5 день XII месяца 579 года После Падения Звезды

Ветер туго натянул распустившиеся паруса, упруго увлекая корабль вперед. Скрипело дерево мачт, волны с глухим стуком разбивались о доски бортов. Пахло смолой, деревом и свежим морским воздухом.

— И снова в путь, — Гленард смотрел на удаляющийся лес мачт кораблей в гавани Кадира.

— Ну, это путь приятный, — Брайн ан Сидлерд улыбнулся. — Это путь домой. К тому же в относительном комфорте. Как я понимаю, ты со времени нашего расставания толком не мог отдохнуть. Вот и отдыхай.

— Последние несколько дней во дворце Галира Айзифа были весьма и весьма приятными. Впрочем, еще несколько дней свободы от забот мне точно не помешают. «Бегущая по волнам», конечно, не дворец, но все же императорское судно. Так что я рассчитываю на несколько дней безделья в комфортных условиях и в твоей приятной компании.

— Можешь смело на это рассчитывать. Капитан говорит, что погода обещает быть спокойной. А меньше, чем через неделю мы уже будем в Рогтайхе. Там уже и совсем с комфортом отдохнешь.

— Отдохнешь там, как же, — Гленард грустно усмехнулся. — Наверняка куча дел накопилась. Да и Славию представить отчет о моем путешествии нужно. Как он, кстати?

— Сам-то он хорошо. А вот касательно его отношения к твоему незапланированному путешествию…

— Злился, да?

— Не то слово. Бушевал и неистовствовал. То собирался тебя вообще выгнать из Империи за непослушание, то хотел собирать спасательный отряд. В какой-то момент мы даже чуть Кадиру войну не объявили.

— Понимаю. Согласен, это совсем никуда не годится. Глава одной из самых важных служб в Империи пропадает на несколько месяцев. Если Император решит меня выгнать из Тайной Стражи, я его полностью пойму и поддержу. Впрочем, с учетом того, что мне удалось-таки раскрыть это дело, вернуть в Империю сотни похищенных людей, поспособствовать провалу заговора в Кадире и, возможно, укрепить взаимоотношения между Империей и Галиратом… Возможно, меня стоит даже и наградить.

— Пятьдесят плетей тебе будут отличной наградой за то, что заставил всех так волноваться, — знакомый голос за спиной. Гленард резко развернулся.

— Ну, что смотришь? Императора никогда не видел? — усмехающегося Славия действительно было непросто узнать в костюме простого матроса.

— Ваше Величество! — Гленард стукнул себя кулаком по груди и склонил голову. — Но что ты здесь делаешь? Плыть в Кадире в неофициальном статусе — это же охренеть, как опасно. О чем ты думал?

— Вот, решил своими глазами взглянуть на землю, ради которой ты бросил и меня, и Империю, и свою жену с детьми. Ничего особенного, если честно, хотя и любопытно. И это ты меня будешь спрашивать, о чем я думал? Я-то хоть с корабля не сходил, а он под дипломатической защитой. А вот ты пропал, неизвестно где, на все эти месяцы и, подозреваю, не раз вляпывался в такие неприятности, что с трудом унес свою задницу.

— Было такое, — признался Гленард.

— Ты бы хоть Брайна пожалел, что ли, — тон Славия был нарочито серьезным, но глаза улыбались. — Когда Лотлайрэ узнала, что он вернулся без тебя, ты знаешь, сколько она ему всего наговорила? И какими словами? Даже я удивился — с виду, вроде, такая приличная женщина… Ну, и я, правда, тоже немало чего высказал.

— Понимаю.

— Мы с тобой как договаривались? Посмотрел, поговорил, вернулся. А ты поперся, неизвестно куда, неизвестно зачем. Рыцарь в сияющих доспехах какой-то, а не опора государства. Будто тебе дел в Империи мало.

— Признаю свою вину, — Гленард склонил голову. — Прошу принять мою отставку и готов понести любую кару, которую ты сочтешь справедливой.

— Вот еще! Нет уж, Гленард, так легко ты не отвертишься. Никакой тебе отставки, тебя ждут дела. Работа, работа будет твоей карой. Нам еще дофига чего предстоит сделать, и твоя помощь мне очень нужна. Но скажи мне, разве оно действительно было нужно? Разве пара сотен человек стоит того, чтобы ты бросал миллионы жителей Империи и пропадал в каких-то степях и пустынях? Ну, что тебя туда понесло?

