Фурье прислонился к каменной стене тяжело дыша. Рядом суетился Рен. Не зная толком, что делать, он по большей части ругался, не выбирая выражений. С плеча зульфакарца по-прежнему свисал Шики Дильс. Майкл громко и тяжело дышал. В окружающем зеленоватом сумраке ярко блестели белки его глаз. Они стояли прямо на каменной лестнице, на половине пути между верхним проходом и нижним тоннелем.

— Ты как? — спросил Никро на ходу, практически бегом спускаясь по крупным, выдолбленным в камне ступеням. За ним трусцой спешили Найа и Полли.

Зульфакарец сдержано кивнул в ответ снайперу. Даже от этого незначительного движения лицо его подёрнулось гримасой боли.

Никро принял с плеча Майкла на руки так и не приходящего в себя Дильса, с удивлением отмечая, что Шики действительно весит достаточно мало. Опустив парня на пол и пристроив того к каменной стене Локк выпрямился.

— Что делать-то? — прямо в ухо затрещал Рен. — Он молчит, ничего не объясняя. Эй… Ты! — Траст бросился к Найе, хватая девушку за руку. — Ты знаешь что делать? У него же всё ещё нож! Смотри! Торчит прямо из груди! Надо же что-то делать!

Снайпер, собравшийся уже было короткой фразой остудить Рена замолк, прислушиваясь к прервавшему его мысли звуки доносящихся откуда-то снизу выстрелов.

“Тагирон.”

— Следите за Дильсом! — воскликнул Никро и ничего более не поясняя, бросился вниз.

Следом загрохотали быстрые шаги Рена. Снайпер мысленно чертыхнулся, но ничего говорить не стал. Локк сомневался, что Полли и Найа даже вдвоём смогут справится с предателем Шики, если тот вдруг очнётся. Надеяться на раненого Фурье и вовсе не приходилось.

Рен что-то выкрикивал на бегу в спину снайперу. Никро не разбирал его слов. Сейчас Локк злился на Рыжего. Точнее понимал, что должен бы злиться на него, за то, что тот забыл о своей обязанности страховать Тагирона, едва план пошёл вразрез с задуманным. Но гнев не просыпался, не было даже самой маленькой искорки злости. Видимо перегоняемый по венам в эти минуты адреналин заглушал все остальные чувства.

Сбежав с лестницы Никро понял, что произошло непоправимое, за секунду до взрыва. Вбежав в грот, в который выводил проход, охраняемый Тагироном, снайпер не успел даже ничего сказать. Лишь замер с выставленной перед собой рукой, закрывая лицо от взметнувшейся в воздух взрывом мелкой каменной взвеси.

Проход обвалился. Посреди небольшого ровного пространства грота меж крупных осколков камней лежал Тагирон. Биот-барьер вокруг него мигнул бледным, практически белым светом и пропал. О’Хейл медленно поднялся, опираясь на ножны своего меча. Выглядел он слегка помятым, но как не странно — вполне невредимым.

— Ты что натворил, дятел?! — накинулся на Тагирона Рен. — Ты же нас теперь замуровал! Второй проход тоже завален!

— По-моему я действовал так, как условились, — спокойно и рассудительно парировал О’Хейл, пожимая плечом. — А вот где тебя носило, конопатый, я не знаю.

Рен Траст сжал кулаки и коротко вскрикнул, пытаясь хоть так выплеснуть наружу скопившееся негодование. Никро едва заметно покачал головой. Осуждать кого-то было бы глупо. Всё пошло не так как задумано. Снайпер позволил себе расслабиться, решив, что группа № 36 наконец-то избавилась от сомнительного предателя, но Шики Дильс смешал все карты. Теперь надо было исходить из существующей ситуации. Оба выхода наружу завалены. Нижний проход — на протяжении всех его пятидесяти метров. А верхний — наоборот, не полностью. Из-за взрыва, произошедшего всего лишь с одного края, верхний проход не обвалился. Так что теперь нагромождение камней, вызванное направленным взрывом, представляло собой не тотальное непроходимое препятствие, а всего лишь каменную стену в несколько метров длинной. Словами здесь было нечего менять. Снайпер жестом позвал одногруппников за собой и, повернувшись, быстрым шагом вновь поднялся по лестнице.

