28 день IX месяца 579 года После Падения Звезды, вечер
— Я жду твоих действий и начинаю, — Гленард проверил свое снаряжение, убедившись, что ничего не забыл.
— Хорошо, ваша милость, — Витан сосредоточенно заканчивал обмакивать большие пучки травы в горшочек с маслом, который он украл в деревне.
— Еще раз повтори, что ты должен сделать.
— Я поджигаю крыши домов в деревне, ваша милость, а когда они загорятся, и поднимется паника, осторожно перемещаюсь к задним воротам замка и жду вас.
— И?
— В бой не вступаю ни при каких обстоятельствах, ваша милость.
— Хорошо.
— Только…
— Что, Витан?
— Ваша милость, мы же оставим этих людей без домов. Кто-то может пострадать и даже погибнуть. Мне не жалко тех, кто в замке, не жалко стражников. Но это же простые люди. Вряд ли они виновны в преступлениях своего господина, ваша милость.
— К сожалению, на войне иногда страдает и мирное население, Витан. Не могу сказать, что отдаю этот приказ с легкой душой, но другого варианта не вижу. Хозяин замка не бедствует, насколько я могу судить. Будем надеяться, что у него хватит совести позаботиться о тех, кто обеспечивает его комфортное проживание.
— Меня беспокоит еще кое-что, ваша милость.
— Что?
— Вы собираетесь напасть на замок на землях Кадира. При том, что вы, ваша милость, состоите на военной службе Империи, не будет ли это расценено Галиром Айзифом, как объявление войны?
— Меня в данный момент это беспокоит меньше всего. Я нападаю не на Галират, а на конкретного ширфа Джалила. Да, формально я не имею права проводить операции на чужой территории. Да, я должен был бы привлечь к решению вопроса Галира или, как минимум, Корпус Стражей Галирата. Но действовать нужно срочно, иначе будет поздно. И в этой ситуации я лучше рискну. Не думаю, что Галир Айзиф развяжет войну из-за этого. В конце концов, я, в том числе, для него же и стараюсь, подрывая планы заговорщиков. Если выживу, принесу ему свои извинения при первой же возможности. Ну, а если нет… То какая, нахрен, разница?
— Мне нравится ваш настрой, ваша милость.
— Всё, хватит болтать. Уже стемнело. Пора.
Гленард повторил свой утренний путь. В этот раз было немного легче, так как можно было не слишком заботиться о том, чтобы быть замеченным от ворот. В темноте его не разглядят. С другой стороны, увеличивалась вероятность споткнуться о незаметный камень или подвернуть ногу на какой-то ямке — приходилось ступать очень осторожно.
Внутреннее пространство замка освещалось факелами, огонь отбрасывал извивающиеся отблески на стены. На этом фоне знакомый камень на верху стены Гленард рассмотрел без труда. Подождав немного, прижавшись к земле и вслушиваясь, и убедившись в отсутствии приближающихся патрулей, он закинул петлю на стену и быстро забрался по веревке. Скользнув вниз с другой стороны, он замер за сараем, как и раньше. Оставалось ждать.
Минут через пятнадцать раздались далекие крики. Кто-то тревожно бил железом по железу.
«Началось. Витан подпалил деревню».
Через несколько мгновений суета добралась и до замка. Раздавались крики и резкие команды на кадирском языке. Мимо Гленарда пробежали несколько стражников. У ворот замка возникла суета и галдеж. Через пару минут большинство стражников выбежало наружу.
«Пора».
Гленард перебежал за соседний сарай, ближе к главным воротам, достал заранее сплетенный из сухой травы фитиль, прикрепил его к соломенной крыше. Высек искру, поджег. Вернулся назад, повторил те же действия с сараем, за которым он прятался раньше.
«Если что, обратно я здесь уже не вылезу. А искать новое место в бою будет непросто. Всё, пути назад нет».
Гленард побежал в заднюю часть двора, к воротам, между двух рядов длинных бараков. Как он и рассчитывал, у ворот изнутри осталось всего двое стражников. Он выхватил оружие на бегу — меч в правую руку, кинжал в левую. Размахнулся и, не останавливаясь, со всей дури рубанул мечом по шлему первого стражника. Металл глухо стукнул о металл. Охранник даже не успел ничего понять, просто рухнул вниз, как мешок, без сознания.
«Если на шлемах и подшлемниках они не экономят, то у него есть шанс отделаться просто сотрясением мозга, а не проломленным черепом».
Второй стражник успел повернуться к Гленарду, вытаращив от ужаса глаза. Гленард отбил мечом его копье влево и, буквально налетев на противника, воткнул кинжал ему в горло. С тихим хрипом стражник, выронив копье и безрезультатно зажимая рану, сполз на камни двора.
