интересном положении? Все просто: не дождавшись от меня никакого проблеска понимания, животное снова нырнуло, после чего всплыло прямо подо мной. Чешуя его была скользкой и влажной, но он двигался так осторожно, что мое уставшее от потрясений тело не скатывалось обратно в воду, и это бесспорно радовало. Озеро, конечно, оказалось в несколько раз теплее того, где мы очутились с Красоткой, но… утомленные мышцы не очень-то стремились к новому заплыву. Воспоминания о погибшей собаке не принесли никаких эмоций, лишь слабая тень сожаления мелькнула где-то на краю разленившегося сознания. Н-да… сильно, видать, я устала.

Ящер доставил меня к невысокому, но обрывистому берегу. А потом сложил-таки за спиной свои перепончатые крылья, до этого момента заслонявшие мне обзор. Упираясь на руки, я приподняла верхнюю часть туловища от его прохладного бока и осмотрелась. Темно-фиолетовое небо, усыпанное звездами. Два ночных светила на его бархатном фоне. Обрыв в нескольких метрах от нас и… сидящий на его краю мужчина с нечеловечески белой кожей. Ну, здравствуй, здравствуй, брат Кондратий! Впервые за последние дни возникло чувство сожаления на предмет моего улучшенного зрения и новой способности различать цвета в ночное время суток.

Какое-то время я внимательно рассматривала незнакомца, все больше убеждаясь в том, что мы уже встречались. Облаченный в серебристые одежды, он сидел в расслабленной позе, свесив одну ногу вниз, а вторую согнув в колене. Разноуровневая челка свисала до самого подбородка мужчины, оттеняя его лицо и гладко выбритые виски. Лишь кончики заостренных ушей выглядывали из-под густой шапки волос, довольно коротких на макушке и длинных на затылке, что можно было понять по перекинутому на грудь белоснежному хвосту. Граненые металлические колечки обрамляли края ушных раковин до самых пиков, они загадочно вспыхивали то ярко-голубым, то ослепительно белым огнем при попадании на них света. Уши были вытянутые, заостренные и навевающие ассоциацию с волками… или с оборотнями? Страж чуть заметно улыбался, не разжимая губ, а его голубые глаза с не меньшим интересом изучали меня, нежели я его.

— Где же ты, где же… моя спасительная близорукость, — пробормотала, едва шевеля губами, и чуть закусила нижнюю.

Повернувшись на спине застывшего на месте животного, я бросила тоскливый взгляд на темный силуэт противоположного берега и, решив, что даже в бодром состоянии мне до него не доплыть, смиренно опустила голову на бок ящера. Когда щека коснулась его прохладной чешуи, устало вздохнула и прикрыла глаза. Будь, что будет.

Спокойствие!

Оно нахлынуло теплой волной на мои изрядно потрепанные нервы. Словно живительная влага, оно залечивало прорехи в израненной психике, избавляя ее от мелких трещин раздражения и грусти, от обреченности и равнодушия, от тяжелого чувства безысходности. Никакого страха, никаких забот, одно только умиротворение. Приятно! И до чего же хорошо так безмятежно лежать на спине крылатого чудовища возле берега неизвестного мне озера, когда рядом Он. Спокойствие…

Стоп!!! Какое к черту спокойствие? Особенно в присутствии этого… ну, того, который белый. И откуда эти мысли? Даже не мысли, а ощущения. Будто кто-то специально навязал их мне, преследуя какую-то левую цель. И, кажется, я знаю, кто именно… еще бы понять, в чем его цель?

Моя рука скользнула в воду. Смочив ладонь, я положила ее на свой лоб, надеясь таким способом ослабить неродные ощущения. Нечего в мою голову лезть! Всяких белобрысых миротворцев там только и не хватало для полного финиша. Открывать глаза я опасалась. Вдруг этот тип не только ментально, но и зрительно влиять может? Откуда мне знать, что за уникумы эти стражи? Оборотни, наемники, убийцы… а еще? Может, передо мной восседает некая разновидность местного Вия. Гляну в глаза, в эти небесно-голубые глаза — и все! Кранты! Проверять сие предположение на собственном опыте как-то не тянуло, поэтому я продолжала самоотверженно жмуриться.

