6 день X месяца 579 года После Падения Звезды

Они добрались на четвертый день ближе к вечеру, потеряв за это время еще шестнадцать человек. Скудная пища — разведенная водой мука и старое вяленое мясо — была отвратительна, и ее было катастрофически мало, но если бы не она, они бы потеряли в разы больше товарищей.

Эта деревня сильно отличалась от предыдущей. Почти четыре десятка домов, тоже саманных, но более основательных, амбар, рынок, маленький караван-сарай и какие-то строения в стороне от деревни (вероятно, та самая шахта), окруженные низкими постройками — по виду, складами.

Их заметили сразу же, как они появились на вершине холма примерно в километре от деревни. Возникновение нескольких сотен людей там, где никогда не появлялись группы и в несколько десятков, естественно, взволновало деревню. Гленард сверху видел, как забегали люди, забили барабаны, засуетились стражники, одевая блестящие на солнце кольчуги и строясь, готовые отразить атаку. На всякий случай.

Из караван-сарая выехали пятеро всадников, один на вороном коне, четверо на гнедых, и направились к Гленарду и его отряду. Гленард положил руку на навершие меча и проверил, легко ли он выходит из ножен. Тоже на всякий случай. Витан также приготовился к сражению. Оба они, впрочем, понимали, что в случае драки шансов у них нет. Пятеро конников против толпы вымотанных безоружных пеших. Да всадники могут за четверть часа всех их перебить, с учетом погони за теми, кто попытается убежать. А есть еще и весьма воинственно настроенные стражники в деревне — как минимум, десяток. Так что до драки лучше не доводить. Два хороших человека всегда смогут договориться.

И тут Гленард с изумлением узнал наездника на вороном скакуне.

— Базият! — крикнул он, улыбаясь.

— Гленард?! — худой купец спрыгнул с коня и изумленно развел руками. — Во имя Единого и Великого Бога, что вы здесь делаете? И кто эти люди? Это те самые рабы, которых вы искали, мухтарам Гленард? Неужели вы их спасли?

— Как видите, мухтарам Базият. Хотя, к моему великому сожалению, не всех. И было всё это очень непросто. Я уже сбился со счета, сколько раз я чуть не погиб.

— О, Гленард, это так ужасно! — Базият всплеснул руками.

— Но что вы здесь делаете, мухтарам Базият?

— Как обычно — собираю товары для продажи. Здесь медная шахта, к тому же местные жители весьма искусны в выращивании пшеницы и мясных коров. И неплохо умеют торговать. Настолько, что ширф Хафайер, на чьей земле мы находимся, предоставил деревенским некое подобие самостоятельности, просто собирая с них денежные сборы, вместо того, чтобы забирать часть урожая.

— Но где же их поля и пастбища? Мы вокруг ничего не видели, как вымерло всё.

— А с другой стороны, мухтарам Гленард. Вы подошли с северо-востока, а земли деревни простираются на юг и на запад.

— По крайней мере, это уберегло нас от того, чтобы стать ворами. Измученные голодные люди не смогли бы удержаться от того, чтобы нарвать колосьев или попытаться убить корову или теленка.

— О, Боже, Гленард, я вижу в каком состоянии ваши спутники. Сколько вы не ели?

— По крайней мере, восемь дней. Только чуть-чуть, по мелочи. А нормально они не ели, наверное, уже много месяцев, с момента похищения. И мы почти двое суток без воды. Нас было больше, Базият. Многие умерли за эту неделю.

— О, Великий и Единый Бог! Какое счастье, что я вас встретил! Гленард, я восхищен вашим благородным делом, поверьте мне. Я помогу вам, я накормлю этих людей.

— И я рад встрече с вами, Базият, хотя ни в коей мере не ожидал вас здесь увидеть.

— Ну, почему же. Я говорил вам, что собираюсь договариваться о торговых делах.

— Счастье, что вы приехали договариваться именно в эту деревню! Невероятное совпадение. Как, кстати, деревня называется?

— Йабрин, мухтарам Гленард.

— Вы не подумайте, мухтарам Базият, что я буду просить у вас деньги или что-то еще. У меня еще осталось немного золота. Но Кадир — дело тонкое. Жители деревни могут не захотеть торговать с нами, испугавшись. Или могут заломить невероятную цену, понимая, что выбора у нас нет. Вас же они, как вы говорите, знают. Поэтому единственное, о чем я вас прошу — помогите договориться с жителями этого Йабрина.

