За окном проносились степи, покрытые полосами подтаявшего, снега. Прошедшая недавно метель засыпала асфальт, превратив его в уходящее к горизонту и сливающееся с обочиной грязновато-белое полотно. С одного взгляда было ясно, что по этому шоссе автомобили ездили нечасто. За прошедшие два часа Кела приметила лишь несколько грузовиков дальнобойщиков, плетущихся по заснеженной трассе в обратном направлении.

Автомобиль Келе Лейк выдали в ближайшем представительстве Алькурд Пардес Каталикона. Перед тем, как отправить девушку в рандеву по судебным заседаниям, где должны были “линчевать” Зига, Саймон Стилвелл выдал Келе особую “корочку”. Удостоверение творило чудеса. Стоило сверкнуть им перед сидящим на проходной представительства миротворцем, как через пятнадцать минут Кела была уже за рулём.

Можно было бы плюнуть на наземный транспорт и на самолёте отправиться прямиком в Штейн, где уже были назначены дата и место следующего судебного разбирательства, но Кела предпочла этого не делать. В запасе было ещё два дня, и девушка собиралась проследить весь путь Заннинса. Едва завладев автомобилем Кела Лейк села на хвост автобусу местной полиции, перевозившему Зига. До ближайшего аэропорта, куда он и держал путь, было четыре-пять часов езды.

Кела никогда не верила в интуицию и подобные вещи. Но теперь что-то очень похожее на упрямый внутренний голос словно бы нашёптывал девушке предостережения.

Кела Лейк доверилась предчувствию. Она искренне волновалась за Заннинса, хотя тот официально и перестал быть её подопечным. Возможно, она сумеет заметить, как будут нарушены права Зига, — если кто-то из полицейских его ударит или оскорбит, — это будет не самым слабым козырем в предстоящей судебной баталии.

Широкий устойчивый автомобиль, который вела Кела, больше напоминал минивен, чем служебную машину миротворческих сил. Едва касаясь руля, девушка не сводила глаз с полицейского автобуса впереди. Управлять выданным автомобилем было легко и приятно.

Правда, было одно “но”…

— Я тебя сейчас пну, отвечаю, — возмутился Рен на заднем сиденье.

— Тише, успокойся, — надменно попросил Тагирон тоном человека, у которого якобы разболелась голова. — Она не трогала тебя.

— Да конечно! Пусть сама скажет.

Лусинэ фыркнула:

— Драконы не разговаривают с людьми…

— Она попыталась меня оскорбить или что? Я не понял? — Рен повысил голос, искренне недоумевая.

— Не думаю… — неуверенно высказалась Найа.

— … А люди не говорят с мокрицами, — закончила фразу девушка.

— Вот теперь понятно! О’Хейл отпусти меня, она достала уже своими фразочками!

Мало того, что в нагрузку к внезапной поездке, Келе были поручены студенты, так эти взрослые лбы умудрялись всю дорогу вести себя, словно дети. Кела не знала точно, почему Стилвелл настоял на том, чтобы часть подшефной ей группы поехала с ней. Помня о прошлом опыте, девушка подозревала, что это опять часть ненавистной ей пи-ар компании. Журналисты уже, наверное, успели сделать несколько снимков её в окружении студентов. В эти секунды Лейк ощущала себя этакой матушкой-гусыней и ей это чертовски не нравилось.

— А ну заткнулись все быстро! — рявкнула Кела во все горло.

В салоне автомобиля повисла тишина.

Студенты поражённо замолкли. Прежде они никогда не слышали в словах своего куратора столько злобы.

Кела покосилась на сидящего справа от неё Никро. Парень явно пытался скрыть удивление, но это у него не очень-то получалось. Девушка закусила губу, мгновенно чувствуя стыд и вину. Злость скопилась внутри и Кела сорвалась, попросту не сумев удержать её в себе. Пятеро надоедливых студентов не были единственной причиной раздражения.

Она злилась на директора Стилвелла за вечные недомолвки и использование её в качестве рекламного манекена.

Злилась на не желающего говорить о своих проблемах Зига, которого теперь придётся вытаскивать из огромных неприятностей.

Но больше всего девушка злилась на Виктора Луция.

