До берега озера Артана, Славий и Гленард добрались уже под вечер. Солнце еще не зашло, но уже прилегло на верхушки гор, осветив снежные шапки мягким розовым светом.

Когда они только начали спускаться в долину, Артана шепнула что-то одному из вархов, и тот стремительно убежал вперед.

— Нас не ждали, — пояснила Артана в ответ на вопросительный взгляд Гленарда. — Наше путешествие получилось спонтанным, и я не успела предупредить Моррель. Я попросила Вайтона сообщить ей о нас.

Спустившись с перевала, они прошли почти через всю долину. Гленард и Славий с интересом осматривались. Вокруг была как будто обычная деревенская жизнь: поля с всходящими посевами, небольшие пастбища, на которых паслись козы, овцы и свиньи. Пасеки, сопровождаемые грозным жужжанием пчел. Было, однако, и кое-что необычное. Гленард долго не мог понять, что именно, но потом всё-таки догадался. Не было слышно обычных для деревень детских криков и детского смеха. Да и самих деревень, по сути, не было. Маленькие домики, скорее даже, хижинки, были разбросаны далеко друг от друга, не стремясь кучковаться вместе. Кое-где и вовсе дом заменялся простым навесом: четыре столба и плетеная из веток крыша, покрытая соломой или сухой листвой.

И тем не менее, жизнь кипела. Обычная деревенская жизнь, к которой Гленард привык с детства. Тут пастух собирал коз, чтобы загнать их на ночь в слегка покосившийся хлев. Здесь девушки пропалывали посевы. Там с мелодичным пением возвращались из леса с полными туесами земляники две женщины неопределенного возраста. Ничего необычного, кроме небольших отличий. Гленард, было дело, пока они пробирались через горы, думал встретить деревню загадочных полусумасшедших отшельников, погруженных больше в общение со Вселенной, чем в повседневные заботы. Ан нет, оказалось, что жизнь вархов гораздо прозаичнее ожиданий Гленарда, по крайней мере, на первый взгляд. Гленард умом понимал, что так и должно быть, но в глубине души чувствовал легкое разочарование.

На берегу озера они увидели беседку. Пять столбов поддерживали плетеную крышу. И столбы, и верх беседки были густо увиты редким для севера плющом с крупными белыми цветами. В центре беседки стоял стол, сделанный из цельного среза огромного ствола дерева. На столе располагались несколько кувшинов и мисок. Вокруг аккуратно расставлены четыре стула, на одном из которых сидела девушка с длинными темными волосами, вставшая и улыбнувшаяся при виде путников.

— Здравствуй, Моррель, — Артана обняла темноволосую девушку. — Позволь тебе представить моих спутников: это Его Священное Императорское Величество Славий ан Андерриох, а это его милость барон Гленард ан Кратхольм. Друзья, позвольте вам представить Моррель, Знающую нашего народа и мою подругу.

Гленард с интересом пробежался глазами по Моррель. После слов Артаны о том, что Моррель больше общается со Вселенной, чем с людьми, он ожидал увидеть какое-то бледное, погруженное в себя, создание со странными глазами и грустным мудрым взглядом. Моррель оказалось почти полной противоположностью его ожиданиям. Очень невысокая молодая женщина, на вид чуть меньше тридцати лет, с загорелой кожей, длинными темными волосами и такими же темными бровями. В роду явно было немало бьергмесов, что выдавал и рост, и комплекция — фигура не полная, а, скорее, немного широкая по строению, но сложена гармонично. Неизменный серый плащ лежал на ее теле даже, можно сказать, элегантно. Хитрые добрые веселые темные глаза и такая же хитрая широкая улыбка чуть полных губ. Чем-то Моррель была похожа на Славия внешне. Вполне вероятно, что где-то в глубине поколений ее предков были и представители квитинской герцогской династии.

