Автомобиль ощутимо трясло на горной дороге. Грузовик, предназначенный для перевозки солдат, усел повидать всякое и находился в плачевном состоянии. Не удивительно — всю свою недолгую жизнь он знал только горные серпантины, за дорогами которых никто не следил. Царивший в кузове полумрак расслаблял, позволял отстраниться от действительности, предоставляя простор мыслям.

Никро сидел на узкой лавочке, шедшей вдоль бока грузовика. Напротив — была ещё одна — точно такая же. Помимо этих предметов интерьера в кузове не было ничего лишнего. Именно на лавках вдоль стен и уместилась группа № 36 в полном составе.

Локк обхватил руками винтовку, упёртую в пол, подавшись вперёд и прислонившись щекой к прохладному металлу оружия. Его мысли занимали не поиски загадочного предателя, и даже не военные действия в Гаятри. Странно было думать, как ещё сегодняшним утром он пришел на семинарское занятие по международной дипломатии и, не подозревая, что готовит ему остаток дня. И вот к вечеру — он оказался на другом конце мира — по другую сторону от экватора. Сонное утро теперь казалось таким далёким, что на мгновение можно было усомниться в его реальности. Густой сумрак, окружающий снайпера, что-то нашёптывал на ухо, стирал ощущение времени. Никро уже начинало чудиться, будто он провёл всю свою жизнь в кузове этого автомобиля, сжимая руках винтовку.

Ведь воспоминания это тоже информация, и её можно подделать. А что если его предыдущая жизнь, все события, произошедшие с ним сегодня и ранее, чья-то выдумка, насильно помещённая в голову? Где доказательство того, что существует что-то кроме этого момента, что существует что-то кроме “здесь и сейчас”? Жёлтые глаза целесцеры, робкие и неожиданные объятия Полли, бессонная ночь в комнате общежития, бесплодные рассуждения о том, кто из одногруппников способен всадить нож в спину. Это всё было по-настоящему?

Никро вздрогнул, почувствовав, как автомобиль подпрыгнул на очередной выбоине. Встряска отогнала подступающую дремоту и прогнала нелепые размышления. Сейчас для подобных мыслей было не время и не место…

…Группу № 36 Карл Лесанти собрал в одном номере ещё до того, как заседание ООСБ закончилось — никто из студентов не успел толком осмотреть свои апартаменты. Кела Лейк вернулась растерянная и подавленная. Куратор не говоря ни слова, рухнула в кресло и несколько минут молчала, склонив голову на бок. Никто из присутствующих, даже нетерпеливый Рен, не решались нарушить тишину. Наконец, Кела начала говорить:

— Заседание отложено на сутки. Я обвинила Халли Боха в геноциде собственного народа.

— Так и надо! — бодро вскрикнул Рен. — Пусть надерут ему задницу.

Никро поморщился, сжимая переносицу двумя пальцами, будто страдая от внезапного приступа мигрени. Траст не понимал, насколько серьёзны такие обвинения, и как важно умение подбирать правильные слова в вопросах международной политики. Кела усмехнулась в ответ на реплику Рена.

— Виктор Луций нашёл подтверждение тому, что всё было спланировано правительством Гаятри с самого начала. Подробностей он не объяснил, лишь сказал, что скоро будет вместе с доказательствами. И на завтрашнем заседании я предъявлю это им всем, — твердо произнесла Кела.

Никро вскинул на куратора удивленные глаза. А вот это уже обнадёживало!

— Но зачем Гаятри нужно было устраивать такое? — искренне не понимала Найа Эспринтенсо.

— Протекторы… — устало простонала Кела, прикрывая глаза ладонью. — Группа № 36, слушайте меня. То, что я сейчас расскажу, является секретной информацией. Вы посвящаетесь в неё с дозволения директора и не должны разглашать ничего из услышанного ни при каких обстоятельствах. Понятно?

Озадаченные студенты вразнобой подтвердили, что они ещё умеют понимать значение словосочетаний “секретная информация” и “ни при каких обстоятельствах”.

