Я лежу в номере трактира с оригинальным названием «Трактир» и тщательнейшим образом всматриваюсь в состав торта второй час. Я не могу понять, что может быть особого во всех ингредиентах, если не считать муку. Масло, молоко, яйца, сахар, рюмка настойки, перемолотая сушеная тульвия — сладкая трава, сельский аналог ванилина — и прочие кондитерские премудрости. Муку возьмем на заметку; молока и прочего они могут вдосталь облопаться и ничего, а вот сахар, еще раз подчеркнем, действует смертельно. Но если логически: изделие, приготовленное по такому рецепту, убьет мерга сразу из-за присутствия сахара. Молоко, яйцо и сахар при нагревании образуют обнулин — нейтрализатор зелий. Его называют «яд чаров». Самое эффективное и в то же время простое средство против губительных зелий. Еще во времена ведьм несложный рецепт знало все Верхнее Полумирие. Каждый в доме держал баночку с этой смесью и добавлял ее везде, где видел угрозу. Такая баночка стояла и у старосты на кухне. Но в нашем случае обнулин не играет совершенно никакой роли, ибо бороться против чар он не призван. Так что они могут есть его сколько душе угодно. И ничего не будет. Те же двое, когда кинулись в мергов тором старосты, ничего не добились. То бишь… Стоп, а почему я решил, что они его едят? Об этом ни пахари не говорили, ни я не видел. Если предположить, что болотники используют торт все-таки в качестве питания, то выходит тупик — там же сахар! Но мы имеем весомое доказательство, опровергающее доказанный научный факт — мука. Единственный необычный компонент. Бео признался, что сделал свой пирог из муки обычной, ведь ее запасы полны, чего не сказать об особенной, назовем ее так. Логично предположить, что блюда, приготовленные из разных составляющих, имеют диаметрально противоположный эффект — в одном случае твари выживают, а в другом нет. Что, как не муку, я могу обвинить в этом?

А если добыча болотникам нужна не в качестве еды? Ах, заберите меня доркиссы! Для чего мергам понадобились торты? Я не вижу ни одной зацепки, за которую можно ухватиться, ни одной тропки, торной ли или самой малозаметной. Единственная ниточка, торчащая из всего запутанного клубка, ведет на поле, куда я обязательно наведаюсь в скорейшем времени. Я положил листок на кровать и откинул голову.

Еще раз: с мергами все понятно. Чем живут, что едят, где обитают — все это знамо. Глуповаты, но способны на самостоятельное существование. Имеют иммунитет к большинству болезней, но так уязвимы перед обычным сахаром… Появились до человечества; когда люди научились писать и вести летописи, они уже существовали. И вот их заносит юго-восточнее от их места обитания. Пускай. Сейчас не время ломать голову и над этим, но не исключено, что здесь кроется часть загадки. Что принципиально нового или необычного могло приключиться с ними, что болотники пренебрегли сахарной опасностью? Что за смена законов природы? И в любом случае упираемся в смерть от торта Бео. Торта с обычной мукой… Нет, все же все пути ведут сюда. В чем источник их особого интереса к этой деревне? Она же угаснет лет через десять-двадцать. Почему они так яро пытаются заграбастать торт? В учебниках по монстрологии и близко ничего подобного не говорилось. И почему проблема началась пять лет назад? И сколько здесь это поле? Едва ли не с самого основания деревни, а может и больше. Почему тогда мерги начали атаки, вернее, наведываться в гости в определенный момент? Нестыковка. Наткнулись у себя там на севере на портал и попали сюда? Загадка.

Хоть ситуация и имеет множество неизвестных, я почему-то чувствую, что разгадка близка. Когда волны уверенности откатывали назад, оставалось просто ощущение, что я не стою на месте. В такие периоды мной овладевали невразумительные приступы ярости, я злился, злился за долгую задержку, за неразгаданную тайну, за смерти, за все. Во время очередного безумства я выглянул в коридор и, не желая спускаться и разыскивать трактирщика, крикнул:

— Бео! Ты мне нужен!

Оперативно протопав по лестнице, хозяин трактира явился раньше, чем я дошел до кровати.

— У нас в заведении так, конечно, не принято, но ладно. Что такое?

— Меня интересует поле с чудо-пшеницей! Где оно?

Бео оторопел и вскинул брови, посмотрев мне в глаза.

— Но зачем, молодой маг? Как обычный клок земли может вас заинтересовать?

— Необычная пшеница не растет на обычной земле! — громким от возбуждения голосом сказал я. — Мне нужна хорошая лошадь. Сколько ехать по времени?

— Минут двадцать, если на бирдосских… С их поисками сложновато…

— Откуда в деревне взяться бирдосским лошадям?

— Быстрая связь с городом, срочные послания, оперативные мероприятия, если вдруг плохо кому или еще чего.

— Жду через десять минут у входа!

Бео закивал и быстро направился вниз. А я, наспех перекусив захваченными снизу бутербродами с индейкой, спустился на первый этаж. На улице я едва не пал замертво, потому что столкнулся с каретой, запряженной красавцем-бирдоссцем. Он словно был украден с пьедестала ежегодной выставки ездовых скакунов Восточного Королевства: ярко-красная шерсть, упругие мышцы, бугрящиеся, как закипающая вода. На задних лапах у основания копыт находятся костяные наросты, широкие и плоские, как листочки клевера. С каждой стороны заднюю и переднюю лапы соединяет кожаная перепонка как у летучих мышей, но несколько толще. Она доходит почти до самого низа, что свидетельствует о молодом возрасте жеребца, шерстяная бахрома, идущая по ее низу, аккуратно подстрижена. Запряжен конь в узду с гибкими оглоблями, чтобы при прыжках не совершать резких рывков, свойственных этой породе, и не доставлять дискомфорта ездокам.

— Боги, карета-то зачем? — спросил я скорее себя, чем извозчика, который ответил на мой вопрос.

— Не имею понятия. По давнему обычаю бирдоссцы подаются с каретами. Никаких уточнений не поступало, — невозмутимо сообщил пухлый старикашка.

— Вот же Бео, вот же гад. Решил денег сорвать.

Ехать в карете намерений не было, но я поднял ногу, чтобы по ступенькам влезть на козлы. Подошва ботинка почти коснулась металлической пластины, но я, издав крик, резко рванул ногой в сторону и повалился наземь, невероятно счастливый. От огромной волны облегчения голова моя сама собой откинулась назад, я заверещал и забил ногами об утоптанную землю, поднимая облако пыли. Конь с изумлением обернулся и посмотрел на меня с таким видом, с каким жена может смотреть на мужа, ввалившегося к ней в спальню в объятиях любовницы. Извозчик стоял и невозмутимо ковырялся пальцем в ухе.

— Ура! Не завалил, не завалил! Вспомнил же, — громогласил я, обезумев от счастья.

— Понятно, — со знанием дела сказал пухлый старик, — я вот перед тем как поехать всегда забираюсь на козлы и с них отливаю. Каждому свое.

— Да нет же! Я чуть не провалил Испытание! Нам же нельзя пользоваться лошадьми, я ж забыл!

Феноменально! Ну а о таком-то как можно запамятовать?! Хроническое легкомыслие могло стоить мне недель путешествия и нервного срыва с неизвестным сроком действия. И Бео хитрюга — то, значит, хвастается тем, что знает о магах, о нашей закономерности, бла-бла-бла, а на деле сыграл в дурочка и не то что привел мне лошадь — но карету! С бирдоссцем!

— И что теперь?

— Я не поеду, что-что, — успокоившись, сказал я.

— Ясно.

Извозчик выудил палец из уха, критически осмотрел его, что-то проворчал и вытер им о штанину, оставив характерные светлые росчерки. Он добавился к остальным таким же.

— С вас серебрянник, милсдарь!

— Что?! — охнул я от названной суммы. — За что?

— За ложный вызов, стало быть, да и эти, как их… Кони зеленые… Кони зеленые… А! Комиссионные! — выпалил он, довольный вспомнившимся словом.

— Интересно, это кому? Коню что ли?

— Дык нет же, бел хороший. Трактиру! Услуги, стало быть, эти, как их. Кость, кость вины, козье вымя… Косвенные, тьфу ты.

— Крохоборы! — при всем при том я без маломальского желания достал монету и неохотно вручил деду. Ладно, сам виноват, нечего расточительством заниматься.

— Понятно. Ну, стало быть, добра желаю, милсдарь!

Возница стеганул по боку бирдоссца гибкой оглоблей. Тот тронулся быстрее испуганного зайца, я только и успел, что полюбоваться задними лапами коня: при первом прыжке копыта вертелись в одну сторону, закручиваясь, при последующем — наоборот. И так, чередуя обороты, они придавали лошади скорости. Костяные лопасти негромко жужжали, из-за быстрой скорости вращения казалось, что основания копыт окутано легким облачком. При сильных прыжках скакун вытягивался стрункой, передние лапы стремились вперед, раскрывая кожаную перепонку. Это давало бирдоссцу возможность перепрыгивать неприятные участки, совершать кратковременные полеты, паря в воздухе. Благодаря уникальной анатомии, позволяющей бирдоссцам парить, они могут прыгать с разумных высот, преодолевая завидные расстояния. Вообще, раньше передвижение в карете или телеге, когда в упряжке бирдосская порода, было делом не самым практичным и достойным воистину смельчаков — на таких животных лучше путешествовать верхом. Но лет десять назад умелые инженеры Келегала разработали модель гибких оглобель, благодаря чему бешеная манера скачки отныне ограничивалась исключительно скоростью, без ущерба ездокам. В Пахарях люди рукастые, и телега явно сделана своими руками на основании ранее виданного образца.

Делать нечего, пойдем пешком. Хорошо, что и погода позволяет, и времени еще не много. В моих планах найти на поле что-нибудь интересное. Что-нибудь, что позволит решить задачу, будет ключом к разгадке или хотя бы зацепкой. Иначе я просто опущу руки, ведь при безрезультатном итоге дальнейшие шаги вырисосываются с трудом.

Я выведал о расположении поля и отправился на его поиски. Прошло полтора часа; тянущиеся вдоль дороги деревья стали редеть. Вслед все больше глядят молодые кусты рябины, малины и орешника. Еще через шагов сто их сменила березовая посадка — ровная, аккуратная, точно вытянувшийся строй солдат. Ага, теперь брать направо и еще десять минут по бездорожью. Я направился к березняку.

Мелкая тропинка, ведущая сквозь густую зеленую траву, петляла среди тонких стволов жидкой посадки. Она вывела меня на открытую местность, где продолжила змеиться, уходя вдаль и где-то там сворачивая за выглядывающий угол лесочка. За ним и обнаружилось загадочное место.

Не очень большое поле, в самом его центре, как и говорили, построена мельница высотой примерно в шесть-семь посохов. Не сказать, что она старая, но дерево со временем потемнело. Парусина свернута в жгуты, решетчатые лопасти не вращаются — лишь изредка их задевают порывы ветра, будто спешно идущий человек, чье плечо слегка касается то одного, то другого. Крылья неторопливо покачиваются, порождая негромкий скрип, тяжкий, точно ворчащий старик. На самой крыше сооружения я заметил балкон, опоясывающий мельницу по всему радиусу. Рядом расположился амбар, чей внешний вид выгодно отличается от нее — тут тебе и крыша новенькая, и стены будто вчера вымазаны глиной, все аккуратно и ничего не отходит, ни одной трещинки. Крепкая дверь чуть светлее — видно, недавно сколотили. Понятно почему — столь ценный товар, получаемый дроблением жерновами, следует хранить в как можно более защищенном месте. Не удивлюсь, если тут и сторож есть, куда же без него. Хотя… Если предположить, в какой глуши находятся и деревня, и само поле, можно не опасаться и оставлять на пороге даже свои сбережения — максимум, кто на них посмотрит, это своя же собака да пролетающие мимо бабочки и насекомые.

Солнце светит очень ярко. Оно проливает лучи на зрелые колосья пшеницы, отчего поле походит на золотое море, густое, лениво раскачивающееся под робкими порывами теплого ветерка. Я ступил на поле и медленно побрел, раскинув руки. Кончики пальцев пробегают по макушкам колосьев, словно лаская гриву гигантского зверя…

Изучение места не принесло никаких результатов. За исключением того, что растительность здесь куда крупнее. И все. Будь я обычным человеком, не обладающим способностями к магии, я бы недоуменно пожал плечами, плюнул и побрел восвояси. Но именно магический дар вынудил меня задержаться и, как оказалось, не зря. Что-то со мной происходило… Так сразу и не понять, но силы как будто увеличились втрое. А то и впятеро. Возникло острое чувство превосходства. Словно преподаватель задает тебе вопрос, а ты, еще не дослушав, уже знаешь ответ. Словно приглашаешь на танец симпатичную тебе девушку и знаешь, что она не откажет. Это сладкое чувство уверенности, собственного преобладания, предвкушение праздника. Я всемогущ. Если зиала деньги, то Трэго — богач. Меня опьянило изобилие бьющей энергии, неиззбывной, напористой. Я погружался в этот необъятный источник, нырял все глубже и глубже. С жадностью, с остервенением — как будто только-только вышел из Юнаримгата и наткнулся на прохладное озеро. Грудь разрывало, голову вскружило, ноги подкашивались.

Дайте мне полдня и я покорю этот мир! Я заставлю горы ниспадать к моим ногам, а лес — отгонять мух, пока я буду отдыхать на привале, при этом ветви будут прогибаться по моей воле, размахивая густой листвой. Хотя зачем? По моему желанию мухи навсегда забудут обо мне и станут облетать за многие сквози и крепи . Я создал Огненный Шар, но чуть не спалил все поле — до того он получился огромным! И живым. Запущенный в небо Шар издал хлопок и взорвался, оросив округу жаром. Зиала мгновенно восстановилась. Сама, без моего участия.

Невероятно! Просто ошеломительно! Что же получается? Поле является мощнейшим источником магии? Или тут зона повышенной регенерации?

Жарко…

Хм, а почему бы не призвать прохладный дождик, коли я такой могущественный? Опьяненный собственным величием, я поднимаю руку, мысленно довершаю заклинание и… С ужасом осознаю, что не то что дождя — малейшей капельки и то не появилось!