— Найа, Полли, Сторл — отведите Майкла к Вэю, — с ходу уверенно начал командовать Никро. — Пусть делает всё что может. Должны же быть у них здесь какие-то медикаменты, врач, в конце концов!

Сторл и Найа подхватили огромного зульфакарца под руки. Майкл опёрся о плечи двоих одногруппников и, медленно переставляя ноги, начал спускаться по лестнице. Полли поспешила следом, нервно грызя ноготь на большом пальце правой руки.

— А теперь надо разобраться с этим, — хищно посмотрел на Шики Никро, дождавшись пока Полли скроется из виду. Локк бросил быстрые взгляды на Рена и Тагирона. Он не случайно оставил их рядом, а не отправил помогать Фурье. Два лучших рукопашных бойца в группе после Зига Заннинса должны были помочь справится с Дильсом в том случае если он попробует выкинуть что-то ещё.

— Да подожди же, — возразил Рен. — Надо сначала снять с него глиф.

Рыжий присел на корточки и стал методично охлопываться одежду Шики.

— Ну…Вперёд, — пробормотал Никро наблюдая за действиями Траста, когда его взгляд зацепился за чёрную коробочку. — Вот он на поясе.

— Не такой, — раздражённо ответил Рен. — Ты же видел, что он творил! Он техномаг! Чем ты слушал на лекциях Руины Донелли?!

Никро слегка насупился, но всё же присел рядом с Трастом и принялся помогать ему в обыске.

— Техномаг, говоришь… — продолжил снайпер. — Думаешь, он из Союза?

— Да откуда я знаю! — раздражённо дёрнулся Рыжий и не упустил случая припомнить обиду. — Он не говорил! Ищи, давай.

Тагирон до сих пор стоящий за их спинами достал из кармана ручной фонарик и направил пятно жёлтого света на Дильса. Так процесс поисков пошёл гораздо сподручнее.

Особый глиф, о котором говорил Рен нашёлся на голени Шики. Закатав штанину, Рен обнаружил широкий сегментарный браслет, обвивший самое тонкое место ноги. Он сильно напоминал устройство, что прикрепляют к ногам опасных преступников Гадаринии, чтобы всегда суметь отследить его местонахождение по подаваемым встроенным передатчиком сигналам.

Глиф поддался сразу. С тихим щелчком браслет расстегнулся и соскользнул в руку Рена. Траст победно улыбаясь поднялся и, бросив устройство на пол несколько раз ударил по нему ногой. Браслет слегка погнулся, но остался целым — только застёжка хрустнула и сломалась. Отбросив носком ботинка глиф с лестницы вниз, Рен удовлетворённо кивнул.

— Теперь можно и потолковать… — зло скалясь, подытожил Траст.

***

— У него сильная воля. Я чувствую очень бурный ручей Течения Жизни. Не удивительно, что он был в сознании всё это время, — проговорил Вэй с неподдельным удивлением.

На расправленной циновке лежал Фурье. От его щёк отлила кровь, из-за чего кожа лица стала казаться асфальтово-серой. Нож по-прежнему торчал из груди. Порванная форма, пропитавшись кровью, липла к телу. Лоб покрылся испариной, а дыхание стало частым и прерывистым. Всю дорогу до Большого Грота, где и укрылись заклинатели душ, Фурье одолел сам. Не без помощи Сторла и Найи, но всё-таки не теряя сознания. Стоило же ему лечь на циновку, как силы покинули его. Очень было похоже на то, что только сила воли помогала Фурье переставлять ноги. Когда он добрался до долгожданного финиша, он позволил себе расслабиться и мгновенно провалился в беспамятство.

— Он будет жить? — спросила Полли напрямую, не переставая кусать ноготь.

— Да… — задумчиво ответил Вэй. — Думаю, что теперь ему ничего не грозит.

Найа, стоящая рядом с Полли в шаге от циновки и лежащего на спине Фурье, вскинула на кинтийца удивлённые глаза. По мнению девушки, жить зульфакарцу оставалось считанные минуты, возможно час. Она не говорила этого Сторлу или Полли, думая, что те и сами всё прекрасно понимают, такая рана не совместима с жизнью, если не оказана медицинская помощь. Время было уже упущено, а рассчитывать найти в этих пещерах стерильную операционную, необходимые инструменты и грамотного хирурга было бы глупо.