— Карл… — девушка обратилась к Лесанти явно сильно смущаясь. — Вас это тоже касается.

Инструктор промолчал в ответ и лишь плотнее сжал зубы, из-за чего волевая прямая линия губ скривилась, напоминая звериный оскал.

— Сорок лет назад, — начала рассказ Кела, — на острове Ярн — он тогда был ещё провинцией империи Кинти — вспыхнуло восстание. Кинти только-только вошло в состав ООСБ и не могло себе позволить выйти из ситуации привычными методами — подавить бунт силой. Конфликт урегулировали силы миротворцев, а после — Совет буквально принудил Кинти пожаловать острову Ярн и некоторым другим провинциям самостоятельность. Алькурд Пардес при этом был посредником и инициатором подобного решения. Новоиспеченные страны мгновенно вошли в состав ООСБ и заключили с Алькурд Пардес договоры о сотрудничестве. Но директор Стилвелл имел конкретную выгоду от подобного решения — с того времени миротворческие силы получили доступ к технологии протекторов, а выпускники Академии и по сей день проходят “процедуру”… на острове Ярн.

Студенты группы № 36, не сговариваясь, стали удивлённо переглядываться. “Процедура” и всё, что с ней связано была одним из самых главных секретов Алькурд Пардес — даже сами миротворцы, получившие протекторов, не знали ни положение места, где она проходила, ни каких-либо ещё подробностей. А все прошедшие “процедуру” выпускники, не просто подписывали заверение о неразглашении её подробностей, но и имели довольно смутные воспоминания или вовсе не помнили ничего.

Никро бросил быстрый взгляд на Карла Лесанти. Тот задумчиво почесывал щетину на подбородке и, судя по затуманенному взору — пытался припомнить события прохождения “процедуры”, на миг, с головой окунувшись в воспоминания.

— Кто-то хочет прибрать к рукам секрет протекторов. Конечная цель обвинения Алькурд Пардес в конфликте с Гаятри именно в этом. А значит, Халли Бох действует не в одиночку. Тут замешан кто-то ещё… — последнюю фразу Кела уже бормотала себе под нос, строя одной ей известные размышления и домыслы.

— Стоп-стоп-стоп, — взъерепенился Рен. — Но причём тут вообще Гаятри, Ярн и протекторы?

— Если Алькурд Пардес признают виновным и лишат действующих полномочий и статуса, то и все договоры о переделе территории, посредником в которых выступал Пардес, признают недействительными. И тогда в отношении острова Ярн вступят в силу законы времен Великих географических открытий.

— А можно для нормальных людей всё-таки объяснить? — съязвил Рен.

— Право оккупации, — простонала, ошеломлённая догадкой Найа.

— Ну да — так гораздо яснее, — скрестив руки на груди обратился к рыжей девушке Траст, не скрывая иронии.

— Ну, если сильно упростить, — вступил в разговор Тагирон, напустив на слова лёгкий налёт высокомерия. — То страна, которая первой успеет поставить флаг на земле острова и раструбить на весь мир, что теперь этот клочок земли принадлежит ей — та и будет права.

— Да-а… — протянул Траст. — Вот это я понимаю произвол мирового масштаба.

— Но почему не вступят в силу прежние законы Кинти? — резонно спросила Лусинэ Оуян.

— По общей практике международное право превалирует над национальным. Кинти входит в ООСБ. А значит, согласна с тем, что не признаёт государственного устройства типа “провинция”.

— Но почему действуют такие старые законы? — изумилась Полли. — Разве их не отменили?

— Отменить прежний закон можно только издав новый, — грустно улыбнулась Кела. — Если же новый закон признать недействительным — все вернутся к предыдущему.

— Вы пытаетесь сказать, что Гаятри хочет захватить Ярн? — недоверчиво спросил Рен.

— Нет. Точнее — не совсем. Думаю, если это сделает Гаятри, то Халли Боху потом очень сложно будет доказать, что он не знал о конфликте заранее. Я думаю, Гаятри находится в сговоре с правительством какой-нибудь крупной страны.

