— Ну, что, Гленард, хорошо дома? — Славий обильно намазывал масло на кусок хлеба.

— Лучше дома места нет, — усмехнулся Гленард, поливая медом творог, составляющий, вкупе со сладким белым вином, их сегодняшний завтрак. — Хотя, признаюсь, путешествие получилось весьма и весьма интересным.

— Засиделся в Кратхольме? Соскучился по приключениям?

— Да как сказать… Всякое приключение хорошо, когда оно хорошо заканчивается.

— Ну, подожди ещё чуть-чуть, — Славий поднял полный кубок вина. — Вот сегодня последнюю встречу с вархами проведем и всё, снова твое баронство станет тихим и спокойным северным уголком.

— Очень на это рассчитываю, — Гленард отправил в рот большую ложку творога и, прожевав, запил ее вином. — Брайн уехал?

— Ага, — Славий кивнул, не поднимая глаз от своей миски. — Донрен говорит, что Брайн решил проведать Влеску, так как не знал, когда мы вернемся. Просил позвать его, когда вернемся, но я не вижу смысла дергать его на одну встречу. Мы договоримся в общих чертах, а они пусть потом с Ролленом в столице детали обсуждают.

— Разумно. То есть только ты, Донрен, Роллен и Артана?

— И еще ты.

— А я-то что?

— Ну, ты в это дело уже так глубоко ввязался, что поздно разворачивать коней, — Славий снова наполнил кубок. — Да и потом, ты же с вархами, скорее всего, и будешь торговать в первую очередь. Так что это тебя самым прямым образом касается.

— Брайн не одобрит, Славий, — засомневался Гленард. — Он-то как раз мечтает монополию Кратхольма хоть чем-то уравновесить.

— Ну, Брайна-то, как видишь, здесь нет. А ты есть. Так что он сам виноват, что не дождался нас. Ничего страшного, найдем мы, и чем герцогу Сидлерду угодить. Нельзя же обижать такого хорошего человека.

— И когда встречаемся?

— А вот сейчас доедим, допьем и пойдем вниз встречаться, — Славий покатал густое сладкое вино во рту. — Чего откладывать-то?

— Ну, что, друзья, — Славий широко улыбнулся, обведя взглядом всех сидевших за столом: Артану, Роллена, Донрена и Гленарда, — пора договариваться?

— Мы будем рады, Ваше Величество, — склонила голову Артана.

— В первую очередь, — начал Славий, — я хочу всех поблагодарить. Госпожа Артана, Роллен, спасибо за незабываемое путешествие. И особенно за открытость и помощь.

— Путешествовать с Вами, Ваше Величество, было удовольствием, — широко улыбнулась варханка. — Надеюсь, у вас осталось благоприятное впечатление о стране вархов.

— Самое благоприятное, — подтвердил Славий. — Донрен, спасибо за твое терпение, за понимание и за теплую встречу. И еще раз прошу твоего прощения за наше внезапное отбытие.

— Служу Империи, Ваше Величество, — Донрен стукнул себя кулаком в грудь и иронично улыбнулся. — Пожалуйста, не стесняйтесь и впредь убегать от моей защиты на край света.

— Непременно, Донрен, — Славий усмехнулся. — Гленард, спасибо за твое участие в этом необыкновенном приключении, за твое кратхольмское гостеприимство и за твою защиту.

— Ты знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать, — отсалютовал кубком с вином Гленард.

— Спасибо, друг. Я ценю это, — Славий поднял кубок в ответ. — Ну, что ж, давайте и к делам, если не возражаете, госпожа Артана.

— Нисколько не возражаю, Ваше Величество.

— В первую очередь, о торговле. Как я уже говорил Моррель, мы всецело поддерживаем эту идею. Я предлагаю Роллену встретиться с посланником Брайном в Рогтайхе и обсудить все детали. Что продаем с обеих сторон, в каких количествах и по каким ценам. Брайн привлечет все заинтересованные стороны с нашей стороны. Тебя, Роллен, прошу не стесняться привлекать к переговорам всех заинтересованных с вашей стороны.

— Спасибо, Ваше Величество, — Роллен поклонился. — Уверен, что нам удастся обо всем договориться с герцогом Сидлердом.

