— Постой, — раздался оклик. — Подожди.

Никро обернулся, удобнее перехватывая переброшенный через плечо чехол с винтовкой. К нему быстрым шагом приближался Шики Дильс.

— Погоди, пойдем вместе, — предложил одногрупник, поравнявшись со снайпером. — Ты ведь на стрельбище?

Никро кивнул, только теперь замечая, что из-за спины седемонца выглядывает ствол снайперской винтовки.

— Это ничего, что она без чехла? — приподняв одну бровь усомнился Никро. Если подобное нарушение заметит кто-то из инструкторов — Дильса будут ждать неприятности.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Шики, хлопая Локка по плечу. — Тут пройти-то пару минут.

Никро пожал плечами и кивнул. Дильс прав — идти оставалось недалеко, хотя “пара минут” и было преуменьшением.

Локка никогда не угнетала так часто упоминаемая в книгах “неловкая тишина”, когда два идущих рядом человека молчат, не зная как начать разговор или наоборот продолжить его. Он был не против компании, но не понимал, почему при таком раскладе людям обязательно необходимо начинать беседу, даже если она будет совершенно бессодержательной и пустой. Шики Дильс видимо в том вопросе придерживался иного мнения:

— Я слышал ты лучший снайпер академии, — проговорил он, не скрывая живого интереса.

Никро от неожиданности подобного заявления запнулся и едва не упал.

— Прямо уж лучший… — буркнул Локк в ответ, однако не мог не признать, что слова Шики не слабо грели его самолюбие.

“Чёртов седемонец.” — отогнал сладостную гордыню Никро. — “Опять старается льстить и подлизываться”

— Ну-у… Лучший не лучший, но все говорят, что равных тебе в снайперской стрельбе среди студентов практически нет, — не унимался Дильс. — А как ты понял, что хочешь специализироваться на снайпинге?

Как это ни странно, но подобный вопрос в свой адрес Никро слышал впервые. Он даже растерялся, не зная, какие подобрать слова для ответа.

В тот день проходила первая тренировка в тире. Никро был взбудоражен и рад, как и все четырнадцатилетние мальчишки, которым доверили настоящее боевое оружие. Нельзя сказать, что Локк показал блестящие результаты стрельбы из пистолета. Многие из одногруппников обошли его в меткости и, хотя никакого подобия соревнования не задумывалось и в помине, Никро было до слез обидно. Скрежеща от бессилия зубами, он стрелял снова и снова, в погоне за результатом, бросая косые завистливые взгляды на сверстников. И чем сильнее он хотел выделиться, чем большее количество мишеней мечтал поразить, тем хуже у него выходило.

Расстроившись, Локк превратился в каменное изваяние и на обратном пути не принимал участия в оживленной беседе, в которой одногруппники делились столь яркими впечатлениями первого опыта обращения с огнестрельным оружием.

Однако, на этом всё не закончилось. Инструктор завёл взбудораженных подростков в свой кабинет, сел за стол, оставив учащихся стоять около двери, и несколько успокоил небольшой лекцией об оружии и его применении, о важности здоровья, физических показателей и остроты зрения для отличной стрельбы.

— Человек с нормальным зрением с расстояния в четыре метра может четко видеть предметы величиной в один миллиметр, — многозначительно отметил инструктор. Достав из внутреннего ящика стола несколько листов бумаги и показав студентам верхний, он добавил. — Вы как раз находитесь в четырех метрах от меня. Видите, что изображено на листе?

Все, как один уверенно закивали. Немудрено — изображенное на листе было гораздо больше оговоренного миллиметрового размера. Посреди белого листа находился круг размером с монету, полностью заштрихованный тонкими черными линиями.

— А кто видит, куда направлена штриховка?

Студенты растеряно переглянулись, боясь ошибиться.

— Она прямая, инструктор. Ну, то есть горизонтальная, — наконец ответил кто-то.