Гленард распахнул калитку ворот и выскочил наружу. Два стражника. Оба смотрят на горящую деревню, ротозеи. Первому Гленард просто двинул со всей силы навершием эфеса меча в незащищенное лицо. Тот взвыл и рухнул на землю, прижав обе руки к тому, что раньше было носом.
«Плохая рана. Жить будет, если разбитые кости в мозг не попадут, но уродом останется точно».
Второй стражник успел достать меч, закрывая корпус щитом. Гленард просто отбил клинок сильным ударом слева направо, стремительно развернулся, обходя противника со спины. Прижался к нему всем телом, обнимая правой рукой и не давая ему двигаться, а левой полоснул кинжалом по шее. И этот готов.
Сработал рефлекс. Гленард увидел знакомые белые дымчатые полосы, возникшие в воздухе. Мир вокруг расплылся, всё вокруг замедлилось. Он инстинктивно дернулся влево, и, повернув голову направо, увидел, как буквально в сантиметре от его плеча сверху вниз пролетает меч — еще один стражник, оказывается, скрывался в темноте и напал на Гленарда из-за спины.
Магия вархов, дремавшая в Гленарде, проснулась. Но теперь, благодаря занятиям с Галхаром, Гленард знал, как ее обуздать. Его движения спокойные и точные. Рука противника всё ещё внизу после неудачного удара. Он начинает ее поднимать, но тут сверху на нее обрушивается удар меча Гленарда. Гленард не церемонится, бьет не по клинку, а сразу по пальцам, сжимающим рукоять. Кисть стражника защищена толстой кожаной перчаткой, но силе удара, помноженной на магический импульс, такая защита нипочем. Кожа перчатки лопается, капельки крови и обрубки пальцев медленно, как сквозь толщу воды, отлетают в сторону. Гленард поднимает меч вверх обратным движением. Клинок рубящим ударом врезается в кадык противника своей самой наточенной передней третью.
Всё снова понеслось. После замедленных движений обычное течение времени казалось убыстренным многократно. Меч стражника упал на камень, глухо звякнув, сам охранник повалился навзничь, широко раскинув руки и не подавая никаких признаков жизни. Гленард не стал проверять, жив ли он, и тем более добивать. В любом случае, тот уже не боец, а значит, Гленарду больше не помешает.
Гленард вернулся в замок. Быстрым шагом пошел к баракам, настороженно вслушиваясь в шум и крики впереди — пожар начали тушить. Из темноты прямо на него выбежал еще один стражник с топором и щитом. Опешил, увидев два тела у ворот, но тут же опомнился. Вот только решение принял ошибочное. Ему бы убежать, позвать на помощь — Гленард не успел бы его догнать, скорее всего. Но он, увидев, что противник всего один, и не сделав правильных выводов из открывшейся перед ним картины, поднял секиру и кинулся на Гленарда. Гленард подпустил его поближе, а потом снова начала действовать магия. Противник бежит со всех ног, и Гленард просто уходит у него с пути одним коротким шагом, просовывая острие меча между поднятой рукой с топором и краем щита. Стражник просто напарывается на меч Гленарда прямо открытым горлом. Гленард по наитию успевает отпустить меч до того, как время возвращается к нормальному течению.
Противник повалился на камни, меч Гленарда вошел в него до половины клинка, выйдя из шеи сзади, раздробив позвоночник. Если бы Гленард не отпустил меч, сила удара могла, чего доброго, вывихнуть ему кисть, как рычагом. Он наклонился, взялся за рукоять меча, уперся ногой в грудь трупа и не без труда выдернул лезвие из раны. Секунду подумав, убрал меч в ножны и схватил топор охранника.
Гленард побежал к баракам. Мощным размашистым ударом топором сбил с двери первого из них засов. Рванул дверь, заглянул внутрь, крикнул ошеломленным пленникам:
— Свои! Тайная Стража Императора! Быстро выходите и бегите к задним воротам. Быстро! Быстро! Быстро!
И тут же побежал к следующей двери. Потом к следующей, еще одной, еще и еще, перебегая от барака к бараку, моля Богов о том, чтобы на пути не встретились новые стражники. Дорого было каждое мгновение.
Он успел. Вывел людей из последнего барака, подгоняя их, и бросился вперед, к воротам. Расталкивая дрожащих и ничего не понимающих людей, пробрался к тяжелому засову, отодвинул его — помогли пара мужчин из пленников — и толкнул ворота всем телом.
— Витан! — закричал в темноту.
— Я здесь, ваша милость! — слуга возник из темноты.