— Я ждала вас, — Моррель жестом пригласила их присаживаться, и вернулась за стол сама. — Даже до того, как Вайтон сообщил о вашем прибытии. Я почувствовала, что кто-то приближается. Кто-то важный. И для меня, и для всех нас. Добро пожаловать, Ваше Величество. Добро пожаловать, ваша милость. Угощайтесь. Вы наверняка проголодались в пути. Сейчас только весна, поэтому предложить вам я могу мало чего. Прошу простить. Но какие-то дары леса и полей всё-таки есть на нашем столе.

— Спасибо, госпожа Моррель, — Славий потянулся за кувшином и налил из него пива сначала Моррель и Артане, потом Гленарду и, наконец, себе.

— Просто Моррель, Ваше Величество. И лучше на «ты».

— Ну, тогда и меня можешь называть просто Величество… То есть, просто Славий, — пошутил Император.

— Как скажешь, Величество, то есть просто Славий, — рассмеялась Моррель.

— Интересное пиво, госпожа Моррель, — Гленард сделал еще один крупный глоток. — Что-то знакомое, я такое пробовал, но не помню, когда. Когда-то давно.

— Гленард, пожалуйста, просто Моррель. Насколько я понимаю, ты правишь одним из ближайших к нам баронств. Неужели у вас не варят пшеничное пиво?

— Пшеничное? — заглянул в кружку Гленард. — Вот в чем секрет! Нет, знаешь, у нас, в основном, варят из ячменя. Впрочем, я пробовал пшеничное пиво где-то на юге, но не помню где. Как-то оно у нас не очень прижилось. А зря, вкусное оно.

— У нас земли мало, — пояснила Моррель. — Поэтому выращивать отдельно ячмень только для пива мы не можем позволить. Из пшеницы делаем и хлеб, и пиво. Между прочим, научились у бьергмесов. Они тоже часто пшеничное пиво варят. Хотя в Империю его, кажется, не поставляют.

— А что вообще выращивают и производят вархи? — Гленард отломил кусок от большого каравая, лежащего на деревянной доске посреди мисок с земляникой, нарезанным копченным мясом, солеными грибами и свежей репой.

— Как ты понимаешь, пшеницу. Репу, картофель, яблоки, но их мало. Собираем грибы и ягоды. Держим ульи. Выращиваем коз и овец. На шерсть и на мясо. Выращиваем свиней. Я понимаю, что ты спрашиваешь не только из интереса. Вам нужно понять, чем вы можете с нами торговать, и что мы дадим взамен.

— И это тоже, — не стал отрицать очевидное Гленард.

— Нам нужна еда. Нам нужно дерево. Нам нужен уголь. Нам нужна ткань, льняная. Немного, но нужно. В ответ мы можем давать вам лекарства. Я чувствую, что Славий уже познакомился с одним из наших лекарств. И как тебе?

— Очень эффективно, — Славий невольно положил руку на поврежденное колено. — Ушиб был сильным, но сейчас, меньше чем через сутки, уже не чувствуется.

— Артана говорила, что вы можете еще продавать нам плащи, — напомнил Гленард.

— Можем, — Моррель кивнула. — Полагаю, Артана также сказала, что это будут не совсем такие плащи, которые носим мы. Есть ограничения.

— Сказала. И это понятно.

— Что еще вы хотели бы? — Моррель посмотрела сначала на Гленарда, а потом пристально на Славия. — Мед? Пиво? Драгоценные камни? Серу?

— Пиво было бы неплохо, — Гленард подлил пива девушкам и налил себе еще кружку. — Но у вас мало пшеницы, я полагаю. Откройте лучше у нас в Кратхольме пивоварню, я помогу. Драгоценные камни могут быть очень интересными, особенно мне, я как раз ими занимаюсь. Сера? Пока не могу понять, зачем она нам.

— Тарстен говорил что-то о сере, — припомнил Славий.

— Не зарекайся, Гленард, — взгляд Моррель на мгновение стал отсутствующим, но она тут же снова сосредоточилась, а на губы вернулась улыбка. — Кто знает, может быть, скоро и сера как раз именно тебе понадобится.

— Не исключаю, — пожал плечами Гленард. — Как только мне кто-нибудь объяснит, для чего мы можем ее использовать.