Эспринтенсо, резким жестом тряхнув волосами, убирая непослушные пряди с лица, с огромным интересом приготовилась следить за действиями Вэя. Полли, почувствовав после слов кинтийца некоторое облегчение, огляделась по сторонам в поисках Сторла, но того нигде не было видно. Скорее всего он улизнул сразу после того как они с Найей на себе притащили Фурье — успокаивать нервы табачным дымом.

Вэй присел рядом с Майклом. Уверенной рукой кинтиец взялся за рукоять и одним резким движением выдернул нож. Лезвие с чавкающим звуком покинуло плоть. Булькнула жирная тёмная кровь. Этим же ножом кинтиец ловко разрезал пропитавшуюся насквозь мокрую материю формы, обнажая широкий торс зульфакарца. Ранение оказалось полоской длинной всего в несколько сантиметров. Кровь толчками вырывалась из разреза, устремившись наружу с утроенной силой, едва лезвие перестало затыкать рану.

Вэй хмыкнул, отбросил в сторону звякнувший нож. Кинтиец не спеша положил руку на грудь зульфакарца и закрыл глаза.

Несколько долгих мгновений не происходило ничего. Тишина стала такой густой, что казалась осязаемой ватой, заполняющей ушные раковины. Лишь тихо потрескивал многострадальный кусаемый Полли ноготок. Найа переводила растерянный взгляд с Вэя на всё больше сереющее лицо Майкла Фурье. Она не понимала происходящего, не знала, сколь долго всё это длится. Когда же она набралась смелости спросить, когда кинтиец собирается уже предпринять хоть что-то…

…С рук заклинателя душ сорвалась паутинка зелёного свечения, тонкими нитями быстро оплетшая торс раненого. Стоило странному свету коснуться раны, оставленной ножом, как сложное плетение скомкалось, устремляясь к ней. Будто до этого оно лишь слепо обследовало пространство, пытаясь обнаружить цель. Рана заполнилась зеленоватым светом, на миг, освещая внутренности раненого.

Полли громко охнула и хотела было даже зажмуриться, но не смогла. Зрелище не позволяло отвести от себя взгляда.

С десяток секунд спустя зелёный свет стал тускнеть, гаснуть и стремительно растворяться в окружающей темноте.

Когда он пропал совсем, на месте раны оказалась свежая гладкая кожа. Это было единственное продолговатое пятно на тёмном торсе, не испачканое вязкой кровью. Майкл Фурье сделал глубокий вдох полной грудью и долгий протяжный выдох.

— Это пара-магия?… — ошеломлённо спросила Найа.

— В какой-то мере, — улыбнулся Вэй. — Вам ещё многое предстоит узнать о пара-магии… Но давайте сейчас отойдем куда-нибудь. Ему следует отдохнуть, после подобного люди обычно долго спят.

***

До Большого Грота Никро добежал очень быстро, всего за четверть часа. Наспех заученное расположение коридоров яркими образами вспыхивало в его голове:

“Налево, налево, направо, налево…”

Без четких указаний в лабиринте переходов, стены которых были похожи друг на друга, словно близнецы, можно было блуждать бесконечно. О возможности случайно свернуть не туда и сбиться с пути снайпер заставлял себя не думать.

Раньше, чем за ближайшим поворотом показался отсвет оранжевого света факелов, вместо мертвецки-зелёных участков сияющих стен, до слуха Никро донеслись голоса. Кто-то спорил, интонация говорила о явном раздражении собеседников. Через несколько секунд Локк начал разбирать отдельные слова.

— Как ты вообще посмел вернуться?! Да ещё и привести это своё отребье, — яростно шипел голос Вэя.

— Ты не понимаешь! На этот раз должно получиться! Это вы забыли о собственном происхождении, о преданности Императору. Посмотри! Теперь с нами госпожа Атоцуги. Одно это доказывает, что само Течение Жизни благосклонно относится к нашему делу, — возражал второй знакомый голос, принадлежащий лидеру кинтийских революционеров Кзу.

Большой Грот действительно поражал своими размерами, по сравнению со всеми переходами и помещениями, видимыми в этом месте ранее.

