— Ну, и что, ты что-нибудь там увидел? — Славий, аккуратно складывающий полотно палатки, взглянул на Гленарда.

— Ты про видения будущего? — Гленард, завязав свой мешок, поднял взгляд к нежно-голубому утреннему небу.

— Ну, да. Вчера же обсудить времени не было, да и сил тоже.

— Увидел, — пробурчал Гленард и поднялся.

— И что? Интересно же.

— Честно говоря, ничего хорошего. Можно считать это ночным кошмаром.

— То есть, — прищурился Славий, — всё было зря? Или всё будет настолько плохо?

— Не знаю, — покачал головой Гленард. — Многое, вероятно, было связано не с будущим, а с прошлым. А ты сам знаешь, какое у нас с тобой прошлое было. Прости, Славий, пока не хочу об этом говорить. Никак не отойду еще, если честно.

— Ну, дело твое, — Славий сложил палатку в мешок и тоже поднялся.

— Но кое-что полезное, наверное, всё-таки было. Я, кажется, понял, кто может стоять за всеми неприятностями, которые преследуют нас в Кратхольме.

— Правда? И кто же?

— Пока не хочу говорить. Это только догадка. Нужно проверить.

— Ну, как знаешь, — усмехнулся Славий. — Какой ты сегодня загадочный, Гленард. Прямо невероятно.

— Ну, что делать, если всё так поворачивается, — Гленард, печально улыбнувшись, сделал пару шагов к берегу озера и снова обернулся к Славию. — Ты лучше скажи, как там у тебя с Моррель?

— Что?

— Ну, что? Было?

— Ну… — Славий смутился. — Ну, было. А у тебя с Артаной?

— Тоже, — кивнул Гленард. — И это было что-то невероятное, если честно. Хотя и закончилось всё этим кошмарным видением.

— У меня видений не было, но слово «невероятное» действительно можно использовать. Равно как и другие, гораздо более эмоциональные выражения.

— Да уж… — вздохнул Гленард. — Заварили мы кашу. Ну, хоть будет, что вспомнить. Ладно, пора идти. Артана нас уже ждет, наверное. Какой бы гостеприимной эта долина ни была, но меня ждет Кратхольм, а тебя Рогтайх и вся Империя.

— И правда, — Славий поправил меч на поясе и закинул на плечо мешок с палаткой. — Пора двигаться. Донрен наверняка уже нас заждался.

— Не сомневаюсь, — согласился Гленард, поднимая с земли свой мешок.

Артана встретила их у беседки, в которой они сидели с Моррель в первый вечер в долине.

— Ну, что, готовы к обратному пути? — спросила она, улыбнувшись.

— Всегда готовы, — бодро подтвердил Славий.

— А Моррель не придет нас проводить? — удивился Гленард.

— Нет. У нее, к сожалению, есть свои дела, — покачала головой Артана. — Но она просила извиниться за нее и поблагодарить вас за ваш визит. Она надеется, что такие встречи наших народов станут теперь более частыми.

— Жаль, — помрачнел Славий. — Я хотел попрощаться.

— Что толку в прощаниях, Славий? — Артана, подойдя к Славию, мягко положила руку ему на плечо. — Они только преумножают печали. Порой не прощаться лучше.

— Возможно. Ну, что, пойдемте?

— Пойдемте. Мы и так задержались. Впереди долгий путь.

Гленард повернулся и направился к краю поляны, где начиналась тропинка, ведущая к горам. Не прошел он и пяти шагов, как из-за деревьев выступил, преграждая ему дорогу, высокий худой варх с длинными седыми волосами вокруг круглой лысины и с тонкой длиной козлиной бородой.

— Стендар! — воскликнула Артана. — Ты-то что здесь делаешь?

— Пришел вас с Моррель проведать, Артана, — хрипло просипел варх. — И с гостями нашими познакомиться.

— Ну, познакомься, — явно недовольно сказала Артана. — Это Его Священное Императорское Величество Славий ан Андерриох, Император Империи Андерриох. А это его милость Гленард, барон Кратхольм. А это Стендар, познакомьтесь.

