Никро стоял перед зеркалом и скептически смотрел на свое собственное отражение. Отражение отвечало таким же недовольным критическим взглядом. Ощущения настораживали своей непривычностью — новая парадная форма оказалась узка в плечах и сдавливала грудную клетку. Локк мысленно корил себя за то, что не догадался примерить форму раньше. Сейчас пытаться что-либо исправлять было поздно.

Парадная форма отличалась от повседневной более глубоким темно-синим цветом и лучшим качеством ткани. Кроме того — к обычной нашивке с цифрой “V” на плече, обозначающей номер курса, добавлялась круглая эмблема Алькурд Пардес. Схематичное изображение планеты, укрытой двумя огромными крыльями, обрамляла написанной витиеватым шрифтом фразой, ставшей лозунгом нового мироустройства после окончания Великой Всемирной Войны: “Спокойствие мира — в руках человека”.

Никро провел рукой по белому аксельбанту и тяжело вздохнув, решил прекратить бесполезный процесс самосозерцания, тем более что времени уже оставалось мало. Праздничный вечер для студентов Алькурд Пардес, посвящённый началу нового учебного года, должен был начаться с минуты на минуту.

Локк охлопал себя по карманам, проверяя, не забыл ли он ID-карту, вновь бросил укоризненный взгляд на отражение в зеркале, после чего вышел из своей комнаты вон, хлопнув дверью.

Электронное запирающее устройство обижено пискнуло снайперу вслед.

***

Банкетный зал уже до отказа заполнился людьми. Студенты весело жужжали, словно огромный улей, переговаривались в полный голос, о чем-то шутя, чему-то смеясь. Какофонию звуков дополняла негромкая музыка, доносящаяся из колонок вмонтированных прямо в стены. В воздухе витал приятный аромат еды — в углу стояли столы, ломящиеся от угощений.

Никро ненадолго задержался у входа, будто на мгновение, растерявшись, но быстро совладав с собой, уверенным шагом направился к противоположному концу зала.

Снайпер искренне не любил подобные мероприятия. То за чем приходили сюда остальные студенты — веселье, общение, еда — ему было не интересно или не нужно. После пяти лет проведенных в Алькурд Пардес Локк не смог бы выделить ни одного человека, которого можно было бы назвать “другом” или даже “приятелем”.

Но не посещать подобные праздники, устраиваемые для студентов, Никро не мог. И не потому что это было невежливо или противоречило правилам дисциплины. Снайпер мог бы и спокойно оставаться в своей комнате в этот вечер, но… Что-то тянуло Локка сюда. И тянуло так каждый раз, хотя Никро прекрасно знал, что его ждет. Он перекинется парой незначительных фраз с некоторыми знакомыми, а потом, прижавшись спиной к стене, проведет здесь ещё немного времени. Через какое-то время он окинет зал раньше всех и вернется в общежитие — разочарованный и раздраженный, сам не в силах объяснить причину такого изменения настроения.

Свет внезапно потускнел, намекая на то, что вот-вот должна начаться официальная часть программы мероприятия. Голоса студентов поутихли, превратившись в возбужденный шепот. Все находящиеся в зале люди обратились к авансцене, возвышающейся в дальнем углу банкетного зала. Никро, так и не успевший пересечь расстояние от входа до дальней стены, разочарованно вздохнул и, решил, что не стоит пытаться сейчас расталкивать и протискиваться сквозь толпу, мгновенно уплотнившуюся вокруг. Последовав примеру остальных, Никро уставился на сцену.

Под нестройный гул аплодисментов на всеобщее обозрение вышли двое. Первый из них был высокий молодой мужчина в черной форме миротворца, приветственно размахивающий рукой. Вторым, вернее второй — девушка в вечернем платье, едва ли не на две головы ниже своего спутника. Никро, с удивлением, узнал в девушке Полли Смит — свою нынешнюю одногруппницу. Теперь снайпер понял, почему лицо и голос её казались такими знакомыми — Локк уже видел Полли на этой сцене в этом же качестве, а именно — ведущей. Ровно год назад — на предыдущем празднике в честь начала учебного года.

— Мы рады видеть вас всех в этот вечер, — произнесла в микрофон Полли, не в силах сдерживать радостную улыбку. Её слова эхом прокатились по огромному залу, вызывая одобрительные выкрики.

— Кто-то в этом зале впервые и в дальнейшем вас ждут ещё годы обучения и…

— …И сотни синяков и шишек стараниями инструктора Лесанти, — стоящий рядом миротворец, перебив Полли, комично отсалютовал куда-то в зал. — Моя сестренка забыла упомянуть об этом.