— Верно. Вы видите штриховку сейчас. Её линии как раз толщиной в один миллиметр. Но стоит мне отдалить листок, — инструктор встал из-за стола и сделал несколько шагов в противоположную от учащихся сторону, как вы станете хуже и хуже различать белые и черные линии и примерно здесь… — преподаватель остановился, не дойдя до противоположной стороны кабинета всего пары шагов. — На расстоянии восьми метров вы увидите только серый круг.

Никро недоуменно взглянул на преподавателя. Круг четко состоял из горизонтальных тонких чёрточек и никак не желал сливаться в большую серую кляксу.

— Кто-нибудь может похвастаться тем, что до сих пор различает штриховку? — прозвучал вопрос.

Никро взметнул руку вверх, но к великому своему огорчению, обнаружил, что кроме него подняли руки ещё человек пять.

Инструктор улыбнулся и, вытащив из-под низа пачки новый листок, спросил снова:

— Куда теперь направлена штриховка?

Вопрос повис в воздухе. Никто не решался ответить, боясь ошибиться и тогда Никро пожав плечами, нарушил молчание:

— Вверх. Она вертикальная.

— Очень хорошо, — инструктор кивнул и, сделав маленький шажок назад, вновь поменял лист. — А теперь?

— Горизонтальная, — уверенно ответил Никро

— А сейчас? — инструктор отступил ещё на шаг, прижавшись спиной к стене кабинета.

— Вертикальная! — выкрикнул кто-то из-за спины Локка, видимо, надеясь на удачу.

— Диагональная, — дал правильный ответ Никро.

Инструктор посмотрел на будущего снайпера странным взглядом. В нем читались радость и какая-то отческая надежда, смешанная с сожалением и даже жалостью…

В тот день в доме Говарда Локка раздался телефонный звонок. Известному генералу Гадаринии сообщили, что его сын, обучающийся в Алькурд Пардес, подает большие надежды и администрация академии думает целесообразным начать снайперское обучение. Локк-старший посчитал это очень удачной идеей. Что же касается Никро, то нельзя сказать, будто решение было полностью принято за него. Он наслаждался новым, неизвестным до сего момента чувством особенности, какой-то избранности, возможности войти в узкий круг профессиональных снайперов. Его репутация среди одногруппников заметно взлетела, у многих в глазах даже читалась плохо скрываемая зависть. Никро, благоразумно рассудив, что глупо упускать подобный шанс, безоговорочно согласился на специальную программу обучения.

— Меня… Отобрали после офтальмологического осмотра, — ответил Никро на вопрос Шики Дильса.

— Вот как, — седемонец изобразил легкое удивление. — Да в Алькурд Пардес преподают настоящие профессионалы — вовремя разглядели твой талант. Это просто судьба!

Никро тихо усмехнулся. Если бы Локк заранее знал, что его ожидает, решение пойти по снайперской дорожке далось бы с гораздо большим трудом.

Тогда-то все и началось. Специальная диета, основанная на витаминах — поедание через силу ненавистных моркови и сметаны. Запреты лёжа читать и смотреть телевизор. Дополнительные занятия и специальные тренировки. Долгие часы, проводимые в неподвижных позах, мешки под глазами, от постоянных ночных тренировок и беспрестанного смотрения в оптический прицел.

Постепенно Никро стал понимать, что быть снайпером, означает быть одиночкой. Его уважали, но сторонились. В то время как одногруппники проводили редкие часы отдыха вместе в парке или кафетерии, Локк тратил свободные минуты на посещения стрельбищ, где всё общение ограничивалось нескольким предложениями, сказанными инструктором второпях. Помимо Никро снайперской стрельбе обучались и другие студенты, но Локк не знал даже их имен. Он видел своих “коллег” лишь приходя и уходя со стрельбища. Всё остальное время, каждый будущий снайпер был предоставлен себе и своим собственным мыслям.

