— Ну и где ты был? — со свойственной ему долей издёвки спросил Арлиен.
— О чём ты? — постарался скосить под дурачка Зиг.
Они оба стояли на веранде домика в лесу, принадлежащего Лэндо. Лёгкий морозец бодрил, но не заставлял дрожать от холода. Зиг с удовольствием прислушивался к окружающей тишине и полной грудью вдыхал холодящий лёгкие воздух. Соулривер, не запахивая плаща, опирался на деревянные перила, смотрел куда-то в темноту. Там среди уходящих в ночь деревьев медленно кружились белые мошки мелких снежинок.
— Смеёшься? — крестоносец обернулся через плечо и посмотрел на облокотившегося о стену дома Зига. — Бережёшь левую руку, стараешься не наклоняться, хромаешь на одну ногу.
— Я подрался в баре, помнишь? — махнул рукой Зиг, скрывая волнение за смешком.
— Да хорош заливать — тебя там и ударить никто не смог как следует. А оказавшись на полу, ты сразу прикрылся руками. Я же не слепой.
Зиг нервно хихикнул, ещё лелея надежду, что всё удастся свести к шутке.
— Я за этим и позвал тебя на улицу. Поговорить, — тон Арлиена остался серьёзным.
Заннинс засунул вспотевшие руки в карманы. Он не решался взглянуть на крестоносца и делал вид, что внимательно рассматривал тени, отбрасываемые рамой, среди золотой полоски света из окна.
Домик, который небольшая компания из четырех человек обживала уже второй день, и в самом деле оказался уютным. Парочка комнат, вся необходимая мебель, небольшая кухня. В готовке не было необходимости — Лэндо снабдил их полуфабрикатами и салатами в пластиковых баночках на неделю вперёд. Магду, однако, такое положение вещей не радовало. Фанатично радеющая за здоровый образ жизни медсестра, такую еду иначе, как “помоями” не называла. Вот и сегодня, уже полвечера она пыталась соорудить что-то на свой вкус из немногочисленных свежих овощей. Лилиан в это время не отрывалась от книги, лёжа на кушетке. В первый же день девушка раскопала на чердаке пыльную коробку с книгами и теперь глотала их одну за другой, прерываясь только на еду и сон.
— Ты им не расскажешь? — наконец спросил Зиг сдаваясь. Кивнул в сторону окна.
— Конечно, расскажу! — уверенно ответил крестоносец. Когда Заннинс поднял на него полные недоумения и обиды глаза, Арлиен добавил. — Нет, с твоим чувством юмора точно надо что-то делать. Ты за кого меня опять принимаешь? Выкладывай смело.
Зиг глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Крестоносец не торопил.
— Когда я тогда приехал в Литеранс, за Лилиан… Так получилось, что я попал на арену боев без правил. Я думал, что отделаюсь одним разом, подниму немного денег, а потом пойду своей дорогой дальше. Но всё вышло иначе. Я дрался на подпольных аренах почти два года, и за это время успел выиграть чемпионат и … прославиться что ли, — Зиг запнулся, ему было нелегко всё это рассказывать. — Можешь не верить, но… В Каталиконе тоже есть этот бизнес. Лэндо согласился поселить нас здесь, только если я выйду на бой.
Заннинс замолчал. Он по-прежнему смотрел в сторону, ожидая от крестоносца негативной реакции. Криков, обвинений, презрения. Но Соулривер только спокойно прошептал:
— Рад, что вернулся целым.
В доме, на кухне что-то упало. Послышались раздосадованные ахи Магды.
— Та гончая… — начал Зиг. — Тогда в аэропорту. Она появилась за моей спиной из ниоткуда. Это значит Лилиан действительно одержимая?
— К сожалению, — Арлиен порылся в кармане плаща и выудил оттуда маленькую — двухсотграммовую — банку пива. Щёлкнул, открывая её. — Демон, чувствуя угрозу — для себя или Лилиан, будет защищаться, как умеет.
— Я не понимаю ещё одну вещь, — продолжил Зиг. — Разве тогда, в Вергилле, демона не убили?