— Возможно, и такое скоро случится, — по-прежнему с хитрой улыбкой на устах заметила Моррель.

— Я хочу сразу пояснить, Моррель, — Славий взял кусок репы, — что и я, и Гленард, и Империя в моем лице, хотим торговать с вархами. Это даже не вопрос переговоров. Вы хотите покупать наши товары, вам есть, что предложить взамен. Давайте начнем. Дайте нам список того, что вам нужно, и мы это подготовим. Дайте нам список того, что вы можете нам предложить, и мы сядем вместе, с тобой или с Ролленом, и согласуем обменную стоимость товаров. Это вопрос решенный. Не решен, однако, вопрос со вторым вашим пожеланием — о предоставлении вархам земель в Империи. Это сложный вопрос, который имеет множество «за» и «против», а также сложно прогнозируемые последствия. Мы здесь, в том числе, для того, чтобы понять, насколько обоснованы наши опасения, насколько важны наши сомнения и насколько присутствие вархов в Империи будет полезно для жителей самой Империи. Помоги мне понять это, Моррель. Понять, как вы живете, и понять, как вы будете жить в Империи и уживаться с ее жителями. Однажды у вас этого не получилось. Почему вы считаете, что получится сейчас?

— Тогда, когда у нас этого не получилось, — после нескольких секунд задумчивого молчания грустно сказала Моррель, — в Империи не было тебя, Славий. Не было того, кто мог бы нам помочь. И кто мог бы нас помирить с жителями Империи.

— Чем же я такой особенный? — усмехнулся Славий.

— Твоя особенность в том, что ты не готов быть Императором. Подожди, не перебивай. Ты не был готов стать герцогом. Ты не был готов стать Императором. Тебя не готовили к этому с детства. В тебе нет жесткости. Нет жестокости. Ты не мастер интриг. Ты не умеешь играть в хитрые придворные игры. Ты не умеешь ненавидеть. Ты не понимаешь правила этой игры и не принимаешь их. Это, в итоге, тебя и погубит. Это и многое другое, что есть в тебе, и то, чего в тебе нет. Ты не готов быть Императором и никогда не был готов. Но это же и твоя сильная сторона. Ты не хочешь играть по правилам. Ты пытаешься создать свои правила и заставить всех играть по ним. И ты вполне справедливо полагаешь, что раз уж тебе вручили корону, несмотря на твою неготовность, то теперь вправе менять всё так, как тебе этого хочется. Дескать, вы сами этого хотели. И ты миротворец. У тебя есть прекрасный дар, ты умеешь мирить людей. Умеешь сглаживать конфликты. Умеешь находить компромиссы. Умеешь сделать так, чтобы каждый почувствовал себя в выигрыше. И именно поэтому мы верим в тебя. Я верю в тебя. Верю в то, что, если ты захочешь, ты легко найдешь способ помирить нас с Империей и избежать новых конфликтов между нашими поселенцами и жителями Империи. Верю в то, что ты можешь понять все выгоды для Империи от этого союза. Верю в то, что твое доброе сердце, пусть и израненное и войной, и потерей близких, поможет тебе сжалиться над нашим могущественным, но страдающим народом. И поможет тебе решиться дать нам шанс.

— Ты многое обо мне знаешь, Моррель, — Славий выглядел озадаченным и задумчивым. — Роллен рассказал?

— Роллен сам по себе, — Моррель неожиданно слегка поморщилась. — Мне рассказала о тебе Вселенная. И твои глаза.

— Допустим, — Славий пожал плечами. — Что ж, расскажи мне о вашей жизни. Покажи, как вы живете. Убеди меня в том, что вы не угроза, а помощь для Империи и для ее народа. А потом уже послушаем, что скажет мое доброе, но израненное сердце.

— Хорошо. Что ты хочешь увидеть?

— Вашу жизнь. Ваши возможности. Как вы воспитываете детей.

— Артана завтра проведет вас по долине, — Моррель положила ладонь на кисть Артаны. — Мы не будем скрывать ничего. Хотя многое из того, что вы увидите, не так просто понять. Артана попытается объяснить.