От холодной руки, прижатой к коже, стало легче. Не то, чтобы эмоция навязанного спокойствия пропала, нет. Просто она стала… более родной и менее настойчивой, что ли. Будто мое сознание, испив этот "телепатический нектар", переварило его и слегка изменило под себя. А может, у меня просто началась паранойя? Может, все на самом деле гораздо проще: уставший от передряг организм включил свои защитные механизмы, призванные усмирить любые необдуманные порывы. Вдруг решу сдуру вплавь от незнакомца драпать? Тут еще неизвестно, что хуже: спокойно дожидаться своей участи на спине ящера или предпринять очередной заплыв, который почти идентичен добровольной попытке утопиться. А предводитель белолицых стражей (узнала я его, как же без этого: у меня его образ в памяти отпечатался, как оттиск на металле) вообще здесь не причем. И нет ему до моей скромной персоны никакого дела. Он тут просто деталь интерьера… то есть ландшафта. Сидит себе, никого не трогает…

Ага, щаз-з-з-з-з-з… размечталась!

То, что вокруг стало светлее, я почувствовала даже сквозь сомкнутые веки. Ничего удивительного. Ведь для понимания того, что в темной комнате зажгли свет, совсем не обязательно открывать глаза. А с моим нынешним зрением я особо остро реагировала даже на малейшие световые изменения в обстановке. И тонкая кожа опущенных век этому ничуть не мешала.

"Ну, вот и их знаменитая бомбочка пожаловала, — шевельнулось предположение с оттенком обреченности. — Похоже, сей бледный господин, в отличие от женщины в Неронге, со мной церемониться не намерен. Ни смены личины вам, ни спектакля, ни ножа. Всего лишь взрывоопасный шарик, брошенный на неугодную невесту… на чужую невесту, кстати. Только что-то этот шарик долго падает. А?"

Любопытство без особых усилий задвинуло куда подальше опасения, и я чуть приподняла ресницы, готовясь увидеть перед своим носом ярко-голубой комок, похожий на шар из фосфоресцирующего желе. И увидела! Только не совсем то, что ожидала. Вокруг меня, точно снежинки зимой, кружили крошечные огоньки. Не ошиблась я разве что с цветом этого "светящегося конфетти", летящего откуда-то сверху. Одного взгляда мне хватило, чтобы рассмотреть его источник. Белолицый страж продолжал сидеть в прежней позе и с загадочной улыбкой на бледных устах осыпать меня огоньками, которые без каких-либо усилий создавал прямо из воздуха… горстями.

Так. И что это значит?

Я переключила свое внимание на флегматичную морду животного (его подобное развлечение мужчины абсолютно не нервировало) и искренне позавидовала непробиваемому спокойствию этой крылатой туши. Впрочем, с его телом, бронированным прочной чешуей, я, наверное, тоже не сильно бы переживала о всяких там мелких "светлячках" явно магического происхождения. Даже если рванут, далеко не факт, что покалечат. А вот мой "мешок с костями" точно разнесут на мелкие кусочки. Даже прижившееся в душе спокойствие не помешало активному формированию незамедлительного плана бегства в моей голове. Правда, перерасти во что-то, пригодное для исполнения, этот план так и не успел.

Как только подозрительные огоньки, переставшие падать сверху, выстроились вокруг меня в определенном порядке, ящер качнулся и начал быстро погружаться. Сердце дернулось в груди, предчувствуя неладное. Пытаясь удержаться на спине животного, я попробовала плотнее прижаться к нему, чтобы сохранить равновесие и, по возможности, зацепиться руками за… ну, хоть за что-нибудь. Однако пальцы скользили по его серебристой чешуе, точно по телу изворотливой рыбы. А потом пришло осознание, что под воду уходит только он, а я, напротив, медленно поднимаюсь вверх в окружении ярко горящих огней, точно перышко на ветру. Что это? Телекинез? Или нет, скорее уж, левитация. Ящер, освободившись от груза в моем лице, благополучно смотался. Я же осталась одиноко висеть над потревоженной им водой. И тут же на мое сознание обрушилась новая волна чужих эмоций…

Безопасность.