Я словно потерял все способности! Как будто я снова стал тем самым мальчиком из далекого прошлого, который кроме сражений на палках знать не знал иных радостей. Секунду назад Трэго был чуть ли не богом, а теперь представляет собой беспомощного щуплого парня в походном плаще мага. А что если… Я боюсь предположить, даже про себя. Жутко от одной мимолетной мысли. А что если я навсегда потерял способности? Что если маги ничем не могли помочь, ибо что-то чувствовали или знали про местную аномалию? Может, и мне не стоило забираться так глубоко в поисках правды?

Размышления прервались. Из правой руки начала хлестала вода, холодная, чуть ли не ледяная. Невообразимо! Чтобы я! И воду!.. Живую, настоящую. Вот бы удивился наставник… Она промочила ботинки и низ плаща. Чувства потери зиалы нет — источник опять пичкает меня нескончаемой энергией. Я разорвал цепь элдри, и потоп прекратился.

Ну и дела.

Откуда же взяться таким магическим возмущениям, столь нестабильным и беспричинным? Да еще и близ обычной деревушки… Вообще по миру их разбросано не перечесть сколько и не все имеют подобные приятные последствия, но дело не в этом — без малого все аномалии связаны с каким бы то ни было событием. Про эту деревню я ничего никогда не слышал… Ни на парах, ни в разговорах, ни от жителей, ни в учебниках. Малые Пахари, Большие или Средние — никакого упоминания.

Я приблизился к мельнице. Дверь раскрыта. Я вошел в темное нутро, не рискнув зажечь хотя бы крохотный шарик огня — спалю еще тут все к Восьми Богам. Пахнет старым деревом, пылью и чем-то не совсем понятным. Пол здесь усыпан мукой, она же кое-где красуется и на стенах. Деревянный вал пронизывает все здание точно по центру, на конце его находится железный набалдашник, который соединяется с верхним жерновом. Рядом подвешено сало, его-то я и не расчуял с первого момента. И зачем оно? Запас голодающего? Сейчас механизм пребывает в спокойствии, кожухи сняты; наверное, оттого мука и уляпала тут все на свете. На самом каменном жернове, широком и толстом, как колесо грузовой телеги, лежит большой кусок пчелиного воска.

Когда глаза привыкли к свету, я разглядел длинную лестницу на второй, и последний же, этаж. Взобравшись, я оказался перед проемом, ведущим на балкон. Заботливыми руками над головой соорудили широкий козырек; можно не бояться внезапного дождя. Отсюда можно во всех подробностях рассмотреть поле — его форму, точные размеры и наличие чего-нибудь непонятного, способного объяснить уникальность этого места. Каждый квадратный раскин поля, каждый жезл , флан — все как на ладони.

Наслаждение пасторальным видом всегда приносит огромное удовольствие. Будь здесь Торри, обязательно бы подколол Мириамом Блаженным или как-нибудь наподобие, куда ж без этого. Ах, как же хочется постоять вот так вот безмятежно, не обремененным проблемами, делами и целями. Просто, чтобы голова «почистилась», а мысли посвежели. Понять, что тебе никуда не нужно, ты волен всматриваться так сколько угодно, и ничто тебя не потревожит. Ведь жизнь, как мне кажется, ощущается наиболее четко в промежутках между делами, когда человек может позволить себе вдохнуть полной грудью, прикрыть глаза и улыбнуться. Никаких задач. Только ты и мир. И я испытывал подобное не раз. Только в такие моменты я понимаю, что живу. А сейчас доступ к эмоциональному раскрепощению перекрыт — чем дольше я нахожусь в состоянии безмятежного наблюдателя, тем неприятнее становится. Сколько себя ни обманывай, а от взваленного груза никуда не убежишь. Он будет давить на тебя непрестанно, напоминать о своем присутствии, как натертая на ноге мозоль, отдающая вспышками боли при новом шаге.

От жары воздух вибрирует. И все бы ничего, но присутствует что-то еще. Да, хаотичное движение энергии. Бешеное, яростное, как загнанный в клетку зверь. На самом деле маги видят зиалу ничуть не лучше людей — скорее, это сродни ощущению направленного на тебя взгляда. Как таковой вид она не имеет. Но при высочайшей концентрации может наблюдаться нечто вроде роя желто-белых мошек.

— Да-а-а, пятьсот уж лет прошло, а память до сих пор жива. Свежа, как эта пшеница.

Я резко обернулся. В проеме стоит старик, но по виду ему больше подходит «дедушка»: большой крючковатый нос, несколько тоненьких волосинок на макушке, старческие коричневые пятна на морщинистой коже. Из носа и ушей торчат пепельного цвета волосы. Опирается на палку, отполированную чуть ли не до блеска.

— Вы кто?

Дед хмыкнул и неторопливо достал из кармана не сосчитать сколько раз штопанных брюк скрученную папиросу. Помяв, он сжал ее деснами — ничем иным его рот похвастаться не может.

— Эка ж невидаль: чужак спрашивает сторожа мельницы кто он такой. Ох и молодежь пошла. — Из внутреннего кармана засаленного коричневого пиджака он достал огнезию. Виртуозно прикурив одной рукой, он глубоко затянулся, задержал в себе дым и с громким шумом выдохнул, обдавая меня вонючим зеленоватым туманом. — Ветродуй я. Ты что ли чародей тот, на которого вся надежда нашей берлоги?

— Ну, про надежду это, конечно, громковато звучит…

— Ты давай, друже добрый, не огорчай нас раньше времени! — прохрипел Ветродуй, стряхивая пепел. — Коли взялся, обнадежил, так и подсоби уж, дабы пахари-то не трепетали со страху. А там, глядишь, и о тебе судачить будут долгие года да песни хвалебные воспевать, что о Зеленом Щите.

— Что еще за Зеленый Щит?

— Безумец, — с легким укором сказал старик. — Ладно, пойдем в комнатушку мою, выпьем малинового чаечка. Расскажу тебе. Дай докурю.

Я терпеливо дождался, пока придет конец самокрутке, и трижды проклял безветренную погоду. Нас окутал мутно-зеленый туман ужасно пахнущего дыма, и если Ветродую это было по душе, то меня почти выворачивало наизнанку. К радости, горящий конец самокрутки был бережно оплеван и выкинут в плетеную корзиночку, набитую такими же окурков. Наконец, сторож потихоньку пошаркал к противоположной стене площадки, где нашлась маленькая неприметная дверка.

Обычная каморка: топчан, прикроватная тумба. Небольшой колченогий стол покрыт скатертью — и покрыт очень давно, — она едва ли не вросла в него. Яичные скорлупки, луковая шелуха, окурки, засохшая, вся в плесени, заварка — все это захламляет поверхность стола. Даже руки на него страшно положить. Как тут еще мухи не летают или что похуже? Здесь же лакомая цель для батальонов всеразличных жуков и прочих мелких тварей. Около ножки кровати непринужденно стоит наполовину выпитая бутыль белесого самогона.

Мы сели на жесткую койку. Не глядя, Ветродуй отточенным, словно детально выверенным движением ухватил бутылку за горлышко и по-хозяйски водрузил ее на стол. Толстое дно глухо стукнуло о дерево, самогон зазывающе булькнул; выплеснулось несколько капель. Плутовские глаза подростка на морщинистом лице смотрели на меня в тот миг с нетерпением.

— Ну что, жахнем что ли? — воодушевился Ветродуй, возбужденно потирая ладони.

— Вообще-то речь шла о чае, разве нет? — строго спросил я, но так и не сумел скрыть улыбки. Это не осталось незамеченным — мой промах вселил в старика уверенность. Он облегченно вздохнул:

— Ай, ладно уж тебе! Тебе наведу, а то, чую, от варева моего ты откажешься.

— Да не нужно, — я ухватил его за рукав, не давая встать. — На улице жарко.

— Эх, молодой ты еще! Что, как не кипяток, утоляет жажду в такой денек? — с неодобрение пробурчал он. — Но погодка взаправду дурная, и это для конца сытного! При такой погоде сало внизу топиться будет как над костром.

— А для чего оно там висит?

— Так, механизмы смазываю. Жернова в последнее время барахлят, там все уж поистерлось давно.

— Но на качество муки, я смотрю, это не влияет никак, не правда ли?

— Какой там…

Он замолк, поглядел в одну точку и одним движением опрокинул в себя налитый в деревянную кружку самогон. Сторож зажмурился и поморщился. На пару ударов сердца он застыл в такой позе, а потом с шумом занюхал рукавом.

— Слушай. Легенду эту помнят немногие. Куда больше людей унесли ее с собой к Кая'Лити. Но я расскажу тебе. И помни, что касаешься ты той части прошлого, которая сокрыта от большинства глаз, но значимость ее от этого не меньше.

То было время древнее и жуткое, как мой пиджак. Около тысячи лет тому назад. Ферленг тогда был накален, как брошенная в огонь подкова. Огромные армии гестингов, беспорядочные, несобранные, не имеющие организации, напирали с юга. Они поражали все на своем пути. Их клешни откусывали конечности, как садовник мешающуюся ветку, их щупальца душили женщин, они нанизывали младенцев на эти склизкие отростки, как кусок мяса на шампур. Шипы их выкалывали глаза, пасти отгрызали языки. Им не нужно было оружие, ведь они сами оружие. Каждая деревня, каждый город, имеющий несчастье расположиться на пути шествующей армии, превращался в большую кучу кишок, отрезанных членов, голов, мятых словно шлем после удара. И все это плавало в лужах крови.

Люди устали терпеть. Они больше не могли сдаваться, им некуда было отходить. И тогда был заключен договор. Важные кримты, гордые нольби, робкие дортли и даже неукротимые Отринувшие, еще поддерживающие нормальные отношения с Мариэлистером, тогда еще Единым Королевством — все встали на защиту. Они объединились.

Летописцы не знали, как им озаглавить начало нового периода, кровавого и смертоносного. До той поры, пока один из них лично не бежал с города, унося ноги. Он дал как никогда точное определение: Времена Страха и Отчаяния.

Ветродуй замолк. Зажурчал самогон.

Я читал про этот период. Самое неприятное в курсе по истории. Настолько же увлекательно, насколько страшно. Число жертв было колоссальным, погибла добрая половина населения Верхнего Полумирия.

— И была молва, будто в Карпесте, большом селении, прародителе Больших Пахарей, занял оборонный пост отряд друидов. Они расположились основательно. Их задачей стала блокировка тракта между Коптпуром, отцом одежды, как его называли тогда…

— Сейчас тоже, — влез я.

— И Энкс-Немаро, — словно не заметив меня, продолжал сторож. — Не было тогда Торпуаля — одно сплошное озеро. По левой стороне не обойти: пускать бесчисленную армию через густые леса значит потерять несколько недель. Путь шел через Карпест, и путь должен был быть перекрыт! Шли гестинги через необъятные степи, там, где сейчас стоит славный Коптпур. Разрушили Чиону, звавшуюся совсем иначе, пожалев только мост, и то потому что сами перебрались по нему через Сентикай. Торпуаль, а точнее, его зачаток, был брошен за неимением надежных стен. Опустошенные дома остались на милость страшил; все население бежало в столицу с мольбами о защите. За день все реки были отравлены. Город принял беженцев, король Автиксий лично приказал раскрыть ворота Скандероса , чтобы впустить тех, кому не хватало места. Именно за это он получил свое прозвище.

— Брат Народа. Да.

И вновь перерыв на принятие алкоголя. Нос Ветродуя покраснел, язык стал немного заплетаться. Я пожалел, что отказался от чая — пить хочется очень сильно.

— Друиды вошли в Карпест и велели всем покинуть селение. Даже мужчин, будь то воины или обычные жители. Всем, кто был поблизости, приказали уходить. Но шли они не так быстро — с ними были раненые солдаты, отступившие с юга. Огромный караван двигался медленно. Зеленый Народ принял решение — люди должны уйти, уверенные в безопасности. Их слишком мало, чтобы дать отпор, но слишком много, чтобы умереть. Путем ли собственных жизней они справятся или обойдутся тем, что есть — никто об этом не задумывался. Вместо этого друиды подготовили засаду и принялись выжидать. И дождались: пошла сотрясаться земля, затрепетала листва, закряхтели дома. Сама почва стонала от боли, испытываемой от сотен тысяч набегающих гестингов. Зеленый Народ ударил. Вся мощь друидов обрушилась на порождения мрака. Говорят, сами деревья взбунтовались, идя в яростную атаку. Их ветви хлестали, корни душили, стволы давили. И трава не осталась в стороне — она прорастала прямо сквозь тела ужасных гестингов, как игла в умелых руках швеи может пронзать тончайший коптпурский шелк. Раскрывалась земля, бесчисленные пасти, ощетинившиеся клыками-глыбами или же просто проглатывающие недоброжелателей на манер хищных цветков тропических лесов Насима́я, выедали огромные прорехи в рядах монстров. Древесные корни заключали их в смертельные объятия, смертельные настолько, что враги лопались или умирали со сломанными хребтами, сдавленными внутренностями и смятыми сердцами.

Но этого было мало. Неисчислимое количество тварей погибало, но гораздо больше тварей занимали места покойных. Друиды умирали от истощения. Они теряли концентрацию, защита давала сбой. И при том, что бой получился долгим и тяжким, один погибший друид приравнивался к полутысяче гестингов. Зеленый Народ знал, что даже при таком размене их сил не хватит. Он понимал, что шел на верную смерть, но никто не ожидал такого наплыва монстров. Тогда-то защитниками и было принято решение, ставшее легендой. Пока их верная боевая подруга Природа из последних сил сдерживала натиск врага, друиды совершили обряд самоубийства. Это было не бегство от безысходности или проявление слабоволия, не просто выход из ситуации или избавление от мучений. То было страшное заклинание, обряд, отголоски последствий которого не утихают и сейчас. Друиды превратили себя в сам яд. Тела их становились мягкими и рыхлыми, в жилах потекла не кровь, а отрава. Они расплывались по воздуху, тая, как снежный страж . Яд отравил само нутро атакующих, они падали, хватаясь — если позволяли конечности — за горло, их душило и сжимало. От массы трупов земля чудом не прогнулась и не проломилась. Дорогу и окрестности завалило мертвецами, да так плотно, что армия потратила целых два дня и две ночи, чтобы преодолеть этот барьер, плотину, воздвигнутую из покойников. А Зеленый Щит опал на землю мертвыми невесомыми частицами, навеки найдя себе здесь последнее пристанище.