— А можем ли мы попасть в тайную долину? — чуть смущенно спросил Гленард.

— Ты хочешь в тайную долину, Гленард? — удивилась Моррель. — Зачем?

— Из природной любознательности, Моррель. Ты хорошо видишь людей, ты должна видеть и мою тягу ко всему новому и интересному.

— А ты, Славий? — Моррель посмотрела на Императора. — Тоже хочешь туда попасть?

— Пожалуй, да, — задумавшись на мгновение, кивнул Славий.

— Хм, — Моррель помолчала почти минуту, уйдя куда-то в глубины своего разума. — Что ж, я думаю, что это будет весьма полезно для всех. И даже больше. Просто так посещать тайную долину бессмысленно. Это просто камни, пар, туман и горячие источники. Но я могу вас кое-чему научить. Чему-то, что мы умеем. Вы не станете вархами, для этого нужно многолетнее обучение. Но что-то из того, что мы умеем делать, вы сможете изучить. Что-то полезное. И еще. Я дам вам шанс узнать что-то о вашем будущем. Каждому из вас. Взамен я попрошу небольшую плату. Ничего сложного. Ничего невыполнимого. Ничего недостойного. Вы согласны?

— А какую именно плату? — Гленард насторожился.

— Это вы узнаете там, — снова улыбнулась Моррель. — Вы сами решите, заплатить ее или нет. Всё совершенно добровольно. Вас никто не станет ни к чему принуждать. Вы сможете отказаться без каких-либо последствий. Я клянусь. Вы согласны?

— Согласны, — кивнул Славий, опередив возражение Гленарда.

— Ну, и прекрасно, — Моррель улыбнулась и подняла кружку с пивом. — Что ж, тогда выпьем за союз наших государств!

— Ну, и как тебе всё это? — спросил Славий.

Они с Гленардом впервые за много лет сидели одни, вдвоем, у догорающего костра на берегу озера. Артана, извинившись, исчезла после ужина с Моррель, сославшись на какие-то важные дела. Вокруг было тихо и как-то особенно спокойно. Лишь кваканье лягушек и легкий плеск волн в камышах нарушали тишину звездной и лунной ночи.

— Пока не знаю, — пожал плечами Гленард, пошуровав палочкой угли. — Интересно, что из всего этого настоящее.

— В смысле? — удивленно посмотрел на него Славий.

— Нам показывают то, что хотят показать, — пояснил Гленард. — Тайные силы, чтение мыслей. Якобы заглядывают в будущее и в прошлое, причем так, походя. Пасторальные пейзажи, поля, лужочки, лесочек, ягодки… Всё так тихо, спокойно, умиротворенно, что я просто не знаю… Не знаю, в чем подвох.

— А может, и нет подвоха? С чего это ты, Гленард, стал таким подозрительным? От Донрена заразился? Ты же всегда у нас был самым любознательным.

— Донрен не от хорошей жизни таким стал, и ты это знаешь, — Гленард поднял глаза и вгляделся в темноту над озером. — А моя любознательность никуда не делась. Просто, возможно, это всё так необычно, что мозг не в состоянии поверить. Всё так прекрасно и удивительно: сверхлюди, живущие в гармонии с природой, в счастье и в любви. И наша Империя со всеми проблемами и противоречиями, которые мы с тобой всю нашу жизнь, почитай, пытаемся решать и преодолевать. Жизненный опыт кричит мне в уши, что так не бывает. В чём-то есть подвох… А может, это просто зависть к тому, как они тут живут. И к тому, что нам никогда и ни за что не достичь тех умений, которыми у них даже подростки обладают, по их словам.