— Такие важные гости у нас здесь, а вы с Моррель не удосужились мне о них сообщить? — Стендар внимательно оглядывал Гленарда и Славия с головы до пят. — Или жители Сосновой долины уже не заслуживают знаний о том, что у нас происходит?

— Стендар является неформальным лидером жителей Сосновой долины, — пояснила Артана. — Это небольшая долина к западу отсюда.

— Небольшая долина, населенная выжившими из ума ортодоксами, — усмехнулся Стендар. — Говори уж всё, что думаешь, Артана.

— Никто вас не считает выжившими из ума, — возразила девушка. — Что до остального, то ваше право делать то, что считаете нужным.

— Ну, да, ну, да, — захихикал Стендар, — лишь бы не мешали Моррель делать то, что ей вздумается.

— Ты закончил, Стендар? — помрачнела Артана. — Ты хотел познакомиться с нашими гостями, ты познакомился. Теперь отойди с дороги. Наши гости уже уходят, нас ждет долгий путь. Нет времени на споры с тобой.

— Не спеши, Артана, не спеши, — Стендар поднял ладонь. — Насколько я понимаю, вы с Моррель показали чужакам всю вашу долину и путь в нее. Более того, вы отвели их в наше святилище. Осквернили его присутствием пришельцев. И ради чего это было, Артана? Ради того, чтобы получить подачки от выгнавших нас имперцев? Ради того, чтобы они дали вам землю в Империи? Чтобы вы с Моррель могли разделить наш народ? Могли лишить его своей культуры и наших великих достижений, смешавшись с имперцами? С теми, кто пытался нас уничтожить? Вы привели правителя Империи сюда, чтобы по его следам к нам пришли имперские войска? Чтобы нас посадили в клетки и показывали на рынках Империи как развлечение? Дикие дикари из диких северных гор! Смотрите все!

— Твоя осведомленность просто не знает границ, Стендар, — Артана, хищно улыбнувшись, широко развела руками. — Как и твоя глупость и недальновидность. Нам нечего с тобой обсуждать, Стендар. Наш народ поручил Моррель договариваться с нашими соседями. Она в своем праве. Если тебе что-то не нравится, обсуди это с ней и с остальными на следующем совете. А сейчас отойди с дороги и возвращайся к своим соснам.

— Какая ты грозная, Артана, — оскалился Стендар. — Однако ты не права, это как раз мое дело. Это дело всех вархов, коли Моррель по своей глупости ведет нас к гибели. Союз с людьми! Союз с теми, кто нас ненавидел, кто нас пытался уничтожить, кто согнал нас с наших плодородных земель и загнал в эти холодные горы, где мы год за годом, век за веком, день за днем сражаемся с природой, чтобы просто выжить. Всё из-за них. И вы решили пойти к ним на поклон? Хвостиками перед ними вилять? Кланяться им, дескать, дайте нам клочок ненужной вам землицы?

— Уйди с дороги, Стендар, — в голосе Артаны прозвучала угроза. — Хватит болтать.

— Интересно, — проигнорировав ее, продолжил варх, — раз вы всё решили и обо всём договорились, что может этому помешать? Пожалуй, уже ничего… Хотя… Как думаешь, Артана, гибель здесь Императора людской Империи как повлияла бы на ваши отношения с людьми? Хм, пожалуй, не самым лучшим образом. Вот и выход нашелся.

— Хватит болтать, варх, — Гленард решительно положил руку на рукоять меча. — Ты зашел слишком далеко. Твоя болтовня мне надоела. Уйди с дороги и не смей нам угрожать.

— Надо же, какой смелый мальчик! — Стендар отступил на шаг, и в его руках, блеснув клинками, появилось обычное двухклинковое оружие вархов, майдэ. — Разве ты еще не видел, на что способны вархи в бою? Ты так глуп, чтобы встать у меня на пути?

— Ты так глуп, чтобы пытаться убить Императора? — спросил в ответ Гленард, доставая меч. — Артана! Любой ценой защити Славия. Славий, назад.

