Город пылал неоном. Разводы оранжевой мути стекали с ночного неба на людской муравейник.

“Световое загрязнение”, как это называют астрономы. Искусственный свет, заслоняющий звёзды.

Ржавый ореол отлично было видно с окраины города. Местные почему-то называли удалённые от центра районы “спальными”.

Союз Литеранс. Противоположный край мира.

Зиг перегнулся через перила балкона, заглядывая в шестнадцатиэтажную пропасть. Пустующая автостоянка освещалась двумя тусклыми фонарями. На окраине Амириссы — столицы союза Литеранс — ночного света было гораздо меньше. Мегаполис с женским именем настолько поражал своей красотой, величественностью и массивностью в центре, насколько невзрачными были бетонные трущобы окраин. Узкие улочки меж одинаковых панельных высоток больше походили на лабиринт, а прохожие, спешащие по своим делам с каменными выражениями лиц — копошащихся в нём муравьёв.

Никро проследил за направлением взгляда Зига. Очередной порыв ветра заставил поднять воротник куртки. Снайпер быстро обернулся, со смешанными чувствами посмотрел на дверь, за стеклом которой ждал тёплый светлый мир комнаты. Никро так хотелось уйти с этого холодного, даже не застеклённого балкона. Но то, о чём он хотел поговорить с Заннинсом, не предназначалось для других ушей.

— Если нас выследят, то легко возьмут здесь в клещи, — неодобрительно пробормотал Заннинс.

— Не успеют, — возразил Локк. — Конечно, какой-то надзор за нами постараются установить, но в этом городе тысячи таких вот дешевых отелей. А Кела очень грамотно привлекла миротворческий ресурс. Даже Литеранс связан договорённостями ООСБ, и обязан содействовать миротворцам.

— Да уж, я конечно и раньше перебирался через границы, но впервые путешествовал в багажнике, — слабо усмехнулся Зиг. В последние дни шутить у него не получалось, он был нервным, взволнованным и необычайно сосредоточенным.

Понять причину было не сложно. Зиг очень дорожил сестрой, это было заметно с первого же взгляда.

Локк мог только догадываться о том, что сейчас чувствует Заннинс. Никро поймал себя на мысли, что хотя и действительно готов помочь другу, ни за что бы не захотел быть на его месте. Невольно вспоминался Ярн и тот день, когда на снайпера свалилась ответственность за всю тридцать шестую группу и успех важнейшей операции.

Теперь всё было иначе. За плечами студентов не стояла могучая миротворческая организация, а целью их было не выполнение строгих приказов. Нет, студенты хотели помочь одногруппнику, который успел за полгода стать частью небольшой, и не очень-то дружной, но семьи. Не этому ли пытается научить академия Пардес? Работа в команде и помощь в трудной ситуации.

Никто даже не заикнулся о том, чтобы постараться переубедить Заннинса. Стоило заглянуть в красные глаза, как становилось ясно — Зиг пойдёт до конца. Он ни за что не откажется от этой мысли и не свернёт с пути. Его можно было лишь поддержать, постараться помочь, или уйти с дороги. Пытаться перечить ему, было глупо, Зиг твёрдо намеревался снести любые преграды.

Кела Лейк практически не раздумывая сообщила Алькурд Пардес, что Заннинс сбежал, и настояла на том, что она сможет возглавить поиски дизертира. Подшефные куратору студенты оказались освобождёнными от занятий и могли сопровождать девушку везде. Незамедлительно уверив в том, что если Зиг и мог куда-то отправиться, так это в Литеранс, Кела заполучила разрешение на перелёт. А всё та же волшебная “корочка” убедила местных миротворцев в том, что не стоит особо интересоваться багажом и делами группы студентов во главе с куратором. Пользуясь миротворческой и дипломатической неприкосновенностью Кела смогла устроить всё так, чтобы Зиг сумел проскользнуть через все кордоны незамеченным. До отеля парня и правда пришлось везти в багажнике арендованного автомобиля, а там проводить Заннинса через чёрный ход.

Локк думал о том, сделала бы Кела Лейк подобное для него самого. А ещё согласился бы кто-то из одногруппников так рисковать будущей карьерой и даже жизнью ради него. Снайпер боялся найти ответы на эти вопросы. Он совсем не был похож на Зига, который за прошедшие полгода успел стать полноценным членом команды под названием “Группа № 36”. Хотя, возможно, и не понимал этого до конца.