— Убить демона в принципе невозможно, — пожал плечами крестоносец, отхлёбывая из банки. — Можно уничтожить только его физическую оболочку, которую он создают, когда проникает в наш мир. Обычно после этого демон теряет связь с одержимым и возвращается в свой план бытия сильно ослабевшим. Такой же эффект произойдет если погибнет одержимый человек, так сказать, “носитель вируса”. Но я никогда не имел дела с архидемонами. Я не перестал чувствовать в Лилиан эту огромную пара-магическую силу. Более того, эта сила до сих пор растёт…
— Но он же не полностью подчинил её себе! — с жаром принялся доказывать Зиг. — Иногда она нормальна. За два дня ничего подобного больше не происходило.
— Я уже говорил, что демоны довольно смутно разбираются в нашей жизни. Большая часть того, что они слышат, кажется им тарабарщиной. Я уверен он даже не понимает цели нашего путешествия. — Соулривер усмехнулся. — Скорее всего, он проявит себя, когда почувствует близость Святого Престола. И потому крайне опасно идти туда, так как есть — в одиночку. Нужен отряд крестоносцев, которым под силу было бы усмирить архидемона, если что-то пойдёт не так.
— Ты уже смог связаться с ними? — уточнил Зиг.
— Я… Да договорился, — Арлиен смял опустевшую банку и бросил её в темноту. — Но там возникли определённые трудности. В течение нескольких дней мне перезвонят, и тогда мы назначим время и место для встречи. Вряд ли твоему другу нужен отряд крестоносцев рядом с его укромным домиком.
Зиг попытался изобразить вежливую улыбку. Получилась нервная ухмылка. На самом деле парня волновал вопрос о том, что будет с Лилиан, когда они достигнут цели своего маленького путешествия. Смогут ли ей помочь? Смогут ли, не причиняя вреда освободить от этой опасной ноши? И сможет ли девочка стать такой, как прежде, вернуться к нормальной жизни, после всего этого?..
Среди тёмных стволов деревьев замаячил свет. Два узких жёлтых луча разрезали темноту. Неспешно покачиваясь, яркие пятна приближались. Ветер донес звук работающего мотора.
Автомобиль.
Зиг с Арлиеном не сговариваясь, замолкли. Соулривер спустил руку к поясу, как бы невзначай поглаживая рукоять меча. Его привычка ходить с оружием даже по дому, иногда смотрелась комично, но сейчас Заннинс был рад такой параноидальной настороженности крестоносца.
Чёрный джип остановился перед верандой и заглушил двигатель. Сквозь затонированные стёкла разглядеть водителя было невозможно.
Арлиен сделал шаг вперёд, на ступеньку спускаясь с крыльца.
Дверь автомобиля отворилась, из салона выскочил Лэндо. Радостно вскинув руки, он засеменил по твёрдой промёрзшей земле, оставляя на тонком слое свежего снега тёмные отпечатки подошв.
— Ну что, как вы тут? — весело осведомился хозяин “Койота”.
— Не жалуемся, — хмыкнул Соулривер. — Хорошая берлога.
Зиг скользнул взглядом по крестоносцу. Возможно, Лэндо и не заметил, как Арлиен едва заметно поменял позу, расслабляясь и убирая руку от меча.
Лэндо кивнул, потоптался на одном месте, заглянул в глаза Соулриверу и его активный настрой поутих.
— Слушайте, я хотел попросить вас… — начал Лэндо, заглядывая крестоносцу за спину, в надежде поймать взгляд Зига.
— О чём? — сразу перешёл к делу Арлиен, сложив на груди руки.
— Работка есть одна, — махнул рукой Лэндо. — Так пустячки, но мне нужны люди со стороны. Я думаю, что вы как раз те, кто с этим справится.
— Погоди, — остановил крестоносец. — Я подозреваю, что уговор был не такой. Ты “напряг” Зига и он выполнил свою часть сделки.
— Да, но… Я же вас уже как друзей прошу, — зачастил Лэндо, взмахивая руками. — Деньги не проблема.
— Извини, — холодно отрезал Арлиен. — Мы благодарны за помощь, но больше нас ничего не интересует.
— Точно? — осторожно уточнил бизнесмен.
— Да.
Несколько долгих мгновений мужчины стояли молча, сверля друг друга тяжёлыми взглядами.