— Ну, а что искать подвох-то? — удивился Славий. — Вот он, на поверхности. Высокая смертность, нечего есть, негде жить. Невозможность развиваться. Не удивительно, что они так хотят получить землю. Если, действительно, всё, что у них есть, это вот эта долина и еще несколько таких же, понятно, что они хотят договориться о дополнительной земле. А если не договорятся, то что? Придут в соседние долины. Ту, зеленую, через которую мы проходили. Может, даже и ещё ближе к нам. К твоему Кратхольму и к соседним баронствам. Начнутся конфликты, взаимные претензии. Может, даже войны, почище трех альвийских. Не удивительно, что они хотят решить вопрос мирно.

— Ты склонен дать им землю?

— Пока не знаю. Не знаю, честно. И не уверен даже, что смогу решить это по итогам этого визита. Может быть, придется потратить много лет на это решение. Может быть, придется людей Империи как-то подготовить. Не знаю, Гленард. Не знаю. Вот всё, что могу сейчас сказать.

— А тебе не кажется, — Гленард забрал у Славия полученный от Артаны на прощание кувшин с пшеничным пивом и сделал глоток прямо из него, — что нас пытаются соблазнить?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, смотри, — улыбнулся Гленард, — с нами пошел не Роллен, а Артана — симпатичная молодая девушка. В первый же вечер она как бы между делом подразнила нас своим обнаженным телом. Весьма привлекательным, кстати. Потом помогала нам в пути, колено твое вылечила, заботу проявляла. Да и обо мне много хорошего говорила, прижималась, гладила по лицу. Потом, опять же между прочим, упомянула о том, какой незабываемый секс может быть с вархами.

— Это когда же?

— А ты как раз спал после лечения. И я не скажу, что всё это было безрезультатно. Интерес к себе Артана у меня пробудила весьма конкретный, признаюсь честно. А потом мы приходим сюда, и кто с нами общается? Опять же симпатичная девушка, да еще и чем-то похожая на тебя. Совпадение?

— Так Артана же объяснила, что Моррель у них главная, — возразил Славий.

— Это они нам так сказали. А может, на самом деле, главный кто-то другой, и нас просто приманивают и соблазняют?

— И зачем им это?

— Ну, как же, — Гленард развел руками, — чтобы склонить нас к принятию правильного для них решения.

— Да ну тебя, — Славий махнул рукой и решительно забрал у Гленарда кувшин. — Ну, точно, тебя Донрен укусил втихомолку. Таким же параноиком становишься, как и он. Да даже если и так, если и соблазняют, что, думаешь, на меня это подействует? Что, я такие серьезные решения яйцами буду принимать, а не головой? Думаешь, я такой плохой правитель? Так меня плохо знаешь?

— Я-то тебя знаю хорошо, — Гленард скрестил руки на груди, — поэтому не надо на меня обижаться. Я не говорю, что это на тебя подействует. Но это не значит, что они тебя так же хорошо знают, как я. Они вполне могли в такую игру попробовать поиграть. Просто прошу тебя быть внимательным и осторожным. Донрен, да Донрен, который меня, кстати, не кусал, но является твоим лучшим другом, на самом деле, ведь говорил, что вархи могут воздействовать на нас подсознательно или сознательно, чтобы нам понравится. И ведь могут, не отрицай. Вопрос воздействуют или нет. Я лично думаю, что воздействуют. А ты смотри сам. Просто прошу тебя, пожалуйста, будь осторожен и внимателен. Я же тоже и за тебя, и за Империю переживаю, как и Донрен.

— Я понимаю, — помолчав, кивнул Славий. — Ты прав, нужно учитывать и такой вариант. Поэтому здесь мы ничего им не будем обещать. Вернемся в Кратхольм, всё спокойно обдумаем, обсудим, а потом сделаем паузу месяцев на шесть и тогда уже будем принимать решение. Как тебе такой план? Выглядит достаточно разумным?

— Выглядит, — Гленард, кивнув в ответ, требовательно протянул руку за кувшином. — Давай, что ли, спать уже. Завтра нам обещают экскурсию устроить, Артана просила встать пораньше, потому как показать нам хочет многое.

— Ну, мы же сами этого хотели.

— И то верно, — Гленард допил остатки пива из кувшина. — Так что давай-ка ложиться, иначе завтра спросонья ничего не рассмотрим.