Прямо на полу, сбившись в небольшие группы, сидели на циновках заклинатели душ, кто-то лежал в спальниках. Некоторые слонялись без дела, кто-то тихо переговаривался, кто-то ушёл в себя. Никто и не пытался готовиться к обороне или делать что-либо ещё. Лёгкая неприязнь снова кольнула Локка.

Двое спорящих стояли практически у самого входа в Грот. Вэй шипел, стараясь не сорваться на крик, снизу вверх зло смотря на активно жестикулирующего руками Кзу. Никро вскользь отметил, что эти двое казались бы ровесниками, если бы не седые виски Кзу.

— Я считаю… — продолжал меж тем лидер революционеров, не на шутку увлёкшись спором.

— Ты давно потерял это право — считать, — жестко перебил его Вэй. — Ты опозорил наш народ. Опозорил меня своим побегом. Посмотри на себя! Посмотри на то, кем ты стал! Как ты используешь дарованные тебе способности?! Как оружие!

— Но ведь это была защита! Те люди — там снаружи — они хотят смерти нашего народа, а возможно и худшей участи.

— На все воля Жизни, — буркнул в ответ Вэй.

Кзу выкрикнул что-то на кинтийском, привлекая к себе несколько испуганных взглядов заклинателей душ. Вэй отрицательно покачал головой.

— Я не буду разговаривать с тобой на этом языке, — покачал головой Вэй.

“И куда же подевался тот мудрый и заботливый отец семейства, старина Вэй?” — машинально, по привычке проговорил мысленно снайпер.

— Ник! — окликнула Локка Полли.

Увидев снайпера, девушка второпях подбежала к нему. Никро слегка смутился от подобного обращения к себе. На его памяти так сокращала его имя до сего момента только мама.

— У него получилось, — с придыханием и даже каким-то благоговением заговорила девушка, показывая рукой в сторону Вэя. — Ты бы видел это…

— Фурье в порядке?

— Да, в полном! Он сейчас спит, сказали, что…

— Да…Да… — слегка отстранённом отмахнулся от дальнейших объяснений девушки Локк, хотя и почувствовал как с души свалился огромный камень, стоило услышать хорошие новости о Майкле. — Скажи остальным пока оставаться здесь, но не расслабляться. Мне нужно кое-что уладить…

С этими словами, больше не удостаивая Полли Смит взглядом, снайпер направился к двум спорящим кинтийцам.

— Я прошу не ради себя, — настаивал на своём Кзу. — Ради неё, — лидер революционеров кивнул в сторону Лусинэ, что сидела в отдалении на границы света и темноты.

— Нет.

— Ты так говоришь только из-за своего отношения ко мне! Ты не можешь не видеть. Не можешь отрицать. Это она! А тот человек — инструктор — лидер миротворцев, которые помогают вам. Мы проделали весь этот путь сюда, чтобы помочь ему.

— Нет, я не буду вмешиваться в его судьбу. Он пострадал по своей вине, используя дарованные силы не по назначению, — отчеканил Вэй.

— Вы это сделаете. И я скажу вам почему, — на ходу вмешался в разговор Никро. — Если вы можете помочь Лесанти вы поможете. И даже не потому, что он едва не расстался с жизнью защищая именно ваш народ и ваши принципы. И даже не из-за того, что, по сути, дальнейшая судьба вашего народа находится в моих руках и руках студентов академии Пардес. Если уж так нравится загребать жар чужими руками — пожалуйста. Стройте из себя пацифистов, пока другие будут рисковать своей головой за вашу убогую философию. Можете изображать из себя каких угодно мучеников, но только не пытайтесь убедить меня в том, что вам безразлична судьба собственного этноса! Да сейчас вы можете поступать, как вам захочется, но я обещаю — мы переживем эту ночь. Вот только после вы будете держать ответ перед Саймоном Стиллвелом. Правда будет жаль, если после этого о вашем существовании станут известно широкой общественности, а соглашение с Алькурд Пардес будет расторгнуто? Уж не знаю, что вы тогда будете делать, — жить в резервации, или возможно преподавать основы выживания в горах… Хватит лицемерия! Вы поделились технологией протекторов с Алькурд Пардес, потому что хотели выжить. Вы знали, что вам не справиться в этих горах без помощи. Так что нечего строить из себя праведников и альтруистов. Отвечайте за свои решения!

Вэй зло прищурил глаза.

— Стилвелл не станет делать это из-за одного человека, — ответил он, стараясь скрыть неуверенность в голосе.