“Ты совсем уже из ума выжила с этими детишками? Вы, обузданные, все такие? Если бы ты хоть раз бы побывала на настоящем боевом задании, я бы посмотрел, как у тебя повернулся бы язык обвинять директора в чём-то. У миротворцев не должно быть времени на сомнения и обдумывание приказов.”

Кела вновь и вновь слышала эти слова, точно в голове, раз за разом воспроизводилась поставленная на повтор запись. Миротворец обвинял её в малодушии, безграмотности, мягкотелости и глупости. Возможно, он хотел сказать тогда что-то ещё, но девушка не выдержала. Развернувшись, Кела практически бегом понеслась прочь по коридору, сдерживая душащие её слезы…

Неловкая пауза затянулась. Кела не стала выдавливать из себя невнятных извинений, она не хотела смотреться перед студентами ещё более глупо. Девушка уткнулась в лобовое стекло, сверля взглядом идущую впереди машину.

— Почему нельзя провести один суд и разобраться со всем разом? — подала голос Найа.

Лейк смущённо выдохнула. Она уже давно заметила, что эта рыжая девочка очень тонко чувствует людей и зачастую сводит конфликты на нет, попросту удачно сменив тему разговора.

— В каждой стране свои законы, — сухо ответила Кела, успокаиваясь. — А на Зига точат зуб как минимум три государства. Штейн обвиняет его в пересечении границ, а вот в Литерансе на нём висит кое-что посерьёзнее. Наркотики, участие в подпольных боях.

— Неужели Зиг и правда был замешан в этом? — хмыкнул Тагирон.

Как и большинство фраз О’Хейла, реплика казалась риторическим вопросом.

— Я не знаю, скорее всего, — не оборачиваясь ответила Кела. — Ещё Лилиан куда-то пропала, а я из этого пня и слова не смогла вытащить.

— Давайте я с ним поговорю! — предложил Рен. — Да он через пять минут всё расскажет!

Кела слегка качнула головой. За радостной интонацией Траста она не смогла понять, хотел ли парень угрожать Зигу или настолько верил в свои коммуникативные способности.

— В любом случае к нему пускают только в строго отведённое время. И только официального защитника интересов. То есть меня, — отрезала Кела.

— А что можно сделать? — вкрадчиво уточнил Никро. — Зига уже приговорили к реальному сроку в два с лишним года. Получится ли как-то избежать заключения?..

Кела с радостью бы предпочла не отвечать на этот вопрос.

— Решающее значение будет иметь итог последнего судебного заседания в Литерансе. Остальные страны могут предоставить суду Литеранса полномочия для определения полного наказания. И если такое случится, то будет возможность обжаловать общее решение в Международном суде, но…

Кела замолкла.

— …Шансов на это мало, — закончил за девушку фразу Никро.

— Мы можем чем-то помочь? — в голосе Найи Кела расслышала жалобные нотки.

— Боюсь, нет…

— Отстой, — сказала Лусинэ. — Зачем вообще мы тогда здесь?!

Кела Лейк и сама была бы не прочь этого узнать. Неужели образ “правильного” преподавателя, за которым неотступно следуют его ученики, настолько важен для рейтинга Алькурд Пардес? Или может всё-таки директор Стилвелл, памятуя о недавнем боевом опыте тридцать шестой группы, отправил студентов следом за Келой по иной причине.

— Смотрите! — ткнул пальцем Никро Локк в боковое стекло.

Кела бросила быстрый взгляд в сторону.

Справа, по заснеженному полю мчался резвый внедорожник. Большой и мощный, будто бы сошедший с плакатов защитников природы, обвиняющих такие вот машины в глобальном потеплении. Даже не собираясь сбрасывать скорость, джип, гнал наперерез полицейскому автобусу.

— Заварушка! — радостно потёр руки Рен.

— Подозреваю, мы здесь именно за этим, — кивнул Тагирон, тыкая плечом Лусинэ.

***

Всё, что отделяло Зига от охранников — вертикальные металлические прутья. Решетка разделяла кузов средних размеров автобуса пополам. Место в клетке, естественно отводилось под преступные морды, которых необходимо было доставить в зал суда или место отбывания наказания.

