Ну кто еще может похвастаться таким невезением, если не я? Это же надо — из всего многочисленного, многогранного и многостороннего состава Академии, возможности попасть как на сильного, так и на слабого — но вторых-то больше! — мне предоставляется возможность попасть на своего «собрата». Феномен для всех, вплоть до моего оппонента. Полагаю, он тоже хотел попытать счастье и продвинуться повыше в турнирной таблице за счет кого послабее. Нашлись и сторонники такого выбора: хочется же посмотреть, на что способны лепиристы в бою друг против друга. Здесь еще и замечательный шанс избавиться от одного из них и не встречаться в дальнейшем, потому как «мало ли чего у этих странных на уме». Да, мы можем представлять реальную угрозу, но не на четвертом курсе Академии, когда ничего толкового и действенного не разучил.

Реакция зала была соответствующей — злорадные смешки и охи шокированных студентов. Но делать нечего, правила есть правила. Мы с Гелионом вошли в купол, не позволяющий заклинаниям вырываться наружу и тем самым вредить собравшимся зрителям.

— Удачи, Трэго, — немного разочарованно проговорил Гелион. В какой-то степени он признает мое преимущество, но хитрости в нем хватает, поэтому я жду самых коварных приемов.

— И тебе, дружище. Покажем им достойный поединок.

Мы заняли исходные позиции. Голос ведущего громыхнул на весь зал и охватил всех присутствующих. И это несмотря на то, что размеры зала воистину колоссальны!

— Итак, лейны участники, если готовы — поднимите руку вверх. Отлично. Правила просты: выигрывает тот, кто опустошается первым. Если до этого момента один из участников наносит серьезный магический ущерб — он выигрывает. Чистые стихийные заклинания ценятся больше, но здесь аккуратнее! Никакой угрозы для жизни, никаких запрещенных приемов. Что ж, приготовились! Шар лопается — дуэль начинается.

Купол спасет от страшного заклинания, которого мне, скорее всего, не дождаться. Как и Гелиону. Мы можем хитрить на структурном уровне, но никак не на силовом. Куда хуже умение соперника работать с чистым камнем, настоящим и «живым». Не возникло бы проблем…

Между нами завис шар света. Зал затих, ожидая кульминационного момента, и когда шар лопнул, студенты взорвались криками.

А мы не сдвинулись с места. Лепиристы коварны, с ними лучше не спешить, коли не уверен в собственных силенках. Но стоять до поседения тоже не дело, и рано или поздно сверление глазами должно перейти в стадию чего-то более зрелищного и эффективного. Я сделал шаг вперед. Гелион напрягся, но остался на месте, лишь левую ногу выставил чуть-чуть вперед. Давай-ка мы тебя прощупаем.

В руке возникает Огненный Кнут, и я, размахнувшись, ударяю по оппоненту. Кнут встречает выросшая Каменная Стена — кто бы сомневался, — и мое заклинание рассыпается. Однако! Гелион не только воздвигнул оперативное препятствие, но и разрушил структуру моего заклинания. Шустряк. Я не стал медлить и ударил Молнией, в «скелет» которой добавил вкрапления каменной магии. Гелион Молнию порушил, но поспешил и не заметил ловко замаскированные мной «камни». Они полетели в его сторону и грозили причинить немало проблем, если бы не созданная модификация Огненной Стены. Правильнее было бы назвать эту стену «окошком» — на пути камней появился небольшой красно-оранжевый прямоугольник около посоха на посох. Я оторопел: это какая же там должна быть температура, что камни опалились и потеряли свою форму?! Полужидкое состояние камней Гелион заключил в Воздушный Кокон. Смесь зависла перед ним, и он, размахнувшись рукой, направил ее в меня, использовав Воздушный Кулак.

Что-то с Гелионом не так. Не мог он владеть такой силой. Да и силы одной маловато, чтобы одновременно восхититься и ужаснуться его искусностью. На парах он не проявлял себя вообще никак и близко не стоял с тем уровнем, что открылся в нем сейчас. Неужто он так умело притворялся и все ради какого-то турнира?!