— А на кого ты равняешься? — всё сильнее увлекался расспросами Шики.

— То есть? — не понял Никро.

— Ну, кто из знаменитых снайперов вдохновляет тебя, на кого ты хотел бы быть похож? Наверное, Уитмен? К концу Всемирной Войны на его счету было 873 вражеские жизни. Или ты отдаешь предпочтение качеству, а не количеству? Я тоже думаю, что величайшим снайпером современности является Рей Освальд — автор убийства на самой большой зарегистрированной дистанции — две тысячи девятьсот метров! Пуля летела до цели более трех секунд! Ты можешь себе представить?

Никро, задумчиво смотря в сторону от собеседника, ехидно ухмылялся в ответ на восторженные дифирамбы Шики Дильса. Всё-таки назойливость текла у этого парня в крови.

“Как забавно — он хвалит меня, мои способности, пытается сравнивать с известными снайперами, а я даже не представляю о ком он говорит”.

Локк никогда не мог похвастаться особым любопытством или тягой к знаниям. Да, он был отличником учебы и всегда безупречно справлялся со всеми заданиями, но никогда не выходил за пределы необходимого курса. Как часто он видел разочарованный взгляд в глазах преподавателей, пытавшихся “запрячь” его писать научную работу. Как часто он слышал от них в свой адрес что-то вроде: “Ты зарываешь свой талант в землю”. Но каждый раз отказывался. Всегда говорил “нет” неизменно вежливым и извиняющимся тоном, используя свои специальные снайперские курсы как предлог. Никро справедливо считал, что, прежде всего, “миротворец” — умелый и исполнительный воин, и лишь потом кто угодно: ученый, дипломат, юрист.

На самом деле это была не единственная причина. Локку попросту было не интересно. Ведь процесс обучения был предельно ясен — он выполнял задания, преподаватели их оценивали. Студент делал свою работу, инструктора — свою. Зачем нужно что-то сверх этого? Зачем интересоваться тем, что никогда не пригодится? Зачем знать мастеров снайпинга, и тем более хранить в голове всю эту информацию о дальности выстрелов и количестве убитых, как делал Шики Дильс?

Никро просто совершенствовался в том, что у него получалось и получалось хорошо. Но если бы у него кто-то спросил, нравится ли ему специализация, снайпер бы растерялся, не зная, что ответить. Он не был уверен в том, что это то, что ему подходит. Не был уверен даже в осознанности и самостоятельности своего выбора, не говоря уже о его правильности. Несмотря на это, Никро знал, что из него выйдет хороший миротворец. Не выдающийся герой подобный Виктору Луцию, то и дело мелькающий в репортажах известных мировых агентств новостей, но и не раздолбай, позорящий Алькурд Пардес. Когда же снайпер смотрел в восторженные глаза первокурсников, с жаром обсуждающих какая это невероятная удача стать миротворцем, он… завидовал. Завидовал тому, чего не понимал, чего не мог ощутить. По мнению Никро “миротворец” пусть и очень престижная, но всё-таки просто работа. Локк не мог сказать, что он был уверен в том, что хочет стать миротворцем. Несмотря на это, снайпер противоречиво не видел себя в будущем кем-то иным. А потому, продолжал просто плыть по течению, и стараться не задумываться о пугающем будущем, и не вести разговоры о нем.

— В будущем из тебя будет миротворец А-класса, — с нотками зависти протянул Шики Дильс.

Именно такие слащавые предположения, пророчащие снайперу светлое будущее, Никро и ненавидел.

— А я не знал, что ты тоже специализируешься на снайпинге, — быстро перевел тему разговора Локк, решив, что настала его очередь задавать вопросы. — Ни разу не видел тебя на стрельбище раньше.