Ветродуй перевел дыхание, выпил. Из него вышел чудесный рассказчик, как будто легенду повествовал не пьяный сторож мельницы, а историк или преподаватель. Когда все было кончено, он снова стал «обычным» — ни тебе вычурных фраз, долгих красивых предложений и захватывающих сравнений и оборотов.

— Вот тебе одна из версий, стало быть, того, почему наша пшеничка такая знатная — земля до сих пор помнит и хранит память прошлого. Друиды присыпали собой земельку, послужив, простите Боги, удобрением. А…

С ужасом осознав, что именно он произнес, челюсть его отвисла, глаза округлились. Руки затарабанили по столу, ноги застучали о пол. Он налил полкружки и проглотил словно холодную воду в жаркий день.

— Нда… Знавал я легенду о падении друидов, но чтобы такую… Я-то думал, что они исчезли раньше.

Так почему же я об этой легенде ничего никогда не слышал? По идее, если взять во внимание тот факт, что эти события имели место в истории, то где же те люди, которые донесли бы правду, зафиксировали факт случившегося? Даже пускай это вымысел, но какой красивый! Не может ведь он остаться незамеченным! Где сказания и переход из уст уста сквозь поколения?

— А сюда остальные студенты приходили? — спросил я Ветродуя.

Не дождавшись ответа, я обернулся — он спал, широко раскрыв рот.

— Ясно… Ну, спасибо за рассказ. Ты не услышишь, а перед собой я останусь вежливым. Счастливо.

Покинув мельницу, я бегом направился к березовой посадке, но осекся и сбавил шаг. Мысль о том, чтобы идти в Малые Пахари пешком меня отпугивает. Хватит, находился. Ценна каждая минута. Пока я поймал клубок за торчащую нитку, нужно поспешить его размотать.

Сперва пришедшая мне в голову идея показалась абсурдной, сумасшедшей и технически неосуществимой. Спонтанно разработанный метод подошел бы какому-нибудь архимагу-авантюристу, редко дружащему с головой. Но потом я вспомнил, что нахожусь на поле — в эпицентре магического генератора, пусть и не всегда стабильного. И где бы мне найти оправдание, чтобы идея стала адекватной? Боюсь, не смогу. Она и вправду чокнутая. От предвкушения задуманного сердце застучало быстрее, кончики пальцев начали покалывать, а голова слегка закружилась. Снова это пьянящее чувство. Ознаменование прихода того Трэго, иного.

Пользуясь неисчерпаемыми ресурсами, к тому же с эффектом усиления, я приступил к делу. От меня требовалось создать одну Воздушную Пружину и только. Но, в отличие от традиционной плоской, форма будет куполообразной. Я ровнял ее тут и там, как умелые ладони гончара аккуратно формируют крутящуюся заготовку, усиливал узлы в одном месте, ослаблял в другом. Придавал натяжение нитям на определенных отрезках, переплетал с другими, добавлял побольше мощных элдри, чередуя их с менее сильными. Хитрейшие комбинации, доселе обитающие в моих теоретических знаниях, наконец-то нашли выход и жизнь. Я не скован ничем — ни тебе ограничений, ни боязни нехватки зиалы. Твори!

И вот она готова. Нервишки пошаливают — то, на что я иду, совершается впервые. Сейчас имеется реальный шанс попасть в историю как самый изощренный самоубийца. Или жулик-гений. Но описать мой подвиг некому, посему я разочарую тех, кто ждет рубрику «самые нелепые смерти». Хорошо, что не нужно уходить в транс на перезарядку — зиала давно восстановлена. Воспользовавшись этим, я наготовил себе парочку заклинаний. Удобно: и про запас есть, и зиалис полон, и время сэкономлено. Теперь все зависит от меня и немножко от удачи. Воздадим хвалу Лебесте, попросим ее быть милосердной и посопутствовать мне в нелегком деле. Говорят, удача любит сумасшедших. Я проверю это высказывание.

Я отхожу на десять шагов, прикрываю глаз, чтобы точнее определиться с линией разбега; присел, чтобы выявить на пути какие бы то ни было кочки, торчащие палки или что-нибудь похуже. Но плотно примятая пшеница (да простят мне малые пахари вандализм) не скрывает никаких неприятностей, и упасть во время разгона я, вроде как, не должен. Другое дело, что по закону дурного настроения Лебесты не исключается возможность фиаско и при первом шаге. Правда, об этом лучше не думать. Я слышал, что такие мысли разочаровывают Богиню Удачи, и неуверенный человек может накликать на себя беду в два счета.

Форма осмотрена, никаких «подводных камней» нет, Пружина вышла идеальной. В Академии мной бы гордились. Я несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, опоясался плащом, чтобы не быть похожим на летящий фантик, запихнул под него сумку и разбежался.

Если я скажу, что меня подбросило — солгу. Словно гигантская рука нежданно-негаданно схватила меня за шкирку и резко дернула вверх. Молниеносный перепад давления сказался головокружением, еще большим, как будто мне и без того мало страха высоты и скорости. Признаюсь, пусть с поправкой на увеличенный коэффициент воздействия, подобного эффекта я не ожидал. Узлы магии были выстроены в форме рогатки, и при соприкосновении ноги с поверхностью Пружины последняя в буквальном смысле выпустила меня как стрелу. По сути, это сыграло мне на руку — при такой траектории я смогу преодолеть большее расстояние, не задев макушки берез.

Свист ветра в ушах, лицо обдает холодным ветром, текут слезы — я лечу. Лечу! И пока лечу все же вверх, благополучно миновав березняк. Движение стало выравниваться, еще чуть-чуть и я пойду на снижение. Я доплетаю элдри, и на ладони появляется Пружина. Рвущийся ветер ревет, будто некормленые курбы, волосы постоянно лезут в глаза. Плащ размотался, сиоланг вынырнул из-под майки, сумка тоже болтается где-то позади. Лишь бы ремни выдержали. Ценного в ней почти ничего, только кинжал — таскать подобного рода железяки на поясе или за пазухой я как-то не привык.

Наверное, снаружи я выгляжу как подхваченный ураганом носовой платок. Понятное дело, что заранее угадать место приземления трудно и лишь перед самой встречей с землей можно определиться как можно точнее. На авантюры подобного рода я пойти не могу — мне в полной мере хватает полета. Поджав ноги, я прикрепил Пружину прямо на подошвы ботинок и вытянулся стрункой. Колдовать, находясь на высоте взрослых деревьев и выше — дело странное. С одной стороны, как вообще можно сосредоточиться, летя в восемнадцати посохах от земли? Явно же не до этого! Не думаю, что мои мысли отличались бы чем-то особенным, не попробуй я трюк на практике и не опровергни предполагаемое. Не так страшно, если знаешь, что инерция несет тебя вверх и в ближайшие полминуты падать ты не будешь. Прикрываешь глазки и колдуешь себе на здоровье. Как бы эта хладнокровность в будущем не сказалась на моих нервах.

Я схитрил и переработал заклинание Пружины, что позволило сэкономить силы при той же — а то и возросшей — эффективности. Сама по себе структура его стала проще: поскольку выталкивающую силу вкладывать буду не я, как в первом случае, а инерция. Зная, что скорость падения будет внушительной, некоторые узлы пришлось заменить — если раньше они играли роль натянутой тетивы, то теперь призваны стать рикошетом. Я «размазал» по ним узел умножения, чтобы скорость стала еще больше. Поразительно, как при минимальных затратах можно достигать феноменальных результатов, еще и экономя при этом большинство зиалы. Лейн Арифальд гордился бы за своего ученика — его постулаты усвоились мной и наряду с Тилмом послужили первопричиной совершенно нового подхода к чароплетству.

Падая, я старался отогнать прочь ненужные мысли: смогу ли я отпружинить? сработает ли заклинание? не переломаю ли я себе ноги? выживу ли в таком случае или нет? не улечу ли к Кая'Лити? сохраню ли нужное направление? Все это прогоняем; проблем хватает и без них. Сейчас мне предстоит самое сложное — перегруппироваться, откинуться назад, вытянуть ноги и встретить землю. Внутри груди затрепетало. Такое бывает, когда резко опускаешься вниз, будь то падение или катание на аттракционе славного парка развлечений Чионы. Если когда-нибудь придется рассказать про мой подвиг, останься я в живых, не стану скрывать, что перед самым столкновением ног с землей я зажмурил глаза.

Страшно-то как, о, Сиолирий! Какой тут бесшабашный Трэго, плюющий на собственную безопасность и пренебрегающий жизнью вкупе со здравым смыслом! Никакого духа и десяти таких Трэго не хватит, чтобы перебороть и преодолеть животный страх смерти! Все это придумки, чтобы не смотреться в собственных идиотом. Все эти искусственные раздвоения личности — лишь самообман, иллюзия, обход воздвигнутых самим же собой рамок и правил.

А сейчас я боюсь!!!

Толчок. Ощущение, будто подпрыгиваешь на натянутом брезенте. Живой. Живой! Спасибо всем, особенно Лебесте — уберегла. И Уконе спасибо. Да вообще каждому! Кроме Тимби.

Удалось! На этот раз я полетел куда менее дугообразно, смахивая на полет не стрелы, а скорее арбалетного болта. Скорость впечатляет. Главное держать руки по швам, чтобы ей не препятствовать, ну и сохранить рассудок, чтобы не свихнуться. Есть риск, что меня сдует или развернет — при моих-то парусах, будь они неладны.

К такому способу путешествия можно привыкнуть; во время процесса есть возможность расслабиться, если на твоем пути нет проблем. Деревьев. Нет деревьев — нет проблем.

Наверное, негативных мыслей было более чем, и Лебеста разозлилась: за устилающей глаза пеленой где-то там вдалеке возвышается дуб. Проклятый дуб! Он поистине огромен, настолько величавый и гордый, насколько одинокий. И конечно же мне повезло встретиться с ним. Лицом к стволу. Незадача, но все далекое имеет свойство приближаться. Приятно ли такое свойство или нет — тут кому как. Лично меня это не радует.

Спалить его я, во-первых, не успею — он слишком большой, а во-вторых, моя скорость предельно высока, и мне просто никак не кинуть быстрее, чем я лечу. Будь я дипломированным анимагом — давно превратился бы в птицу и улетел. В Академии изучали заклятие Неосязаемости, но программа обучения на факультете Лепирио обходила эту область стороной. Она сложна для меня и может «перетянуть» на себя умение мага, и он, вместо того чтобы владеть десятком несложных стихийных приемов, будет уметь создавать один. Бесконечно отвратное свойство любого мага. Сманеврировать как слоп или бирдоссец, используя импровизированные крылья плаща-мантии? Нет уж, не про меня.

Единственным верным решением будет исключительно Подчинение Материи, которое при одноступенчатом методе использования считается, в общем-то, весьма незатейливым заклинанием. Одно из горячо любимых мной. Хорошо хоть ему обучили, и на том спасибо. Сейчас маленькому заклятию предстоит решить большую проблему. На преобразование всего дуба я не рассчитываю, а вот на маленький его кусочек — влегкую. Для этого не потребуется ни времени, ни множество сил. Последние мне еще понадобятся. А сейчас лишь подвешенная на вытянутые руки плоская квадратная форма Изменения со сторонами в пятнадцать фланов.

Я готов встретиться с деревом: при мне состряпанное заклинание, успешный опыт сближения с землей и горький опыт муссирования неприятных мыслей. Вопреки душевному спокойствию — насколько спокойствие вообще уместно в данной ситуации — руки затряслись, а ладони похолодели из-за выступившего пота. Под потоком ветра они остудились и чувствуют себя едва ли не плоше, чем зимой без перчаток. Ни в коем случае нельзя позволить инстинкту самосохранения победить, иначе форма заклинания может дрогнуть и «слететь».

Коричневая кора все ближе, я вижу ее бугорки, узоры, трещины… Все ближе и ближе.

Не дрожать, Трэго, не дрожать, если тебе дорога жизнь.

Да это же страшнее первого приземления!

Я судорожно сглатываю.

Секунда до столкновения…

Мои ладони касаются ствола, я чувствую, насколько он шершавый, кора теплая, а ее многочисленные выступы покалывают. Я вижу, как по ней пробегает рябь. Это Изменение Материи соприкоснулось и поползло по стволу ровно на пятнадцать фланов. Кора меняется, она быстротечно превращается в солому в рамках той области, какой по своим размерам задано заклинание. В руки словно вкалывают тысячи иголок, тупых, толстых, беспощадных. Вопреки всему я пролетел через дуб с той же легкостью, с какой копье может пронзить натянутую бумагу. Сзади раздался громкий, несмотря на заложившие уши, треск. Я кое-как извернулся, чтобы посмотреть на источник звука. Что-то подобное и ожидалось: верхняя часть дуба упала на нижнюю, смяв возникшую между двумя половинами солому. Верхушка не удержалась. Покосившись, дерево упало, сучья ломались, ветки поменьше с сухим треском колющихся орехов крошились и устилали землю. В тот момент я понял прелесть большой скорости — не будь ее, дерево попросту придавило бы меня насмерть.

Удача любит смелых? Сейчас она бросилась мне на шею.

Вдалеке показывается деревня. Полет идет на убыль и самое время подумать над тем, чтобы приземлиться и дойти пешком, но раз у меня все идет неправдоподобно хорошо, отчего бы не долететь до самих Пахарей? Вроде бы приноровился, ничего страшного — во всяком случае страшнее дуба и самого способа передвижения — быть не может в принципе. Зиалы маловато, но, уверен, ее резерв покроет издержки на благоприятное завершение «прогулки»…

И вот я в третий раз взмываю к небу, еще ниже и еще опаснее. Земля на расстоянии пяти посохов, не больше. Деревьев на пути не осталось — на одну головную боль меньше. Но как бы сказали лонеты — на каждую полную чашу найдется своя уравновешивающая. Иными словами, избавившись от одной проблемы, я получил новую — мои просчеты оказались несколько… Недальновидными. Энергии у меня не осталось. Сам не понял, как оно вышло. Вероятно, нестандартное положение и захватывающее дух приключение приглушили предупредительные сигналы организма, популярное «что-то чешется, надо срочно почесать», и я просто-напросто не заметил. Но почему она пропала? По моим подсчетам «комфортное путешествие», включая непредвиденные ситуации наподобие дуба, она бы обеспечила. Наверное, на последнем этапе поле сыграло со мной злую шутку и «съело» часть запаса…

Остались позади пчельник и ферма. Редкие люди замечали меня и с недоумением провожали, ворочая головой. Появились дома; ошарашенные жители тыкали в меня пальцами, детвора махала, звонко перекрикивая друг друга. Но громче всех был мой ор. Самая настоящая ода беспомощности. А они хлопали в ладоши, радостные, что их услышали и ответили, но как бы не так. Я орал от безысходности; ничего иного не оставалось. На помощь пришла поза «звезды», чтобы натянутый плащ хоть как-то притормозил падение и сбил скорость. Лучники Хомта, готовые к атаке, были начеку — они нацелили на меня стрелы.