— Вы плохо знаете людей, — Никро чувствовал, что его бьёт нервная дрожь. По сути, снайпер блефовал, и надеялся лишь на то, что Вэй упрямился лишь из-за неприязни к Кзу, не желая помогать ему даже в такой просьбе. — Для Стилвелла подчинённые — это его “народ”. Если бы что-то подобное случилось с вашим внуком, разве вы бы не постарались ему помочь?

Вэй вздохнул. Похоже, последний аргумент возымел над ним власть, но он всё ещё не решался дать своё согласие, переводя злой взгляд со снайпера на лидера революционеров и обратно.

— Прошу, отец, — тихо промолвил Кзу.

От неожиданности Никро сделал шаг назад. Кзу определённо выглядел старше того, кого он назвал отцом.

“Как такое возможно… Неужели?”

— Хорошо, — наконец согласился Вэй.

— И ещё, — спохватился Никро, отбрасывая в сторону мысль, за которую уже почти успел схватиться. — Нам нужна комната, с крепкой дверью. Или у вас здесь не знают значения такого слова?

Последнюю саркастическую фразу Никро выдал на автомате, вовсе не желая задеть Вэя, попросту не успев выйти из режима “агрессивно-снисходительного разговора”.

Вэй шумно вздохнул, пропуская язвительное замечание мимо ушей, но всё-таки прежде чем повернуться и уйти он бросил Кзу:

— Покажи ему карцер…

***

— Карцер сделали “ваши”, — пояснял Кзу, быстрым шагом двигаясь по тоннелю, держа перед собой фонарь. — Для своих же. Среди миротворцев, кажется, тогда давно кто-то оказался предателем.

“Как символично” — нахмурил брови Никро.

— В последнее время отношения между заклинателями душ и Алькурд Пардес ухудшились. Ты же слышал о возросшем числе несчастных случаев во время прохождения “процедуры”? Хотя отец и не делал ничего для этого напрямую, все стали работать спустя рукава при её проведении.

“Да что ж это за “процедура” то такая?” — недоумевал Никро мысленно, спрашивая вслух совсем иное:

— Что же случилось? Почему стали так поступать?

— Я думаю это из-за меня, — неохотно ответил Кзу после короткой паузы. — Несколько лет назад я сбежал из нашей коммуны и присоединился к одному из революционных движений. Я не мог больше находиться здесь. Сам посмотри — стены давят так, что иногда, кажется, будто хотят расплющить тебя. Разве это жизнь?! — кинтиец говорил с чувством и таким убеждением, будто старался оправдаться.

Никро скорчил кислую мину. Примешивать личные отношения и обиды в профессиональную деятельность, скрепленную договором и обязательствами, по меньшей мере, непрофессионально, а по сути, преступно. Кзу за одно мгновение в глазах Никро превратился из яростно сражающегося за свои идеалы революционера в обиженного ребенка, сбежавшего из отчего дома назло своему отцу — Вэю…

— Но почему Вэй, — Никро запнулся, стараясь сформулировать вопрос. — Я имею ввиду внешний вид, возраст…

— Течение Жизни, пара-магия, силы протектора — не знаю уж как вы, миротворцы, это называете. Странно, что ты удивлён этому. Ваш директор, насколько я знаю, тоже выглядит очень молодо для своих лет.

— Да. Это потому, что он обладает сильнейшим протектором, — подтвердил Никро не задумываясь выдав фразу, которую повторяли все.

Сболтнув заученную глупость, Локк незамедлительно пожалел об этом. Видимо история с сильнейшим протектором была только легендой. В действительности никто не мог назвать случая, когда директор Стилвелл хоть раз использовал пара-магию, не говоря уже о материализации протектора.

— Не совсем, — Кзу усмехнулся. — Все заклинатели душ долгожители. Они распоряжаются своими способностями совершенно иначе, чем рядовой миротворец. Они не используют разрушительные аспекты пара-магии не просто так. Я ощутил это на своей шкуре, как видишь. Стоило мне материализовать протектора, начать использовать пара-магию в качестве оружия, как моё тело припомнило мне всё.

— Использование протектора старит человека? — уточнил Никро, впервые услышав о подобном.

— Нет, — Кзу мотнул головой в сторону. — Всего лишь возвращает реальный биологический возраст.