Кела скользнула взглядом по Лусинэ.

— Вы думаете это Кинти? — вспыхнула кинтиянка. — Быстро открывай глаза, да медленно рот! Император не пошёл бы на такую подлость. Чужое мясо к своему телу не прилепишь!

Лейк смутилась. Она не привыкла к крикам в свой адрес.

— Да осади ты, — заткнул Лусинэ Рен. — Куратор, почему вы думаете, что кто-то узнал о протекторах?

— На острове Ярн много полезных ископаемых, насколько я помню, — уточнил Тагирон. — Возможно всё дело в этом?

Кела покачала головой.

— Я и сама не понимаю всего. Но Луций выразился недвусмысленно. По всей видимости, он нашёл какое-то подтверждение этому. Более того — сам директор считает, что всё обстоит именно так. Он прислал приказ. Вы все отправляетесь в Ярн.

— Чего? — громче всех вскричал Рен, среди многоголосого удивленного восклика.

— Это приказ директора. Необходимо взять под охрану место проведения “процедуры”. Нельзя отбрасывать возможность попытки простого захвата нужного места и его персонала. Это должны сделать вы. Практически все миротворцы сейчас связаны по рукам и ногам приказом ООСБ. Представительства на острове Ярн тоже не могут нарушать приказа выходить за ворота — это будет расцениваться, как начало военных действий. К тому же мы находимся довольно близко к острову. Вы доберётесь до него часа за два. Эта операция будет засчитана, как практический экзамен и вам не придётся сдавать его ещё раз при выпуске.

— Да что за бред? Неужели там нет охраны, если это место так важно? Что это вообще? Миротворческая база или что-то ещё? Чем может помочь кучка студентов? — не выдержал Шики Дильс.

— Вы всё поймете, когда прибудете на место. Подробности в моём планшетном компьютере. Карл… — Кела вновь замялась, обращаясь к инструктору Лесанти. — Вы возглавите группу.

— А как же вы? — всполошилась Полли, сделав шаг вперед к Келе. — Вы ведь будете в опасности…

Девушка осеклась, встретившись с недвусмысленным взглядом куратора. Кела Лейк одними глазами приказывала Полли замолкнуть. Теперь, кажется, куратор группы № 36 начинала верить в то, что один из её подчинённых желает ей смерти.

— Да, действительно, — продолжил Тагирон. — Куратор, вы ведь останетесь здесь совсем одна, не лучше ли оставить с вами пару человек?

— Спасибо, но этого не требуется, — вымучено улыбнулась Кела. — Скоро здесь будет Виктор Луций. Он сможет сберечь меня до завтрашнего заседания. Противник понимает, что что-то идёт не по плану и потому, не будет медлить — вы должны выполнить возложенную на вас директором миссию.

Кела поёрзала в кресле и, легко переключившись на непринужденный тон, добавила:

— Я нахожусь в апартаментах комплекса “Единение”. Что со мной может случиться? — ободряюще усмехнулась Лейк.

— Да, но… — Тагирон видимо хотел возразить, но передумал и вместо этого задал следующий вопрос. — А что если все эти выводы ошибочны и месту проведения “процедуры” ничего не угрожает?

— Тогда у вас будет просто приятная экскурсия, которая зачтётся вам в качестве экзамена. Заманчиво, не правда ли? — рассмеялась Кела…

…Единственный на всю страну аэропорт нашёлся в столице Ярнкрау, где группу № 36 встретили по-деловому сухо, но с должным уважением. В распоряжение Карла Лесанти выдали старенький армейский грузовик, и отряд студентов во главе с инструктором немедля направились к пункту назначения. Однако, это было не место, отмеченное на карте компьютера, что передала Кела. Для начала Лесанти решил посетить местное отделение миротворцев, лежащее практически на их пути.