— Это-о-о-о я-я-я-я-я! — рев вырвался изнутри, из самых глубин души, подталкиваемый страхом быть пристреленным. Что вряд ли, так как я все равно пролетел мимо. Мангусты приветственно вскинули луки и издали дружный клич.

Здорово.

Не исключаю, что со стороны летящее тело хорошо зарекомендовавшего себя мага выглядит красиво и эффектно, а падение подразумевается как спланированный и взятый под контроль маневр. Но мне-то от этого не легче! Ни тебе прудика, ни стога сена, ни, прости Сиолирий, выгребной ямы, куда можно приземлиться без особо болевых последствий. Про смертельные я умолчу — такой вариант не для меня.

Уже можно разглядеть отдельные крупные камушки на земле, палки и парочку: здоровенного косматого парня и стройненькую девушку с длинными…

Да я же свалюсь прямо на него! Какие к доркиссу волосы!

Я слышу их голоса, слышу, что беседа идет на повышенных тонах, длинноволосая кричит, но почему-то не смотрит на меня. Они толкуют о чем-то своем. И совсем не видят летящего к ним мага. Я зажмурился, но понял, что это плохая идея и снова открыл глаза. За мгновение до столкновения здоровяк замахнулся и непременно бы ударил собеседницу по красивому — теперь видно — личику, если бы не рухнувший на него я.

Удача любит смелых? Сейчас она стала моей любовницей. С ядом на губах.

Девушка взвизгнула, прижав ладони к груди, а мы с потерпевшим повалились на землю. Бедолага не издал ни звука. От неожиданности или… Уж не убил ли? Охая и ахая я кое-как поднялся. Дух вышибло, ноги дрожат от испуга и долгого перелета, правая сторона лица изнывает, словно ее огрели чугунной сковородой — я опять врезался больным местом, ушибленным вчера о дерево. Странно, но больше ничего толком не болит… Мужчина лежит на животе; присмотревшись, можно увидеть, как тело ритмично подергивается. Дышит. Прилагая огромные усилия, я смог-таки перевернуть его на спину. Угвазданные в пыли волосы прикрывают лицо, рассмотреть его не удалось.

— Живой? Эй, парень, живой?! Ты в порядке?! — я трясу его за плечи, желая привести в чувство. Он что-то пробормотал и зашевелился. Я вспомнил о девушке и обратил свой взгляд к ней. — Милейшая, все ли у вас…

— Ты-ы-ы-ы! — протянул голос.

Он знаком мне… Я сделал вид, что не расслышал, и подошел поближе к девушке. Та отступила, лицо ее полно ужаса и паники. Глаза смотрят мимо меня.

— Ты-ы-ы-ы! — настойчивее и заметно яростнее.

Я повернулся. Неторопливо, обреченно и с неловкой улыбкой на устах.

— Привет, Бурей.

Предусмотрительные два шага назад. Кузнец с продырявленной задницей дышит тяжело, к потному голому торсу налипла пыль, покрыв его кожу неравномерным загаром. Каких-то видимых повреждений на нем не видно. Ну да, попробуй сломи такого.

— Ты-ы-ы-ы-ы-ы! — только и молвил он, без конца сжимая-разжимая кулаки.

— Только если меня тут трое. Одного раза было бы достаточно… Как твой зад? Прошел?

— Ты, урод! Какого доркисса ты сделал?! Да я же тебя щас…

Я поднял руки в отгораживающем жесте и второпях залепетал:

— Погоди-погоди, дружище, стой! Я всего лишь искал тебя, чтобы поинтересоваться о твоей за… О твоем здоровье. И извиниться.

Мне удалось удивить его.

— Ты что, с небес свалился?

— Ну… Что-то вроде того. Так вот, извини за тот поступок в трактире, я не хотел, чтобы так получилось. Мне правда очень неудобно…

Ага, за то, что обделенный умом кузнец неизвестно по какому поводу сидел на полу. Конечно мне очень неудобно — столько проблем от одного кузнеца. Уже дважды я имел возможность быть убитым. Или искалеченным. И это лишь угрозы, исходящие от местного жителя. А уж сколько таких источников… Могучая Укона, ты сама все видишь, не пред тобой хвастать мне числом опасностей.

Сработало. Яростный оскал сошел на нет, лицо смягчилось. Возникла неловкая пауза Бурей решил заполнить ее экстравагантным способом: он потер уколотое место, нежно беседуя с ним. Думаю, столько ласки, сколько его увечный зад, не познает ни одна женщина. Вот-вот на его лице должна обозначиться улыбка, и мы станем друзьями, но резко, с быстротой взлетевшей птицы, на меня набросились справа. Шею будто обвили канатами и тянут за них, тянут, намереваясь задушить. Вряд ли я прав, но по ощущениям схоже.

То были крепкие объятия девушки.

— Спасибо тебе, спасибо тебе, ты спас меня! Этот идиот хотел меня ударить! Убил бы напрочь! О, Сиолирий, как хорошо, что на свете есть рыцари-маги!

Вступительная, она же благодарственная речь окончилась горячим поцелуем. Она впилась мне в губы так жадно, как если бы я был наполненным водой сосудом, а она — истомившейся по влаге.

Опомнилась, называется. А я нет, хотя надо было. До меня не сразу дошла суть ситуации. Попытки отстранить девушку закончились тем, что она перехватила мои руки и положила их себе на грудь. Что она творит!

— Убью, стерва!

Боги, этого еще не хватало! От злости я допустил две страшные ошибки: стиснул зубы, прикусив невесть как прорвавшийся в мой рот теплый подвижный язык, и сжал кулаки. Это тоже было лишним: ладони мои все еще покоились на небольших грудях девушки.

— Разрублю, падаль! Шлюха! Потаскуха!

Тут волей-неволей вырвешься из объятий самого Темного Хозяина. Я задал стрекача, да такого, что плащ за спиной затрепыхался как знамя на ветру. Стыдно, но я было понадеялся, что погонятся все-таки за девушкой. Обвинения, если подумать, предназначаются больше ей, нежели мне. Однако же кто-то сверху посчитал, что будет правильнее, если кузнец помчится за мной.

Следует держать расстояние, иначе меня схватят за мантию, и, наверное, она будет единственным, что от меня останется. И еще сумка, что бьет по ногам — после полета ремень растянулся. Не споткнуться бы о нее…. Аховая ситуация повернулась как нельзя более отвратно. Ну зачем девчонка себя так повела? Если сначала кузнец мог подумать, что у нас с ней что-то есть, то после того, как я сделал ей больно, отвертеться никак не получится. Доиграемся — прихлопнет нас двоих и дело с концом. Остается порадоваться, что у нее хватило ума не побежать следом, а то сделала бы только хуже…

Нет, ну в любом же случае я поступил правильно: все же он собирался ударить женщину, а это некорректно. Даже несмотря на то что ей не помешает всыпать за такое поведение. В конце концов, ее выкрутасы могут мне обойтись весьма дорого. И мучительно.

Я уверенно держу дистанцию, но кузнец не отстает. Какой-то забег двух неудачников, наверняка выглядящий жалко и комично: один тощий, халат летит следом за ним, другой же передвигается вразвалку, шатаясь из стороны в сторону, как пьяный медведь.

Малые Пахари, как это ни парадоксально, малы, и я быстро сориентировался и понял куда бежать — прямиком в форт. Лишь бы Хомт был там, лишь бы мангусты находились в стенах здания, лишь бы не упасть, пожалуйста, хоть бы Бурей споткнулся или угомонился… Если бы Боги насыщались молитвами, им пришлось бы сесть на диету.

Вот пошли деревья, чьи тени не позволили солнцу иссушить лужи. Бурей неустанно клял меня, выкрикивая до того грязные слова, что месиво под ногами постеснялось бы носить свое название, уступив почетный титул прозвучавшим из уст кузнеца выражениям. Даже мой однокурсник из Келегала, искусный в бранных делах, родившийся и выросший в Порте Бригсаме, попросил бы пару уроков у кузнеца и потратил бы не одну чернильницу на запись «лекций». К слову, именно за сквернословие его и отчислили на втором курсе.

Когда-нибудь череда неудач заканчивается. Даже у того, чье имя Трэго. Сначала показался частокол, затем Бурей споткнулся и шмякнулся в коричневую кашу. Покатившись на спине как перевернутый панцирник, он едва не нагнал меня, но направление его движения поменялось, и кузнец вылетел на обочину.

Спасибо тебе, Лебеста! Быстро промеж частокола, по дороге, свернуть правее, через усеянный тренажерами и мишенями двор. На мою радость дверь раскрывается внутрь здания, так что я не мешкаю. В длинной казарме душно, темновато и тихо. Мангустов нет. Местных тоже. За угол. В закуток, где находятся с одной стороны кладовка, с другой — кабинет Хомта. Там я нарвался на двух невозмутимых бойцов при оружии. И охраняли они далеко не кладовку.

Наверное, какой-то розыгрыш, подумал я и протянул руку, собираясь отворить дверь. Взор загородило перекрестье алебард.

— Что?! — не веря своим глазам, я разглядывал то одного, то второго.

— Ничего. Мы молчали, — резюмировал первый.

— Что за выкрутасы? Там что, — кивок на дверь, — его величество Сориним?

— Никак нет! — отрапортовал второй.

— Тогда я не понимаю этого цирка.

Каков абсурд — охранять деревенского воеводу. За какие заслуги?! Я что-то упустил, пока учился в Академии? Законы, может, поменялись? Нет, это из ряда вон выходящее.

— А ну, впустите! — приказал я тоном, не предвещающим ничего хорошего. Угрозы было тем больше, чем меньше времени у меня оставалось и чем быстрее Бурей мог настигнуть меня. Вдалеке загрохотали шаги. — Быстро!

Стражники синхронно качнули головами. Хорошо хоть не мангусты, а какие-то сопляки.

— Не положено! Приказано никого не впускать.

Громкое дыхание. Он все ближе. Ну, как знаете.

— Посторонись! В балибанов превращу, гады! — слова свои я сопроводил самыми хитрыми движениями, придуманными на ходу.

Солдаты переглянулись, но с места не сдвинулись, только неуверенно разъединили алебарды, ухватив покрепче.

— Я не шучу! — руки заработали еще активнее.

С потолка посыпались хлопья старой краски. Должно быть, Бурей неслабо сотряс здание.

— И это я пока просто разминаюсь! Следующий раз будет посерьезнее. Ну!

Охранники заорали и разбежались в стороны. Уму непостижимо — вчера они доблестно боролись против мергов за свои и чужие жизни, а сегодня ведут себя как последние дураки и трусы.

Влетев в знакомую комнату, я поспешил запереть ее на два замка. Будь их больше — непременно бы воспользовался всеми. Хомт сидит на скамье и что-то высматривает в разложенных на столе бумагах.

— Ты, бумажник, сложно открыть было?!

Ответа не последовало. Я принюхался. Ну да, так и есть: стойкий запах перегара. Вдобавок ко всему я не сразу заметил, что в правой руке Хомта зажата бутылка пшеничного самогона. Как она не выпала из руки? Вторая бутылка подпирает лоб — она сливается с серой стеной, отчего так сразу ее и не заметишь.

— Вставай, Хомт! Эй, Хомт, просыпайся! Ты, Сорли, именем старосты! Если хочешь — самого короля!

В дверь заколотили. Меня охватила паника. Не думаю, что прочная преграда сможет долго сопротивляться взбешенному верзиле. И восстановиться я не успею. Даже на самую малость.

— Ну же! Мерги нападают! Мер-ги!

Параллельно. Никакой реакции, как если бы он был мертвым.

— Эй, ты, проклятый беззубый алкоголик!

Тот разлепил глаз и еле-еле промямлил:

— Никто… Никогда… Не шмеет наживать меня… Бежжубым!

Снаружи послышались звуки возни, звон алебард, стук одного древка о другое. В суматохе можно расслышать «нельзя!», «не пустим!», «тебя заколдуют!» и так далее. И не забоялись же кузнеца! Стоят на своем, непреклонны в решении. Мне, как человеку, уступающему кузнецу по внушительности, это польстило, но на моей стороне магия, для жителей маленькой деревушки таинственная и неведомая.

— Хомт, спасай, доркисс нас всех побери! Этот тролль-изувер меня сейчас убьет. Сделай что-нибудь!

Сорли тряхнул пару раз головой в попытке оклематься. Высоко задрав голову и распахнув беззубый рот, он в бойком движении впечатал лицо в стол, после чего вытянул шею и зашамкал зубами. На бумагах виднелось мокрое пятно.

— Более традиционные методы хранения и надевания челюсти тебя не устраивают?

Ответом мне стал шумный глоток самогона. В отчасти адекватном состоянии он проковылял к двери.

Стража прижалась к стене.

— Смотри, Оди, он заколдовал командира!

— Что же теперь делать? Вон, никак пчел натравил. Искусали… — растерянно вторил ему товарищ.

— Попридержи язык, щепка ! Я сам тебя сейчас искусаю.

— Виноваты…

Кузнец зарычал, обращая на себя внимание. Волосы всклокочены, глаза налиты кровью, мышцы вздулись.

— А, старина Бурей. Ну, привет. Что у тебя приключилось?

— Этот циркач пытался украсть у меня невесту! А потом понял, что ему ничего не светит. И сделал ей больно!

Хомт ошалело вытаращился было на меня, но я поспешил ответить протестующим взглядом. Начальник охраны прищурился:

— Для начала успокойся, дружище, и расскажи все как есть.

Кузнец рассказал. Повествование подходило к концу, а зубастая улыбка Сорли ширилась и ширилась, будто он спешил обдать ей всех в радиусе сквози. По окончании истории он подмигнул мне, убрал руки за спину и торжественно произнес, придав голосу важности:

— Что же, дорогой друг Бурей. Поздравляю тебя, ты прошел испытание.

Кузнец учащенно заморгал, будто ему что-то попало в глаз. Бедолага не понял, в чем дело.