— Давай, веди людей. Иди вперед, я замыкающим. Вдруг погоня — задержу, отобьюсь.
— Ваша милость! — Гленарду на грудь бросилась женщина в лохмотьях. — Прошу вас! Помогите!
— Что? Что?!
— Ваша милость, недавно, только что, пару часов назад, три десятка людей от нас забрали. Увели в башню. В подвал, я знаю, я слышала. Оттуда никто не возвращается. Все, кого туда забирают… Прошу вас, помогите, ваша милость!
— Ох, жопа демона, — прорычал Гленард. — Хорошо, хорошо. Витан, уводи людей! Я тебя догоню, жди, где договаривались. Давай, давай, быстро!
— А вы, ваша милость? — растерялся Витан.
— Я вернусь, проверю, что и как, быстренько, бегом. Если найду людей и смогу вытащить, вытащу. Если нет… Ну, посмотрим. Иди, иди, быстрее, потом поговорим.
— Слушаюсь, ваша милость!
Гленард бегом вернулся в замок. Пожар там разгорался уже неслабый: огонь перекинулся на крыши бараков. К счастью, в них уже никого не осталось. По крайней мере, Гленард на это надеялся.
Он побежал вперед, к башне. В наглую, в открытую, надеясь, что в суматохе, в темноте, в дыму и в отблесках пламени на него никто не обратит внимания. Так и получилось. Он без помех добрался до башни, на которую залезал утром, забежал за угол, обнаружил спуск в подвал — широкую каменную лестницу, ступени сглажены и стерты от времени. Бросился вниз, дернул черную от времени деревянную дверь, обитую ржавым железом, вбежал внутрь.
Он оказался на небольшой площадке, приподнятой на половину высоты подвала. Помещение было большим, оно уходило куда-то далеко, скудно освещенное колеблющимся светом факелов на стенах. Вероятно, подвал объединял обе башни. Может быть, даже выходил за их пределы.
Весь зал был заставлен столами и верстаками, на которых размещалось какое-то странное оборудование: металлические и стеклянные чаны, в которых что-то пузырилось и булькало, какие-то ящики со стальными и деревянными рычагами, диковинные машины, похожие на пыточные инструменты, с которых свисали окровавленные цепи, большие стекла, зеркала, кристаллы и много другого, что Гленард даже не знал, с чем сравнить. На трех таких приспособлениях безжизненно висели обнаженные и изуродованные тела людей — двух женщин и одного мужчины.
Рядом с Гленардом, у подножия лестницы, идущей от входной площадки в зал, располагался ряд клеток, частично пустых, частично заполненных бледными от ужаса пленниками.
Гленард сбежал вниз, открыл засов клетки, крикнул людям, чтобы выбирались наружу. Подскочил к следующей клетке, к другой, к еще одной. Краем глаза заметил движение в проходе между столами и обернулся, бросая топор и выхватывая более привычный меч, закрыв собой изможденных людей, которые пытались бежать к выходу — медленно, слишком медленно, почти шагом.
Перед ним оказались двое противников. Мужчины, по виду имперцы. Полностью голые, но в каждой руке по сабле. Сомнительный выбор — в бою два клинка одинаковой длины будут друг другу только мешать, особенно в этой тесноте. Да еще и без доспехов…
«Ну, ладно, всё равно стоит быть аккуратным. На что-то же они рассчитывают? Хотя на серьезных вояк не похожи».
Враги вскинули клинки и то ли зарычали, то ли завыли, а потом бросились на Гленарда. Он внутренне усмехнулся и призвал на помощь магию.
Сначала Гленарду показалось, что магия не сработала. Движения противников почти не замедлились. Но краем глаза заметив скорость движения беглецов за спиной, почти застывших, он осознал, что магия вполне работает. Просто эти голые сабельщики двигаются так быстро, как никогда не могут двигаться обычные люди.
Гленард с трудом защитился от удара первого бойца. Фехтовальщиками его противники были практически никакими, они просто тупо пытались рубить его саблями, не пытаясь уйти с линии боя, обойти его, зажать с двух сторон, сломить его оборону, что при четырех-то клинках было вполне возможно. Нет, прямые предсказуемые удары сразу двумя руками. Гленарду даже не нужно было их парировать, достаточно было резво отскакивать в сторону.
Улучив мгновение, он выхватил левой рукой кинжал. А еще через долю секунды, отведя удар двух сабель в сторону мечом и кинжалом, соответственно, легко обошел противника и рубанул его мечом по голой спине. И даже еще успел развернуться, развести клинками руки второго неприятеля в стороны, и со всей силы шибануть того мечом по голове. Голова разлетелась, как спелый арбуз.