— Ну, во-первых, не пара сотен, а больше четырех. Причем все относительно молодые. В среднем, у каждого родится по двое детей, то есть восемь сотен. Потом появится шестнадцать сотен внуков. Затем тридцать две сотни правнуков. Затем шестьдесят четыре сотни пра-правнуков. И это только в пределах одного века. А сколько будет потом? И сколько людей я, в итоге, спас для Империи?

— Ладно, признаю, что то, что ты сделал, было важным и правильным. Но сколько же можно делать всё самому? Вернулся бы спокойно назад, заслал бы в Кадир своих агентов по-тихому. И денег, и людей у тебя сейчас хватает. Что ты сам поперся-то?

— Если честно, Славий, я так и планировал. Но сначала одно, потом другое… Сперва я вляпался в одну нехорошую историю, чуть не казнили…

— Гленард!

— Ну, не казнили же, в итоге. Потом пришлось убегать. Потом напал на след, пошел по нему, пока он совсем не остыл. Нашел похищенных людей и их похитителей, хотел вернуться, прислать спасательную группу, но оказалось, что дело срочное. Каким-то чудом спас людей, вывел их в Империю.

— А потом опять понесся сюда, вместо того, чтобы вернуться домой. Тебе Галир Айзиф важнее меня и Империи?

— Нет. Но я делал это не для Галира, а для тебя и для будущего Империи. Поверь, иметь в соседях Исуфа было бы значительно хуже, чем Айзифа, с которым мы, вроде как, теперь дружим.

— Ну, и сколько раз за это твое путешествие тебя чуть не убили? — ехидно поинтересовался Император.

— Если честно, Славий, я даже со счета сбился. Много. Но я всё ещё жив, как видишь.

— Что жив — молодец. В остальном же… Гленард, я официально запрещаю тебе самому принимать участие в операциях Тайной Стражи. У тебя дофига помощников и стражников. Твоя задача — думать и организовывать, а это ты умеешь делать прекрасно.

— Сражаюсь я тоже неплохо.

— Неплохо. Но, во-первых, ты не становишься моложе. Во-вторых, для Империи и для меня лично сейчас важнее твоя голова, а не твой клинок. Поэтому твоя задача — сделать всё, чтобы эту твою голову сохранить. Всё, время приключений прошло. Наступает время работы. Скучной, кабинетной, временами рутинной, но очень полезной. Если захочется приключений — терпи. Читай книги, пиши книги, если хочешь. Но сам ты даже на охоту будешь выезжать под усиленной охраной. Понял?

— Понял, Ваше Величество.

— Гленард, ты пойми меня правильно, — Славий похлопал Гленарда по плечу, — я глубоко ценю то, что ты делаешь для меня и для Империи. И мне хотелось бы, чтобы ты делал это, как можно дольше. Я нуждаюсь в тебе. Тайная Стража нуждается в тебе. Миллионы жителей Империи — люди, альвы, бьергмесы, вархи, зорги — все они нуждаются в тебе. Я не пытаюсь посадить тебя в золотую клетку. Но знаешь, как говорят, есть время жить и есть время умирать. Мы с тобой довольно долго пытались умереть, засовывая наши головы в разнообразные капканы. Сколько уже? Лет пятнадцать? Сначала война, потом граница, потом все эти странные вещи вокруг трона и Тайной Стражи. Так вот, теперь — время жить. У нас слишком много задумано и уже запущено в работу, чтобы просто бросить это и сдохнуть где-нибудь от случайного ножа под ребра.

— И ты приезжаешь в Кадир под видом простого матроса, чтобы рассказать мне об этом?

— А я не говорю, что мне самому не хочется вновь ступить на дорогу приключений. Но это единственная и последняя глупость, которую я делаю. И я хочу, чтобы это путешествие по Кадиру так же стало твоей последней глупостью. Пора успокоиться Гленард. Мы достаточно повоевали. Пора и в штабе посидеть. Пусть теперь другие воюют, а мы их будем направлять с высоты своего опыта. А наша с тобой главная задача — сделать так, чтобы и мы, и они, и вся Империя, жили долго и, по возможности, счастливо. Договорились?

— Договорились.

— Ну, тогда — добро пожаловать домой, дружище! — Славий крепко обнял Гленарда.

— Как вы, кстати, без меня? Что нового в Империи?

— Как видишь, я пока жив, и пока еще я на троне. Войн не было. Крупных заговоров тоже не было. Крестьянские восстания не появлялись. Всё тихо с виду, хотя, я уверен, твои ребята из Дома Тайной Стражи расскажут тебе совсем иную картину. Ты хорошо их натренировал, что Крейгана, что Миэльори, что остальных. Они работают, и работают хорошо, даже когда тебя нет рядом. Вот еще один аргумент против твоего личного участия во всех этих операциях Тайной Стражи. Ты сплел отличную паутину, так что теперь сиди и жди, как паук, пока в нее будут ловиться жирные мухи.