Угу, а я и не предполагала, что самое безопасное место нынче между небом и землей… озером то есть. Все-таки это не мои ощущения. Вот только любопытно, мужчина пытается мне их навязать или просто донести? Думаю, в первом случае, я бы не рассуждала на эту тему, а тупо радовалась такому укромному и спокойному кусочку пространства, куда меня определил этот белокожий благодетель с колдовскими наклонностями.

Пока я анализировала ситуацию, вокруг моей парящей фигуры происходила перестройка деятельных огоньков: одни переместились ниже, другие, напротив, заняли место над моим зависшим телом, третьи по-прежнему охраняли границы по бокам. Они создали некое подобие просторного кокона, внутри которого я и находилась. Между ними образовались едва различимые нити света, невероятно тонкие, словно паутина. Мне это не очень-то нравилось, но выбирать особо не приходилось, и я решила просто посмотреть, что будет дальше. Приняв переданную мне эмоцию к сведению (делать то все равно нечего), осторожно шевельнула рукой и, убедившись, что высоту из-за этого движения не теряю, попыталась развернуться.

Как-то мне на глаза попалась книжка, где бывший космонавт рассказывал о состоянии невесомости. В данный момент я испытывала что-то подобное, за той лишь разницей, что кровь моя к голове не приливала, нос не закладывало, а глаза не краснели. Хотя неизвестно, к чему может привести длительное пребывание в этом странном коконе. Судя по всему, меня таким оригинальным образом кое-кто решил поднять на берег. Ну, и лентяй этот белый господин! Обрыв то всего метра полтора-два, неужели не спуститься было и не забрать несчастную мокрую девушку, если уж она ему так нужна?

Я подняла на него глаза. Он сидел и улыбался. Мои попытки освоиться в новом положении его, похоже, очень забавляли. Как и при первой нашей встречи. Правда, тогда он веселился, наблюдая за моими попытками выжить на "кладбище невест". Весельчак демонов! Или нет… демон со специфическим чувством юмора, так гораздо вернее! Похоже, он подобными трюками развлечения себе придумывает. Скуку за счет ни в чем не повинных людей развеивает. Да я ему…

Спокойствие…

Повторная волна приблудных эмоций остудила мой пыл, стерев с лица хмурое выражение. И то верно, зачем дергаться? Нервные клетки, как известно, не восстанавливаются. А вдруг мне все-таки суждено жить долго и счастливо? Что же я без них делать буду?

Безопасность…

Действительно, и переживать тут не о чем, ведь мне ничто (а главное, никто) не угрожает.

Эх, как же хотелось, чтобы все вышесказанное было правдой. Но почему-то в бескорыстие этого реально белого и, если рассматривать его гриву, пушистого индивидуума как-то не верилось. Он напоминал мне ожившую мраморную статую, такой же идеальный и… холодный. Серебристые одежды сверкнули в лунном свете, когда мужчина начал подниматься на ноги. К золотому цвету я уже успела выработать антипатию, теперь, похоже, на очереди серебро.

Принять более-менее стабильную позу в искрящемся коконе у меня так и не получилось. Твердых предметов в зоне досягаемости не было. Дотянуться до берега я не могла, так как, во-первых, далековато, а, во-вторых, голубые огоньки от приближения руки начинали предостерегающе шипеть, выказывая тем самым откровенное недовольство моим поведением.

До чего же медленно меня поднимали! Это так и должно было быть или кое-кто просто наслаждался зрелищем? Конечно, мокрая девица в ободранном топе и в завязанной на боку тряпке, которая, кстати, начала странно себя вести, решив подняться вверх раньше своей хозяйки — та еще картинка. Обнаружив чрезмерную прыть обнаглевшего материала, я чуть согнулась и сжала ткань повыше колен, чтобы пресечь ее выкрутасы. Свободный низ продолжал действовать по своему усмотрению, зато верхняя часть, стянутая моими пальцами сбоку, теперь плотно облегала бедра. То, что подол совершенно сухой, я поняла не сразу. Когда это открытие, наконец, навестило мою занятую другими мыслями голову, принялась недоверчиво ощупывать топ, а за ним и волосы. И, как мне показалось на основе тактильного контакта, их можно было смело пускать под ножницы, ибо расчесать этот колтун уже вряд ли удастся. Не мудрено, ведь над его созданием поработали такие мастера своего дела, как ветер, вода и крепкий сон в зале Светлоликого.