Гленард протер забрызганные кровью глаза и снова обернулся в сторону зала, ожидая нового нападения. Оно не заставило себя ожидать. К счастью, как заметил Гленард, почти все спасенные люди уже успели скрыться в дверях.
Он едва успел перевести дух. Из глубины коридора на него надвигались две массивные фигуры, не похожие ни на людей, ни на известных Гленарду животных. Огромные, на две головы выше Гленарда, покрытые редкой шерстью, стоящие на двух задних лапах. Длинные тонкие передние лапы (или руки?) заканчивались огромными загнутыми когтями. Морды их (или лица?) соединяли в себе человеческие, собачьи и крысиные черты. Лиловые языки свешивались из открытых пастей. С острых оскаленных клыков капала слюна. Глаза же, совсем человеческие, излучали злобу.
Двигались они медленно, и Гленард даже слегка расслабился. И зря. Одно из чудовищ вдруг прыгнуло вперед, метя когтями в грудь Гленарду. Он едва успел отпрыгнуть назад, потеряв равновесие. Удержаться на ногах ему помогло лишь то, что один коготь монстра зацепился за его куртку-халат и дернул, разрывая ткань. Гленард взмахнул мечом, и лапа чудовища, по-прежнему с куском его куртки, зажатым в кулаке, упала на пол.
Зверь взвыл от боли и бросился на Гленарда. Снова начала действовать защитная магия вархов. К счастью, эти чудовища, обладающие столь убийственным арсеналом когтей и зубов, двигались не так быстро, как прежние голые сабельщики. Удар, удар, уклонение от когтей, тычок мечом в морду, уход от судорожного движения лапы. Первое чудовище упало на пол, истекая кровью.
Второй монстр взревел и подпрыгнул метра на два вверх. Такой прыти Гленард от него не ожидал, и едва успел отпрыгнуть в сторону, поскользнувшись в луже черной крови. Чудовище бросилось на него, стремительно для обычного человека. Для Гленарда же оно лишь словно медленно вытянулось вперед. Ему не составило труда взмахнуть мечом, и обе лапы чудовища, разбрызгивая кровь, отлетели в стороны. Еще один удар, сверху вниз — и голова монстра разлетелась на части. Всё.
Гленард поднял голову и понял, что радоваться рано. Неспешным шагом, словно ухмыляясь, по проходу к нему приближались еще двое монстров. За ними виднелись четверо обнаженных бойцов-людей — двое с саблями, один с топором, один с мечом. Бой, выходит, только начинался. А Гленард уже почувствовал, что смертельно устал. Магия стремительно высасывала из него силы даже под жестким контролем. Еще немного, и он ослабеет, и тогда его добьют.
«Ну, хотя бы людей спас. Надеюсь, Витан сможет их вывести в какое-нибудь безопасное место. Впрочем, сейчас они меня прикончат и отправятся в погоню. Беглецов найдут легко. Жаль».
В дальнем конце зала на площадке, подобной той, с которой спустился Гленард, появились три человеческие фигуры в свободных белых одеяниях. Рядом с ними еще одна — невысокий мужчина в черном, то ли в сюрко, то ли в плаще. Лица не разглядеть, далеко.
Мужчина начал отдавать резкие приказы на непонятном Гленарду языке. На кадирский этот язык был совсем не похож. Но голос он узнал — Джалил, хозяин замка. Вот ты, значит, какой.
Одна из фигур в белом вскинула руки, что-то выкрикнув — голос женский. Словно волна пробежала по воздуху. Магия вархов снова проснулась. Гленард увидел, как на него быстро надвигается черно-серая волна, словно грозовая туча, не видимая обычным взглядом. Он инстинктивно вскинул перед собой меч и кинжал, защищаясь от этой сущности. Волна ударилась в невидимую стену прямо перед ним, и утекла назад, отразившись. Она ударила в подступающих чудовищ и буквально снесла их с ног, повалив навзничь. Монстры истошно заверещали, корчась в судорогах.
Джалил отдал новые приказы. Вторая фигура в белом, мужчина, вытянула руку вперед и метнула в Гленарда молнию. Тут же третий маг, девушка, закричала, что было сил — даже с другого конца зала это было пугающе громко. Вслед за этим криком по залу прокатился вал разрушений. Сгибались металлические конструкции, деревянные столы разлетались в щепки, стеклянные колбы и чаны взрывались тысячами хрустальных осколков, летящих во всех направлениях.
«Кажется, я такое уже видел…» — успел подумать Гленард, прежде чем удар настиг его одновременно с молнией.