— Я тоже так думаю, — согласился Славий. — Прошу вас также привлечь к переговорам барона Гленарда, поскольку это напрямую его касается. Мне кажется, что будет удобным устроить обменное торжище где-нибудь на границе баронства Кратхольм. В той же деревеньке, например, как ее… Зеленые Воды?

— Зеленый Ручей, — поправил его Гленард.

— Точно, Ручей.

— Конечно, Ваше Величество, — кивнул Роллен. — Помощь его милости барона Кратхольма нам очень важна.

— Ну, и прекрасно, — хлопнул в ладоши Славий. — Еще я хотел бы пригласить нескольких способных молодых вархов, количество по вашему выбору, присоединиться к императорскому двору. Я думаю, что их помощь пригодится и в ведомстве Брайна, и в Тайной Страже, и придворным лекарям, да много где. Это же послужит улучшению знаний нашей аристократии о вархах и более спокойному принятию вархов народом Империи.

— Ваше Величество, позвольте мне, на всякий случай уточнить, — осторожно произнесла Артана, — это просто приглашение или крайне настоятельное пожелание?

— В смысле? — не понял Славий. — А! Понял. Нет, госпожа Артана, это просто дружеское приглашение. Я ни в коем случае не говорю о заложниках или о чем-то таком. Нет. Просто мне кажется, что это будет полезно для обоих наших народов. Мы так долго были разделены пропастью незнания и непонимания. Появление нескольких вархов при моем дворе послужит началом строительства моста через эту пропасть. Да и вам будет полезно познакомиться поближе с жизнью Империи. Не скрою, что мне, конечно, хотелось бы использовать ваши необычайные способности на благо Империи, но, соглашаться ли на это — решать вам. Естественно, ко всем пожелавшим воспользоваться моим приглашением будут относиться самым благородным образом.

— Я благодарю Ваше Величество за это предложение, — снова склонилась в поклоне Артана. — Мне оно также кажется полезным и интересным. При этом, как вы понимаете, мне нужно обсудить его с Моррель и с моим народом.

— Конечно, госпожа Артана, конечно, — Славий широко улыбнулся. — Ну, и напоследок еще один вопрос.

— Какой вопрос, Ваше Величество?

— Вы просили у нас землю, — напомнил Славий. — Я рассмотрел и обдумал ваше предложение.

— Славий? — насторожился Донрен.

— Подожди, Донрен, потом, — отмахнулся Славий. — Итак, госпожа Артана, я принял решение эту землю вам… предоставить. Речь идет о небольшом баронстве, километров двадцать на двадцать в герцогстве Сидлерд или Абфрайн. Нам нужно будет эту землю подыскать и выкупить. Вам она будет отдана в пользование на десять лет. А если за этот срок ничего плохого не случится, то навсегда. Это будет земля Империи, и те, кто будет там жить, будут формально считаться подданными Андерриоха. Однако у вас будет полная автономность и в управлении, и в суде, и в доступе на территорию баронства.

— Славий! — воскликнул Донрен.

— Не сейчас, Донрен, — Славий холодно сверкнул глазами. — Я поручаю барону Гленарду заняться поиском такой земли, несколько вариантов, из которых вы потом выберете. А также организацией всего процесса. Я выражаю надежду, что и вы, госпожа Артана, как и Роллен, поможете Гленарду в решении этого вопроса.

— Спасибо, Ваше Величество, — широко улыбающаяся Артана встала со своего места и в пояс поклонилась Славию, затем села обратно. — Я благодарю вас от всего нашего народа. Я не ожидала…

— Да уж, я вот тоже не ожидал… — саркастически проворчал Донрен.

— Я надеюсь, — Славий проигнорировал Донрена, — что наши народы будут жить вместе очень долго и очень счастливо. Как в хорошей доброй сказке.

— Спасибо, Ваше Величество, — улыбка не сходила с красивого лица Артаны. — Мы постараемся сделать эту сказку не только доброй и счастливой, но и очень полезной для Империи. Уверяю тебя, Славий, ты не пожалеешь о своем решении.