Мигающий сотнями огоньков кокон, наконец, поднял меня над берегом и замер, позволяя белолицему охотнику разглядеть свою добычу, пойманную в волшебные сети. До чего же у него была довольная физиономия. В компании с клыкастой улыбкой и сверкающими в полумраке глазами, это выглядело жутковато. Словно по команде, под слоем навязанного спокойствия начала просыпаться паника. Было во внешности стража что-то чуждое, отталкивающее. Любоваться таким типом хотелось издалека, к тому же, стоя за преградой из пуленепробиваемого (и магически не ломаемого) стекла. Как и при нашей первой встрече, мне снова подумалось, что было бы лучше разбиться или утонуть, но не оставаться наедине с НИМ.

— Пожалуйста, — проговорила я, передернув плечами от маниакального блеска его прозрачно-голубых глаз, — убей меня быстро. А?

В ответ мое сознание окатила волна эмоции, которую я меньше всего ожидала здесь словить.

Защищенность…

Это что же, своеобразное предложение покровительства? Наверное, мои уползающие на лоб брови его сильно позабавили, потому что в следующую секунду я услышала тихий мужской смех. А потом он протянул мне руку. Огоньки его вторжение восприняли благосклонно: самые ближние к нему, как преданные питомцы, начали прыгать по рукаву и ластиться к обнаженному запястью хозяина. А он продолжал неподвижно стоять напротив меня, парящей над землей, и ждать, когда я все-таки соизволю принять его приглашение.

Спокойствие, безопасность, защищенность… Хм, почему бы и нет?

Продолжая одной рукой придерживать свою самодельную юбку, вложила кисть другой в его раскрытую ладонь. И в тот же миг сияющий кокон начал разрушаться, а его составляющие, хаотично дергаясь, разлетаться в стороны от меня и постепенно гаснуть. Приятное состояние невесомости исчезло, и я буквально рухнула в объятия стража. Он поймал меня, не дав коснуться ногами земли, осторожно поставил на траву и чуть отстранившись, начал с интересом изучать, будто за время моего пребывания в коконе не насмотрелся. Его взгляд скользил по моей фигуре, задерживаясь чуть дольше на открытых участках тела, чем вызывал во мне чувство неловкости. К концу этого пристального осмотра мое лицо пылало, а брови недовольно хмурились. Усмехнувшись, мужчина поправил съехавшую с плеча лямку и, как бы невзначай, провел кончиками пальцев от верхней части моей груди к шее. Я дернулась, понимая, что краснею еще сильнее. А он даже не заметил моей реакции. Или просто сделал вид? Отвернувшись от меня, блондин поднял с земли сумку, смахивающую на необычный рюкзак с кучей металлических пряжек и нашивок, и достал из нее аккуратно свернутый плащ. Серебристый! Чую, скоро я начну шарахаться от всего, что блестит. Расценив мой мрачный вид по-своему, мужчина послал мне очередную волну положительных эмоций и, развернув свой подарок, предложил его надеть. Не словами, конечно. Просто его вопросительно изогнутая бровь в купе с молчаливым стоянием рядом и терпеливым держанием плаща за плечики навевали соответствующие мысли.

И с чего бы вдруг этот тип решил строить из себя джентльмена? Тогда на пустоши он вел себя по-другому. Во всяком случае, ментальным "успокоительным" меня в тот раз точно не подкармливал. А сейчас… сама галантность. Только доверия данная клыкастая персона мне по-прежнему не внушала. Хотя и особо буйные страхи на его счет временно присмирели, уступив место любопытству. Ведь что-то же ему от меня надо? Во внезапно проснувшуюся симпатию к драной кошке в золотых лохмотьях и с невообразимой прической на башке как-то не верилось.

Вздохнув, шагнула вперед и, повернувшись к нему спиной, позволила закутать себя в "серебро". Новая вещь приятно согревала, а вот задержавшиеся на плечах руки откровенно жгли. Нет, они не были горячими. Просто прикосновения этого типа вызывали во мне странный отклик. Это как игра с огнем: манит, завораживает и… обжигает. Я попыталась отойти от него подальше, но мужчина остановил меня, чуть сжав плечи. Пришлось застыть на месте, напряженно ожидая продолжения. Но когда он принялся распускать мои лохмы, а потом аккуратно расчесывать их длинными голубыми шипами, засветившимися на кончиках его пальцев, в мозгах созрел единственный логический вывод: я сплю и все это мне попросту сниться.