— Ну да, — засмеялся Шики, запуская руку себе в волосы на затылке. — Я там не часто появляюсь. И нет — на снайпинге я не специализируюсь. Просто иду потренироваться, освежить навыки. Я вообще-то ещё не определился со специализацией. Как говорят — середнячок, универсал. Выполняю всё одинаково хорошо… Ну или одинаково плохо, — Шики вновь нервно хихикнул. — Таким снайпером как ты, мне никогда не стать, но стрелять из винтовки умею неплохо. По крайней мере, так говорит инструктор.

Никро молча покосился на собеседника. Заявление о том, что Дильс не определился со своей боевой специализацией было, по меньшей мере, странно. Такое привычно слышать от студента первых курсов, но уж никак не от выпуска.

“Хотя мне ли его осуждать?” — тягучим киселем перетекли мысли в голове Никро. — “Если бы не отец и не отличное зрение сам бы сейчас был на его месте. Не знал бы куда податься”.

— Во всяком случае, сил ещё раз справиться с целесцерой надеюсь, хватит, — пошутил Шики.

Никро поморщился при этих словах, как от зубной боли. Вспоминать случай с целесцерой было очень неприятно. Мало того, что как выяснилось после — куратор, в обход правил и мнения директора устроила эту охоту на полигоне, так и сама, получив ранение, до сих пор находилась в лазарете. Группе № 36 объявили выговор, и Никро около недели провел на ночных дежурствах и на работах в библиотеке, расставляя на верхние полки всеми забытые пыльные книги.

— Как ты догадался взять тогда с собой зажигательные смеси? — с хорошо скрытой ноткой зависти поинтересовался снайпер.

— Вычитал в Сети за день до охоты, что целесцеры бояться огня, — пожал плечами Шики Дильс. — Ну и сделал коктейли из подручных средств на скорую руку. Как видишь — пригодилось.

— Кстати, выяснили, что это был за взрыв? — вспомнил Никро волнующую его проблему.

— Да… — в задумчивости протянул Дильс. — Рванула одна из климатических установок у периметра полигона. Ремонтники сказали — чудом никто не пострадал. Сетовали, что новая была — только поставили. А в итоге всё “повесили” на нас. Якобы мы её и разворотили. Да она сама, помнишь?

Никро угрюмо кивнул.

— Но честно сказать, Кела Лейк тоже хороша. Повела нас на охоту, без всякого разрешения, без подготовки. Она же за нас отвечала! А у неё и протектора нет.

— Как это нет? — поразился Никро.

— А ты не знал? После “процедуры” у неё не пробудились пара-магические способности. Такое редко, но, случается. Естественно тут нечем гордиться, потому она предпочитает не афишировать этот факт.

— Но она же миротворец? — не успокаивался Локк.

— Ну да. Но ведь “процедура” происходит после сдачи всех экзаменов и присвоения первого звания миротворца. И не всегда заканчивается успешно, некоторые так и остаются обычными людьми, без грамма пара-магии, — обстоятельно разъяснил Дильс и слегка наигранно удивляясь упрекнул — Ты правда этого не знал? Ты ведь отличник?!

В ответ Никро пробурчал что-то неразборчивое о том, что не забивает голову лишней информацией, тем более такой, о которой не рассказывают на лекциях.

— Обидно только, что без протектора об оперативной работе можно забыть навсегда, — продолжил размышлять вслух Шики. — С другой же стороны, открываются иные возможности.

— Какие, например? — скептически поинтересовался снайпер.

— Преподавание. Половина наших инструкторов обузданные. Или не пробудившие протектора изначально.

— Понятно, — нахмурил брови Локк. — Не радостная перспектива. А ещё?

— Ну, ещё международная дипломатия. В заседаниях ООСБ могут участвовать только люди, лишённые и малейшей доли пара-магических способностей. Келе пророчат большое будущее на этом поприще. Она уже пару раз представляла Алькурд Пардес на заседаниях.