— Ну Зак… ты опять портишь всю официальность… — страшным шепотом возразила Полли.

Сложно определить было ли происходящее на сцене импровизацией или хорошо подготовленной хоть и немного глуповатой репризой. Никро ухмыльнулся своим мыслям и отметил, что стоящий рядом с Полли ведущий очень сильно похож на его одногрупницу — по-видимому они действительно были кровными братом и сестрой. Только вот брат, старше на несколько лет, уже получил звание миротворца. Это, кстати, немного объясняло и то, что такая посредственность, как Полли до сих пор оставалась в Академии. Коррупция в Алькурд Пардес была не в части, да и рядовой миротворец не был птицей высокого полета, но всё-таки кое-какие связи у него явно должны были быть. А миром этим правят “связи” — это Никро уяснил для себя уже очень давно.

— Моя сестренка просто очень не любит занятия по рукопашной… Да и по стрельбе… И по тактике… Ты вообще кем собираешься стать “когда вырастешь”? Ветеринаром? — не унимался Зак Смит, приправляя свои слова обильной долей сарказма.

— Зак! А сам-то ты почему стоишь тут, а не находишься на каком-нибудь “особо секретном задании”?

— А кто же останется тогда вести шоу? Ты что ли? — Зак Смит расхохотался — Да и как я могу лишить себя слабости поглазеть на студенток…

Зал бурно реагировал на перепалку — улюлюкал, заливался приступами смеха, но, в конце концов, ведущим надоело дурачиться и Полли оттолкнув надоедливого брата возвестила:

— Будем считать, что начало праздничной программы положено.

— А сейчас… — Зак запнулся на полуслове, загадочно улыбаясь. Миротворец опустил микрофон и отступил на несколько шагов вглубь сцены. Недоуменный шепот нестройно прошелестел по залу.

Темнота, казалось, стала ещё гуще и среди нее действо, развернувшееся на сцене, выглядело намного эффектнее. Небольшое красно-жёлтое свечение, окутавшее Зака Смита, стало медленно, но неумолимо разрастаться. Кто-то взвизгнул. Полли бросила в зал лукавый взгляд и поспешила отойти от своего брата на несколько шагов.

Сумрак вокруг миротворца разорвало огненно-рыжим светом. Фантастическое свечение окутывало его теперь с головы до ног и было столь ярким, что с трудом позволяло смотреть на себя, не жмурясь. Под дружный завороженный возглас зрителей за спиной Зака Смита показался силуэт человеческого тела. Изящная и стройная женская фигура, сотканная из самого пламени. Никро почувствовал на жар, будто подставил лицо лучам летнего солнца.

На мгновение зависнув над Заком Смитом, фигура взмыла вверх — к высокому потолку банкетного зала под радостный визг публики. Стремительно описав круг над людьми, огненная фигура зависла и взмахнула руками. Несколько больших огненных вспышек, салютным безумием на несколько мгновений осветили погруженное во мрак помещение.

Даже если видишь это не в первый раз — привыкнуть к подобному тяжело. Никро, конечно же, не выказывал бурной реакции подобно несдержанным студентам рядом — кричащих что-то неразборчивое и подпрыгивающих на месте, но все же с уважением и каким-то внутренним трепетом взирал на это фееричное открытие вечера.

Протектор. То, что отличало миротворца от обычного человека, то, что делало из него не просто универсального война, а невероятно опасное оружие.

Как это бывало уже не раз — научное открытие было “подсмотрено” в мире дикой природы. Трудно было не заметить множество существ, с древних времен, повергавших человека в слепой ужас — огромные ящероподобные виверны, метающие струи пламени; непробиваемые гелаты, обращающие всё вокруг себя в лед на несколько десятков метров; неудержимые вендиго, способные поражать электричеством на расстоянии.

Если верить учебнику истории, то когда-то подобные чудовища, порожденные Адамой, видимо в приступе безумия, едва не поставили под угрозу само существование человечества. К счастью, в современности, подобные твари остались только в самых глухих и диких уголках мира. В отличие от обычных животных они имели собственную классификацию, и в силу относительной редкости именовались “реликты”.