— Ну, и замечательно, — Гленард улыбнулся. — Честно говоря, я не сомневался, что они справятся без меня. Иначе бы я не решился их оставить без присмотра. Как Лотлайрэ? Как юный Славий и Аэринн?

— Всё хорошо. Лотлайрэ порядком поволновалась, но ее беременность проходит нормально. Ниара, Солли и Миэльори ее поддерживают. Твои дети тоже с ней, в Рогтайхе. Растут быстро. Только готовься, что Лотлайрэ тебе голову открутит, когда вернешься. Она прямо очень-очень на тебя злится за твое неожиданное путешествие. Даже больше, чем я.

— Я ее понимаю. Но она имеет право злиться, я полностью признаю. Ну, что ж, постараюсь пережить эту встречу, хотя уверен, что это будет не проще, чем выжить, повстречавшись с мантикорой. А как твои? Как Ниара и Катарина?

— Тоже всё хорошо. Даже в такой короткой поездке очень по ним скучаю.

— Ну, и замечательно. Скоро будем дома, и всех любимых обнимем. Разреши кратко доложить о результатах моей поездки?

— Докладывай, Гленард.

— Первое и самое главное — четыре сотни спасенных людей. Похищенные из Империи люди найдены и возвращены обратно в Андерриох. Мои ребята их допросят и отправят домой. Мы также обеспечим им поддержку и помощь. Кстати, Галир Айзиф также обещал прислать значительную сумму для компенсаций пострадавшим и их семьям. Он чувствует себя частично виноватым в том, что допустил этот кошмар. Я установил, что похищения организовывались принцем Исуфом с помощью Юррена ан Глареан. По словам Галира Айзифа, оба уже казнены.

— Юррен так и не успокоился?.. Вот, собака! А зачем вообще они похищали людей?

— Вот это интересно. У Исуфа и Юррена был странный помощник по имени Джалил. Впрочем, не исключено, что на самом деле именно он был главным и просто использовал Исуфа как источник необходимых ресурсов. Этот Джалил в своем замке на северо-востоке Галирата оборудовал лабораторию, в которой ставил над людьми магические эксперименты. Вероятно, Исуф посчитал, что подданных Галирата в этих целях использовать неправильно. Или у людей с севера есть какие-то особенности, важные для Джалила. Как бы то ни было, я уверен, что Джалилу удалось научиться изменять людей каким-то образом. Он превращал их в послушных ему чудовищ и даже наделял их магией.

— Ты уверен? Прости, но это звучит просто невероятно.

— Невероятно? Ну, ты же сам был в Стране вархов. Там тоже всё было невероятным. И самое интересное, что я уже с такой магией, как у Джалила и его подручных, уже встречался. Ты помнишь Элайну? Я рассказывал тебе про ее магические способности.

— Да. Там еще этот варх, Галхар, помогал их обуздать, правильно?

— Именно. Свои способности она получила после того, как в детстве была похищена и попала в похожую лабораторию, только на севере, в горах. Я подозреваю, что этот Джалил был связан и с тем случаем тоже. Возможно, перебрался из Империи в Галират. На имперском он говорил отлично. Только с немного странным акцентом.

— И где он теперь?

— Предположительно погиб. Во время освобождения людей в лаборатории Джалила произошел взрыв.

— Твоя работа?

— Частично. Я отражал огненный шар, брошенный в меня Джалилом. Непросто было, кстати. Если бы не магия вархов, я бы точно поджарился. Впрочем, меня бы зарубили раньше.

— Гленард!

— Ну, я же жив в итоге. А взрыв уничтожил замок почти полностью. Я спрашивал у Айзифа и Джамала, командира Черных стражей, нашли ли тело. Но там всё так сильно горело, что никаких останков не сохранилось. Скорее всего, Джалил погиб. Однако на всякий случай мы должны предполагать, что он с его мерзкими монстрами может появиться где-нибудь еще. В том числе, в Империи. Мы будем следить.

— Будем надеяться, что он всё-таки сгорел. Что еще?

— Мне удалось установить более тесные контакты и с Корпусом Стражей Галирата, и с Галиром Айзифом лично. Я надеюсь, это поможет и в будущих переговорах, и в улучшении отношений между Империей и Галиратом в целом. Ну, и в совместном поиске преступников.