Он устоял. С огромным трудом, побледнев, дрожа всем телом, чувствуя, что сейчас рухнет, но устоял.
Джалил что-то возмущенно крикнул и вскинул руку сам. Огненный шар вырвался из его ладони и полетел к Гленарду. Гленард почувствовал, как его защита истончается и исчезает. Время пошло быстрее, молочная муть прозрачной стены перед ним рассеивалась, линии в воздухе вокруг него, ставшие от столкновения с магическими атаками разноцветными, бледнели и растворялись. Из последних сил, больше от отчаяния, чем надеясь на результат, он взмахнул мечом, разрубая огненный шар. Клинок мгновенно раскалился докрасна, но шар пламени, не достигнув Гленарда, отлетел в сторону, в груду осколков разбитого оборудования, из которых растекались разноцветные жидкости.
Огонь коснулся их, и они вспыхнули. Через миг между Гленардом и его противниками стояла плотная стена огня от пола до высокого потолка. Сквозь нее он увидел, как все три мага в белом вновь поднимают руки, намереваясь напасть. Из дверей позади них выскакивали, один за другим, знакомые Гленарду чудовища-крысолюди вперемешку со скоростными голыми бойцами.
Гленард не стал ждать нового нападения, а просто развернулся и бросился к выходу из подвала. К счастью, ноги еще слушались.
Он выскочил наружу и побежал влево, к задним воротам замка. За ним из дверей подвала вырвался большой язык пламени. Внезапно из-под земли раздался гул, а затем (ба-бах!!!) взрыв разметал весь первый этаж башни. Осколки камней летели во все стороны. Волна горячего воздуха ударила в спину Гленарда, сбила его с ног, протащила по камням двора, расцарапав лицо и руки, разбив нос. К счастью, камни пролетели мимо, не задев головы.
Он обернулся и увидел, как башня, осев вниз, начинает тяжело заваливаться набок, разламываясь на части. Камни и обломки дерева летели вниз и в стороны.
Гленард с трудом поднялся и пошел, прихрамывая — ударился коленом, когда падал, — к воротам. Но тут путь ему преградил десяток стражников, тушивших горящие бараки. Лица у них были совсем недобрые, а оружие в руках отбрасывало мрачные отблески пламени, бушевавшего со всех сторон.
Гленард поднял меч двумя руками, собрав последние силы. Кинжал он где-то потерял — то ли в подвале, то ли на земле, упав от взрыва. Обернувшись, он увидел, что еще с полтора десятка воинов бегут к нему сзади.
«Ну, что же, всему свое время, как говорил кто-то из древних. Время жить и время умирать».
Он приготовился. Но тут вокруг заплясали какие-то тени, изгибающиеся в неровном свете пламени. Он потряс головой, отгоняя морок, но через мгновение понял, что тени реальны. Да и не тени это вообще, а воины, с ног до головы закутанные в темно-серые одежды, с обнаженными саблями в руках.
Не говоря ни слова, в полной тишине, воины-тени бросились на стражников замка. Те опешили, замешкавшись, и тут же поплатились за это. Пятеро рухнули на землю в первую же секунду боя. Оставшиеся опомнились и начали защищаться, но получалось это у них плохо. Гленард невольно залюбовался стилем боя своих неожиданных помощников — короткие быстрые удары, ничего лишнего. Два-три удара, нейтрализующих противника, и сразу же переход к следующему. Предельно функциональный стиль боя, когда само сражение является не целью, а лишь мелким препятствием на пути к решению поставленных задач. Препятствием, которое нужно устранить за минимальное время и минимальными усилиями. Так сражались на войне альвы, так старался сражаться сам Гленард, так учат сражаться тайных стражников Империи.
— Беги! — проорал кто-то прямо Гленарду в ухо.
Он опомнился, и побежал, напрягая все оставшиеся силы. Вперед, вперед, к воротам!
Выскочил из открытых ворот и бросился дальше, считая шаги, стараясь не сбиться с ритма дыхания. Отбежав метров на пятьсот, рухнул на землю, задыхаясь. Обернулся на замок — там, среди огня и дыма, слышались последние отзвуки боя, но звуков этих — стука металла о металл, становилось всё меньше.
Он поднялся, убрал меч в ножны, и быстро пошел вперед, не оборачиваясь на зарево за спиной. Нужно догнать Витана и беглецов, ждущих, как он надеялся, в условленном месте. Теперь, с гибелью Джалила и его чудовищ и с уничтожением стражников замка, у них появился шанс.
«А кто же так удачно пришел мне на помощь — подумаю позже. Вопрос чрезвычайно интересный, но сейчас я его всё равно не решу. Значит, займемся пока решением задачи номер один — выжить».