Локк уставился под ноги, переваривая только что услышанное. Почему он игнорировал возможность неудачной “процедуры” раньше? Сейчас его не на шутку испугало, что подобное может случиться и с ним. А перспектива будущего, в котором он каждый день повторял бы студентам одно и то же из года в год или же в широких залах ООСБ доказывал бы с пеной у рта свою точку зрения твердолобым, не желающим ничего слушать политикам, совсем не радовала Никро.

“Нет уж, лучше — застрелиться.”

— А как там самочувствие куратора? — поёжившись, перевел тему разговора снайпер.

— Нормально. Идёт на поправку. Ну, то есть, так говорят. К ней не пускают студентов — я недавно пробовал — думал навестить. У палаты стоят двое с оружием. Правда, думаю, что охраняют её больше от самой себя. Смотрят, чтобы не выкинула какую-нибудь глупость. После строгого выговора директора, репутация у неё не очень.

Никро хмыкнул в ответ. Неделя штрафных работ не принесла ничего, кроме затаившейся обиды на Келу Лейк.

— Мы пришли, — оборвал мысли снайпера Дильс. — Мне сюда. Тебе тоже?

Седемонец указывал рукой в направлении зданий тира и различных подсобных помещений. Никро отрицательно покачал головой, и, распрощавшись с одногруппником, направился в другую сторону — туда, где раскинулось огромное поле стрельбища.

***

Голубой слепящий свет мягко обволакивал тело. Ярчайшее сияние, от которого невозможно ни спрятаться, ни отвернуться, резало глаза. Колючий холод ледяными иглами пробирал до костей. Стремительно немели руки, отнимались ноги. Хрустальная корка свежего льда с пугающим треском ползла по телу снизу вверх. Сначала тонкая, она быстро увеличивалась в размерах, заставляя почувствовать свой вес, клоня к земле, подавляя собственной властью.

Разум, скованный страхом и холодом отказывался посылать электрические сигналы телу, не способному сопротивляться самостоятельно, подобно командиру, что от отчаяния не в силах вымолвить приказа к отступлению, с ужасом наблюдая, как один за другим погибают солдаты его подразделения…

Кела вынырнула из сна с громким вскриком. Сердце взволнованной птицей металось в груди, по охолодевшим ногам сильными толчками бежала горячая кровь. Лоб мгновенно покрылся испариной.

— Тише, девочка. Всё хорошо, — коснулся слуха знакомый, успокаивающий голос. — Снился кошмар?

— Да… — растеряно ответила девушка и, повернув голову, удивленно воскликнула. — Профессор Тунг? Что вы здесь делаете?

— Зашел тебя проведать, — улыбнулся Альберт Тунг своей стариковской обезоруживающей улыбкой. Видя, что Кела приподнялась на локтях, пытаясь привстать со своей больничной кровати, преподаватель основ международных отношений протестующее замахал руками. — Нет, нет. Не вставай. Я ненадолго.

Кела благодарно кивнула и с облегчением откинулась на горячую подушку, отмечая, что руки ещё мелко подрагивают. Организм медленно, но верно, приходил в себя после стресса, возникшего по вине недавнего сна.

— Хорошую палату тебе дали, — усмехнулся Тунг.

Кела вымученно улыбнулась и непроизвольно окинула взглядом покои. За это время она ни разу не выходила из палаты, да и с кровати вставала редко. Первые несколько дней девушка помнила смутно, как в бреду — из-за лошадиной дозы яда в крови. Болезненная слабость до сих пор не покидала Келу, а жуткие колотые раны на спине, оставленные шипами целесцеры часто напоминали о себе, особенно по ночам. Нередко Кела просыпалась в темноте одиночной палаты, мучимая пронзающими спину приступами боли, в одиночку борясь с отчаянием и страхом.

— Одноместный номер! — притворно возмутился Тунг. — Во времена моей молодости о подобном я не смел и мечтать!