— Очень надеюсь, Артана, — так же широко улыбнулся в ответ Славий. — Очень надеюсь. Ну, что ж. Думаю, на сегодня всё обсудили. Мы с вами договорились, а теперь пусть Брайн, Гленард и Роллен эти договоренности претворяют в жизнь. Уверен, у них всё получится в самом лучшем виде.

— Что ж, — Артана поднялась, — всё хорошее, когда-нибудь заканчивается. Спасибо еще раз, Ваше Величество. Спасибо огромное! Впереди у наших народов большая работа. И большой путь вместе, рука об руку. А нам с Ролленом пора в путь. Ему в Рогтайх, а мне снова в наши горные долины.

— Уже? — удивился Славий. — А я думал, что вы с нами хотя бы поужинаете. Или даже пару-тройку дней у нас погостите.

— Увы, Ваше Величество, как бы мне ни хотелось остаться подольше, нас ждут дела. Моррель ждет меня, а Роллену есть, чем заняться в столице. Но я надеюсь на новую встречу.

— Я тоже надеюсь, госпожа Артана. Да и Гленард, я думаю, тоже.

— Так жаль, что ты уже уходишь… — Гленард держал руку Артаны в своих руках. В кабинете Гленарда они были одни.

— Мне тоже жаль, Гленард, правда, — Артана взглянула ему в глаза, солнце играло на ее золотых волосах. — Но я должна. Моя работа сделана, но это только первый шаг. Впереди еще много другой работы. Я нужна Моррель и моему народу.

— Мы еще встретимся, Артана?

— Не знаю, Гленард, — призналась она после долгого молчания. — Мне хотелось бы, очень хотелось бы… Но я не уверена, что это будет правильно. Когда ты перелистываешь последнюю страницу сказки, она заканчивается. И всё меняется. Нельзя повторить первое впечатление от сказки. Даже если мы и встретимся вновь, всё будет совсем по-другому. Жаль… Поэтому давай просто перевернем эту страницу и оставим эту прекрасную сказку в нашей памяти, не надеясь на продолжение. Ибо продолжения не будет. Мы могли бы придумать новую сказку, но нужно ли это тебе?.. Пусть всё останется прекрасным в нашей памяти. И они жили долго и счастливо, пусть и порознь.

— Это грустно…

— Иногда порознь жить долго и счастливо гораздо проще, чем вместе, — пожала плечами Артана. — А сказка про рыцаря и волшебницу никогда не бывает длинной.

— Что ж, пусть будет так, — решительно кивнул Гленард. — Ты права. Ну, что, в путь?

— В путь, — улыбнулась Артана. — Хотя мне очень тяжело уходить. Эта сказка глубоко проникла в меня, мой рыцарь.

— И в меня тоже, моя волшебница.

— Прощай, Гленард, — Артана освободила свою руку, повернулась, но, вдруг замерев, повернулась обратно, обеспокоенная. — Гленард, я чувствую, что что-то приближается. Что-то нехорошее.

— С тобой или со мной?

— Не знаю, — покачала головой варханка. — Не со мной. С тобой или с этим местом. Или с кем-то из твоих друзей. Что-то очень тяжелое и опасное. Смертельно опасное. Как будто огромная гроза, которая может уничтожить всё вокруг. Будь осторожен, Гленард. Пожалуйста, будь осторожен.

— Я постараюсь, Артана.

— Гленард, я серьезно. Что-то очень плохое случится. Или может случиться…

— Спасибо, Артана. Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.

— Прощай, Гленард.

— Прощай, Артана.

— Да, что на тебя нашло, Славий! — Донрен аж покраснел от возмущения и чуть ли не подпрыгивал, нависая над сидящим Славием. — Я не знаю, что у вас там произошло, и чем вас там эта ведьма потчевала, но вот так просто раздавать имперские земли непонятно кому? Ну, давай еще кадирцев пригласим, зоргов, мятежных альвов… Кому мы еще землю не раздавали? Давай выйдем в Черный город в Рогтайхе и будем золотом в нищих горстями бросаться! А что? Чем это отличается от того, что ты вархам землю отдал по их первому требованию?