Крик раздался неожиданно. Кричала Лилиан, её голос Зиг не спутал бы никогда.
Заннинс бросился к входной двери, рванул её на себя и влетел в дом. Крестоносец отстал от него на какие-то полсекунды.
В нескольких метрах по прямой, на кухне, Магда прижимала к себе Лилиан. Медсестра сжимала в руке широкий кухонный нож. Остриё впилось Лилиан в шею, готовое в одно мгновение проткнуть кожу, а заодно и сонную артерию девушки.
Напротив, слегка разведя в стороны руки, стоял короткостриженный человек из аэропорта. Пиджака на нём уже не было, а вот прежняя одежда осталась, потеряв солидный и аккуратный вид. На рубашке проступали пятна пота, ворот и рукава почернели. Низ тёмных брюк был измазан успевшей засохнуть грязью.
— Не шевелиться никому! — взвизгнула Магда, когда Зиг и Арлиен ворвались в дом.
Переведя взгляд на короткостриженного, медсестра заявила.
— Девчонку я тебе не отдам. Попробуешь переместиться — я воткну ей нож в горло так, что он выйдет с другой стороны!
Зиг сомневался, что пухлой невысокой женщине это под силу. Всё-таки человеческая плоть это не кусок сыра. Но говорила Магда чертовски убедительно.
Язык присох к нёбу, а ноги приросли к полу. Заннинс почувствовал, как выступившие всего за несколько секунд крупные капли пота скользнули за шиворот. Арлиен замер рядом. Медленно и бесшумно крестоносец вытащил из ножен клинок почти до середины.
В голове Зига пульсировал только один вопрос: “Как?” Как этот человек, притворяющийся в аэропорту начальником охраны, тут оказался? Как он сумел выследить их?
На ум приходил только один ответ.
Зиг мог бы поклясться, что в следующий миг почувствовал, как что-то обожгло щёку и мимолётно коснулось волос. Хотя это было бы и невозможно.
Громкий хлопок выстрела раздался на доли незаметных человеческому восприятию миллисекунд позже.
Магда откинула голову, словно сбрасывая со лба упавшую на лоб прядь волос. Рука женщины дёрнулась, нож выскочил из пальцев и отлетел в угол. Лицо Лилиан обрызгало красными каплями…
Пуля угодила Магде точно в голову.
Лилиан завизжала. Крик прервался на середине. Короткостриженный человек появился за спиной девушки. Схватив её за шею, он локтем сжал её подбородок, зафиксировав голову в неудобном для девушки положении.
Зиг чувствовал себя так, будто смотрит кино. Будто бы всё это происходит не на самом деле и вовсе не с ним, а с каким-то другим, незнакомым ему парнем. Не веря в реальность действительности до конца, Заннинс посмотрел за спину.
В дверях стоял Лэндо, сжимая в вытянутых руках пистолет.
— Зачем? — ошеломлённо пробормотал Зиг.
Арлиен медленно вытащил меч из ножен.
— Не подходите! Стоять! — вскричал Лэндо, переводя пушку с Заннинса на Соулривера и обратно.
— Верно, — протянул короткостриенный мужчина проходя между крестоносцем и альбиносом. — Не хотелось бы сворачивать ей шею.
Лилиан даже не пыталась сопротивляться в руках незнакомца. Испуганным непонимающими глазами она ловила взгляд Зига.
Заннинс дёрнулся, но крестоносец осадил его жестом. Не понимая до конца, но доверяя рыцарю, Зиг взглядом проводил мужчину спускающегося по ступенькам, с его сестрой в заложницах. Лэндо снова выступил вперёд, угрожая двоим пистолетом.
— Ты продал нас, — вдруг осознал простую истину Зиг. — Но… Тогда зачем ты выставил меня на бой? Захотел поднять ещё денег или думал, что я не выживу?!
Первый шок медленно проходил. Зиг уже чувствовал, как неторопливо в нём разгорается очаг ярости. Он уже знал, что этот адский пожар будет сильнее, чем все испытываемые им ранее чувства.
— Ты не понимаешь, Зиг. Этот человек. Он очень опасен. Он…
Лэндо замолк, прислушиваясь.