— Хорошо. Это будет полезным.

— И еще, похоже, у нас повышается репутация среди мятежных альвов. На обратном пути через степь Мархфир я повстречал группу альвов. Сначала мы не очень поладили, но потом даже подружились. Наш расчет на Лазаинара, похоже, оправдывается. Примерно половина альвов задумалась о возвращении в Империю. И это увеличивает наше влияние в Мархфире, уменьшая, соответственно, влияние агентов Кадира. Кадир в степи вообще непопулярен — но они сами в этом виноваты с их тупой ненавистью ко всем нелюдским расам. Как ты понимаешь, это не способствует симпатии ни альвов, ни зоргов к Кадиру, а их в степи большинство.

— Когда ты всё успеваешь? — Император покачал головой. — Лазаинар сейчас в Рогтайхе. Встреча с ним назначена сразу после моего возвращения. Твое участие тоже будет нужным.

— Конечно. Буду рад с ним встретиться. Дело с альвами небыстрое, но, вроде бы, потихонечку продвигается.

— Что еще?

— Почти всё. Я встретил нашего старого знакомого Манграйта.

— Да ладно? Этого мудилу повара?

— Именно. Он себя неплохо чувствует в Кадире. Живет в Хадике, это в центральной части Галирата, один из богатейших городов, не бедствует и даже обладает весьма респектабельной репутацией. И, похоже, плотно работает на Корпус Стражей. Он нам, кстати, немало помог. Буквально вытащил с эшафота. Впрочем, вероятно, организатором этой операции был не он, а он просто был подставным лицом. Возможно, в будущем нам удастся его завербовать в качестве двойного агента. Особенно если он откроет ресторацию в Рогтайхе, о чем он мечтает.

— Ты хочешь запустить предателя в столицу?

— Я хочу, чтобы он был нашим информатором в одном из ключевых городов Кадира. Одним из многих информаторов, конечно. Я вообще планирую очень серьезно развивать агентурную сеть в Кадире. Оказалось, что эта страна значительно интереснее и обширнее, чем мы представляли. А мы про нее почти ничего не знаем. У меня есть серьезное подозрение, что агентов Кадира в Империи в десятки, а то и в сотни раз больше, чем агентов Тайной Стражи в Кадире. Нужно исправлять этот дисбаланс.

— Согласен. Только аккуратно. Не хотелось бы скандалов. Только начали налаживаться наши отношения с Галиром.

— Конечно. Есть еще вопрос с Тадешом ан Зведжин.

— А он-то что?

— Как ты помнишь, его задачей после событий в Рауде был шпионаж при дворе Галира. В этой роли мы его больше использовать не можем. Айзиф и Джамал ясно дали понять, что они подозревают в Тадеше шпиона и настойчиво попросили забрать его в Империю. Они, кстати, еще в шутку, но, на самом деле, довольно серьезно попросили не высылать из Империи преступников в Кадир. Предложили отправлять их к зоргам или в Шеангай. Ну, или казнить сразу.

— Подумаем над этим. Надеюсь, что многих высылать и не придется. Но требование справедливое.

— Так что с Тадешем?

— А что с ним?

— Нужно забирать его обратно. Свою вину он не то, чтобы искупил, но активно работает над этим. Естественно, я не предлагаю вернуть ему герцогский титул. Но можно дать ему какой-нибудь маленький отдаленный замок под постоянным присмотром и охраной. Пусть живет под домашним арестом, пока мы не придумаем, как использовать его более эффективно.

— Еще можно его просто казнить, — Славий усмехнулся.

— Не замечал в тебе раньше такой кровожадности. Напоминаю, что казнить его отказался именно ты, хотя было за что.

— Молодой был, глупый, неопытный. Это не кровожадность, а, скорее, рациональность. Но ты прав. Раз уж я выбрал сохранить ему жизнь, придется сохранять. Возвращай его обратно. Подыщи для него место, организуй охрану силами местного отделения Тайной Стражи. И армейских подтянем для охраны этого ссыльного. Можно даже разрешить жене и детям его время от времени посещать. Только держи его подальше от Зведжина да и вообще от всех его прежних связей.

— Естественно. Я всё организую.

— А что случилось с Витаном? Я думал, он с тобой. — вступил в разговор Брайн.

— Витан погиб, — Гленард помрачнел. — На полпути через Мархфир мы попали в засаду к бандитам. Они хотели убить меня, но Витан меня прикрыл. Альвы прогнали бандитов, но было уже поздно. Жаль… Я здорово сдружился с ним за эти месяцы. Хотел взять его в Тайную Стражу. Но… Вот так, судьба иногда поворачивается.