— И только из-за этого они не хотят воспользоваться своими возможностями для обороны? — поразился Никро.

— Нет, — уверенно ответил Кзу. — Для заклинателей душ это философия, смысл жизни. И они не отступятся от этого даже перед лицом смерти. Я — другой. Потому и не смог оставаться здесь более, — лаконично закончил Кзу.

Никро задумался, прокручивая в мыслях разговор с кинтийцем. Быстро прикинул в уме, каким должен быть реальный возраст Вэя и сделал вывод, что редко кому удаётся дожить до таких лет.

— Мы пришли, — оборвал подсчёты снайпера кинтиец.

Они остановились перед массивной металлической дверью, врезанной прямо в камень стены. Кзу, некоторое время повозившись с замком, потянул на себя тяжёлую дверь, которая визгливо скрипнула, медленно открываясь. Никро заглянул внутрь. Комната за дверью была тесной и тёмной. Другого выхода, кроме как через дверь отсюда не существовало, а толстый слой металла и камня мог хорошо заглушить любые звуки.

— Сойдёт? — спросил Кзу, отдавая Никро ключ от карцера.

— То, что надо, — ответил Никро.

***

Карл Лесанти морщась от боли, потёр свежую перевязь. От экстремального спуска вниз по скале рана от выстрела снова начала кровоточить. Красных пятен на белых бинтах пока не появлялось, да и на ощупь всё было сухо. Справлялся слой бактерицидного геля, залитого между слоями перевязи.

Сидеть на каменном полу было не таким уж большим удовольствием. Лесанти осмотрелся вокруг, поправил циновку, но не найдя способов как более комфортно обустроить свой угол просто опёрся о холодную каменную стену.

Увидев, что к нему кто-то приближается, Карл резко оттолкнулся, выпрямляя спину. Не удержался — скрипнул зубами от резко пронзившей грудную клетку боли. Подошедший мужчина остановился в шаге от Лесанти и замер будто статуя.

— Я Карл, — Лесанти протянул руку.

Видя, что незнакомец не собирается отвечать на рукопожатие Карл попытался подняться на ноги, но мгновенно почувствовал давление на плечи. Кинтиец с силой навалился на Лесанти, будто приказывая не делать этого.

— Не нужно вставать, — сухо сказал Вэй.

— Я хочу поговорить с кем-нибудь из своих людей. Они в порядке?

— Я здесь, — отозвалась Полли, выступая из-за спины кинтийца.

— Хорошо. Все живы?

— Не разговаривать! — рявкнул Вэй.

Сильнее надавив на плечи, он уложил Лесанти поперек циновки на спину.

— То, что ты до сих пор в своём уме — достоинство. Но не нужно напрягаться сильнее.

Вэй обращался "на ты" и к Лесанти. Похоже, с высоты его лет — все для него были детьми.

— Эй, но… — Лесанти дёрнулся, не желая больше терпеть подобного обращения.

— Сколько можно, — закатил глаза Вэй и провёл рукой перед глазами Карла.

Тело мужчины обмякло, голова наклонилась набок, практически сразу же раздался громкий храп.

"И это тоже пара-магия?" — поразилась Полли. Увиденное не укладывалось ни в каким теоретические аксиомы. Это было манипуляция сознанием, колдовство в чистом виде. Умения, запрещённые в большинстве стран мира.

“Не удивительно, что они предпочитают держать в тайне своё существование”.

— Что вы собираетесь делать? — испуганно потребовала объяснений Полли.

Вэй раздражённо вздохнул.

— Физически его тело вне опасности, но вот духовно… Он потерял протектора — такое не может пройти бесследно.

Полли Смит бросила косой взгляд на спящего инструктора, вспоминая, как вёл себя Агнер. Девушка вздрогнула.

— Он станет… — Полли пыталась подобрать слово. — Безумным?

— Теперь нет, — уверенно сказал Вэй.

Кинтиец развел руки над Карлом, совсем как недавно делал это с Фурье. Лёгкий свет, отдающий на этот раз густым рубиновым оттенком, окутал Лесанти полупрозрачной плёнкой.

— Его душа расколота. Нужно собрать осколки воедино, — туманно разъяснил Вэй.

— Можете объяснить? — обратилась с просьбой к заклинателю душ Полли.