Рукой в воздухе я прочертил дугу, и Водяной Щит уберег меня от раскаленных оплавленных брызгов. В толще воды камни прикипели друг к другу, и я, оперативно сработав Преобразованием Материи, поменял структуру Щита на воздушную, создав тот же Воздушный Кокон и использовав методу Гелиона — стал «выплевывать» камни в соперника, перестраивая часть структуры Кокона в Воздушный Кулак.

Трибуны шумели, но как-то вяленько. Оно и ясно — пока что поединок выдается слишком скучным и однообразным. Но что поделать. Кому красочные турниры, тому ждать несколько лет, когда Общекурсовые Турниры будут на пару уровней повыше, а их участники — посильнее и поопытнее.

Мои снаряды отбивались легко и непринужденно. То Водяной Щит, то Каменная Стена, то Травянистая Сеть… И все скупое, маленькое по размерам, но нужное для того, чтобы очередной мой выстрел пошел коту под хвост. Один раз Гелион применил коварнейший план, результат которого мог бы прикончить меня. Ладно, не прикончить, тут не позволят этого сделать, но проиграл бы я с треском. Когда летящий в оппонента расплавленный камень резко останавливается, меняет свою форму, удлиняясь и заостряясь, еще полбеды. Но когда это происходит быстро, с применением Воздушной Пружины и вписанного в ее структуру коэффициента умножения, чувствуешь себя… Да никем ты себя не чувствуешь, потому что сознание расслаивается. На одном уровне оно ругается, на другом удивляется и с уважением отмечает мастерство соперника, на третьем активно подгоняет тебя действовать, на четвертом пугается поражения… Это нормально.

Я почти раскусил структуру заклинания, но с ужасом увидел, что камень-то настоящий! Проклятое сознание, оно не дало мне сосредоточиться и быть более внимательным. Не помня себя, я бросил это занятие и двумя руками махнул справа налево. Надрывая глотку, я выкрикнул формулу Воздушного Кулака, но и тут допустил оплошность: летящее каменное копье отбито, но свое же заклинание задело меня и развернуло. Я не удержался на месте, прошагал под странным углом и упал.

Студенты подняли хай. Жаждут моего поражения, кровожадные. А ведь там сидит Кассиана, забери меня доркисс! Я что, позволю так просто сцапать меня? Не дождешься, Гелион!

Я повернул голову, чтобы разведать обстановку. Соперник плетет очередное заклинание. Кажется, это Каменный Молот. Моя рука резким движением вытягивается вперед, и из кончиков пальца бьет свет. Он ослепляет Гелиона, и вся структура его заклинания рушится. Я подскакиваю и отбегаю на достаточное для продолжения боя расстояние.

— Отличный прием с камнем! — крикнул я.

Гелион не остался в долгу.

— Классная реакция! Не ожидал от тебя магии Света. На этом поле ты меня обхитрил, Ленсли. С удовольствием посмотрю, что еще имеется в твоем запасе!

Я создаю Огненный Шар и прокусываю себе палец. Кусок кожи, оставшийся во рту, выплевываю в сторону, а быстро капающую кровь навожу на Шар; тот почернел и заискрился серебристыми сполохами.

Зал ахнул. Предсказуемая реакция на проявленную магию Крови. Семь студентов факультета, кучкой сидящие прямо за спиной Гелиона, замотали головами. А я-то ожидал, что они оценят… Тем более что этот трюк был самой большой моей надеждой, поскольку за него должны дать очень много баллов. Для многих стало неожиданностью, что в охват лепиристов входит еще и магия Крови, но это строго по желанию. Я решил попробовать…

Гелион округлил глаза и замешкался, что позволило мне разрушить его почти доплетенную Воздушную Волну, призванную ударить меня сзади по низу и сбить с ног. Вместе с тем я запустил в оппонента Огненный Шар и стал с наслаждением ждать результата. Гелион не успел контратаковать и пропустил удар, но вместо того чтобы выиграть поединок действенным и, мягко скажем, чуть ли не смертельным ударом, события сложились по-иному. Шар лопнул и окатил мантию оппонента кровью, испачкав ее мало что полностью.