Именно благодаря изучению реликтов было окончательно доказано существование совокупности энергетических фонов, генерируемых всеми живыми организмами или — психо-биотического поля. Кроме того было сделано предположение, повергшее научное сообщество в трепет — из мельчайших сгустков энергии состояло всё окружающее, всё, что существовало на планете и за её пределами имело не только уровень элементарных частиц, но и ещё более тонкий — энергетический. Это было трудно принять, ещё труднее поверить и практически невозможно подтвердить на практике. Но самое невероятное объяснение оказалось верным. Выяснилось, что именно благодаря этому, черпая из окружающего мира энергию, реликты могли превращать ее в пара-магические проявления различных стихийных элементов.

Когда несколько ученых заявило, что теоретически человек тоже способен на подобное, их подняли на смех. Однако, чем больше ученый мир углублялся в данный вопрос, тем более реалистичным казались обучение фантастическим способностям. Очень скоро нашли объяснения экстрасенсорика и тому подобные явления — психо-биотическое поле людей, обладающих некоторой долей паранормальных способностей разительно отличалось от большинства. Поля таких людей по неизвестным причинам, входили в определенный резонанс с окружающим энергетическим фоном, что позволяло им использовать небольшую толику этой силы.

Практически два десятилетия ученый мир посвятил себя попыткам искусственной настройке частоты психо-биотического поля, пытаясь достигнуть желаемого резонанса. Приборы, позволяющие это сделать, изначально занимающие целые ангары, очень быстро превратились в компактные устройства, которые сейчас являлись неотъемлемой частью экипировки солдат армий всех развитых стран.

Власть над природными элементами получить так и не удалось, однако прибор, подстраиваясь под энергетические токи конкретного человека и черпая силу из окружающей энергии, создавал защитный барьер, противостоящий внешним опасностям.

И это полностью перевернуло все представления о военной тактике. Барьер, отлично противостоял пулям, в то время, как от холодного оружия и рукопашных ударов не мог стать достойной защитой. Потому, практически забытые в современном мире, стали возрождаться школы боевых единоборств и фехтования различными видами контактного оружия.

На этом фоне миротворцы, которые с помощью “технологии протекторов” могли подобно реликтам использовать пара-магические способности, выглядели едва ли не полубогами.

Алькурд Пардес уже более тридцати лет держал эту технологию в тайне. Это вызывало серьезные опасения у остального мирового сообщества — настолько сильные, что пару раз даже поднимались вопросы о том, чтобы принудить миротворцев обнародовать секретные данные. В силу отсутствия обоснованных доводов для подобного — эти кампании не увенчались желаемым успехом.

Сдав выпускные экзамены, новоиспеченный миротворец проходил определенную “процедуру”, подробности которой являлись секретом даже для студентов. После этого у него появлялся протектор. Ученые сходились во мнении, что это пара-магическое отражение внутреннего “Я”, религиозные последователи церкви Снизошедшего Света считали протекторов особым воплощением ангела-хранителя.

Для миротворцев, в общем-то, не было разницы в том, какова природа этого феномена. Главное, что сознание каждого из них связывалось со сверхъестественным существом, особенным и индивидуальным для каждого, которое, казалось, сходило прямиком из мира грез.

Не у всех миротворцев получалось обрести своего протектора сразу после прохождения “процедуры”. Иногда пара-магические способности проявлялись спустя месяцы, и даже годы. Хоть и редко, но случалось также, что миротворец так и не обретал желаемых сил. В таких случаях этим людям оставалось только посочувствовать. Среди студентов считалось, что без протектора снискать успеха в оперативной деятельности невозможно. И это не было далеко от истины. Большинство из преподавателей, что обучали студентов в Академии Пардес на постоянной основе, имели очень слабые пара-магические способности или не имели таковых вовсе.

Феномен протекторов малоизучен, овеян тайнами и мифами. Многие люди в мире считают это не более чем ещё одной байкой, цель которой подчеркнуть эксклюзивность статуса миротворца. В отличие от простых обывателей, студенты с первого дня обучения в Алькурд Пардес имели возможность убедиться в том, что протекторы не чья-то глупая выдумка.

Фантастическое существо с другого плана бытия, отдаленно напоминающее женщину, сотканную из языков красного пламени, вновь стремительно вознеслось вверх. Достигнув самой высокой точки свода банкетного зала, протектор разорвался на тысячи искр, которые стали медленным дождём ярких светлячков опускаться вниз и гаснуть в нескольких метрах над головами собравшихся студентов.

***

Мероприятие вошло в ту фазу, когда музыка, вплетаясь в оживленное шебуршание людей, постепенно становится громче, привлекая мелодичными переливами, отвлекая от разговоров и столов с едой.