— Хорошо, — согласился Вэй, не прекращая пассами рук странные манипуляции над спящим Лесанти. Свечение становилось всё ярче и начинало подниматься вертикально вверх, переливаясь будто кроваво-красное северное сияние. — Представь, что твоя душа это хрустальный сосуд. И в этом сосуде заключены все твои чувства, мысли, эмоции, воспоминания. Для того, чтобы обрести протектора каждый миротворец проходит через то, что вы называете “процедурой”. При этом его душа аккуратно раскалывается на несколько частей. В тот момент пустóты меж трещинами заполняет энергия Течения Жизни, скрепляет осколки, становится своеобразным “клеем”. Это происходит с каждым, даже с теми, кто в будущем так и не научится использовать пробудившиеся пара-магические силы.

— Но тогда получается, что в каждом прошедшем этот раскол души живёт протектор, даже в тех людях, кто так и не смог обрести особые силы, — поразилась Полли.

— Именно. Протектор — это отражение души человека, отпечаток его личности в бесконечном Течении Жизни. У некоторых людей так и не получается прислушаться к самим себе и своему протектору. Он сидит где-то глубоко в их душе, слишком слабый, чтобы проявить себя. Бывают случаи, когда протектор “просыпается” спустя год и даже несколько лет, но это редкие исключения. Если человек не смог вступить с ним в диалог за первые месяцы, дальнейшие попытки в большинстве случаев окажутся бесплодными.

Яркое рубиновое сияние переливалось ярче любого находящегося в гроте фонаря. В их сторону стали бросать заинтересованные взгляды. Полли поёжилась под уколами пристального внимания.

Внезапно свечение разрезала ломаная линия. Подобно молнии ветвящаяся полоска огненно-красного света растянулась от головы до ног Карла Лесанти, чуть выше его самого. Следом множество линий размером помельче, стали оплетать и разделять на маленькие неровные участки кажущееся в сравнении тусклым рубиновое свечение.

— Когда гибнет протектор, снова происходит раскол, — продолжил Вэй. — Без него душа начинает разрушаться. Теряются воспоминания, путаются мысли, зачастую подводит рассудок, исчезают эмоции и чувства. Пропадает всё то, что делает человека человеком. Кто-то в таком состоянии может сопротивляться разрушению души дольше, кто-то меньше, но итог всегда один. Человек превращается в овощ, живое растение.

Вэй, похоже, знал, о чём говорил. По крайней мере, Полли не приходило в голову подвергать его слова сомнению. Наверное, кинтиец видел подобное не раз.

— Но как же вы… все вы, — Полли пробовала подобрать слова.

— Заклинатели душ не проходят “процедуры” — правильно понял девушку Вэй. — Мы используем медитации, тренируемся с самых ранних лет, пока душа ещё не успела застыть. Прохождение процедуры возможно только до двадцати лет. До этого срока душа ещё остаётся эластичной и есть высокая вероятность успеха. После — вмешиваться в душу очень опасно. В большинстве случаев это приводит к полной утрате связи с Течением Жизни. У заклинателей душ нет нужды получать силу в один момент. Протектор — лишь одна из граней внутренней энергии. Использование его в качестве оружия опасно и разрушительно для души.

Последнее предложение Вэй проговорил с нескрываемым осуждением. Будто ему претило то, как миротворцы используют дарованную им же пара-магическую силу.

— Почему тогда миротворцы вынуждены проходить через “процедуру”, если она такая опасная. Почему просто заранее не обучать студентов этим вашим медитациям и…

— Спросишь у своего директора, — грубо прервал девушку Вэй. — Это было его решением.

Ломаные линии света тускнели, сливаясь с рубиновым сиянием.

— И что вы делаете сейчас? — не отставала Полли. — Возвращаете протектора?

— Нет, конечно. Погибшего протектора невозможно вернуть, — с лёгкой грустью объявил Вэй. — Я скрепляю осколки его души. Штопаю их на скорую руку.

Однородное рубиновое свечение плавно, но стремительно гасло. Когда оно пропало совсем, Вэй поднялся, слегка брезгливо встряхнул руки и обтёр их о штанину.

— Теперь всё в порядке? — с надеждой уточнила Полли.

— Да. Настолько насколько может быть в порядке душа, испещрённая глубокими шрамами.