— Гленард, не обижайте меня. Естественно, я помогу вам договориться. И я еще многим помогу. Не отказывайтесь, Гленард. Пусть даже не ради вас самого, а ради этих людей.

— Как ты себя чувствуешь, Гленард? — Базият подлил еще вина в бокал собеседника.

— Усталым. Немного отдохнувшим. Сытым. Кажется, что я не ел тысячу лет, — Гленард блаженно развалился на мягких подушках, опершись спиной на обитую ворсистым ковром стену. Воркование почтовых голубей в клетке за тонкой стеной убаюкивало.

— Надеюсь, твои люди тоже немного отдохнут.

— Им тяжелее. Они и измотаны много сильнее, и не подготовлены к таким переходам. А я, кажется, за последний месяц ездил и ходил больше, чем за десять предыдущих лет. Но это обманчивое впечатление. Просто всё такое насыщенное событиями…

— Я, к сожалению, не смогу помочь с лекарствами. Их здесь просто нет. Но я вижу, что основные проблемы твоих спутников — не болезни, а просто голод, обезвоживание и усталость. С этим я помочь могу.

— Спасибо, Базият.

— Я передам вам тот товар, который я собрал здесь и до этого. Просто, но сытно. Зерно, мука, сушеное мясо, оливковое масло. Вместе с повозками и ослами. Так вы сможете и припасы везти, и уставших. Я дам вам своих возниц, они потом вернут повозки обратно. Я постараюсь найти теплую одежду в деревне. На всех не хватит, но хотя бы на слабых. А вот с дровами тут проблем нет, их регулярно привозят, запасы большие. Нагрузим ими пару повозок. И еще я постараюсь найти немного оружия — хотя бы ножи и топоры. Так у вас будет хоть какая-то защита, если кто-то решит увести их обратно в рабство. Ну, и немного денег, чтобы вы могли пополнять припасы в других деревнях по пути. Куда вы, кстати, направляетесь?

— На север, — ответил Гленард после некоторого колебания. — Точнее, сначала на запад, до Морайне, а потом вдоль нее на север, к Империи. Я благодарен тебе за помощь, Базият, но мне нечем расплатиться с тобой. То, что ты предлагаешь, стоит намного дороже всего того, что у меня есть. Что ты хочешь взамен?

— Ничего, Гленард.

— Так не бывает.

— Бывает. Я заработал много денег, торгуя, в том числе, с Империей. Неужели я не могу отдать маленькую часть того, что я заработал, чтобы помочь умирающим, пришедшим сюда из Империи не по своей воле? Они прошли огромный и страшный путь. А Единый велит быть милостивым к страждущим. Но если ты не веришь в мою бескорыстность, можешь, если тебе хочется, считать это займом. Отдашь, когда доберешься до Империи. Может, встретимся когда-нибудь.

— Если доберусь до Империи… Если. Тогда я всё тебе верну. Я не забуду твою доброту. Мне будет, чем тебе отплатить. Я барон Гленард ан Кратхольм.

— Приятно познакомиться, ваша милость, — Базият отсалютовал Гленарду бокалом. — Подожди, ты что, тот самый Гленард ан Кратхольм?

— Тот самый.

— Глава Тайной Стражи? — изумленно переспросил Базият.

— Да.

— Но что ты здесь делаешь? Впрочем, это многое объясняет. Твои поиски этих людей. Но почему ты один? У тебя же тысячи людей под рукой?

— Так получилось, — Гленард пожал плечами. — Возможно, потому, что ни принц Джамал, ни Галир Айзиф…

— Да будут благословенны его дни!

— Да будут благословенны его дни. В общем, никто из них не хотел бы увидеть в Галирате тысячи тайных стражников Империи. Ну, и много всяких других причин. Всё так запуталось, что всего не объяснить. Но, похоже, что если бы не получилось так, как получилось, то все эти люди были бы уже мертвы.

— Я буду гордиться знакомством с тобой, Гленард.

— А я горжусь знакомством с тобой, Базият. Когда в следующий раз будешь в Империи, обратись в любое отделение Тайной Стражи. Лучше, конечно, в Рогтайхе, будет быстрее, но можно, где угодно. Скажи, что хочешь встретиться со мной, сообщи свое имя. Мне передадут, мы встретимся, и, поверь, я найду, как заплатить мой долг, еще и с большими процентами. Если, если я доберусь-таки до Империи.