— Я хотел сказать тебе одну вещь, — начал Никро. Слова давались ему нелегко, он с трудом выдавливал их из себя. — Я… Я поговорил с Лаской. Мы расстались. Ты был прав тогда. Не стоило мне поступать так…

Зиг тяжело вздохнул, полной грудью вбирая морозный воздух.

— Знаешь, я не уверен, что прав. Я не специалист по части девушек, но возможно, нам и нельзя связывать себя какими-то серьёзными отношениями. Сегодня ты жив, а завтра, быть может… — Зиг облокотился о перила, подпирая руками голову. — Не слушай меня, у меня и девушки-то никогда не было.

Альбинос неловко усмехнулся.

Дверь открылась, полоса жёлтого света упала на пол.

На балкон вышел Арлиен.

— Зиг, надо поговорить, — сухо сказал крестоносец. Бросив на Никро подозрительный взгляд, Соулривер продолжил. — Лилиан. Я не знаю, что происходит, но её сила слабеет.

Заннинс отвернулся, вглядываясь в ночной город.

— Я считаю, что тянуть больше не имеет смысла, — заключил Арлиен.

Зиг кивнул.

— Завтра…

— Я скажу остальным, — сообщил Арлиен. — Скоро вернуться Тагирон и Найа. Так что идём, нужно будет всё обсудить.

Крестоносец вышел, забыв прикрыть за собой дверь.

Из комнаты донёсся взбудораженный голос Рена:

— Да-да всё путём! — хохотал Траст. — А говорил, что она скромница! Ха-ха…

Никро заглянул за дверь. Траст нарезал по комнате круги, треплясь по мобильнику.

— Наверняка ещё на каждом теоретическом занятии дерут? Что присоединили к тридцать пятой?! И как им нравится Фурье? Аха-ха-хах. Ну, мы тут тоже не скучаем! Представляешь, Зиг… ай! Больно!

Арлиен Соулривер наградил Рена сильным подзатыльником, а Кела Лейк поспешила отобрать у парня трубку.

— Алло, Сторл? — уточнила куратор. — Зиг сбежал из-под стражи, нам поручено найти его. У нас всё хорошо, можете не волноваться. К какому куратору вас прикрепили? Ну и отлично, вот передашь ему, что все инструкции есть в электронной форме. Да, мы ещё задержимся на несколько дней…

Кела захлопнула трубку-раскладушку и укоризненно посмотрела на Рена.

— Да чего? — возмутился Траст. — Не собирался я ничего такого говорить! Да и вообще, это же Сторл! Кому он расскажет.

— Не забывай где мы, — буркнул крестоносец. — Это Литеранс, здесь и у стен могут быть уши.

Рен скривил недовольную гримасу.

Никро дотронулся до плеча Зига, взглядом предложил вернуться в помещение. Заннинс пожал плечами, и, смахнув ладонью с перил налипший снег, переступил порог комнаты.

Гостиничный номер обставлен был достаточно бедно, но вот квадратные метры позволяли восьмерым людям спокойно находиться в двух просторных комнатах и не чувствовать себя набитыми в консервную банку сардинами.

В дверь громко и требовательно постучали.

Арлиен на всякий случай подхватил со стола меч, а Кела положила руку на висевшую у бедра кобуру. Сидящая в кресле Лусинэ не шевельнулась. Два клинка и так лежали на коленях девушки. Никро ухватил напрягшегося Зига за плечо, качнув головой.

Рен кинулся открывать.

— О-о-о, — одобрительно протянул Траст. — Пицца!

Рен успел притащить большие квадратные коробки в комнату, свалить их друг на друга на стол и утянуть горячий треугольный кусок, пока изрядно замёрзшие Тагирон и Найа освобождались от зимней одежды в прихожей.

— Ну что? — первым делом спросил Арлиен, когда парень с девушкой вошли в комнату.

— Всё сделали, — успокоил крестоносца О’Хейл.

Напряжение в комнате спало. Кто-то открыл одну из коробок, и вот от большого блина теста, с начинкой на нём, не осталось и крошки.

— Так, ладно, — привлёк всеобщее внимание крестоносец.

Арлиен сдвинул коробки в сторону и расправил на столе помятый лист, который выудил из кармана плаща. На бумаге грубыми, быстрыми штрихами был набросан план приземистого прямоугольного здания.

Рен закашлялся, подавившись пиццей.

— Откуда? — выдохнула Найа.