Мы стояли на краю обрыва. Мужчина молча приводил в порядок мою прическу, а я также молча наблюдала за ящером. Отплыв на середину озера, он с явным удовольствием качался на волнах, изредка бросая в нашу сторону вопросительные взгляды. Когда тщательно расчесанные волосы (и как ему только удалось с ними справиться, не причинив мне при этом боли?) густой волной легли на плотную ткань длинного плаща, я набралась смелости и, развернувшись, посмотрела в лицо одного из белокожих наемников, охранявших подступы к зачарованному городу N. О них за время пребывания в Неронге мне довелось наслушаться столько гадостей, что происходящее здесь никак не вязалось со сложившейся в уме картиной. Да и наша первая встреча, если честно, не походила на приятное знакомство в неформальной обстановке. Но… тогда он меня отпустил, даже защитил от своей напарницы — "бледной поганки" с красными бомбами и от маануков, а сейчас… сейчас вообще что-то странное происходило. Похитил с помощью своего крылатого монстра, высушил, одел, причесал… зачем?

— Ты… — попыталась начать разговор я, мучительно соображая, какими жестами передать ему смысл интересующего меня вопроса. Но мужчина приложил палец к губам и отрицательно качнул головой. — Эх…

Оно и понятно, что прояснение ситуации мне пока что не светит, куда нам с языковым барьером беседовать? Из груди моей вырвался вздох разочарования, а страж чуть склонил набок голову, изучая меня, и снова улыбнулся.

Тоже мне! Исследователь жизни. Может, он для того и притащил сюда мою скромную персону, чтоб наблюдениями заниматься? Вдруг этот чокнутый товарищ от скуки (за столько веков от нее не то, что взвоешь, а еще и кусаться начнешь) труд какой-нибудь научный пишет? О поведении человека в экстремальных ситуациях, например. Вот меня и выбрал в качестве подопытного кролика. Хотя больше похоже, что в качестве живой куклы. Ох, что-то мне оба варианта не нравятся. Надо срочно искать третий.

Когда я обнаружила, что мужчина формирует в руке довольно крупный энергетический заряд, требуемый вариант проклюнулся сам собой, и был он значительно хуже первых двух. Медленно подняв глаза на блондина, поняла, что переливающийся шар, скорей всего, предназначен не мне. Сердце радостно стукнуло и тут же тревожно забарабанило, предчувствуя недоброе.

Не мне? Отлично! А… кому тогда?

Больно уж непроницаемым было выражение мужского лица, словно застывшая маска. Жуть! И глаза на мраморной коже начали светиться ярче. А еще… недобро так. Я непроизвольно втянула голову в плечи, наблюдая за ним. Конечно, за последние дни мне всякого довелось повидать, но этот представитель белокожей расы в ночном антураже смотрелся весьма и весьма колоритно. Особенно с такой каменной физиономией. Уж лучше бы улыбался, честное слово! Пусть и как маньяк при виде жертвы.

По спине поползли мурашки, и я, плотнее кутаясь в подаренный им плащ, начала медленно отступать в сторону от не вызывающего доверия типа. Он даже не взглянул на меня. Просто сгреб мою мелкую фигурку в охапку и, развернув к себе спиной, прижал к груди. Мой возмущенный крик застрял где-то в горле, когда я увидела, как вокруг настороженно дернувшегося ящера стремительно закручивается огромный водоворот. И это на спокойном-то озере! Судя по напряжению мышц мужчины, обхватившего мои плечи, данное представление устраивал не он. А кто тогда? Его красноокая подружка, которая предпочитала магические бомбы и испытывала крайнюю неприязнь ко мне? Или та вторая, с оранжевым арсеналом энергетических снарядов и с острым ножом в придачу? От таких оптимистичных умозаключений вырываться из рук стража (да и вообще двигаться) мне как-то расхотелось.