Никро безразличным взглядом оглядел постепенно заполняемую танцевальную площадку и, чтобы не помешать никому из остальных гостей, отошел чуть в сторону — к одному из столов. Как это ни было странно, но танцевать Никро умел, и даже очень хорошо — ведь все будущие миротворцы, начиная с третьего курса, обучались танцам — современным, классическим и спортивным. И, как и во всех остальных предметах Никро также преуспел и в этом. Но танцевать он не любил и не собирался менять своих предпочтений. Локк с небольшим презрением и большой долей недоумения смотрел на постоянно увеличивающуюся толпу студентов, “трясущихся” под звуки музыки.

— Эй, ты же со мной в одной группе да? — раздалось рядом. Голос показался до боли знакомым, несмотря на то, что Локк едва разбирал слова из-за громких звуков чавканья.

С удивлением посмотрев рядом с собой, Никро понял, что к нему обращался Рен Траст. Он с интересом смотрел на снайпера и с большим аппетитом обгладывал куриную ножку, наполовину завернутую в фольгу.

Снайпер мысленно укорил себя за неосмотрительность. Разговаривать с этим шумным надоедливым субъектом не было абсолютно никакого желания, но делать вид, будто не заметил или не услышал его вопроса, было уже поздно. Иногда Локк обвинял в подобных ситуациях свой характер, чаще — свое воспитание, не позволяющее в обычной ситуации сказать нечто вроде “отвали”. Никро уже открыл рот, чтобы ответить что-то безразлично-нейтральное, но тут из-за его спины выскочила девушка. Сделав два уверенных шага, она встала между снайпером и Реном, от удивления переставшим жевать белое куриное мясо, и с приоткрытым ртом вопросительно взиравшим на незнакомку.

Девушка, которую Рен сейчас рассматривал, с не меньшей эффективностью завладела и вниманием Никро. Невысокая, она была в том возрасте, когда девочка из взбалмошного и какого-то неаккуратного подростка становится молодой и привлекательной девушкой с оформленной и изящной фигуркой.

Длинные прямые волосы, прикрывающие лопатки и спускающиеся до талии, были белы как лист бумаги. Слегка вьющиеся к концам они напоминали пушистую сладкую вату, немного подтаявшую под ярким солнцем в жаркий день. Одета девушка была в простое белое платьице из легкой ткани, лишь самую малость светлее ее неестественно бледной кожи, как-то нелепо смотрящееся на фоне сине-черной массы миротворцев и студентов в парадных формах. Девушка ясным и каким-то по-детски чистым взглядом окинула стоящего перед ней Рена и, ткнув в его грудь тонким указательным пальчиком громко выпалила:

— Ты голубой.

В её голосе не прозвучало ни насмешки, ни призрения. Ничего кроме непосредственности и неподдельного интереса, с которым она рассматривала Траста. Большие алые глаза двумя солнцами светились на её бледном лице, усеянном мелкими веснушками вокруг аккуратного вздернутого носика.

— Ну, ни хрена себе предъявы… — теряясь и одновременно злясь, пробормотал Траст, отставляя на стол тарелку с едой.

Девушка продолжала смотреть на Рена, слегка наклонив голову набок, с живым интересом, будто на диковинное животное в зоопарке. Рыжий впился в неё возмущенным взглядом, не зная, что делать. Если бы перед ним находился парень или хотя бы ровесница он бы немедленно пустил в ход кулаки, которые, уже наверняка, сильно чесались. Но стоящей перед ним было на вид лет четырнадцать-пятнадцать, более того она совершенно не выглядела как студентка Алькурд Пардес. Худая и хрупкая, странноватая девушка, что она вообще здесь делала?

— Лилиан, — раздался сбоку взволнованный и одновременно радостный возглас.

Зиг Заннинс — альбинос из группы № 36, расталкивая снующих вокруг, подбежал к девушке и схватил её за запястье. Движение было резким, но Никро не мог не отметить, что оно было одновременно осторожным и крайне аккуратным.

— Прости. Это моя сестра, — выпалил Зиг, смущенно смотря в глаза Трасту. — Она… немного… не в себе…

Локк хмыкнул. Два альбиноса для Академии Пардес уже совсем из ряда вон выходящее событие, даже если они и кровные родственники.

— Всем привет. Что происходит? — подошла Полли улыбаясь. Видимо официальная часть вечера, нуждающаяся в ведущих, закончилась. Теперь девушка вместе со своим братом присоединились к массам отдыхающих. Вопрос Полли Смит прозвучал с нарочитой доброжелательностью, предупреждающей нарастающий конфликт.