Было слышно, как завёлся мотор автомобиля.
Крестоносец медленно поднял меч, наставляя на Лэндо тупое, точно обрубленное, окончание своего странного клинка.
Зиг сжал кулаки. Дыхание его потяжелело, злость требовала выхода. Шум в голове нарастал, но Заннинсу было на него плевать.
Лилиан.
Похититель заводил джип. Лилиан была совсем рядом — в машине, за спиной Лэндо. Если бывший друг — единственное препятствие на пути к его сестре, Зиг сметёт его, как и всё, что сметал ранее. Плевать на странные знаки крестоносца, для него Лили — чужой человек, к тому же одержимая.
За миг до того, как Зиг собирался сорваться с места, не боясь выстрела в упор, что-то молниеносное серо-коричневое и невероятно большое пронеслось между Зигом и Арлиеном.
Первые мгновения это напоминало огромного паука. Пять коричневых мохнатых лапок-пальцев сжали Лэндо и придавили к стене. Предатель охнул от боли.
Спустя миг всякое сходство с насекомым пропало. Пальцы сжались в кулак, и тянущаяся из кухни огромная мохнатая ручища слегка дрогнула, напрягая мышцы. Среди свалявшейся шерсти блеснули крупные чешуйки.
— Нет! Кетер! — завопил бьющийся в конвульсии Лэндо. — Обманул! Не телепортировался… Не забрал.
Раздался громкий хруст, словно кулак сжимал не человека, а пачку хрупких картофельных чипсов. Лэндо обмяк. Волосатая лапища, не церемонясь, щелчком отправила труп за дверь — в морозную ночь.
За свои двадцать лет Зиг успел увидеть больше, чем многие из обывателей Адамы, но такую странную и жуткую смерть он видел впервые. Также как и женщину, которая бы выжила после выстрела в голову. Впрочем женщина ли это была…
Зиг повернулся.
Магда твёрдо стояла на ногах. Над бровью темнело кровавым пятнышком входное отверстие. Из-за шеи — виднелись свисающие с затылка ошмётки плоти и слипшиеся от крови волосы. Левую руку женщина вытянула вперёд. Примерно там, где должен был располагаться локоть, рука переходила в нечто иное. Она резко коричневела, покрывалась густой шерстью вперемешку с грязновато-мутной чешуёй и непропорционально утолщалась.
— Это…ты? — только и сумел выдохнуть Соулривер.
— К вашим услугам, — грубым гортанным голосом ответило существо, некогда бывшее женщиной по имени Магда.
— Но тогда… Вергилла… Зачем нужно было это устраивать? Я не понимаю, — Арлиен мотнул головой, словно не веря в происходящее.
— Внимание, — рот женщины растянулся шире, чем это возможно. Нижняя губа лопнула, обнажая кроваво-красные дёсны. — Там были сотни телекамер, меня должны были увидеть миллионы людей.
— Тщеславие, — кивнул крестоносец. — Один из смертных грехов.
Зиг совсем перестал понимать происходящее. Смысл странного диалога ускользал от него.
Разгорающееся внутри пламя злобы взорвалось, застилая глаза огнём ненависти.
Зиг почувствовал, как разгорающееся внутри пламя злобы взорвалось, застилая глаза огнём ненависти.
Ярости необходим был вектор.
Заннинс бросился вперёд — на существо, которое он некогда знал под именем Магда. Бросился со всей скоростью, на которую был способен. Но, не преодолев и двух шагов почувствовал, что земля уходит из-под ног. Ручища дёрнулась, парень отлетел в сторону.
Его просто смахнули в сторону, словно назойливую мошку.
Что произошло с Магдой? Она тоже стала одержимой? Это оказалось заразно? Или она и была всё время той, чьими глазами на мир смотрел архидемон? Или?..
Хоровод разрозненных догадок и мыслей пронёсся в голове, не успев сформироваться во что-то единое и осознанное.
Зиг пролетел несколько метров, ударился о стену и рухнул на стул, крепко приложившись затылком. Свет померк, сознание вырубилось, подводя в самый ответственный момент.
Последние мысли Зига были о едва различимых вскриках и удаляющемся звуке работающего двигателя автомобиля.