Кела вновь ответила Альберту Тунгу слабой улыбкой и пробормотала:

— Да, повезло…

Профессор внезапно посерьезнел, и, совсем по-отечески покачав головой, с укором сказал:

— Что же ты наделала, девочка…

У Келы перебило дыхание. Девушка попыталась придумать хоть какое-то оправдание своим действиям, но с губ срывались лишь бессвязные слова.

— Не нужно ничего объяснять, — мягко оборвал ее Тунг. — Я знаю на что иногда приходится идти таким как мы с тобой, чтобы добиться должного уважения. Чтобы нас начали принимать за равных.

— Профессор, значит вы тоже? — удивленно захлопала ресницами Кела.

— Да, — невесело присвистнул Тунг. — Когда директор получил технологию протекторов, мне было уже за двадцать пять. И я услышал что и остальные — “проводить “процедуру” в таком возрасте смертельно опасно”. Однако, тогда ни я, ни кто-либо ещё не мог и представить насколько сильно протекторы изменят положение вещей в мире. Поначалу мы — предыдущее поколение миротворцев работали наравне с молодыми, но постепенно нас начинали списывать. Конечно, ведь возможности, которые представляет протектор намного шире, чем может предложить любой — даже лучший из лучших простых вояк.

— Я и не знала, — одними губами прошептала Кела.

— Я сделал карьеру международного дипломата не по своей воле. А многие из моих товарищей не могут похвастаться даже этим. Кто-то спился, заливая свое горе алкоголем, не сумев устроится в жизни. Кто-то стал обычным наёмником, продавая свои навыки. Те уже нашли свою судьбу, погибнув от пуль бывших друзей. Кому сейчас не везет с “процедурой”, ставят крест на своей жизни и профессии миротворца— или в лучшем случае устраиваются в Алькурд Пардес библиотекарями и лаборантами…Но ты…Ты, Кела, не такая. Международная дипломатия у тебя в крови, я знаю это. Я помню, как ты посещала мои лекции, помню эти жаждущие знаний глаза! Тебя ждёт большое будущее. Мало кто выбирает эту дорогу по своему желанию, но и мало кто понимает всю её значимость. Ты добьешься гораздо большего успеха, чем я, можешь быть уверена. Но тебе следует быть осторожнее…Тебе не стоит так бездарно рисковать своей жизнью. Особенно теперь.

— Теперь? — не смогла скрыть растерянности Кела Лейк.

— Да, теперь, когда ты знаешь то, что я так опрометчиво рассказал тебе и Луцию.

— Но что я?.. — не поняла девушка

— Теперь ты знаешь место, — хмуро прервал её Тунг.

Кела открыв, было, рот, чтобы задать новый вопрос, в нерешительности сдержалась.

— Директор был в ярости, когда узнал, что я рассказал вам с Виктором об этом. Моё решение было не обдуманным. Я прошу прощения за то, что подобными знаниями подвергаю тебя опасности.

Кела попыталась возразить, но слова, словно рыбные кости, застряли в горле, показавшись глупыми и неуместными.

Слегка разволновавшись, Альберт Тунг закряхтел и поморщился, потирая ладонью левый бок. Сердце кольнуло, напоминая о старой болезни. Выдавив из пузырька таблетку, старик быстрым движением отправил её в рот.

— Я знаю, ты пока не сможешь понять… Но я зашел предупредить. Просто будь внимательнее и осторожней, договорились?

Кела Лейк медленно кивнула.

— Ну и хорошо, — голос Альберта Тунга волшебным образом сменился с серьезного на привычное добродушное старческое кряхтение. — Выздоравливай, девочка. Отдыхай. А я пойду.

Кела проводила взглядом поспешно ушедшего профессора и ещё долго смотрела на закрытую дверь, оставшись наедине с самой собой.

“Что он хотел этим сказать?”

***

Прицельная сетка, выгравированная на стекле линзы, привычно легла поверх мишени. Оптика отделила Никро от всего остального мира, вплотную приблизив к черной картонке, коряво изображавшей человеческий силуэт, будто и не было ста метров между лежащим на земле снайпером и его целью.