Разочарованные окрики окатили меня неприятной волной позора. Я покраснел, уши загорелись, и захотелось бросить все прямо сейчас. Все понапрасну! И прокусанный палец, и надежда на высокий балл… Как бы не оштрафовали. Вдобавок неправильно использованное заклинание ощутимо ударит по результату. Проклятье!

А мне уже пришлось отбивать Ледяные Брызги, и не магические, а опять-таки чистые. Силен, ох и силен! Для меня Гелион — настоящее открытие. Но он рано обрадовался моей досадной ошибке и расслабился. Я вовремя заметил это и воспользовался моментом, чтобы провести к его ногам струйку воздуха; она неспешно завилась вокруг мага, незаметно и аккуратно. Такая маскировка и близкое продвижение заклинания вынудили меня отражать Ледяные Брызги на самом подступе к телу.

И тут я встал на распутье. Отразить заклинание, но тогда моя коварная затея сразу же будет видна, или рискнуть и привести план в действие, а там будь что будет? Боюсь, зиалис может меня подвести. Гелион чувствует себя уверенно и сдаваться и завершать поединок явно не собирается. Не исключено, что он блефует, но тем не менее.

Я иду на риск и взвиваю поток воздуха снизу вверх, затем меняю его структуру на огонь. Брызги все ближе. Шаг назад, еще шаг, еще шаг. Быстрее! Полы мантии Гелиона загораются. Я поворачиваюсь боком, пропуская одну из сосулек; вторая проходит совсем рядом с плечом. Третью я успеваю подпалить, четвертая касается уха, но в этот момент охваченный паникой и тушением Гелион теряет контроль над заклинанием, и ледяная стрела исчезает, но две последние больно жалят в живот и бедро. Упасть не упал, но покачнулся и со звериным страхом осознал, что пуст.

— Закончить поединок!

Победа. Слава Лебесте, победа. Такая долгожданная и нужная

Трибуны взревели. Кто-то начал скандировать «Трэго!». Ведущему никак не удавалось утихомирить толпу. Гелион справился с огнем, и я поспешил к нему, чтобы поддержать.

— В порядке?

— В полном, — скрывая досаду, сказал он. — А ты оказался хитрее меня. Отличный бой!

— Спасибо. Рад был потягаться с тобой. Должен сказать, ты меня очень и очень удивил.

Гелион улыбнулся и хлопнул по плечу.

— Надеюсь, в лучшую сторону.

Мы разошлись по сторонам, ожидая вердикта судей. Купол исчез. Я попробовал найти Кассиану. Да, теперь я имею на это право. Но в разноцветном буйстве увидеть кого-то определенного не представилось возможным. Спустя пару минут вышли члены комиссии: лейн Симитор, преподаватель одиннадцати меморандумов мага, лейн Арифальд, декан факультета Лепирио — единственные меняющиеся члены комиссии это те, чьи студенты участвуют в бою, — ректор Академии Торнтмур Мирдеам и деканы еще нескольких факультетов. Слово взял ректор:

— Да-а-а, всякий раз поражаюсь, какие же сильные студенты учатся в Академии. Отрадно отмечать, как с каждым годом их уровень повышается, а умения возрастают. Сейчас магия набирает обороты, и когда-нибудь, я верю, мы станем наравне с нашими предками, с основателями Академии. Я говорю вам спасибо за зрелищный бой и проявленное мастерство. А сейчас результат.

— Для начала о магии, — лейн Симитор вышел вперед. — Нарекания были как у лейна Ленсли, так и у лейна Трайвиса. Трэго, вы знали, на что шли, когда использовали магию Крови?

— Видимо, плохо… — я криво ухмыльнулся.

— Не стоило рисковать. Ваша Молния в самом начале была неаккуратна. И я понимаю, что вы всего-навсего «пробовали» соперника, но такая топорная структура меня просто возмутила! А вы, Гелион, могли бы распознать спрятанную в ней магию земли. И даже то, что вы справились и с ней, мало идет вам в плюс. Ваша перестрелка расплавленными камнями смотрелась смешно, особенно примечательно, что ни один из вас не вспомнил об элдри-маршрутизаторе, чтобы повысить шанс на попадание. Печально.

Поняв, что лейн Симитор закончил, продолжил наш декан.