— Ну, что ж, — пожал плечами Стендар, раскручивая перед собой клинок. — Хочешь поиграть, барон, давай поиграем.

Стендар перехватил майдэ правой рукой, направив одно из лезвий в сторону Гленарда на манер копья. Левую руку он резко выкинул вперед, подняв ладонь. Время вдруг как будто остановилось для Гленарда. Он увидел, как от ладони Стендара к нему протянулись несколько белых светящихся нитей. На короткое мгновение Гленард почувствовал, что у него кружится голова, но это ощущение тут же прошло. Он двинул левой рукой, и светящиеся нити оплели его кисть, собираясь в сверкающий шар у его ладони. Гленард резко выбросил руку вперед, и шар полетел в Стендара, ударив его прямо в лоб.

Время снова вернулось к обычному течению. Стендар стоял ошеломленный и недвижимый. Майдэ выпала из его руки. Гленард одним прыжком подскочил к варху и изо всей силы пнул его сапогом между ног. Стендар, заорав, согнулся. Одним молниеносным движением Гленард двинул его навершием рукояти меча по лбу. Стендар без чувств свалился на землю.

— Жить будет, — Гленард убрал меч в ножны, — но часик полежит здесь.

— Гленард… — Артана, подскочив к нему, заглянула ему в глаза. — Что это было?

— Ну, вы же сами обещали научить нас защищаться, — Гленард пожал плечами. — А чему ты удивляешься?

— Всё не так, — удивленно смотрела на него Артана. — То, чему мы вас учили, возможно, могло бы ослабить удар Стендара. Но так перехватить удар и ошеломить его… Стендар очень силен, Гленард, несмотря на его вид. То, что ты сделал, такому учатся много лет, и даже тогда не у многих такое получится…

— Похоже, что это последствия того происшествия у черного камня, — предположил подошедший Славий. — Когда всё пошло не так, как ожидалось. Спасибо тебе, друг. В очередной раз ты меня защищаешь. В который уже раз? Спасибо тебе.

— Как ты себя чувствуешь, Гленард? — озабоченно спросила Артана.

— Как-то странно, — Гленард посмотрел ей в глаза. — Какая-то слабость. В бою было всё хорошо, а теперь как будто я много часов шел с тяжелым грузом.

— Это нормально, — Артана нежно погладила его по щеке. — Такой удар требует много сил, а ты не умеешь этим управлять. Будь осторожен, Гленард. Похоже, Вселенная вложила тебе в руки опасное оружие, но ты еще не умеешь с ним обращаться. Слишком сильное напряжение может тебя убить или сделать идиотом. Я серьезно, Гленард, я знаю, что говорю. Будь осторожен, пожалуйста. Не используй это кроме случаев крайней необходимости.

— Обещаю, — кивнул Гленард.

— Спасибо, — Артана косо взглянула на лежащего Стендара и повернулась к лесу. — Ну, что ж, пойдемте, мы и так задержались. Я понимаю, эта схватка, Гленард, забрала у тебя много сил, но нам нужно идти. Лучше оказаться подальше, когда Стендар очнется. Он вредный тип, а дорога у нас длинная.

— Пойдем, Артана, — кивнул Гленард.

— Всё нормально? — она участливо посмотрела на него. — Сможешь идти?

— Смогу. Мне уже лучше, слабость отступает. Пойдемте, друзья.

Пять дней пути обратно в Кратхольм прошли без происшествий. Погода была хорошая, лишь пару раз сменившаяся небольшим и недолгим дождичком. Артана была непривычно задумчива, хотя на привалах с готовностью отвечала на вопросы о жизни вархов.

По мере приближения к Кратхольму немного грустнели и Славий с Гленардом. Казалось бы, им бы радоваться, что они возвращаются домой, но ощущение окончания путешествия и интересного приключения накладывало оттенок печали на их мысли. К тому же снова вспомнились и дела, и пережитые пару недель назад кровавые события, и так и не решенные загадки.