Водяное кольцо утягивало вниз несчастное животное. Ящер бился, пытаясь вырваться из неожиданной ловушки, но та была непреклонна. Никогда я не видела ничего подобного. Мне стало не по себе. От жалости к животному, сражавшемуся с коварной стихией, навернулись слезы. Осторожно коснувшись пальцами руки мужчины, той, что обнимала мои плечи, я запрокинула назад голову и посмотрела на него. Но он снова не обратил на меня никакого внимания. Будто я была не живым человеком со своими переживаниями, а неодушевленным, но очень ценным предметом, выпускать который из своей железной хватки он не собирался.

Но как же ящер? Почему страж не предпринимает никаких попыток спасти свою крылатую зверушку? Он же маг, в конце то концов!

Захотелось пнуть его, что б хоть как-то привлечь внимание и донести до этого каменного истукана свою мысль. Но холодный взгляд, которым меня, наконец, удостоили, в сопровождении предостерегающего жеста свободной рукой, в результате которого голубой шарик с разрушительными свойствами оказался совсем близко с моим перекосившимся от такой новости лицом, очень быстро заставил передумать и продолжить молчаливое стояние на берегу озера, где творилось черти что.

Сначала Красотка, теперь крылатое чудо, а там и до меня очередь дойдет? Как же все-таки несправедлив этот мир.

А потом появилась ОНА. Ее стройная фигура, не меняя вертикального положения, поднялась из озера в нескольких метрах от тонущего животного. Девушка вскинула голову, поправила прическу и легкой походкой двинулась к нам. Она шла, словно приведение, скользящее по волнам. Неужели русалка?

Ну вот… а говорили, что мир дикий. Из разумных существ только стражи да Неронг, ну и еще куча всякой неразумной, но оттого не менее опасной живности. А это тогда кто? Зрительная галлюцинация?

Мне показалось, что вокруг стало холоднее. С земли будто поднимался легкий ветерок, окутывая нас своей невидимой прохладой. А потом это странное ощущение пропало и… мужчина разжал объятия, возвращая мне свободу действий. Энергетическая бомба переместилась вслед за его ладонью влево, а правая рука легла на пояс, рядом с висящими на нем ножнами.

Девушка заговорила первой. Она остановилась на достаточно приличном расстоянии от берега и, чуть покачиваясь на удивительно спокойной водной глади, что-то сказала стражу. Судя по язвительной интонации и ироничной ухмылке на ее миловидной мордашке, фраза имела весьма сомнительный смысл. А оценивающий взгляд на мою скромную персону вполне давал понять, о ком, собственно, шла речь. Он ответил ей с еще более ядовитыми нотками в спокойном, даже немного ленивом голосе.

Я же переводила взгляд с одного на другую, не забывая при этом посматривать в сторону упрямого ящера, явно не желавшего так просто сдаваться. А вдруг договорятся эти двое, и отпустит русалка чешуйчатую "птичку" из плена? Ведь, судя по диалогу, именно переговорами они и занимались. Наверное. Слушать знакомый язык и не понимать из него ни слова было очень обидно. Все-таки сволочь этот Светлоликий. И вообще… все тут не подарки. А животное реально жалко. Оно же никому вреда не причинило. Даже мне.

Еще пара коротких фраз — и незнакомка сделала совершенно невероятное движение рукой, заставив свою верхнюю конечность выгнуться так, что у меня от изумления отвисла челюсть и округлились глаза. В тот же миг ящер обрел свободу. Водоворот просто перестал существовать, вместо него раскинулась безмятежная гладь ночного озера. Но бывший пленник уже не был так доверчив. Расправив крылья, он с завидным рвением поплыл прочь от опасного места. Испытав чувство глубокого облегчения, я на радостях хотела приблизиться к самому краю обрыва, чтобы погладить приближающееся животное, но, сделав шаг, уперлась в прозрачную стену. Девчонка, стоящая на воде, захихикала, глядя на мою вытянувшуюся физиономию, а белолицый страж ободряюще потрепал по плечу, послав мне очередную волну безопасности. Так это его работа, что ли? Щит магический, блок или как там называются невидимые защитные преграды, используемые колдовской братией?