— На самом деле это была проверка.

— Проверка чего, разорви мои меха гойлуры?!

— Чувств. Проверяли мы тебя, значится, на верность!

Самое время добавить убедительности. Я присоединился:

— Да, Бурей, к нам пришла твоя невеста и попросила устроить нечто такое, что выявило бы твою пылкую любовь и степень привязанности к ней.

— Она что же, думала, я неверный? Да я ее, стерву…

— Стой-стой. Это же хорошо! Она дорожит тобой, не хочет терять, вот и решилась на такое.

— На что? Чтобы ты с неба рухнул и ущипнул ее за сиськи? — свирепствовал он.

— Нет же! Она хотела понять, бросишься ли ты сломя голову избивать ее или тебе будет безразлично и ты найдешь другую. Ты проявил доблесть и поспешил защитить ее.

— Вроде как да, — нерешительно согласился Бурей. — Это, я-то ее сначала и хотел того, ну, по макушке… Так у вас ничего не было?

— Я даже имени ее не знаю, — искренне ответил я.

— Хо-хо! Ты знаешь, сколько безымянных побывали на моей башне? У-у-у-у… — присвистнул Хомт.

Воспользовавшись тем, что кузнец отвлекся, я наступил начальнику охраны на ногу. Из-за внезапности момента Сорли дернулся, отчего челюсть, свободно гуляющая по ротовой полости, выскочила и полетела на пол. Не знаю, что сподвигло его на следующий шаг, но это было ненормально: нога главы обеспечения безопасности пнула челюсть, и та зарядила ему в лоб. Что ни говори, а он ее поймал.

— Шраные рефлекшы! — рявкнул Хомт.

Дальнейшая ругань затерялась в звуках оглушительного хохота — это Бурей, тыча пальцем на пытавшегося поскорее вставить челюсть начальника охраны, оглушил всех нас. Его смех не совсем подходил столь добротному мужчине — тонкий, срывающийся на визг, как у сумасшедшего поросенка.

— Смотрю, твои части тела находятся в некоторой размолвке, — улыбаясь, заметил я.

— Да ну! — Хомт наконец-то справился и мог снова разговаривать как нормальный человек. — Я ж в армии был капитаном команды в Быстрые Кадыки. С тех пор нога сама дергается и порывается ударить по всему, что пролетает рядом.

— У тебя дети есть? — с опаской спросил я.

— Ну да? Один в Коптпуре, подмастерье у одного из членов гильдии альбири . Другой в Промышленном. А что?

— Да вот, думаю, тяжело им было расти. И больно, наверное.

Хомт рассмеялся:

— Не-е-е, когда они взрослели, я в Мокрых Стенах щепок гонял! Бурей, ты не устал смеяться?

Ответом ему был протяжный визг.

— Так мы того, замяли? Успокаивайся давай, а выходку мага за вредность не считай, он от чистого сердца старался.

— С благих целей! — заверил я.

Истерика кузнеца закончилась.

— Нормально все. Пойду я отсюда, а то рядом с тобой все валится да падает. Как бы у меня чего не…

Он развернулся и пошел на выход, по пути приговаривая:

— Гилта моя! Ну, дуреха же! Ох и жди меня! — казалось, Бурей был на седьмом небе от счастья. Выбегая, в дверях он все же повернулся к нам, — это, спасибо вам, друзья! Сколько я должен?

— Нет ничего ценнее ваших отношений, — проникновенно сказал я.

— Очень хорошо. Мы не подведем! Эх, Гилта-Гилтка…

И был таков.

Теперь я понял, что удача давным-давно искала меня. И нашла. А та любовница с ядом на губах либо плутовка, что любит пошалить да пошутить, либо самозванка.

Мы зашли к Хомту. Он устало вздохнул и взлохматил жидкие седые волосы.

— Фух, ну и дела… Надо бы опрокинуть стопку-другую. Ну, проходи, колдун, чего там у тебя?

Я прошествовал и сел рядом с ним.

— Я по важному делу…

— Э, нет, парень, обожди! — Сорли протестующе поднял руку. — Сперва стопку, а то бестолку будет.

— А что это за выкрутасы с охраной? Я-то короля вживую не видел, но вполне представляю его внешность. Ты на него не похож. И на большую шишку не похож. Да что там, ты вообще не похож на того, кого надо охранять.

— Вот спасибо, — кисло пробурчал Хомт. — Выпью-ка я еще стопку. Чтоб не обижаться. — После глотка пойла лицо главы охраны скривилось. — Фу, ну и дрянь!

— Охрану, значит, себе можешь позволить, а толковый алкоголь нет?

Сорли покачал головой:

— Эх ты, юнец. Это ж своя собственная. Она хоть и паскудная, да с душой сварена.

Слава Богам, он уточнил, что ведет речь о самогонке, а то я собрался было ужасаться.

— Для себя любимого. Тут и потерпеть можно. А эти… — он кивнул в сторону двери, — на случай, если Фидлу взбредет в голову навестить меня. Ты представь — начальник охраны и пьяный! Молодцы бы меня прикрыли: велел им сказать, что я в дервне, а они стоят для того, чтобы никто ничего у меня не украл.

— Нечего у тебя красть, — заключил я, критически осмотрев комнату. — Если только твои охраннички не алкоголики. К слову, ничего такого они мне не сказали. Поставил каких-то трусов и дураков. Нельзя, нельзя, не положено, — вяло передразнил я незадачливых бойцов.

Хомт хмыкнул:

— Ну ты чего захотел, парень! Да о тебе тут такая молва ходит, диву даваться не успеваю.

— Не понял?

— Одни говорят, что ты чокнутый, другие, что страшный. Третьи называют тебя могущественным и не по годам одаренным.

Я закатил глаза.

— Боги, им-то откуда знать?

Сорли пожал плечами.

— Но не обольщайся! Находятся и те, кто думает, будто ты неумеха, оттого и проявляешь столь диковинную волшбу.

— Забавные у вас тут жители… Так почему ты пьешь? Один, в жару, на службе, можно сказать.

— Да потому что вечером нужно сохранить трезвость. Положение, будь оно сожрано псами, обязывает. А я, знаешь ли, лучше выпью, чем проведу возможно последний свой день жизни трезвым. Лучше ждать смерть пьяным. Может, перегар спугнет ее, — рассмеялся Хомт. — Так, я дал тебе ответ, теперь твоя очередь. Что привело тебя сюда? Не считая кузнеца.

— Я по поводу сегодняшнего вечера. Планы меняются.

Увидев изумленную физиономию Хомта, я поспешил добавить:

— Не уезжаю, не думай. В общем, сегодня все будет гораздо лучше…

— Так же лучше, как вчера? — оборвал меня начальник охраны. — Боюсь, что…

— И ты туда же? — накинулся я. — Если хочешь обвинить — обвиняй. У меня уже в печенках сидит это все. Предъяви, чего ты! Перестань ходить вокруг да около!

Медленно открылась дверь. В проеме показалось смятенное лицо мангуста.

— Командир, — осторожно проговорил он, — все ли…

— Закрой дверь! — крикнул Хомт. Посмотрев на меня, он смягчился: — Чего ты в самом деле?

— Достали вы. Вам помочь хочется, а все складывается через задницу, от этого все шишки валятся на меня. Пошли кого-нибудь за Фидлом, пускай поприсутствует. И ребят своих возьми.

— Всех?

— Всех. Лучше всего собраться в самой казарме.

— Бойцы!

Дверь снова отворилась, вошли те двое.

— Так, Оди, топай к Фидлу, пускай поторапливается. Асмунд, позови ребят. Надо вытащить стол, стулья, в общем, чтобы было где посидеть. Совет, стало быть, созовем, хе-хе.

— Так точно!

Солдаты удалились.

— Странно все это. И подкрепление твое… Не в обычае мангустов так подчиняться, даже если им щедро заплатили. В чем я сомневаюсь. Это же чуть ли не мальчики на побегушках! Они, как это говорят, позорят свои нашивки.

— Не все так просто, — хитро сказал Хомт. — Это ж бойцы мои, служили вместе. Пять лет назад они были у меня в подчинении, держали оборону на Мокрых Стенах. Не знаю, в курсе или нет, когда Отринувшие попытались атаковать стены города. Идиоты. Думали, Ольгенферк совсем руки в карманах держит. Даже без кораблей задали им жару… А парней я после к мангустам и определил, памятуя о том, какой бардак творится в Пахарях.

— Продуманно, — кивнул я.

— А то, — Хомт был доволен. — Теперь есть хорошие знакомые среди мангустов. Ребята все мои товарищи, к тому же цену не задирают. Ты, это, может, тоже выпьешь?

— Спасибо, но нет. Мне одного твоего лица хватило после того, как ты проглотил свою гадость.

— Дурак ты. Я вообще челюсть дезинфецирую, а то пнул ногой, мало ли — зараза.

— Скушай лучше петрушки, — посоветовал я, морщась все сильнее.

— Она не убивает заразу, — возразил Сорли.

— Зато перегар устраняет…

* * *

Совещание проходило долго. Остатки мангустов, солдат, самые бравые мужи деревни, на присутствии которых настоял Фидл, расположились в темном помещении. Общее настроение было подавленным, но решительным. Однако сидящий внутри меня энтузиазм никому не передавался — виновата ли в том моя репутация, подмоченная ночными трупами, или их головы захватила безысходность… Само собой, что веселого и радужного мало, но вот так вот сидеть будто за минуту до Конца Мира — неуместно. Нужно действовать. Думать и действовать. Лишь местные хоть как-то вникали в суть моих планов. Малым пахарям можно доверять, их выдают глаза. «Мы верим тебе! Мы хотим тебе верить! Нам трудно, но мы пытаемся!» — словно кричали они. В отличие от наемников эти заинтересованы. А вчерашний бой сплотил их как никогда. Чего не сказать о пащенках Памдрига. Обстоятельное заседание переросло в сущий раздрай.

— На Мокрых Стенах и то спокойнее было! — посетовал один из мангустов.

— И трупов немногим больше. А ведь то была оборона порта!

— Знавали мы вчера твои посулы!

Любая хула, любая фраза недовольства быстро и дружно подхватывалась, к ней примешивались другие, и всю эту кашу я выслушивал и кое-как пытался расхлебывать. Было сложно: мы ругались, спорили, один раз дело едва ли не дошло до драки — житель вскинулся на мангуста, жестоко критиковавшего мои домыслы о мергах. Не скрою, проявление защиты, даже таким образом, стало для меня неожиданным и приятным фактом. Но предложенная мной модель поведения устраивала мало кого. Я говорил долго, много, аргументированно — как мне кажется, на зависть любому оратору. Я осушил два ковша воды, но состояние ухудшалось с каждой проговоренной минутой. Не хотелось проигрывать им. Не мергам, а людям; всем тем, кто пришел слушать и прислушиваться. Если мне не убедить их сейчас, потом убеждать будет некого. Суеверия здесь сильнее желания жить. Страх победил здравый смысл. Мне не удалось застать развитие событий, проходящее при отсутствии торта ввиду того что он неизменно подавался каждый раз. Что это — совпадения или в действительности страшные последствия пренебрежения традицией, я так и не понял. Меня пичкали самыми завернутыми и ужасными историями.

— Да взять хотя бы прошлого сторожа мельницы, Вартина! — молвил пчеловод, плотный, крупный, но как боец бестолковый. Дважды мне довелось спасти ему жизнь — невнимательность и увлечение конкретным мергом лишали его бдительности. — Стол был богат, все надеялся отвертеться без торта. Не тут-то было. Недели не прошло, а мельница сломалась, чердак обвалился, а затем и сам в могилу ушел…

— А вспомните Ралиенну! Бычков разводила. Поскупилась на хорошую муку для торта, за что и поплатилась — всех бычков подкосило, без денег осталась. Не вытерпела горя и наложила на себя руки…

И так далее. Смерти. Одна за одной, одна за одной. Причем, кто или что тому причина, я не понимал. Малое дело понять поведение мергов, совсем другое — осмыслить череду страшных напастей и неудач, не несущих никакой закономерности. Но времени нет ни на построение схем, ни на распутывание узла из бесчисленных веревок. Каждый факт или молва, история или слух — лишнее препятствие, сбивающее с толку. Следует действовать жестко, твердо и наотрез. Будем рубить с плеча.

* * *

Смутные чувства. Я сижу за столом, повсюду люди, люди и люди. Собралась вся деревня. Жуткие последствия не отбили у людей желания явиться на праздник. Но теперь уж и не понять, праздник ли это, поминки или закономерное страшное испытание… В глазах многих виден испуг, мужчины смотрят с подозрением, вертят головами в разные стороны, хотя всем давно известно, откуда приходят незваные гости. Нервы взведены.

Но малые пахари старались: в промежутках между трапезами можно было видеть жаркое отплясывание под звонкие аккорды гуслей. На старый манер жители устроили развлечение — часть стола с краю была очищена от посуды, скатерть подвернута, и мужская часть принялась сигать через стол. Те, кто помоложе, старались выкрутасничать, чтобы произвести впечатление, но они все чаще спотыкались и со смехом падали наземь. Все же такие мероприятия следует проводить в начале, когда тело находится во власти головы, а не алкоголя. В целом же вечер — самый что ни на есть маскарад или театр. С плохими актерами. Приятным фактом оказалось присутствие Бурея и Гилты. Они сидели в обнимку, о чем-то шушукались и выглядели донельзя счастливыми. Улыбки не покидали их лиц. Это радовало: наше с Хомтом импровизированное вранье положительно сказалось на отношениях. Хоть какая-то польза. Вот и говори потом, что ложь — дело неблагое… Не зря я, выходит, упал на кузнеца и пережил стресс, стоивший мне миллиона нервных клеток. А они не зиала — не восстановишь.

Редкая цепочка оставшихся защитников караулила у ворот. Взгляды их сосредоточились на непроглядной темноте у самого леса, откуда ожидалось появление мергов. Каждый из охраняющих был напряжен, точно сжатая пружина. Ладони постоянно перехватывали оружие, чтобы сжать его покрепче; те, кто с луками, в очередной раз проверяли тетиву, стрелы. Арбалетчики смазывали механизмы. Удивительное дело: горстка людей представляла собой уменьшенную копию воинского легиона — тут и стрелки, и копьеносцы, и мечники.