Хотя местные миротворцы и не смогли бы помочь в их миссии, так как, покинув территорию представительства, нарушили бы предписание ООСБ, они могли предоставить необходимое снаряжение. Таково было решение Лесанти, которому никто из студентов даже и не подумал возразить. Никро был солидарен с инструктором и считал, что отправляться на боевое задание, не имея под рукой даже глифов — самоубийственно опасно.

Государство Ярнкрау занимало средних размеров остров, известный несколькими крупными месторождениями ископаемых ресурсов. Однако, сама страна, чья экономика была построена лишь на продаже сырья и получения компенсаций от Империи Кинти не могла гордиться ни развитостью, ни достойным уровнем жизни своих граждан.

В западной части острова рядом со столицей скопилось несколько крупных городов, постепенно превращающихся в один большой мегалополис. Именно здесь и бурлили основная политическая и экономическая жизни, что входило в резкий контраст с восточной частью острова. Её занимали горные районы с пусть и многочисленными, но маленькими поселениями коренных жителей, до которых, по сути, правительству не было никакого дела.

В последние годы умами жителей Ярна всё больше завладевала мысль о возвращении острова в состав Империи Кинти. Не доверяя правительству, многие надеялись, что император Кинти сможет обеспечить рядовым гражданам более достойное существование. Всё большее количество старожилов и историков начинало считать давнее восстание досадной ошибкой. И доказывать это погрязшему в коррупции правительству местное население предпочитало радикально. Часто вспыхивали стычки с органами правопорядка, нередки стали даже террористические акты. По сути Ярн находился на гране гражданской войны.

Хороший предлог, чтобы взять территорию под контроль сильному государству. Вывод, что аферу с конфликтом в Гаятри провернула Импери Кинти, навязывался сам собой. И не мудрено — император практически не скрывал, что ему до скрежета зубов хотелось вернуть богатый ресурсами остров. Империя Кинти могла подкупить Халли Боха, спонсировать нападение на миротворческие отделения, предоставить вооружение и технику. Но если дела обстоят именно так, то неужели Кинти так уверено в том, что тщательное расследование на местах конфликта не выявит настоящего зачинщика?

Всё это выглядело несколько неправдоподобно. Что-то не складывалось. Такое могло произойти, только если император Кинти заранее был уверен в решении ООСБ, заранее знал, что подобная провокация лишит Алькурд Пардес полномочий и аннулирует все договоры о переделе территорий. Либо… За этим стоял кто-то ещё. Кто-то кому было наплевать на передел земли и ископаемые ресурсы. Кто-то, кто хотел добраться до секрета протекторов, связав миротворцев по рукам и ногам. И в таком случае, если ему удалось это на одни сутки — он может праздновать победу.

Никро понимал, почему так важно защитить место проведения “процедуры”. Но снайпер никак не мог смириться с тем, что всё может оказаться напрасно, если в результате — на завтрашнем заседании — ООСБ примет решение не в пользу Алькурд Пардес. А если остров отойдёт не Кинти, а какой-нибудь ещё стране, которая даже не входит в состав ООСБ? Тогда миротворцы в любом случае вынуждены будут убраться с Ярна. Все их старания пойдут прахом — ведь не зря выпускников Академии привозят на этот остров за тысячи километров. Если бы можно было обрести протектора где-то ещё, то наверняка “технологию” воссоздали бы на Алькурде. Но, судя по всему, это было невозможно.

“И что это всё-таки за технология такая?”

Разнообразный жужжащий рой вопросов не давал покоя Никро. С утра он был готов к очередному нудному дню теоретических занятий, но сейчас ему предстояло реальное боевое задание. Задание, которое зачтётся ему в качестве практического выпускного экзамена, проваленного несколько месяцев назад. Случай подкинул Локку возможность исправить последствия своего проступка, а Никро не готовый к такому повороту событий не знал, что ему с этим делать.

“Второй шанс…” — пульсировала в голове навязчивая мысль. — “Слишком быстро.”

Снайпер сильнее сомкнул пальцы на металле винтовке, подавляя мелкую дрожь в руке.