Я хмуро посмотрела на девушку. Она тоже маг, это сразу видно. Ее роскошное платье в гамме индиго было абсолютно сухим, как и того же цвета волосы, заплетенные в замысловатую прическу и усыпанные мелкими камнями. Прозрачными и сверкающими, как капли дождя на свету. Красивая, необычная… с гордой осанкой и насмешливыми синими глазами. Точнее, глазищами. Огромными, выразительными и… какими-то водянистыми. Но кожа у нее была не белой, а вполне человеческой. А это означало, что, либо девица не одна из стражей, либо на ней накинута хорошая иллюзия. Развить такую многообещающую мысль я не успела. Мужчина, оставив меня в окружении прозрачной стены, отправился седлать своего птице-коня, а водяная особа в это время продолжала прогуливаться по поверхности озера, что-то говоря ему и совершенно не интересуясь мной. Я, в общем-то, не возражала. Хотя коротать ожидание в радиусе всего пары метров немного напрягало.

А потом синеволосая девчонка села в седло подплывшего к ней ящера и полетела прочь. Мне даже завидно стало. Она на нем верхом катается, и это несмотря на то, что бедняга чуть не утонул по ее воле, а меня сюда как пойманную на ужин рыбку доставляли. Хотя… будь ящер запряжен, я все равно ни за что не воспользовалась бы его услугами добровольно. Так что нечего и жаловаться.

Беловолосый мужчина какое-то время молча стоял на краю обрыва, глядя им вслед, потом развернулся и подошел ко мне. Я снова ощутила прикосновение прохладного ветра и, сложив два плюс два, сделала вывод, что так устанавливается и снимается невидимый купол. То, что мне удалось после этого беспрепятственно пройти несколько шагов рядом со стражем, державшим меня за руку, лишь подтвердило догадку. А на следующем шаге я позорно споткнулась, больно уколов босую ногу. Когда он с усталой улыбкой поднял меня на руки и понес дальше, возмущаться сил не было. Да и не очень-то хотелось это делать. Все-таки я сильно устала. А в его объятиях было так тепло и уютно, что даже смущение задремало, позволив мне расслабиться. Я, конечно, понимала, что доверять стражу не стоит, но ведь надеяться на лучшее никто не запрещал? Вдруг наши планы на ближайшее будущее совпадут, и мы оба получим от этого свою выгоду? Ведь не убил он меня тогда на пустоши, не сделал этого сейчас… Значит, нужна я ему зачем-то? Угу, зачем-то… интересно только, зачем?

Отмахнувшись от надоедливых мыслей, как от назойливых мух, нагло устроила голову на плече мужчины и прикрыла глаза. Судя по всему, путь будет не близкий. Так почему бы не попутешествовать с комфортом, даже если это путешествие станет последним в моей жизни.

* * *

"Какие же извращенцы эти аше-ары! — думала Ырли, крепко держась за седло. Она не управляла киприном, хозяин отдал ему мысленный приказ доставить пассажирку по нужному адресу. И за это ему большо-о-о-ое спасибо! Потому что моэра понятия не имела, как обходиться с подобной летающей живностью, и если бы Кир-Кули не поклялся собственной честью, что жуткое крылатое создание отвезет ее в Неронг без каких-либо эксцессов, она ни за что не взгромоздилась бы на его спину. — Значит, он все-таки оставил себе одну девчонку для сексуальных развлечений, несмотря на запрет сильнейших. Вот ведь безбашенный тип! — лейра криво усмехнулась, вспомнив стража и его маленькую "игрушку". — Бедняжка. Любопытно, он ей каждую ночь смертельные аттракционы устраивает с полетом в лапах этой твари и последующим окунанием в озере? Это зачем, интересно? Способ развлечься за ее счет, или попытка повысить содержимое адреналина в крови любовницы? Да уж, не повезло малышке, — Ырли хихикнула, воскресив в памяти выражение лица человеческой девушки, когда аше-ар поднял ее на берег с помощью магической сети. А уж когда он ей волосы расчесывал, у иномирянки был такой обалдевший вид, что просто загляденье. И все-таки… жалко ее. Наиграется ведь этот лис блондинистый со своей маленькой мышкой и перекусит ее тонкую шейку, — улыбка сползла с губ моэры вместе с печальным вздохом, слетевшим с губ. — Ну, хватит! У меня свои дела есть, нечего тут по всяким пустякам расстраиваться! К тому же я та невеста, которая нужна Светлоликому. А человеческая девчонка… да пусть умирает. К чему мне конкурентки?! — решила она для себя. — Она все равно обречена. Аше-ары никогда не оставляют пленников в живых".