В конечном счете я победил, убедив присутствовавших на совете следовать моему плану. Правда, эти хитрецы выставили все так, будто делают мне одолжение. Излишних красивых обещаний я не давал, памятуя о непредсказуемости как атакующих, так и защищающихся. Сказалось и собственное душевное состояние после неисполненного заверения — вновь пережить раскаяние и обиду я не желал.

Этот вечер я проводил с еще меньшим удовольствием. Меня можно было сравнить со шкодливой девчонкой без капли благородных манер, дочкой высокого лорда, которая вынуждена присутствовать на балу в платье, соблюдать этикет, вести себя натянуто искусственно… В общем, чувствовал я себя как типичный книжный герой, засунутый не в свою среду обитания. Хотелось поскорее завершить вечер и лечь со спокойной душой. Чтобы никаких больше мергов, никаких убийств, смертей и трупов. Крови я насмотрелся на десять лет вперед. Пусть бы уже скорее подали торт, чтобы пришли твари. Мне хочется поставить точку в истории, добить начатое. А если я просчитался и догадки мои полная чушь, то переубивать как можно больше тварей. Так по крайней мере получится выплеснуть накопившееся и компенсировать два дня страшной бойни. Это не выход, но чтобы оставаться на плаву, всегда приходится сбрасывать ненужное. Мой корабль пойдет ко дну, останься я с грузом ответственности и нереализуемой помощи. Все свое ожидание я потратил на неинтересные беседы; дети больше не подбегали, никто не просил показать фокус. Расспросы тоже закончились. В основном я служил информационной «губкой», впитывая в себя жалобы о плохой жизни или непослушных детях. С переменным успехом я отбивался от предлагаемых яств…

— Внимание, белы! По традиции, для моей доченьки, во славу Пресветлого Диондрия, а также для всех вас: торт! И пусть станет последний день знаменательным! И пройдет он без смертей и боя!

— Если только за твою красавицу! — выкрикнули с дальних столов.

— Спасибо за то, что разделили со мной стол. Спасибо, что пришли и не забыли. Спасибо, что вы оказали честь и лично встали на защиту малых пахарей. Эгей! — Фидл окрикнул вооруженных земляков и мангустов. — За вас!

Аплодисментов не было, как и не было воодушевленных криков. Одна Личия сидела смущенная, с красными щеками и с трудом натянутой улыбкой.

Мангусты обошлись без выкрутасов и акробатических номеров — они просто вынесли поднос с тортом на руках. Голоса приглушились, гости замерли; кроме ударов о землю тяжелых сапог ничего слышно не было.

Затем мангусты, стоящие в оцеплении, как один выхватили мечи и звонко забили эфесами о щиты. Торжественный гул разносился на всю округу, ритмичные удары завораживали, окружающие поляну деревья множили удары, делая их гуще и величественнее. Тело покрылось гусиной кожей, и вряд ли я ошибусь, предположив, что у остальных тоже. Под финальный дробный аккомпанемент, быстрый, ускорившийся к концу, торт водрузили на стол. Марш смолк.

Тогда-то фальшивую радость стерли как по мановению. Маскарад достиг апогея и не смог удержаться. Он исчез, высох, как пятно от воды. Улыбки слетели с лиц, как если бы перед гостями демонстрировали колесование. Люди молчали, неловкие взгляды, блуждающие, как шарики ртути по столу, выдавали своих хозяев. Им было страшно. Они боялись взять кусок; никто не хотел быть первым.

Я не думал прятать взор и смиренно выжидать, когда же наступит следующий этап. Инициатива невидимой, но покорной птицей неспешно парила среди нас. Следовало только ухватить ее. Что я и сделал.

— Дождались! Ну, налетай что ли? — и первым отрезал себе увесистый кусок. Тон был выбран нарочито бодрее положенного — должен же хоть кто-то подать пример настроения!

Незаметно от остальных Хомт встал из-за стола. Жестами перебросился парой фраз с мангустами и скрылся. Я посмотрел на Фидла — тот резал торт, но все видел. На лбу его проступил пот, глаза сделались безумными, было видно, как он волнуется. Не в силах сдерживаться, он положил нож и поднял голову, выжидающе глядя на меня. Я спокойно и уверенно кивнул. Хотелось хоть как-то подбодрить его.

Тем не менее гости не бездействовали, неуверенные лязги столовых приборов звенели все настойчивее. Медленно, тягуче атмосфера переходила из мрачной в более светлую. Голоса становились громче, шутки звучали чаще, улыбки становились смелее и шире. А потом и вовсе — все смеялись, подтрунивали над кем-нибудь и просто веселились. Но торт так и остался стоять практически нетронутым. Внизу, у ворот, заметилось шевеление. Мангусты по цепочке поворачивали головы, передавая весть. Последний, суровый человек лет пятидесяти, без предисловий крикнул:

— Мерги!

Ни паники, ни страха, ни ужаса. Хладнокровный доклад готового к бою человека. Этот крик хлестнул плетью по обнаженной спине, процарапал как гвоздь деревянную доску, ошеломил как гром.

Ложки застыли на полпути ко ртам, вино лилось в уже наполненные кубки, и какая-то женщина лет шестидесяти, развлекавшая большую компанию пением, так и застыла, протягивая ноту. Секунд через десять она таки соизволила умолкнуть. Тишина сделалась невыносимой. Еще не было видно болотников, но слышалось их хриплое дыхание и влажное шлепанье лап. Хомт был начеку, мангусты с готовностью смотрели на своего командира-клиента. Настал черед объявить:

— Не паниковать! Жертв сегодня не будет, обещаю вам! Все медленно и спокойно встаем из-за столов и отходим к дому. Не вздумайте трогать мергов, драться с ними или чем-то кидаться. Если вы заденете хоть одного мерга, это будет чревато!

Народ повиновался. Без каких-либо эмоций. Спокойно, даже как-то обреченно; у многих грустные и отрешенные лица. Мужчины встали в отдалении, не доходя до дома. Я направился к воротам; там переглянулся с Хомтом, подал ему знак. Прозвучала команда:

— Ну что, сынки, давайте по всем правилам почета! В живой коридор ста-а-а-а-а-новись! И помните, прикоснетесь к твари — провалитесь под землю. Дважды. Сначала в могилу, потом — со стыда!

Первый мерг ступил на землю старосты. Рядом с ним, чуть поодаль, идет второй. За ними тянется молчаливая процессия. Наверное, со стороны это выглядит жутко: немой парад в ночи. Вот только вместо солдат — массивные монстры, переламывающие человеческие тела как зубочистки.

Они проходят все дальше, тихо постанывая-похрюкивая. В глазах полное отчуждение и никаких признаков жизни. Словно они нарисованы. Зато в глазах мангустов все читается легко и красноречиво. Только малая горстка смогла сохранить невозмутимость; парни помоложе судорожно сглатывают и с трудом стискивают зубы, чтобы те предательски не застучали. Я поразился смелости мангустов. В шаге от них идет живая смерть, и одно неверное движение может привести к необратимым последствиям. Мангусты — братство. Они одно целое и в бою обязательно заступятся за товарища, пусть и ценой собственной жизни. Наверное, это что-то вроде братской любви. Но именно сейчас братская любовь порождает зачатки ненависти и злости друг к другу, готовясь сорваться. Стоит кому-то из мангустов допустить ошибку, тем самым обрушив на всех лавину смерти, и он станет заклятым врагом. И ничего не поделаешь — за братьев следует нести ответственность.

Чем ближе к столу с тортом приближались болотники, тем громче и интенсивнее раздавались звуки. И вот подступившая пара тварей синхронно протянула лапы к подносу, взяла его и, торжественно булькнув, пошла назад. Стоявшие на их пути сородичи облегченно простонали и разошлись в сторону, давая пройти «голове». При этом они чудом не задели успевших отпрянуть мангустов. Охраняющие нервно хихикали и ругались — стоять смирно, когда рядом с тобой страшные бездумные убийцы — жутко. Гораздо страшнее то, что они не нападали. Когда твари с трофеем прошли, сопровождающие мерги засуетились. Смертельный караван поворачивал обратно.

Со стороны дома раздались изумленные вздохи. Это не было неожиданностью. Видано же — визит болотников не то что обошелся без жертв, но и не принес нового боя! Но, несмотря на положительно благоприятный исход ночи, не обошлось без слез. Слез радости.

— Надеюсь, они оправданы, — пробормотал я себе под нос. Мангусты стоят, что называется, раскрыв рты, Хомт жует челюсть, а я улыбаюсь. Под сцену немого удивления мерги спокойно, никуда не торопясь, покинули двор. Они вышли на дорогу и побрели к стене леса, в болота.

— Хомт, Фидл, пойдем со мной!

Староста подступил медленно, осторожно, в отличие от Хомта — тот бодро шагал к нам, в руке у него непонятным образом очутилась глиняная бутылка с вином.

— А ребята? — спросил он.

— Нам они больше не понадобится. Кстати, Фидл, распорядись, чтобы все малые пахари отдыхали и веселились на всю катушку, теперь по-настоящему. Больше никаких нападений.

Староста закивал и побежал к дому. Остановившись около мужчин, ждущих поодаль, он передал мои слова. Те зашумели, победно, триумфально, и кинулись к прячущимся жителям.

— Хомт, мангустов это тоже касается. Ребята замечательно потрудились эти дни, отплати им не одной монетой, но и отличным отдыхом.

Сорли лихорадочно посмотрел на все еще недоуменных наемников.

— Бойцы, слушай мою команду! Вольно! Снять доспехи, отложить оружие и надраться как следует! Кого замечу трезвым — лишу жалованья и нажалуюсь магистру Лоджалю или самому Памдригу! Выполняй! Ну и раз такое дело, пожалуй, хлебну-ка и я!

Бутылка опустела в четыре глотка и со звоном разлетелась о водозаборную решетку. А вот, кажется, до жителей донесли радостные известия — визжащая толпа громогласной лавиной штурмовала поляну. Они спешили праздновать, веселиться и отмечать. По-честному, как нормальные люди. Они слишком долго ждали. С удвоенными силами и стар, и млад набросилась на угощения; потекло вино и пиво. Наконец-то во всю силу заиграли гусли и волынки; наконец-то во всю прыть затанцевали девушки. Никакой скованности, только искренние улыбки на лицах.

Праздник. Во всей своей красе. Живой, настоящий, сочный, яркий. Это уже не театр, а самая что ни на есть жизнь. Жизнь истомившихся по беззаботному веселью людей. Только представить себя на их месте — кандалы рассохлись, гора с плеч, волна облегчения. Мне самому стало как-то легче дышать. Будто долго нездоровилось, а потом как по команде болезнь прошла.

— Ты смотри-ка, во барагозят! — заметил Хомт.

И я готов отдаться этой волне. Готов разделить торжество, но доведу все до конца, чтобы без задних мыслей.

— Давайте шустрее, а то мерги скроются. Быстрее, — поторопил я засмотревшихся дружков. Расслабляться некогда, надо провести финальную черту.

Мы настигли последних идущих болотников, еще не скрывшихся во мраке ночного леса. От росы после первых шагов штаны до самых колен увлажнились и липнут к ногам. Я поспешил запахнуть плащ. Здесь, около входа в лес, воздух тяжелый и влажный, а из недр зарослей наших ушей настигают хруст, треск и бульканье мергов. Под сенью деревьев идти проще — нет высокой травы, жирной, непокорной. Одна мелкота вроде мха и карликовой осоки. Болотники протоптали отличную дорогу. Видно, что этим маршрутом они ходят не первый раз — деревья стоят с поломанными ветками, разбросанными по дороге и застрявшими в густых кустах. Как будто павшие солдаты. Кустарник повален, вместе с ними и молодые деревьица, стволы которых, если на них наступить, мялись как набитые тряпками куклы.

Я спокоен. Никаких нервов. Предвкушение. Чувство, знакомое любому читателю детектива — когда знаешь, что через несколько страниц раскроется правда: кто убийца, кто соучастник, каким образом они скрывались. Невзирая на внешнее спокойствие сердце выдает безумную дробь. Под густыми кронами прохладно, пар вырывается из раскрытых ртов, но мне жарко. Козыри вот-вот покинут руки игроков. Узел распутается.

— Куда мы идем? — не удержавшись, спросил староста.

— Уверен, что в самое логово мергов, — объявил я.

— О, Диондрий … - обреченно пробубнил Фидл.

Больше мы не произнесли ни слова, безмолвно идя по следам болотников.

К шороху пожухлой листвы прибавился рокот, многоголосый, стройный. И чем глубже в лес мы заходили, тем более зловещим и ритмичным он становился. Я даже не понял, что за язык слышится мне, а звуки незаметно и плавно перешли в утробное могильное завывание.

Нескоро я разобрал, что же в нем не так: те мерги, коих мы преследуем, не могут издать такую палитру звуков, если только среди деревьев не прячутся их сородичи и не подпевают им. Фидл трясется и шепчет молитвы, Хомт Сорли — думаю, можно не оборачиваться, и так ясно — шамкает челюстью. Сквозь деревья впереди проглядывается небо, взору не препятствует непроницаемое полотно ветвей, а это означает, что лес кончается. Рокот стал нестерпимым, по масштабам я бы сравнил его с колоколом и головой, засунутой в него перед самым ударом. Потянуло дымком, в просвете замелькало оранжевым. Огонь? Что-то более волшебное? Сбавив шаг, мы крадучись подошли к выходу на поляну. Она окружена плотной стеной деревьев, высоких и стройных. Земля утоптана, в середине горит внушительных размеров костер, и даже водруженный на камни здоровый котел ничуть не умаляет его размаха. Языки пламени лижут стенки посудины и обтекают по стенам, будто укрывая от холода. За всем этим кухонным приготовлением собрался полукруг болотников, число которых в три раза превышает наших сегодняшних гостей. Они-то и издают непрерывное утробное гудение. В центре стоит вождь, если данный термин применим к одичалым особям. Его морду покрывают руны неизвестного происхождения, они резко контрастируют с бледной кожей, выделяясь черными полосами и завихрениями. Отсюда не разглядеть — рисунок ли там или так, детские каракули. Надо думать, что признаки отличия монстр имеет неспроста.

— Штук сто пятьдесят, не меньше! — заявил Хомт.

Мы остаемся незамеченными, стоим смирно, чуть пригнувшись. Кусты малины в меру густые, чтобы не выдать нас; у мергов дела поважнее, поэтому вряд ли нас увидят.