Но вот, наконец, они, спустившись с гор, вышли к Зеленому ручью, а на следующее утро и к одноименной деревушке. Путешествие завершилось.

В деревне их встречала целая делегация. Донрен с Ролленом, сидя на обрубках бревен прямо в центре деревни, около дороги, играли в кости на старой бочке, весьма эмоционально комментируя победы и поражения, что неизменно забавляло собравшуюся вокруг детвору. Миррард и сержант Варнер о чем-то беседовали в тени амбара. Неподалеку, у походной палатки, тренировались с мечами и луками несколько солдат гарнизона капитана Бальтасара. Шестеро тайных стражей сидели в тени раскидистого дерева и что-то тихо обсуждали. Жители деревни, напуганные непривычным количеством гостей, осторожно оглядывались на них, спеша по своим делам.

Когда трое путников приблизились, Донрен, нарочито не спеша, поднялся, потянулся, а затем широко улыбнулся им. Подойдя, он крепко обнял Славия, а затем и Гленарда. Вычурно поклонился Артане.

— Ну, что, сбежали от старика? — слегка укоризненно произнес он, широко улыбаясь при этом своей доброй улыбкой. — Рад, что с вами всё в порядке. Не представляете, как я за вас волновался. Как всё прошло?

— Всё хорошо, Донрен, — Славий похлопал его по плечу. — Всё просто прекрасно.

— Расскажешь?

— Конечно. Но сначала отдохнем с дороги. Что это ты нам такой эскорт приготовил?

— Ну, как же, — Донрен обернулся в сторону деревни, — всё ж не абы кого, а Императора встречаем. Да и потом волновались мы за вас. Уже искать собирались, спасать идти. А это лучше с поддержкой делать.

— Что здесь нового? — поинтересовался Гленард.

— Всё тихо, Гленард, — Донрен направился к конюшне, остальные последовали за ним. — Как вы уехали, ничего особенного не случилось. Никаких нападений, никаких убийств, никаких новостей. Похоже, что всё закончилось.

— Рад слышать, — кивнул Гленард. — Надеюсь, Кратхольм наконец-то станет снова тихим северным баронством, а не центром мировой политики.

— Выгоняешь меня, Гленард? — рассмеялся Славий.

— Да ни в жизни, — рассмеялся с ним Гленард. — Напротив, предлагаю тебе остаться на пару недель и безо всякой политики просто отдохнуть. Охота, банька, прогулки, еда, вино и никаких волнений. Устрой себе время отдохновения от забот.

— Посмотрим, Гленард. Сейчас отдохнем, завтра обсудим то, что видели, а потом можно и отдохнуть. Пару недель не обещаю, но несколько дней отдохнуть было бы неплохо. Что думаешь, Донрен, можем мы позволить себе немного отдохнуть?

— Конечно, Ваше Величество, — обернулся, улыбаясь, Донрен. — Конечно, можем. Хрен с ней, с Империей, пусть она себе как-нибудь сама, а мы в баньку и на охоту.

— Ох, Донрен… — проворчал Славий.

— Да шучу я, Славий, — еще шире расплылся Донрен. — Конечно, несколько дней отдохнуть можем. Сам об этом мечтаю, а то весь извелся тут, пока вас ждал.

— Ну, и прекрасно, — Славий принял от мальчика-конюха поводья своего скакуна. — Артана, я предлагаю завтра после завтрака собраться всем — ты, Роллен, я, Гленард, Донрен, и обсудить итоги нашего путешествия. Что скажешь?

— Конечно, Ваше Величество, — глубоко кивнула Артана. — Я благодарю вас от всего сердца за то, что вы согласились предпринять это путешествие. И от себя, и от Моррель и от всего нашего народа. Я надеюсь, что это послужит укреплению нашей дружбы.

— Конечно, Артана, — улыбнулся Славий. — Спасибо тебе огромное за это путешествие. Это было незабываемое приключение. Ну, что, друзья, поехали в замок? По коням?

— По коням! — хором отозвались Гленард и Донрен.