— Всё сказал, Донрен? — Славий спокойно и устало посмотрел на Донрена снизу вверх. — Спасибо за твое мнение. Гленард, а ты что думаешь? Тоже согласен с герцогом Верверригом?

— Ну, мне, конечно, было бы спокойнее, если бы ты сделал паузу на полгодика, как собирался. Но ты Император. Ты принял решение, и не нам мне его оспаривать. Мне его исполнять. И, если честно, после нашего путешествия к вархам я понимаю, почему ты принял это решение, и я согласен с ним. И еще я благодарен тебе за то, что ты решил привлечь меня к исполнению этого решения.

— Вот видишь, Донрен, — Славий поднял кубок и вгляделся в кровавую глубину вина, — Гленард с моим решением согласен.

— Гленард?! Гленард согласен? — взорвался Донрен. — А что, Гленард у нас теперь правит Империей? Что, Гленард теперь стал герцогом Империи? Что, Гленард входит в Императорский Совет?

— А это, кстати, неплохая мысль, — спокойно заметил Славий, отпив большой глоток вина.

— Да, прекрасная мысль! — ядовито прошипел Донрен. — Нет, Гленард, я ничего не имею против тебя, но ты не тот, кто должен давать Славию советы по управлению Империей.

— А давай, Донрен, я сам решу, чьи советы мне слушать? — Славий устало посмотрел на Донрена.

— Прекрати, Донрен, — Гленард укоризненно покачал головой. — Я понимаю, ты рассержен, ты не согласен с решением Славия. Но он всё-таки Император. Это его страна, это его решения, это его ответственность.

— Точнее, безответственность, — чуть спокойнее, но всё же саркастически, заметил Донрен.

— А вот это уже граничит с изменой, Донрен, — голос Гленарда затвердел. — Прекрати. Пожалуйста.

— И правда, Донрен, хватит, — Славий покачал головой. — Ты мой друг, ты можешь говорить откровенно, но у всего есть границы. Я твой Император, твой суверен и твой господин. Твое мнение было услышано и учтено при принятии решения. Но я принял решение, и оно останется таким, каким я считаю нужным. Поэтому хватит, Великий Инквизитор. Держи себя в руках.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Донрен поклонился. — Ваше Величество более не нуждается в моих услугах? Я готов оставить свой пост более достойному.

— Мое Величество в твоих услугах нуждается, — Славий мягко улыбнулся, положив кисть на руку Донрена. — Мое Величество не нуждается в оспаривании моих решений. Никого более достойного на твоем посту я не вижу. Поэтому продолжай его занимать и не обижайся.

— Служу Империи, Ваше Величество, — манерно поклонился Донрен.

— Ну, и прекрасно, — Славий поставил опустевший кубок на стол, хлопнул по столу ладонью и встал. — Знаете что, благородные господа? Что-то я еще никак не отдохнул с дороги. Пойду, подремлю немного до ужина. Не скучайте здесь.

— Мне кажется, Гленард, — Донрен, оглянувшись на закрывшуюся за Славием дверь, сел на его место за стол напротив Гленарда, — что у нас с тобой последнее время появились некоторые недопонимания и взаимные претензии.

— Правда, Донрен?

— Ну, может, не претензии, но есть какая-то напряженность между нами в связи со Славием. Меня это беспокоит. Очень беспокоит, если честно. Я ценю нашу с тобой дружбу, и мне не хочется ссориться с тобой.

— Ну, так давай не ссориться, Донрен, — пожал плечами Гленард. — Я тоже ценю нашу дружбу.

— Наверное, нам стоит с тобой хорошо поговорить и всё обсудить. Снять все вопросы и недопонимания.

— Ну, так давай поговорим, — в том же тоне согласился Гленард.

— Не здесь, — Донрен покачал головой. — И не сейчас. Давай на свежую голову проедемся, прогуляемся. Ну, скажем, завтра поутру? Что скажешь.

— Ну… — Гленард задумался, а потом махнул рукой. — А давай. Хорошая идея. Есть тут у меня в баронстве одно место, очень люблю там бывать, когда с мыслями собраться надо. Как раз для серьезного разговора. На северо-западе отсюда.

— Ну, тогда завтра с рассветом и поедем?

— Давай.