На широкой, исцарапанной похабными надписями скамейке, Зиг сидел в полном одиночестве. То ли остальным нарушителям закона было с ним не по пути, то ли его считали настолько опасным субъектом, Заннинс не знал. По большому счёту ему было всё равно. Он даже не смотрел в сторону двоих охранников, сидящих по ту сторону решётки. Облачённые в бронежилеты, с полностью заряженными глифами на поясах они были абсолютно уверены в своей безопасности. И правда, что может сделать один безоружный человек, закованный в наручники?

Зиг взглянул на этих двоих мельком, лишь когда заходил в автомобиль. Двое мужчин среднего возраста, не примечательной внешности. Сейчас они тихо о чём-то болтали, не обращая на заключённого внимания.

Зиг, не моргая, смотрел на прутья.

Это должно было случиться. Когда-то его звали Белым Зверем. И он действительно был животным. Дикой тварью, убивающей людей. Теперь Зверь сидит там, где ему самое место — в клетке. Всегда настаёт момент, когда приходится отвечать за свои поступки. Зиг знал эту простую истину, он даже не думал противиться аресту.

Вот только как же не вовремя и нелепо всё случилось! Животное внутри рвалось наружу, хотело биться о прутья и стены. Какая-то часть Зига всегда была готова к действию, гнала его вперёд, без отдыха. Но другая — жаждала покоя, шептала о бессмысленности любых телодвижений.

Именно эта часть возымела над Зигом верх.

Заннинс никак не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего с того момента, как пропала Лили. Он даже не думал, что уже настолько привык к её присутствию и тому, что видит сестру каждый день. Теперь он попросту не представлял без неё жизни. Зиг с радостью бы отдал за Лилиан эту самую жизнь, если бы это позволило сделать её счастливее. Но, увы, судьба не предоставляла такого шанса.

Зиг пошевелил пальцами, размял затёкшие запястья.

Из головы не выходили слова архиепископа. Пара-магическая сила? Трудно поверить в свою исключительность, когда жизнь каждый день убеждает в обратном. Но если бы не тот поединок с Шики Дильсом…

Тогда, на вершине скалы студент-предатель швырнул в Зига сгустком чистой пара-магической энергии. Заннинс никогда не получал ран от таких изощрённых атак, однако в тот момент он точно знал, что должно последовать в следующую секунду. Зиг настолько живо представил, как согнётся от боли в животе, что растерялся, когда этого не произошло. Всё, что он почувствовал — лёгкий ожёг кожи вокруг пластинки имплантата.

А когда Шики метнул в него острые куски льда, они разлетелись в крошки, даже не коснувшись тела. А ведь Руина Донелли — преподаватель пара-магии — на семинарах аналогичными “сосульками” пробивала насквозь стопку бумаги в пять сотен листов толщиной.

В тот день Зиг списал случившееся на своё везение и усталость Дильса. Он не хотел задумываться над истинной причиной, уберегшей его от гибели. Но зерно подозрения уже упало, постепенно вырастая в деревцо сомнений. Мыслишка не давала покоя, навязчиво напоминая о себе.

Странные сны, чувства и мысли, ощущения. Всё это появилось, стоило Лилиан оказаться рядом. В какой-то момент, через несколько недель после того, как ему с сестрой удалось обосноваться в Алькурд Пардес, Зиг поймал себя на мысли, что он с лёгкостью может определить, когда Лилиан расстроена, а когда у неё что-то болит. Даже если девочка старалась не подавать виду. Зигу не обязательно было даже находиться в одном помещении с сестрой. Знания приходили из ниоткуда, оформленные в простых и понятных эмоциях. Заннинс точно чувствовал то же, что и сестра, правда, в меньших пропорциях.

Сетевая энциклопедия называла это “’Эмпатией”.

Зиг старался избавиться от мыслей о мистической природе своих способностей. А ведь странные вещи имели вполне логичное и простое объяснение. Может даже именно пара-магические способности помогли Зигу тогда, когда он вызволял Лилиан из плена безумных ученых? Заннинс не помнил практически ничего из произошедшего, но логика подсказывала, что шансы провернуть то, что он провернул и при этом выжить, невелики.

Пропасть отчаяния манила неизвестностью бездны. Любые признаки жизни Лилиан пропали. Раньше Зиг всегда точно знал, что его сестра жива. Даже тогда, когда валялся в крови на песке подпольной арены. Если бы его спросили, откуда он это знает, то он не смог бы ответить. И, тем не менее, он всегда был уверен — Лили жива.

Сейчас эта уверенность испарилась.