— Не важно, — отмахнулся Арлиен.

— Нет, важно, — Рен сделал шаг вперёд. — Это из-за тебя Лилиан оказалась не пойми где. Если ты думаешь, что все тебе здесь так уж доверяют, то ты ошибаешься! Хочешь завоевать доверие — раскрывай карты.

Крестоносец кинул злой взгляд на Рыжего. Потом огляделся, понимая, что в лицах остальных мелькают тени сомнения. Зиг, встретившись с Арлиеном глазами, едва заметно кивнул.

— Он прав, — пожал плечами Тагирон. — Мы два часа провели на морозе возле здания. Нельзя вот так просто войти туда и от руки набросать план всех коридоров.

— Ангел, — сказал одно слово Арлиен.

— Что? — не понял Рен.

— Ангелы-хранители, — появнила Кела. — Это психосущности, вроде протекторов, которых могут призывать рыцари СС.

— Правда? — глаза Траста загорелись, она даже отложил в сторону кусок пиццы. — Те самые ангелы? Как в Вергилле? И он, что может становиться невидимым?

— Она, — нахмурил брови Арлиен. — Она может становиться бестелесной. Это позволило незаметно собрать информацию о том, чего ждать внутри. К сожалению, здесь план только наземного комплекса…

— А можно её увидеть? — перебил взбудораженный Рен.

— Кого? — не сразу понял крестоносец.

— Ну, ангелицу.

Соулривер скривил губы. Боковым зрением он отметил, как выражения лиц некоторых присутствующих поменялось. Похоже, некоторые молчаливо соглашались с Реном. Особенно заметно встрепенулся Никро.

— Книжки с картинками полистай, там и увидишь, — отрезал Соулривер. — А теперь смотрите сюда.

Крестоносец склонился над столом и ткнул пальцем в лист.

— Это действительно клиника для душевнобольных, со строгим режимом и персоналом. В этом нет ничего удивительного, такие заведения требуются в любых странах. Я думаю, большинство персонала даже и не догадывается о том, что их место работы является прикрытием для другого проекта.

Арлиен обвел пальцем часть листа, оставленную чистой.

— Присутствие Лилиан ощущается где-то в этом районе. Ниже уровня земли. За лечебницей находится пустырь. Там когда-то хотели строить что-то вроде общественного центра. Сейчас там заброшенный остов высотки. Где-то в клинике есть вход в подземный комплекс. Проникнуть туда не удалось. Очень серьёзная защита, по всему периметру стоят датчики, фиксирующие пара-магическую активность.

Соулривер зло сверкнул глазами.

— Потому, “ангелица” не смогла подобраться ближе, — язвительно бросил он в сторону Рена. — Что ждёт внизу неизвестно. Более того, если вниз попробует спуститься человек, обладающий хоть какими-то минимальными пара-магическими силами, это тут же заметят и врубят тревогу. Так что получается для меня путь туда закрыт.

Соулривер сделал ударение на последнем слове.

— И для тебя, Зиг, тоже.

Заннинс кивнул, недовольно закусив губу.

— Вот, дедуля, а ты ещё не хотел нас с собой брать, — рассмеялся Рен.

— Я тоже не могу… — выпалила Кела Лейк, и тут же запнулась.

Арлиен внимательно посмотрел на девушку.

— Да верно, — подал голос Тагирон. — Благодаря телевизору наш куратор теперь известна больше первых лиц некоторых стран. Показывают её точно чаще некоторых.

Соулривер, как-то незаметно взваливший на себя обязанности лидера, согласно кивнул.

— Итак, чтобы проникнуть на нижние уровни необходимо разрешение главного врача, по сути директора клиники. И после — звонок начальника охраны. Он звонит вниз, предупреждает посты о том, что кто-то прибудет, уточняет, запрашивает разрешения. Лусинэ, подойди!

Кинтиянка неохотно отложила клинки, преисполненная чувством собственного достоинства поднялась с кресла и приблизилась к столу.

— Смотри, — продолжил крестоносец, водя указательным пальцем по рисунку. — Здесь автостоянка, а тут — подсобные помещения. Тагирон, вы договорились, как я просил?

— Сказал же, что да.

— Отлично. Там тебя уже будет ждать человек, — продолжил Соулривер, объяснять Оуян её роль в плане действий. — Переоденешься в форму техперсонала и проникнешь сюда.

Палец мужчины уткнулся в небольшой аппендикс коридора.