Но что за сеанс массового гипноза? Таким любят промышлять колдуны-самоучки, вытряхивая деньги из доверившихся жертв. Взгляды каждой твари обращены на едва тронутый торт. Его по-прежнему держит та парочка. Вновь прибывавшие вставали по обе стороны полукруга. Постепенно он разросся; еще с десяток болотников, и круг замкнется. Удача сопутствует, и пустое пространство находится как раз напротив нас. Рядом, в паре жезлов, прошли еще трое. Эти оказались последними, и безумное пение приглушилось, а носители торта приблизились к котлу. Сородичи проводили их вроде бы и пустыми глазами, но в то же время у ближайших можно заприметить что-то вроде увлечения. Или облегчения. Может, игра света. Я с нетерпением жду разворота событий и конца, казалось бы, бесконечной молитвы, неумолчной и надоевшей. На том спасибо старосте. Хомт перехватил мой недовольный взгляд и ткнул товарища.

— Фидл, ну-ка тихо. Дай посмотреть!

Резкий шепот подействовал.

Гудение прекратилось. Вместо него зазвучало подобие стихотворения. Говорят двое стоящих около костра. Грубый язык воспринимается сложно, непривычно для ушей, привыкших к ольгенику и немножко к эльсадиру. Если человек нырнет под воду и начнет что-то говорить — издаваемые звуки будут схожи. Темп стихотворения нарастает, мерги изрыгают слова все более экспрессивно, их неуклюжие рты двигаются очень быстро, губы дергаются, головы покачиваются и… Последняя фраза произнеслась по слогам, вкрадчиво, размеренно; чтецы замолкают и в абсолютной тишине скидывают торт в необъятную пасть котла. Поднос откидывается в сторону. Тут же подбегают еще несколько монстров: один несет в лапах что-то красно-зеленое, второй — бело-голубое, третий вообще желтое. Не то камни какие, не то…

— Именами Семи Богов! Да это же…

— Торты! — помог другу Фидл. — Вон и пчеловодский, тот, желтый. И Свирига! Да тут же почти все те торты, что они у нас выкрали в свое время!

Из котла повеяло зловонием, взвихрился черный дым, затем он окрасился в желтый, а после в фиолетовый. В посудине забулькало, закипело; я встал на цыпочки и увидел темную густую жижу, что рвалась выплеснуться на землю. Первые капли выпрыгивают из котла, с шипением скатываются по горячим стенкам и испаряются. Раздался взрыв. Целое облако дыма цвета спелых баклажанов окутало всю поляну, всех мергов, зацепило нас и унеслось дальше. Секундное замешательство, и болотники начинают активно работать носами, как стая охотничьих собак, почуявших след. Они с шумом втягивают в себя воздух, а вместе с ним и дым — фиолетовое облако словно разрывают на клочья как старую тряпку.

Надеюсь, эта субстанция не причинит нам вреда. Фидл, словно услышав мои мысли, заскулил и воззвал к Богам.

— Тихо. Ты, наверное, им уже надоел, — шикнул я.

Субстанция быстро разнюхалась, и от нее не осталось и следа. Мерги стоят неподвижно, головы вжаты в подобие плеч. Ну точно глиняные изваяния, окрашенные бежевой краской. Ни движения, ни моргания глазами, ничего. Они, вроде как, и не дышат. Для всех нас время остановилось, и только неугомонные языки пламени напоминают, что мы еще не свихнулись, и мир продолжает жить и работать без перерыва. Я заметил шевеление — болотник с татуировками на лице дернулся, слегка, будто пробуя, пошевелился и…

Наверное, сердечные приступы так и случаются. Мерг заговорил!

— Наконец-то… — хриплый голос, скрипучий, но вполне различимый. Да это же наш язык!

Мы втроем переглянулись, не веря своим ушам. Поляна наполнилась шумом множества грубых голосов, заполняя ночь обрывками фраз.

— Какого доркисса… Да ведь это…

Меня перебили.

— Вы можете не прятаться! — окликнули с поляны. — Идите к нам, вас никто не тронет!

По спине пробежал холодок. Мои спутники дернулись, на лицах страх — даже у Хомта. Хоть что-то заставило его перестать жевать собственную челюсть. Я сделал шаг, но Сорли схватил меня за плечо.

— Я бы не спешил доверять им, парень. Мало что ли жертв на их счету?

— А я рискну!

Больше не скрываясь, я в открытую пошел к котлу, возле которого стоит татуированный. Обгоревшая посудина лежит на боку, в ее нутре можно увидеть обугленное месиво, прилипшее к стенкам обсидиановыми комками. Словно пригоревшая каша.

Боюсь ли я? Затрудняюсь с ответом; потрясение в какой-то степени отупило и приглушило чувства. Растерянный, я поравнялся с мергом. Он сделал шаг навстречу, протягивая лапу. Не колеблясь, не думая и не подозревая, я пожал скользкую… Ладонь? Болотник почтительно кивнул и деликатно отодвинул меня в сторону.

— Сперва мое слово вам, сородичи мои, рхолкары! Я буду говорить на языке наших невысоких сожителей, да будет правда услышана ими! — мерг вещал, а остальные внимали, не смея шевелиться. — Наступил тот век, пришел тот год, настал тот день и пробил тот час! И вот мы свободны! Свободны!

— Свободны! — закричали мерги.

— Мое племя, мои рхолкары! Да возрадуетесь вы мгновению сему, ибо стали мы прежними. Теми, кого помнил прошлый мир, когда не знал Ферленг людей, нольби и кримтов. За последние века мы выродились, загадили себе репутацию и очернили предначертанное нам. Но теперь, рхолкары, мы обрели себя! Да покажем мы всем, что такое истинный мерг! И да поведем мы свою войну. Войну за правду!

— За правду! — скандировали чудища.

— Роргарнона нет, но я, Дромгр, на правах одного из двадцати членов Роргарнона возлагаю на себя миссию. Вернем остальных! Я чувствую их, чувствую всех девятнадцать членов Роргарнона. Мы отыщем их. Наши сородичи присоединятся к нам и воскликнем мы вместе песнь за возвращение!

— За возвращение!

Затем Дромгр принялся говорить о вещах ну совсем странных и далеких. Из его речей я понял одно — нужно было лучше учить историю. Каждая часть его обращения заканчивалась восторженными возгласами. Десять минут шли как десять часов. Пусть сам факт говорящих и, что невероятно, адекватных мергов поражал, но составляющая речей была скучна, хоть и напыщенна, нудна, хоть и кишела выспренными названиями. На какое-то время вождь замолк, предоставив своим рхолкарам возможность поговорить. Дромгр выглядел задумчивым. Да, с приходом ума на тупых мордах угадывался знакомый спектр эмоций. Немного постояв, вождь поднял лапу; все смолкли. Поманив Фидла с Хомтом, он начал:

— Не стоит прятаться… Я понимаю ваше изумление. Вы наверное думаете, как так получилось, что слабоумные монстры вдруг заговорили?

— Вообще-то не совсем так, но суть примерно та же… — неловко сказал я.

Дромгр улыбнулся:

— Интересно?

— Странный вопрос. Только дураку было бы не интересно.

— В таком случае не стану тянуть, после стольких лет мне не до пауз и ненужных растягиваний времени. В далекие времена нас прокляли. Еще в эпоху Восстания Несогласных, когда этот мир был свободен от людей. Зачинщики смуты — лидвольцы — оказались под прессом Сжатого Кулака. Мы были в его составе. В последней битве Кулак разгромили в пух и прах, наш народ почти полностью погиб. Остались старики, женщины, дети, а также тыловые отряды, пресекающие атаки лидвольцев через Мост Надежд.

— Мост Надежд? Что-то знакомое…

— Наши земли находились в зыбунах. Они были огромны, глубоки, уютны. Сотни болот, тысячи! Мы прорывали траншеи от рек, вытекающих из Лнаминай-Лдомга, моря.

Я шлепнул себя по лбу.

— А-а-а-а! Неполное море, Спасающая Гавань, как я сразу не додумался. А мост, стало быть, тот самый — Переправа Смерти. Но там сейчас пустыня Юнаримгат.

Дромгр сник. Возможно, в глубине души он питал надежду вернуться в родные земли, но увы.

— Что случилось с болотами?

— Неизвестно, — я пожал плечами. — Человек застал то место полным песков и гигантских каменных останков. Исследователи из Ока Неба все еще засылают экспедиции, находят минералы, по своему составу принадлежащие морю. Тонны окаменелого ила, ужасная вонь и остатки неизвестной цивилизации — вся их добыча. А Переправу Смерти так и назвали — найденные конструкции похожи на некогда построенный мост. По сей день там находят трупы падших путников, сломавших ногу или разбивших голову среди обломков.

— Наш дом…

— Мои соболезнования…

Мерг тяжко вздохнул. Его соплеменники склонили головы в знак скорби. Погиб дом не только одного Дромгра, но всего племени. Всех мергов.

— Мы отбивали атаки. Одну за одной, одну за одной. Удачное расположение моста вкупе с отличными укреплениями помогли нам. Слаженность нашего народа оказала неслыханное сопротивление. Несогласные были свергнуты, их армии усеяли трупами все от запада до востока. В последнюю атаку они шли без оружия, без доспехов, опустив руки. Почти у самых стен перед Мостом Надежд лидвольцы с криками «не согласны до самой смерти!» зарубили друг друга. Они всаживали клинки в горла рядом стоящим, отсекали головы, сворачивали шеи. С улыбками, победно, будто своими действиями выигрывали войну… Исход показал, что так оно и было. Их жертвоприношение породило на свет мощнейшее в истории Ферленга заклинание.

— Что-то мне это все напоминает… — пробубнил я, неторопливо почесывая макушку. — Не первый случай, про который я слышу. Раньше что, так популярны были размены жизней на магию?

— Как сказать. Раньше магия была сильна, но однообразна. Желающий достичь недостижимое менял свою жизнь на результат. В те времена даже не обладающий крупицами волшебства мог творить ценой тела и самого своего существования.

Хомт кашлянул. Взгляд выражает: «Мы не на светской беседе!» Он выглядит продрогшим, а Фидл ежится и едва не стучит зубами. Сделав короткий перерыв, я и сам заметил, что немного дрожу — температура стремительно падает. Ночь холодна, зато неопасна.

— Наверное, тогда смертность была высока? — спросил я, погружаясь в беседу.

— Было дело, энтузиасты в те годы славились своей одержимостью.

Староста подался вперед:

— Так что стало после самоубийства лидвольцев?

— Одна из рас — вы все равно не поймете, о ком речь — сразу исчезла с лика мира, словно ее никогда не существовало, другая разлетелась облаком насекомых. Третья… Представители еще одной расы расплавились, расползлись зловонными жижами… Еще… Нет, не решусь я вспоминать. Сколь старательно я забрасывал образы на самые задворки памяти, лишь бы никогда к ним не возвращаться! Скажу лишь, что мы всегда славились магическим иммунитетом, хоть и не обладали способностями к волшбе. Сила сознания с рождения выстраивает щит, сквозь который не просочится ни одно заклинание. Но даже нам, мергам, не получилось воспрепятствовать эффекту того проклятия — наш разум затуманился. Мы потеряли мудрость, накопленную веками, мы потеряли дар речи, способность трезво мыслить… — Дромгр шлепнул кулаком по котлу, оставив там приличных размеров вмятину. — Мы превратились в тупых животных, кровожадных, нещадных и бестолковых!

Лицо болотника побелело, татуировки стали видны отчетливее. От частого дыхания его огромный живот напомнил бьющееся сердце. Переведя дух, мерг продолжил:

— Это в прошлом. Чего сейчас распыляться, если содеянного не повернуть вспять.

— Что же получается? Теперь вся ваша раса вновь стала разумной, какой некогда и была?

— К сожалению, нет… Не все так просто. Свершившаяся процедура локальна. Те, кто принял дым в себя, освобождаются от наложенного проклятия. При всей нашей численности вам столько торта пришлось бы испечь, чтобы смог исцелиться весь наш род…

— Ага, это что же, вы… — подал было голос староста, но Хомт оказался проворнее.

— Обожди, старина Фидл. Чего это вы всегда приходили разными составами к нам на праздник, убивцы? То десять, то тридцать?

— Во-первых, мы не убийцы. Попрошу нас больше так никогда не называть. У меня нет оправданий, но прошу понять — то были отнюдь не мы. Во-вторых, вам следовало догадаться, что чем больше торт, тем сильнее исходящий от него запах. Вы его вряд ли чуяли. Это не совсем «запах» в том понимании, о каком вы думаете. А мы чувствовали и шли.

— Да Боги! Что же в нем такого?! — я чувствую бешенство. Когда понимаешь, что ты близок, но есть что-то, не поддающееся объяснению и препятствующее логическому завершению — выбиваешься из равновесия. Никаких ступоров, нет!

— Мы не знаем. Ничто кроме торта не помогло бы нам. В нем есть тот самый необходимый ингредиент; нужда в нем изъедала нас при каждом случае. Даже не ингредиент, а какая-то смесь. Видите, мы и состава сваренного нами зелья не знаем — все по наитию Мы ведомы странным инстинктом. Думаю, это лазейка в мощном, но не идеальном заклинании. Оно очень старо, и возможно, что его структура морально устарела. Прошло столько веков — естественно, в нем появятся бреши. Торт пробуждал в нас жажду, он… Очаровывал, так будет правильнее. И мы шли, поддавшись влиянию. Нам нужен был он.

— Могу сказать, Дромгр, что в состав входит мука, добываемая из особой пшеницы. Я был на поле, где она растет, там зиала просто зашкаливает.

— Зиала?

— Частица магии.

— В наше время она звалась… В прочем, неважно. — Дромгр нервно провел лапой по татуировке. — Не в муке дело, какой бы она ни была. Не знаю, играет ли она вообще какую-то роль. Вполне может быть, что дело и не в ней.

И тут накатило. Ошарашило: огромная волна, сносящая деревянные домики с соломенными крышами, ураган, разметающий все на своем пути, прорвавшаяся плотина! Аналогично и у меня в голове; хлестануло так, что я еле устоял на ногах. Нахлынувший поток информации чуть не повалил на землю. Я покачнулся. Азарт запылал ярче солнца, начал выжигать меня изнутри. Я заговорил на одном дыхании.