Остаток жизни предстояло провести в тюрьме. Зигу уже присудили больше двух лет, а он не был уверен, что может протянуть и до конца года.

Наручники слабо звякнули. Рука легла на футболку. Сквозь тонкую ткань прощупывалась твёрдая пластинка имплантата. Столько силы и энергии отделял какой-то жалкий оборот маховика!

Зиг был уверен, что стоит ему вкачать в себя весь остававшийся в имплантате химический коктейль, как даже стальные прутья перестанут быть для него помехой. Он не думал о том, как сможет их разбить, просто знал, что сумеет выбраться из клетки. Способ найдётся.

Зиг исподлобья покосился на полицейских. Вены на руках вздулись. Тело уже привычно приготовилось к тому, чтобы расшвырять противников, как котят.

Бессмысленная победа.

После такой лошадиной дозы в лучшем случае удалось бы прожить несколько дней. За это время не разыскать Лилиан в одиночку. Особенно в состоянии сильнейшего наркотического опьянения…

Автобус тряхануло.

Зиг удивлённо поднял голову.

Полицейские повскакивали на ноги. Один из них бросился к водителю, второй снял с плеча лямку и наставил на Заннинса короткий автомат, легко удерживаемый одной рукой.

Взвизгнули тормоза. Зига вжало в стену.

Полицейский, взявший Заннинса на мушку, не удержался и полетел вперёд. Крепко треснувшись головой о стальные прутья, мужчина обмяк и сполз на пол. Автомобиль остановился.

Не раздумывая, Зиг бросился к потерявшему сознание охраннику, просунув руки меж прутьями, он быстро-быстро принялся шарить по карманам. Ключи и магнитная карточка оказались в нагрудном кармане.

Быстрым уверенным движением Зиг повернул маленький ключ, избавляясь от металлических браслетов. Наручники звякнули, упав на пол.

Магнитная карта открыла замок. Дверь, спаянная из толстых стальных трубок, отползла в сторону.

Зиг замер на пороге, встретившись взглядом со вторым полицейским, так не вовремя вернувшемся в салон.

— Стой. Не смей, — крикнул мужчина, целясь в Зига из автомата.

Заннинс поддел носком лямку, резко дёрнул ногой. Оружие потерявшего сознание полицейского взмыло в воздух, практически само запрыгивая в руки альбиноса. Да, Зиг предпочитал использовать кулаки, но стрелять его научили тоже. Указательный палец нащупал спусковой крючок…

— Не стреляйте, оба! — проорал басовито знакомый голос.

Зиг замер, меньше всего он ожидал увидеть сейчас Арлиена Соулривера. Крестоносец вбежал в автобус с обнажённым мечом и поднятой вверх свободной рукой. Полицейский резко развернулся, готовый выстрелить в незваного гостя, но Арлиен успел быстро сунуть под нос мужчине лезвие меча. Полицейский растерянным взглядом пробежался по гравировке широкого лезвия и неуверенно опустил оружие.

— Я семнадцатый рыцарь Святого Престола, с этой минуты я беру обвиняемого под свой контроль, произошла ужасная ошибка, — отчеканил крестоносец. — Зиг, брось пушку.

Заннинс не пошевелился.

— Зиг, — Соулривер прибавил голосу жёсткости. — Послушай, я здесь для того, чтобы помочь.

Тень метнулась за спиной крестоносца. Свернул блик лезвия и сталь ударила о сталь. Арлиен успел повернуться к атаковавшему лицом и отбить подлый удар. Изогнутый клинок, похожий на застывшую молнию, сделал ещё несколько попыток достать противника, но натыкался на широкое лезвие рыцарского меча.

— Да остынь ты! — рявкнул крестоносец, в очередной раз, отбивая выпад катры.

Тагирон так внезапно налетевший на Соулривера отскочил, и замер, выставив меч перед собой.

В автобус вбежала Лусинэ и Никро, прибавив аргументов в разговоре с крестоносцев. Аргументами были два острых клинка кинтиянки и одна штурмовая винтовка в руках лучшего снайпера академии.

— Да сколько вас тут? — шумно выдохнул крестоносец.

Когда в автобус вошли Рен, Найа и Кела Соулривер скривил кислую мину. В салоне становилось тесновато.