— Откроешь операторскую, подключишься к телефонной сети и установишь коммутатор, который Кела позаимствовала у миротворцев.

Арилен посмотрел на Лейк, словно ища подтверждения своим словам. Девушка спохватилась, кинулась к ближайшей полке и, порывшись в ящике, с облегчением достала и показала всем небольшую черную коробочку, размером с глиф.

— Хорошо, — сказал Соулривер. — Все звонки из кабинета начальника охраны станут поступать на мой мобильный. После того, как сделаешь это, сразу уходи, поняла?

Лусинэ смерила крестоносца презрительным взглядом. Это означало “Да”.

— Как вообще получилось договориться с тем гастарбайтером впустить меня завтра? — прошипела девушка.

— Ну, скажем перед ним появилась девушка в белых одеждах и намекнула, что он самый грешный человек на всей Адаме, — скалясь, объяснил Арлиен. — Он мигом предложил свою помощь в обмен на искупление.

— Обожаю религию, — повторила кинтиянка, покачав головой.

Арлиен развел руками.

— Что там с формой кстати? — неожиданно спросил Тагирон.

— А! — Обрадовался Рен. — Сейчас принесу.

Траст запихнул в рот корочку от пиццы и умчался в соседнюю комнату. Секунды через три он вернулся с большой картонной коробкой в руках.

— Принесли пока вас не было, — жуя, объявил Рен. — онлайн-магазин. Достать можно практически всё!

— Дай гляну, — Соулривер грубовато отобрал коробку, открыл её. Крестоносец повертел в руках сине-зелёную куртку работника скорой помощи, хмыкнул и отбросил в сторону.

— И всё же я не понимаю, как мы сможем вынудить пропустить нас вниз, — подала голос Найа.

— Позвольте кое-что объяснить вам об этой стране, — Арлиен махнул рукой в сторону балконной двери. — Во главе Союза Литеранс стоит одна партия. Она решает все вопросы в стране, ей подчинены суды, больницы, школы и даже спецслужбы. Есть разделение на ведомства — нельзя уследить за всем разом, но вертикаль власти единая. И никаких сдержек и противовесов. Каким бы не было секретным учреждение, любой высокопоставленный член партии может получить доступ к информации. А откуда финансирование и куда идут отчёты? Конечно же на слово нам никто не поверит. Но и подвергать слова сомнению открыто не станут — побояться. Вышестоящие приказы имеют больший приоритет и отменяют любые другие. На руку нам сыграет то, чем гордиться Союз. Территория. Самая громадная страна в мире. Пока будут проверять полномочия пройдёт часа два. Нам этого должно хватить.

— Но всё равно необходимо будет разрешение главврача, — добавил Никро. — Насколько я понял.

— А его нам достанет Кела, — рассмеялся Соулривер. — Надо же как-то воспользоваться свалившейся на неё славой.

— Я не уверена… — Лейк неуклюже затопталась на месте.

— А это плохо, — перебил крестоносец не желающий выслушивать возражения. — Нужно будет вести себя бойко, даже самоуверенно.

Девушка, поколебавшись, кивнула.

— А одного разрешения главного врача будет недостаточно? — проговорил с набитым ртом Рен. — Зачем так париться с телефонами.

— Служба безопасности любого государственного учреждения — а в Литерансе практически все учреждения именно такие — не подчиняются начальникам. Они называют себя «Ведомство народного профессионального ополчения». По сути это регулярная армия внутри государственной машины. Люди в военной форме есть на любом предприятии, они вроде бы и выступают в роли охраны, но не забывают следить за работниками. Это Литеранс — здесь никто никому не верит. К каждому инженеру тут приставлен ополченец, чтобы заглядывал ему через плечо, когда тот проектирует крыло для нового самолёта. Чтобы тот ненароком не нарисовал противоправительственный агитационный плакат.

Траст покивал, изображая, будто бы ему действительно интересно, покосился в сторону плоских картонных коробок.

— Так, а теперь пройдёмся ещё раз по деталям, — объявил Арлиен, склоняясь над столом.

— Да и так ясно всё, — Рен отпихнул мужчину и откинул верх коробки из-под пиццы. — Налетайте.

Соулривер недовольно крякнул, махнул рукой и упал в кресло.

— Ладно, как хотите, — наигранно безразлично сказал рыцарь. — Вам же завтра под пули лезть.

В руках рыцаря как по волшебству оказалась вытянутая жестяная банка. Щёлкнуло кольцо…