— Благодарю тебя, Гленард. Если мы оба доберемся до Империи, я тебя разыщу. Не для того, чтобы потребовать уплаты долга, ни в коем случае. Только для того, чтобы выпить с тобой еще пару кувшинов вина и вспомнить наш разговор в деревне Йабрин на краю света.

— Договорились, Базият. А теперь, после того, как я рассказал, кто я такой, расскажи мне и ты, на кого ты работаешь.

— Что ты имеешь в виду, Гленард?

— Ты и твои люди дважды появлялись в моей жизни. И оба раза тогда, когда положение мое было критическим. Причем, если в первый раз мы хотя бы шли по одной дороге, то сейчас ты встретил меня именно в той деревне, куда я шел, одной на сто пятьдесят тысяч квадратных километров, и предложил мне именно то, что мне сейчас больше всего нужно. Я не верю в такие совпадения. Если еще и приплюсовать появление странных спасителей во время моей атаки на замок Альсавад, подозрительно похожих на твоих молчаливых охранников, то мое сомнение перерастает в уверенность в том, что наши встречи и здесь, и до этого не случайны. Так на кого ты работаешь, мухтарам Базият? Корпус Стражей? Личная охрана Галира? Охрана салтама Игниса? Стража Истинной веры? Военная разведка?

— Твои слова обидны для меня, Гленард.

— Не обижайся, Базият. Я не вижу в этом ничего плохого или оскорбительного. Напротив, мне хотелось бы отбросить маски и легенды и поговорить спокойно и профессионально, как коллега с коллегой, как разведчик с разведчиком, как тайный стражник с тайным стражником.

— Понимаю тебя, Гленард. Но, увы, не смогу тебе помочь в ответе на этот вопрос. Я простой купец Базият. Немного более рисковый, чем другие. Немного более удачливый в чем-то и менее удачливый в другом. И всё. Наши встречи — всего лишь совпадения. Видимо, Единый ведет и тебя и меня разными дорогами, но к одной, ведомой лишь Ему цели, переплетая наши судьбы причудливым образом. Кто знает, увидимся ли мы когда-либо снова или нет? На всё воля Единого. И если уж с кем-то говорить о превратностях Пути и невероятных совпадениях, то только с ним.

— И я понимаю тебя, Базият. Я услышал твой ответ. И если бы я мог говорить с Единым, мне хотелось бы, чтобы он услышал еще одну мою просьбу.

— Так скажи ее, Гленард. Единый слышит всех, даже тех, кто не следует Истинной вере.

— Я бы попросил у Единого помощи на границе Галирата. Несомненно, желание нескольких сотен подозрительных и непонятных людей покинуть Кадир без каких-либо документов и отправиться в сторону Империи должно привлечь внимание пограничной стражи Галирата. И, вероятно, внимание такое будет более чем негативным. Так вот, если бы Великий и Единый смог отвести глаза пограничной стражи так, чтобы они не обратили внимания на моих людей и не задались бы вопросами, кто это такие, и куда и зачем они идут — вот это было бы настоящим чудом. Было бы просто прекрасно, если бы Единый меня услышал.

— Так выпьем же за это, Гленард! — Базият, улыбаясь, поднял бокал. — Будем надеяться, что Великий и Единый не останется глух к твоей просьбе.

— Ну, за исполнение желаний, Базият!

Они задержались в Йабрине еще на день, отдыхая и восстанавливаясь. Когда наутро их странный отряд отправился в путь, выглядел он уже значительно более представительно. С припасами Базията у них появился шанс выжить, передвигаясь от деревни к деревне всё дальше на запад, покуда они не достигнут великой реки, а затем — и родных земель Андерриоха.

Отдохнувшие и насытившиеся люди шли легче и быстрее, улыбаясь друг другу и смотря вперед с надеждой. Гленард же сохранял мрачную сосредоточенность, и его спутники оглядывались на него с удивлением. Он вел отряд уверенно, но без излишнего оптимизма, понимая, что впереди еще очень долгий путь, и чем дальше — тем сложнее он будет становиться.

Им предстояло пройти еще больше тысячи километров по одним из самых диких и пустынных мест обитаемого мира.

Отчет номер СВ-Г-04.

Специальный агент Корпуса Стражей Галирата

Ястреб

Его высочеству принцу Джамалу арр Кадир, командиру Корпуса Стражей Галирата.

Мой командир,

Я вверяю свою судьбу вашему решению. Я отступил от требований порученного мне задания, и я готов понести за это наказание.