— И зачем спросил…

— Арлиен Соулривер! — громко выкрикнула Кела. — Вы вынудили моего студента покинуть Алькурд…

— А давайте все успокоимся и не будем кидаться обидами! — покачал головой рыцарь. — Эй, ты! — бросил Арлиен полицейскому. — Осмотри своего друга, он, кажется, приходит в себя.

Растерявшийся представитель закона послушно кивнул и кинулся выполнять команду, совсем как полностью подчиняющийся крестоносцу бот. Напарник, крепко приложившийся головой и правда уже пришёл в сознание, теперь ему нужна была помощь, для того чтобы подняться.

— Итак, властью, которой меня наделила церковь Снизошедшего Света, я конфискую этот транспорт, — объявил Арлиен не терпящим возражения тоном. — Произошла чудовищная ошибка. Этого человека нельзя отправлять в суд. Он опасный колдун!

Полицейские выпучили глаза. Немолодые уже мужчины, сейчас были похожи на испугавшихся темноты детей.

— Забирайте третьего, — приказал крестоносец, имея в виду водителя автобуса, — и идите на юг. Я помолюсь, чтобы с вами всё было в порядке. Обещаю, что скоро вы найдёте помощь.

Служители закона, поколебавшись мгновение, последовали указаниям рыцаря. Ударившийся головой шагал, опираясь на напарника. Видно было, что он ещё мучается от боли, но даже это не мешало ему жаждать побыстрее покинуть салон автобуса.

Когда двери закрылись, крестоносец обвёл тяжёлым взглядом оставшихся.

— Они же замёрзнут на этой пустынной дороге! — возмущённо выдохнула Кела.

— Почему же ты не остановила меня, раз такая добрая?! — съязвил крестоносец. — Не бойся, в трёх километрах заправка, там есть телефон, всё будет с ними нормально. Я был вынужден так поступить.

— Крестоносец может вот так запросто конфисковать автомобиль любого жителя Каталикона? — всё ещё возмущённая, но намного менее уверенная в своей правоте, спросила Лейк.

— Ага, — подтвердил крестоносец.

— Обожаю религию, — фыркнула Лусинэ и рассмеялась холодным злым смехом.

— Зиг, — Арлиен махнул рукой на остальных и повернулся к Заннинсу, — Я действительно виноват. Я пришёл, чтобы помочь тебе найти Лилиан.

— Эй, стоп, приятель! — дерзко вступил Рен. — Из-за тебя Зиг оказался во всей этой передряге, его сестра пропала, а теперь ты появляешься весь такой в белом и…

— Я в сером, — холодно перебил Арлиен, кивая на свой плащ. — А Зиг и сам может рассказать, как всё было.

— Но мы не можем вот так вот… — забормотала Кела. — Если Зиг сейчас пропадёт — это будет значить, что он сбежал. В его положении лишние обвинения ему не нужны.

Зиг опустил автомат, расслабляя руки. Никто не заметил, как его губ коснулась слабая улыбка.

— Дамочка, у нас нет времени! — Соулривер начинал выходить из себя. — Лилиан в руках у очень опасных людей!

— Но что мы скажем…

— Так, это я конфисковал автобус, и помог Зигу, а значит это я теперь такой же преступник, — расставил точки Арлиен. — Все вы не должны были быть замешаны. Проваливайте, мы справимся вдвоём. Пора заводить.

— В таком случае мы не можем вас отпустить, — сказал Тагирон. — Куратор, думаю, стоит организовать погоню за сбежавшими преступниками. Лишняя неделька практических занятий пойдёт нам на пользу.

Крестоносец напрягся, вскинул меч.

— Он имеет ввиду, что мы отправимся в путь вместе, — объяснил Никро.

Соулривер скривил губы.

— Спрашивайте разрешения у Зига, — крестоносец недовольно дернул плечами. — Мне то что!

Как по щелчку напряжение в салоне исчезло. Мечи вернулись в ножны, а колючие взгляды чуть потеплели.

— У вас и правда наверное полно вопросов, — тихо хмыкнул Зиг, впервые подав голос.

Одногруппники вместе с куратором переглянулись.

— Вообще да, у меня есть один, — подтвердил Рен, делая пару шагов к Зигу. Траст хлопнул альбиноса по плечу и рассмеялся. — Тебя действительно зовут Зигфрид? Это же оборжака!