Винтовка “Gr-1-ḗver” была настоящим произведением оружейного искусства. Легкая, бесшумная, с дополнительными боковыми обоймами. Снайперу всегда необходимо иметь под рукой разные виды патронов — такие как бронебойные или трассирующие — и теперь, с этой винтовкой, Никро мог не тратить время на ручную перезарядку, а переключаться с одного вида боеприпасов на другой простым движение пальца — щёлкнув тумблером.

Высокогерметичный прицел не только обладал удивительной светосилой, что позволяло в темное время суток видеть предметы много четче, чем невооруженным взглядом, но был просто напичкан электроникой. Автоматика определяла расстояние до цели и размеры предметов, после чего голографическое изображение чисел выводились на линзу прицела. Это позволяло навсегда выкинуть из головы заученные формулы и таблицы с примерными параметрами окружающих предметов, необходимые для расчета расстояния…

Потому Никро немного повозившись с настройками, отключил всю электронику, недоверчиво считая, что лучше полагаться только на себя. Кроме того, не известно из чего ещё и при каких обстоятельствах доведется стрелять снайперу — отвыкать от стандартной техники стрельбы было чревато.

Тихий щелчок и едва заметное ухом стремительно угасающие стрекотание раскаленных пороховых газов — всё, что услышал снайпер, потянув на себя спусковой крючок. Звук выстрела дробился на множество составляющих внутри камеры глушителя, а остаточные звуковые волны, отражаясь от косо поставленных перегородок сепаратора, накладывались друг на друга и взаимно поглощались.

В тренировочной мишени появилось на одну дырку больше. Пуля забрала немного правее, чем предполагал Никро, как будто при стандартной ошибке новичка, когда тот, опасаясь выстрела, инстинктивно отдергивает голову в сторону от приклада. Но несколько лет тренировок и здоровая уверенность в собственных силах никак не позволяли Локку назвать себя “новичком”.

Следующая пуля своенравно забрала левее, будто бы Локк, наоборот, слишком сильно навалился щекой и подбородком на приклад. Снайпер усмехнулся — подобная нестабильность иногда наблюдалась у абсолютно нового оружия и исчезала сама, как только рабочие поверхности подвижных частей “приработаются” друг к другу. Проблема была в том, что для этого придется произвести около сотни выстрелов.

Никро не хотелось, чтобы винтовка подвела его в неудачный момент, а потому решил не откладывать пристрелку оружия в долгий ящик и воспользоваться сегодняшним свободным вечером, едва ли не единственным за прошедший учебный месяц. Локк делал простую и привычную механическую работу — выпускал пулю за пулей, перезаряжал обойму и принимался стрелять снова. Абстрагировавшись от реальности, снайпер полностью погрузился в свои размышления, тем более подумать было о чём.

Перед внутренним взором вновь и вновь всплывали горящие фонари жёлтых глаз, перечеркнутых провалами вертикальных зрачков. Иногда Никро казалось, что он будто до сих пор чувствовал на своем лице дыхание целесцеры.

Пуская пулю за пулей, Никро больше и больше увязал в одной простой, но не дающей покоя мысли.

Крик девушки… Крик Келы… Резкое движение целесцеры… Тварь встрепенулась, отвлекаясь от Никро, и замерла будто прислушиваясь…

В то время когда Кела вскрикнула первый раз, в тот самый момент, когда она получила страшной силы удар в спину, реликт был в непосредственной близости от Локка. Целесцера не могла оказаться в двух местах одновременно. А значит, вывод напрашивался только один.

Покушение на Келу Лейк, обставленное как несчастный случай во время практического занятия, — дело рук человека. Более того — это совершил кто-то из тех людей, с кем Никро ежедневно сидел в одной аудитории рядом.

Это был один из студентов Группы № 36.