— Да вот… — Рен буркнул и кивнул в сторону Лилиан. — Она назвала меня голубым.

Полли звонко засмеялась, прикрыв ладошкой губы. Зак, стоящий за её спиной, снисходительно улыбнулся. Траст смерил сестру альбиноса высокомерным взглядом, после чего с видом полным безразличия, ухватил тарелку и продолжил впихивать в себя цыпленка.

В глазах Лилиан впервые проскользнуло что-то похожее на недоумение, и она с беспокойством стала оглядывать всех этих людей так внезапно обступивших ее. Полли Смит, по-матерински добро улыбаясь, подошла к девочке и провела рукой по мягким белым локонам. Лилиан вздрогнула.

— А какого цвета я? — внезапно спросила у нее Полли.

Никро удивленно поднял бровь. Разговор явно терял всякий смысл и скатывался в глубины психоделического пустословия.

Взгляд белокурой красноглазой девушки стал полностью осмысленным. На едва уловимый миг он показался невероятно мудрым и сосредоточенным, хотя Лилиан по-прежнему смотрела, будто бы сквозь собеседницу и избегала встречи с её глазами.

— Салатовая, — после небольшой заминки ответила Лилиан. — И… немного жёлтая.

Полли удивленно хихикнула, чем вызвала у беловолосой девочки новый приступ смущения.

— А ты сама, какого цвета? — не унималась Полли Смит, видимо её забавлял этот странноватый разговор.

— Я… я не помню… — тихо пробормотала Лилиан. Похоже, Полли затронула неприятную для девочки тему.

Никро уже собирался уйти, возблагодарив судьбу за такое своевременное появление чудаковатой сестры Заннинса — ведь теперь не придется разговаривать с Рыжим и поддакивать в ответ на его плоские шуточки. Неожиданно Лилиан обернулась и, поймав взгляд Никро суховатым, неестественным голосом пробормотала:

— Вот и ты…

Снайпер удивился. Удивился не столько словам, произнесенным девчонкой, сколько магнифической, цепкой силе больших алых глаз, от которых невозможно было оторвать взгляда.

Губы Лилиан двигались. Она что-то шептала.

— …останутся без моего внимания… — смог разобрать Никро.

Девочка испуганно вздрогнула и, продолжая сверлить Никро взглядом, вскрикнула:

— Ни шагу больше!

Это было уже не смешно. Зиг шагнул было к сестре, но Полли Смит удержала его, осторожно положив руку тому на плечо. Тем временем Лилиан делала странные движения руками — как будто брала какой-то предмет, висящий у нее на поясе, и выставляла его перед собой.

— Что за?.. — истерично вскричала Лилиан.

На девушку стали обращать внимание студенты у других столиков, отвлекшиеся от разговоров. Кто-то из них с удивлением, а кто-то с укоризной смотрел на шумную девчонку в белом платье.

Лилиан резко взмахнула руками и прошипела:

— Чер… барь…

После чего она, надрывая голос, перекрывая громкую музыку, издала страшный протяжный крик. Обессилив, потерявшая сознание Лилиан, рухнула к ногам оторопевшего снайпера…

***

Старенькие мониторы заливали комнату зеленоватым, болезненным светом. Человек, смотрящий на них, потер усталые глаза и пробормотал: “Когда уже купят новое оборудование? С этим ослепнуть можно”. Он ежеминутно смотрел на циферблат наручных часов и в нетерпении дергал ворот парадной чёрной формы. Праздник уже давно начался, а сменщик почему-то опаздывал.

— Где же он? — вырвалось у миротворца.

Губы расплылись в довольной улыбке, стоило услышать за спиной звук осторожных шагов

— Вот и ты, — не оборачиваясь, выпалил миротворец, не отрывая взгляда от своего отражения в одном из неработающих мониторов и торопливо поправляя нехитрую прическу. — Я уже боялся ты не придешь, и молодые студентки на празднике останутся без моего внимания.

Миротворец рассмеялся, в последний раз одернул одежду, после чего обернулся и застыл в изумлении.

На мгновение он растерялся, но отступив на шаг, взял себя в руки и выхватил из набедренной кобуры пистолет.

— Ни шагу больше! — выкрикнул он властным голосом.

Расширенные зрачки испуганных глаз бегали, вглядываясь в темноту.

— Что за?..

Зеленоватый сумрак разрезало две огненные вспышки выстрелов.

— Чертов барьер!

До того как весь мир взорвался и превратился в отчаянный предсмертный крик миротворец успел выстрелить ещё дважды.