В свое оправдание могу лишь сказать, что мне разрешалось выйти на прямой контакт с Гостем лишь в самых крайних обстоятельствах, а произошедшие события я посчитал отвечающими этому условию. Вместе с тем, я нарушил прямой запрет на повторный личный контакт с Гленардом, и признаю себя в этом виновным. Как я уже сказал, я готов понести полную ответственность за свой проступок.

Обстоятельства произошедшего следующие. Оценивая шансы группы, спасенной Гостем, на самостоятельное выживание как нулевые, я принял решение, руководствуясь принципом приоритетности сохранения жизни объекта наблюдения, переместить часть своей оперативной группы на путь следования отряда Гленарда под прикрытием легенды случайной встречи.

В этих целях, я в кратчайшие сроки собрал караван с припасами (еда, одежда), часть из которых была реквизирована в замке Горца, а большая часть собрана в населенных пунктах по пути следования каравана. Ускоренным маршем мы выдвинулись в сторону деревни Йабрин на северо-востоке салтамата Игнис, поскольку по моим расчетам маршрут Гленарда должен был пролегать в этом направлении, если он принял решение о достижении границы Империи сухопутным путем. Вероятность данного варианта движения группы Гостя я полагал наиболее высокой. Как показали дальнейшие события, я был прав.

Одновременно я разослал своих агентов под прикрытием во все соседние деревни. Обнаружив группу Гленарда, они должны были направить ее на точку встречи в Йабрин. Так и произошло через несколько дней.

Понеся незначительные потери, отряд Гленарда прибыл на точку встречи в Йабрин, где мною был применен вариант установления контакта «Случайная встреча старых знакомых». Группа Гостя была снабжена водой, съестными припасами, одеждой (в ограниченном количестве), топливом для костров и гужевыми средствами транспортировки грузов. Также Гостю были выданы указания о достижении Морайне и границы Галирата по наиболее оптимальному маршруту. В промежуточные пункты следования мною были отправлены агенты, которые должны обеспечить группу необходимыми припасами.

С прискорбием вынужден сообщить, что Гленард не был убежден в случайности нашей встречи, и посчитал меня (вполне справедливо) агентом одной из специальных правоохранительных служб Галирата. Несмотря на то, что я отрицал свою причастность к какой-либо из силовых структур, настаивая на поддержании своей легенды, следует считать меня раскрытым и неспособным, таким образом, к дальнейшему взаимодействию с объектом Гость. В том числе, это делает невозможным дальнейшее скрытое внедрение в окружение Гленарда в Империи.

Однако, при этом, это оставляет возможность использования меня в качестве неофициального представителя Корпуса Стражей в Тайной Страже Империи, поскольку мною получено официальное приглашение Гленарда посетить его в Империи, которое можно расценивать, исходя из контекста, как желание установить более близкие неофициальные связи между нашими службами.

Гость подтвердил мое предположение о маршруте следования его группы. Они направляются на запад до побережья Морайне (контрольное наблюдение будет установлено по всему маршруту), а затем, вдоль реки, на север до границы Галирата и далее, через степь Мархфир, к южной границе Империи Андерриох.

Я взял на себя смелость исполнить косвенно высказанную просьбу Гленарда об обеспечении беспрепятственного прохождения его группой пропускного пункта на северной границе Галирата (спецобъект «Игнис-Морайне-Три»). Я направил своего агента с соответствующим приказом к коменданту пограничного объекта.

Дальнейшее сопровождение отряда и продолжение наблюдения силами моей оперативной группы после прохождения Гостем границы будет затруднительно. В группе Гленарда присутствуют два моих агента под видом возниц, однако получить их отчеты мы сможем только после их прибытия в Аркентар или даже позже, чтобы не ставить резидентуру в Аркентаре под опасность случайного раскрытия, так как за возницами наверняка будут следить.

Исходя из вышеизложенного, я запрашиваю срочные финальные инструкции по данной стадии операции. Следует ли мне завершить операцию в части, относящейся к Гостю, и возвратиться к другим задачам операции «Северный ветер» или мне следует воспрепятствовать попытке Гленарда и его группы покинуть Галират, вплоть до ареста или физического устранения Гленарда, при необходимости?

Следует ли мне незамедлительно прибыть в Кадир для понесения заслуженного наказания? Альтернативно, следует ли мне продолжить работу над иными, ранее согласованными, элементами операции «Северный ветер»?

Запрашиваю разъяснения и срочных указаний.

Слава Галиру Айзифу, и пусть вечно светит солнце над бескрайними землями Галирата.