— Трэго, Гелион, вы показали отличный бой. По вам, а особенно по Гелиону, так и не скажешь, что вы способны на такое, если вспомнить лекции и практические занятия. Тем лучше. Недочеты были — в той же Молнии, Трэго, но преобразование ветра в огонь вышло эффектным, ничего не скажешь. Это идет в плюс вам, но в большой минус Гелиону — грубейшая ошибка. А где щит? Где охранное заклинание или элементарная внимательность? Вы непозволительно легко позволили Трэго одолеть вас.

— Тут дело в другом, — перебил лейн Симитор. — Лейн Трайвис непростительно быстро расслабился и воодушевился собственной будущей победой. За это и поплатился бдительностью. А ведь это третий главный меморандум, на котором я акцентировал внимание многих!

Ректор поднял руку, обрывая коллег.

— Уважаемые, прошу вас быть менее словоохотливыми. Разберете недочеты студентов на парах. Впереди еще шесть поединков. Предлагаю огласить вердикт. По общим заклинаниям с вкраплениями двух стихий вы справились отлично. Зрелищность могла бы быть и повыше, особенно в начале, но мы помним, что главное победить, а не покрасоваться. Даже перед такими хорошенькими девушками!

Зал взорвался смехом и аплодисментами.

— Оперативность лейна Ленсли шокирует, его умение подбирать самые необходимые контрзаклинания, максимальные по эффективности и минимальные по трате сил, поражают. Но стоит признать, что Ледяные Брызги, не помешай он лейну Трайвису, доставили бы ему определенные хлопоты… Смертельного характера. Однако же лейн Трайвис потерпел поражение, дав поджечь себя и потеряв контроль над последним заклинанием. По результатам всего поединка вы шли на равных, лишь на последнем моменте лейн Ленсли вырвался вперед. Но была одна непростительная ошибка… — ректор красноречиво посмотрел на капли крови у моих ног. — Да, лейн Ленсли, риск и желание получить оценки повыше могут и должны подстегивать и искушать, но только когда маг уверен в своих силах. Вы оказались неуверенным, и вместо того чтобы заполучить эти баллы, вы их лишаетесь. Браться за то, что знаешь не до конца или не знаешь вообще, лучше не следует, и практиковаться в таком нужно до Турнира или после, но никак не во время. По итоговым результатам выигрывает лейн Трайвис.

— Что?! — я не смог сдержать изумление.

Лейн Мирдеам строго посмотрел на меня.

— Вам есть что сказать, лейн Ленсли?

— Да, лейн Мирдеам, — подавляя злость, ответил я. — Насколько я помню, суть турнира в победе. Я победил. Разве нет?

— Давайте я вам поясню на примере стихийной магии. Как вы помните, она может быть либо магической, либо чистой. Так же и турнир. Исключительно магически вы победили, но если брать «чистоту» и баллы, расценивая весь турнир как набор трюков и заработков дополнительных очков, то за вычетом имеющегося проигрыша лейна Трайвиса вы все равно остаетесь далеко позади из-за оплошности с использованием магии Крови. В результате этого я не даю вам право на победу.

Зал как-то сдавленно простонал. Лишь определенные студенты, болеющие за Гелиона, радостно закричали, отмечая победу, но процентов девяносто собравшихся ничего не понимая смотрели сверху вниз на меня, Гелиона и линейку судей.

Я не стал отвечать и ограничился кивком.

— Победа присуждается Гелиону Трайвису! Похлопаем этому непростому поединку! — заключил ведущий, и студенты захлопали в ладоши, не так громко как могли бы. Все оказались не готовы к такому исходу событий.

А мне хотелось убить лейна Мирдеама. И Гелиона, хоть он и не виноват. Но судейскую коллегию все-таки больше. Несправедливый ректор! Почему ты так ко мне? Симитор, ты же за меня должен был быть! Мы же нормально относимся друг к другу. Я всегда исправно ходил на лекции и зарабатывал только высшие баллы! Я же победил, я старался показать свою многогранность. Так почему ты меня так?! Что я тебе сделал? Это позор! С таким треском провалиться мог только я!

А что подумает Кассиана? Привет, Кассиана, я тот самый парень, который выиграл, но проиграл. Здорово!