— Погодите-ка, кажется, понял! Пшеница растет на поле, где пали друиды. — Удивление на лицах Хомта и Фидла не остановило меня. — Не спрашивайте! Я все выяснил. Там место особо сильных магических возмущений. Сиречь она и без того ненормальна. А что входит в ваше целебное зелье? Плевать, что вы не знаете рецепта как такового. Что вы туда кидали?

— В кипящую воду бросали корень тысячелистника, березовую кору, желуди, пара клыков непонятного существа — помесь лошади и волка. Такой, синего цвета.

— Гойлур! — охнул я. — Но откуда он тут взялся?

— Мы наткнулись на него совсем недавно, около трех дней назад. Кажется, умер от остановки сердца.

Именами Восьми Богов! Только вы могли направить туда выжившего из той пятерки гойлура, что сбежал от меня. Иному просто неоткуда взяться.

— Продолжай.

— Еще мох, немного фикии, земли и, собственно, торт. Но он не числится в составе как таковой. Вернее, подсознание его отвергает. Как и клыки. Что в них, нам не ясно до сих пор, а торт для нас в первую очередь стеаро.

— Стеаро?

— Да. Его было крайне сложно достать. Но проклятие ослабло, и в последние несколько лет мы стали его чувствовать в торте.

Хомт жадно влез в беседу, возмущенно вопрошая:

— Эй-эй-эй! Тихо! А что такое стеаро ваше, а?

Слова рвались наружу, галопом, чуть не опережая друг друга:

— Это мощнейший нейтрализатор магии в чистом виде… Теперь все окончательно ясно! Смотрите: пшеница специфична из-за событий, произошедших с друидами во Времена Страха и Отчаяния. Если она сохранила следы магии, то это магия самого их естества, что следует из заклинания Зеленого Щита. Оттуда и влияние на само поле. Яйцо, молоко и сахар при невысокой, но продолжительной термической обработке выделяют так называемый обнулин, то есть яд чаров, который, как еще помню с уроков химии, сводит на нет любое зелье. Вот так незатейливо и из сподручных средств можно обезопасить себя и окружающих. Благо, сегодня зелья не так популярны, как ранее. Но я отвлекся. Поскольку в те времена если магия была значительно сильнее, нежели сейчас, то и остаточная энергия друидов, заключенная в земле и, соответственно, в зернах, не улетучилась, как того следовало бы ожидать, а при смешивании с обнулином вступила в сопротивление. Мы разбирали подобное на лекциях! Я знаком с такой реакцией, она называется «противоборство противоречий», это когда два конфликтных по отношению друг к другу компонента — друиды созидают, а яд разрушает — борются между собой. Как поведение двух магнитов, сближенных друг с другом одинаковыми полюсами. Вот и здесь: в процессе противоречия порождается некая эфемерная субстанция, силькария, у которой есть очень интересное свойство — ее можно настроить под себя, для своих нужд. Она может стать как ядом физическим, так и нейтрализатором, возбудителем или наркозом, дурманящим или приворотным зельем. Вся прелесть в том, что добавить надо ну всего-то пару-тройку ингредиентов.

Вождь мергов вскинул складку кожи над глазом. Такая у них бровь.

— Но тогда встает вопрос: как силькария смогла настроиться под нейтрализующее действие и стать стеаро?

— Ну, учитывая специфику местности и невозможность появления чего-то того, что перечислено в Списке Восьмидесяти — перечне главных составляющих-модификаторов — я могу сделать только один вывод… — я повернулся к Фидлу и Хомту: — Скажите, белы, используется ли в приготовлении торта тульвия?

Пахари так и охнули:

— Ды… Да… Это, а как? Я имею в виду… Ну… — Хомт заквакал как лягушка.

— Это обязательный ингредиент. Наш герб, — добавил Фидл.

— Вот и распуталась загадка, маленькие друзья, — улыбнулся вожак. — Тульвия сделала все, что надо. Скажу честно — нам крупно повезло. Феноменальное стечение обстоятельств. Друиды, мука…

— Тульвия, — присоединился я. — Это ведь единственная составляющая, так скажем, естественного происхождения, которая имеет свойство превращать силькарию в стеаро. Воистину чудеса. Страннее стечения обстоятельств и случайностей просто не придумать.

— Но его оказалось мало. Без наших дополнительных добавок зелье не возымело бы нужного эффекта, иначе все было бы куда проще — съел кусок торта и разрешил тысячелетнюю проблему.

— А почему тогда проклятие распространялось на малых пахарей? — спросил я, чуть не забыв об этом.

— Дело в побочных эффектах. Миазмы заклинаний витали вокруг него, и покуда не все мерги избавлены от проклятия — не знать покоя окружающему миру. Но для Малых Пахарей угрозы больше нет.

Все. Игра закончена. Дальнейшее мое участие в ней не предвидится. Да и зачем…

А потом Фидл не выдержал: я увидел боль на его лице. В отчаянии он выпалил:

— Да что же вы нападали-то, а?! Скольких мы вас переубивали? — староста замахал кулаками. — Столько бойней мы пережили, а вы всего лишь под заклятием были! Ну за что? Ни нашим, ни вашим. Где справедливость?!

— История запомнит случай, когда человек пожалел мерга. Маленький друг, а сколько вас погибло от наших лап? Не будем вести подсчеты, ничто не виновато в сложившейся ситуации. Как ни хай прошлое, а его не переписать. Что стало, то стало. Возблагодарим настоящее за то, что такого больше не будет…

Настала пауза. Мы с Хомтом стали свидетелями того, как два представителя ранее противоборствующих рас стояли и виновато смотрели друг другу в глаза. Какими бы красками ни играли сказанные слова, глаза все равно выдадут.

Хомт решил избавиться от зашкаливающего замешательства.

— Так, ладно, давайте-ка собираться, — резко бросил он. — У племени-то вашего, поди, дел непочатый край, да и нам следует правду до народа донести, дабы не трясся больше.

— Да, — поддержал его староста, — надо бы выдвигаться. Думаю, с сегодняшнего дня у нас отыщется время для встреч поприятнее, чем до этого. Трэго, идешь?

— Вы идите, я позже подойду. Я-то завтра уезжаю, а спросить мне есть о чем.

— Я тоже не против получить ответы, маленький друг, — обратился ко мне Дромгр.

Староста махнул рукой, Сорли кивнул, и они удалились. Мы же пробрались еще дальше в лес, земля поросла вереском, светло-зеленым мхом, изломанными и больными на вид березками, кое-где перемежавшимися с ольхой. Почва под ногами становилось все мягче. Я стал выбирать участки потверже, чтобы не промочить ноги и не провалиться ботинком, а то и не уйти самому под предательски податливую землю. Мы дошли до места, где болота просто изобиловали. Чересчур много ям, глубоких и не совсем; каждая заполнена мутной жижей, а на поверхности — ряска, видимо-невидимо ряски и кувшинок. Кое-где сидят болотники; в одну из ям по самую шею погрузился и Дромгр.

— Такой уж… Ох… Организм. Без болота долго не протягиваем. Нынешний климат совершенно иной, а раньше и воды было больше, разных отстойников, заводей, запруд… Воевать приходилось в тяжелых условиях — вытащит тебя враг на открытую местность и все. Задержишься — смерть.

Положив руки на края ямы, словно принимающий ванну принц, вожак будто бы скинул всю свою напыщенность и с детским интересом спросил:

— Скажи, а как тебе это удалось?

— Что именно?

— Догадаться. Я вообще не представляю, как можно додуматься до такого. Это же надо — найти стеаро в торте! Чтобы все было завязано на силькарии и пшенице, подпитанной магией друидов. Крэймра! У меня аж голова кругом идет.

— Да уж, все запутано. Разгадка далась нелегко. Сам до сих пор не знаю, что мне помогло. Несколько примечательных факторов все-таки наставили меня на путь истинный. Например, я сразу же заметил, что вы как будто под гипнозом. Ваша походка, поведение, глаза…

— Да, действие проклятия! Саркра'набар! А знаешь что самое ужасное? Несмотря на проклятие, затуманившее наш разум, подсознание бодрствовало. Каждый из нас помнит те зверства, которые мы учинили. Вплоть до минуты. Жить в плену собственного тела, совершающего такое… Это самая жестокая пытка: видеть, как ты убиваешь людей. Тех, кто просто защищает родной дом, то, что сделал бы всякий, будь то мерг, карантай, сальбимол или человек. Когда понимаешь, что тебя могут убить в любую секунду, а ты и сделать ничего не в силах… Это страшно.

— Думаю, это действительно ужасно… — я перевел дух и продолжил, желая поскорее сменить тему — на недостаток пакостей не жалуюсь. — Также примечателен факт, что вы ни разу не напали первыми. Все время находился предлог, вынуждающий вас атаковать. Стоит тронуть, и…

— Побочные эффекты… Никто не в праве мешать нам в исполнении предназначения. И это я говорю не от себя, а от лица, одержимого чарами. Нас охватывала необузданная ярость, если кто-то шел наперекор. Видишь ли, проклятие Несогласных не только сделало нас идиотами. Мы стали кровожадными убийцами. Такими нас и привыкли видеть. Подозреваю, что горькая слава о мергах разлетелась по всему Ферленгу…

— Что есть, то есть. Да и я, признаюсь, считал так же. Никто и не чает, что вы — древняя и разумная раса. Все-таки во времена ваших войн людей еще не было, документальных подтверждений тоже никаких — даже если бы мы нашли архивы с летописями, кто расшифровал бы?

Дромгр окунулся с головой. Какое-то время он не показывался, затем вынырнул.

— Крэймра! Кожа сохнет. Теперь вновь следить за ней, своевременно погружаться, наносить маски и прочее, прочее, прочее, до той поры, пока мы не привыкнем, — сварливо запричитал он. — Тогда наша зависимость от воды станет слабее. А насчет расшифровки все просто: мы так же говорили на эльсадире, от него образовались иные языки. На одном из них мы с тобой и говорим. У вас еще помнят эльсадир?

— Немногие…

Я изумлялся все сильнее. Никогда не думал, что за один день можно открыть для себя столько нового, сколько не знает ни один живущий. Вот уж везение…

— Тем более. Вам было бы куда проще.

— Стало быть, ольгеник и кельгин придумали вы?

— Мы придумали куда больше языков. Но с уходом рас исчезали и языки. Я не знаю, что осталось в этом мире, но знайте — это наследие прошлого. С трудом выношенное наследие, но тем оно ценнее.

Устав стоять, я хотел было сесть на корточки, но заметил подходящую по форме корягу.

— Ты рассказываешь о временах столь далеких, что трудно представить. Это же около двух тысяч лет, а то и больше. Сейчас две тысячи сто тридцать шестой год Новой Эпохи! Сколько же вы живете фактически?

— В среднем мы живем двести лет, как и положено.

— Тогда я ничего не понимаю. Как такое возможно? У вас летоисчисление другое?

— Все проще. Испокон веков после смерти вождя племени душа переселяется в тело занявшего его пост. Так было и так будет. Саркра'набар знает, кем это было придумано, однако каждый вождь вбирает в себя память предков. После смерти одного все накопленные багаж и мудрость переходят к вновь назначенному. Я, можно сказать, голос многих веков, давних и далеких.

— Ушам своим не верю! Неужели ты помнишь мир с основания?

— Да, но не рассчитывай, что я поделюсь с тобой такими знаниями. Не из вредности, нет. Просто вы, маленькие люди, еще не готовы.

— Не готовы к чему?

— К прошлому. Иначе у вас не станет будущего. Еще придет время. А пока пускай мир остается таким, каким он привык себя видеть. И как остальные привыкли его воспринимать. Не троньте. Я не прощу себе этой ошибки…

Я оставил последнюю фразу без комментария. Смешанные чувства — тут впору и обидеться, и, поставив себя на его место, понять. Люди в самом деле творят невесть что.

— Возможно, ты и прав… Что вы теперь будете делать с остальными? Я понимаю, вам будет нелегко их отыскать, но что после?

— Нам некуда спешить. Еще отыщем. Нужно привыкнуть к современному миру с его новыми жителями и устоями. Думаю, что пахари будут не против поделиться с нами их чудодейственной пшеницей. А там будем возвращать наших, ничего другого не остается. Это наши долг и судьба. Ферленг во второй раз познает расцвет нашей расы, и клянусь Черным Эзонесом, он будет величественнее, чем в Эпоху Заката!

Дромгр в своем порыве плюхнул кулаком по воде, взметнулись брызги, на меня попало несколько капель.

— А в остальных племенах тоже есть свои вожди?

— Да, конечно. Нам многое предстоит обсудить с ними. Грядут великие изменения!

— Но путь неблизкий. Вы в курсе вообще, что вас, мягко говоря, далековато забросило, в отличие от сородичей? Много дней вам предстоит провести в пути…

Мерг сурово произнес:

— Найдем. Зов предков силен. Проклятие дало слабину; кто знает, быть может, не мы одни освободились из-под тяжкого гнета?

Мы помолчали. Нет, мерг, это вряд ли. Нет больше такой пшеницы, нет могильника друидов, нет и составляющих Списка Восьмидесяти. Вы покинете зону, где растет тульвия. Где растет пшеница. Вы покинете болота и не сможете найти то число водоемов, чтобы смочить собственную кожу…

Вождь мергов продолжает сидеть в болоте, его сородичи тоже. Они негромко беседуют между собой; лес наполнился непрерывным монотонным гудением. Из-за постоянного плеска не покидает стойкое ощущение, что я забрел в купальни Академии. От взбаламученной воды идет неприятный запах.

— Пожалуй, мне пора. Безумно не хочется покидать вас — у меня столько вопросов! С удовольствием остался бы и побеседовал, но увы. Иные дела. Благодарю за ценные сведения. Кажется, я стал единственным экземпляром, знающим тайну.

Дромгр вылез из воды. Он возвысился надо мной, с его тела грязными каплями стекает вода.

— Сможем ли мы изготовить зелье сами? — спросил я.

Вождь опустил голову.

— Увы… Для этого нужна рука мерга. Спасибо тебе, человек. Я запомню нашу встречу. Отныне и навсегда — ты мой друг.

Он сорвал пучок травы, вытер влажную лапу и протянул ее мне.

— Спасибо. Без тебя мы бы так и остались теми, кто убивает и разрушает. Мы в долгу перед тобой.

Я пожал руку, смущенно улыбаясь:

— Желаю вам поскорее обрести себя и удивить Ферленг. Рад, что у вас все пошло на поправку.

Все кончено.