— Жаль… — Брайн покачал головой. — Что ж, счастливого ему пути…

— … и хорошего перерождения, — закончил фразу Гленард.

Все помолчали.

— Ну, что ж, Гленард, — Славий хитро улыбнулся, — похоже, за твой поход ты умудрился сделать неожиданно много. Надо тебя всё-таки наградить.

— Мне казалось, что ты уже собрался выдать мне полсотни плетей в награду? — усмехнулся Гленард.

— Это подождет. Давай, в честь твоего возвращения, пока я добрый, проси. Чего ты хочешь в награду? Только сразу скажу, что твою отставку я не приму. Я знаю, что ты мечтаешь возвратиться на север в свой Кратхольм. Но я не соглашусь на это ни в качестве твоего наказания, ни в качестве награды. Ты мне нужен.

— Да я уже не то чтобы и мечтаю об этом. Осознал, что я, на самом деле, в Тайной Страже на своем месте. Но кое о чем я попросить хочу. Было время подумать долгими кадирскими ночами. Смотри, у меня вокруг Кратхольма есть трое окрестных баронов, и все они должны мне серьезные деньги. Я готов простить их долги в обмен на вассальную присягу. Мы берем мой Кратхольм, подчиняем ему еще три окрестных баронства и превращаем всё это в маленькое графство Кратхольм, состоящее из четырех баронств.

— И ты получаешь титул графа Кратхольм, — подытожил Император.

— Именно, Ваше Величество.

— Ну, а что скажет герцог Сидлерд? Это же его земля, и графство должно подчиняться ему. А, Брайн?

— Герцог Сидлерд не возражает, — подумав, хитро улыбнулся Брайн. — При условии, что все его долги перед бароном Кратхольм также будут аннулированы. А доходы баронства Кратхольм будут учитываться в составе доходов графства Кратхольм, с которых, в свою очередь, будут платиться налоги герцогству Сидлерд.

— Хорошая идея, Брайн, — похвалил Славий. — Так ты не только от долгов избавишься, но еще и обеспечишь себе отличный доход на будущее. Что скажешь, Гленард?

— Я хочу напомнить, что Кратхольм освобожден Вашим Величеством от налогов и податей на десять лет, — заметил Гленард. — Из которых прошло только четыре. По истечении этого периода я буду рад выплачивать налоги в соответствии с общими правилами, принятыми в герцогстве Сидлерд. Вместе с тем, исходя из моей доброй воли и желания вносить вклад в благоденствие герцогства Сидлерд, я готов отдавать его светлости герцогу Брайну ан Сидлерд пять сотых от чистой прибыли моего нового графства. И, естественно, я немедленно прощу все личные долги его светлости передо мной и перед Кратхольмом.

— Предлагаю следующий вариант, — подытожил Император. — Мы создаем графство Кратхольм на основе баронства Кратхольм и трех соседних баронств. Гленард прощает долги Брайну. Поскольку баронство Кратхольм освобождено императорским указом от налогов, то до истечения срока этого освобождения его доходы не включаются в доходы нового графства. Однако Гленард будет выплачивать пять сотых прибыли баронства Кратхольм Брайну. На доходы остальных баронств императорское освобождение не распространяется, поэтому с них Брайн вправе брать налоги так, как это принято в Сидлерде. Это всех устраивает?

— Да, Ваше Величество, — подтвердил Брайн.

— Да, Ваше Величество, — кивнул Гленард.

— Ну, и прекрасно. Тогда решено. Формальную процедуру создания графства, вассальной присяги и присвоения титула проведем в Рогтайхе. А пока, ваша светлость герцог Брайн ан Сидлерд и ваше сиятельство граф Гленард ан Кратхольм, позвольте вас пригласить на скромный обед в моем еще более скромном императорском обществе. В общем, пойдемте уже поедим и выпьем, я проголодался.

— Не могу отказаться от такого заманчивого предложения, Ваше Величество, — Брайн изящно поклонился.

— С удовольствием, Ваше Величество, — вторил ему Гленард.

— А от тебя, граф Гленард, мы ждем подробного рассказа о твоих захватывающих приключениях, перемешанного с волшебными кадирскими сказками.

— Непременно, Ваше Величество. Дни и ночи Кадира принесли мне множество тревог и лишений, но также и немало замечательных приключений. Есть, что вспомнить, и о чем рассказать.

— И мы ждем этих рассказов с нетерпением, покуда ветер влечет наш корабль домой, а запасы вина в его трюме еще не иссякли.