— “На основании результатов, полученных в ходе исследований объекта ноль-один, создан прототип ТМ-9. Работа прототипа стабильна, предсказуемый результат улучшения подстройки под пара-магический фон наблюдается у всех подопытных. Считаю уместным рекомендовать прототип к серийному производству.”
Читая это, Никро пару раз запнулся от волнения.
— Именно Лилиан послужила причиной возникновения техномагов, — простонала Найа. — Да она с Зигом жила в соседнем от меня корпусе! Кто мог подумать?
— Про Шики тоже было невозможно предположить, что он шпион. О нём никто и слова-то плохого сказать не мог. А как всё оказалось на самом деле? — бросил Локк.
— Да, — голос Найи дрожал. Но не от страха или волнения. Причиной тому скорее было нетерпение и возбуждение от прикосновения к тайне. — Получается, что тот прибор ему вшили в ногу года полтора назад. На четвёртом курсе!
— И он неплохо помогал ему, — съязвил Никро. — Некоторым трюкам позавидовала бы и наша Донелли…
***
Зиг отпрыгнул, перевернулся через себя, припал на руки, оттолкнулся…
Пальцы сильно обожгло, в лицо дохнуло огнём. Руки дрогнули, и завершить прыжок не получилось. Вместо того чтобы приземлиться на ноги, Зиг покатился кубарем.
На том месте, где он был ещё миг назад, чернела запёкшаяся дыра. Зелёная трава превратилась в горстку пепла, земля под ней ссохлась, покрылась паутиной трещин.
Ещё два сотканных из огня шара, величиной с крупные грейпфруты, просвистели над головой. На счастье Зига, с точностью у подростков, целящих в него, было не важно. Судя по тому, как они метали магические снаряды, карьера в бейсболе им не светила.
Зиг юркнул меж перекладинами детской лесенки и крутанулся на месте. Сгусток пламени врезался в металлическую трубу, слизывая краску и брызгая в стороны огненными каплями. Парочка зацепила плечо, футболку прожгло в нескольких местах. Синтетика оплавилась, края дырок, размером с мелкие монетки, застыли безобразной коркой оплавленной ткани и кожи. Боль придала сил, Зиг рванулся к кирпичной стене детской крепости. Это было единственным, что выглядело, как хоть какое-то укрытие.
Привалившись спиной к холодному камню, Заннинс перевёл дух.
Вокруг царил хаос. Лусинэ, Рен и Тагирон как и Зиг, пытались использовать детские горки в качестве укрытия. О металлическую поверхность разбивались стрелы огня, острые куски льда и что-то ещё. Всё сверкало, переливалось, громко ударяло о металл, заставляя его ощутимо подрагивать.
Арлиен переметнулся к стенке Заннинса, едва не угодив под ветвистый разряд электричества. Отбросив в сторону шлем и автомат, крестоносец сел на траву рядом с Зигом и смачно выругался.
За Соулривером манёвр попыталась повторить фигура в зелёном камуфляже, но перебежать от укрытия к укрытию не успела. Молния ударила в бок, парализуя, отбрасывая на землю. Чёрный шлем слетел, по зелёной траве разметались выбившиеся из пучка длинные пшеничные волосы.
— Кела! — вскрикнул Соулривер.
Прежде чем рыцарь успел что-либо сказать, Зиг уже оказался рядом с куратором. Подхватив девушку на руки, Заннинс бросился обратно под защиту кирпичного укрытия. Арлиен помог уложить потерявшую сознание девушку на траву, схватил Лейк за запястье.
— Пульса нет, — быстро проговорил крестоносец. — Помогай.
Рыцарь рванул края комбинезона в стороны, молния на груди Келы разошлась, обнажая тонкую ткань белой блузки. Сложив руки в замок, Арлиен резкими рывками начал проделывать массаж сердца. Шепотом ведя счёт, крестоносец с силой проминал грудную клетку. От каждого толчка Кела дёргалась, но в сознание не приходила.
Соулривер поднял на Зига бешеные глаза.
— Чего стоишь? Электричество вызвало спазм и остановило сердце, его надо срочно запустить!
— Что мне делать? — растеряно спросил Зиг.
— Лёгкие вентилируй, она же не дышит.
Заннинс упал на колени, приподнял голову Келы и аккуратно запрокинул её назад.
— Да нос зажми! — рявкнул Соулривер. — Чему вас в Пардес учат?!
Зиг успел обучиться оказанию первой помощи, хотя и числился в академии немногим больше полугода. Пропустив огромное количество того, чему его одногруппников учили в течение четырёх лет, Заннинс старался по возможности навёрстывать упущенное. Практиковаться в искусственном дыхании Заннинсу пришлось вместе с первокурсниками. Зиг неплохо показал себя и был уверен, что в случае необходимости сможет применить полезные навыки.
Но в тот раз перед ним был силиконовый манекен! Сейчас на траве лежала технически мёртвая, но, тем не менее, настоящая девушка!
Заннинс никому бы не признался, что никогда ещё не касался женских губ — слишком стыдно. В школе он не отличался популярностью, а после попадания в жернова бизнеса подпольных боёв думать о чём-то таком было глупо. В академии Зиг иногда засматривался на парочки, чаще всего — с завистью. Он пытался представить каково это. Возможно, его представления были далеки от реальности, но узнать так ли это на самом деле, Зиг не решался. Общаться с противоположным полом у него выходило из рук вон плохо.
Что-то крупное разбилось о стену с той стороны. Зига обдало со спины пылью известки, но он этого даже не заметил. Склонившись над Келой, Заннинс впился взглядом в её приоткрытый рот. Сердце колотилось в груди, уши слегка заложило, а горло мгновенно пересохло. Медлить было нельзя, но именно это и делал Зиг, никак не решаясь опуститься ниже.
Заннинс одёрнул себя. Для колебаний время и место были не подходящими. Зиг с обречённой решительностью бросил себя навстречу губам Келы, точно с разбегу кинулся в холодную воду.
Кела застонала, повернула голову набок. Зиг удивлённо замер, его губы скользнули по нежной коже. Попытка дыхания изо рта в рот обернулась обычным поцелуем. Заннинс и не заметил, как разжал пальцы, до сих пор сдавливающие нос девушки.
— Ну слава Свету, — буркнул Арлиен встряхивая руками. — Очнулась.
Лейк приоткрыла один глаз.
Зиг резво отпрянул, повернул голову в сторону, надеясь, что покрывший его щёки румянец не слишком заметен. В груди скользнуло странное чувство облегчения, смешанное с досадой.
— Кела, вы как? — уточнил лишний раз крестоносец.
— Кел?.. Я… Я… — девушка зашевелилась, привстала на локте. — Да, я в порядке. Спасибо.
Зиг почувствовал лёгкое прикосновение к руке. Видимо её ”спасибо” относилось к Заннинсу в той же мере, что и Соулриверу. Альбинос быстро кивнул, не глядя на девушку, делая вид, что его больше волнует обстановка вокруг. И хотя это и было не так, Зиг сумел отвлечься от странных, нахлынувших на него чувств и мыслей, и переключиться на более важные задачи.
Трое одногруппников по-прежнему прятались за детскими горками, обстреливаемые со всех сторон. Один из крупных ледяных снарядов разбился и осыпал Рена осколками. Траст прижал руку к голове, коротко взвыл от боли, посмотрел на Заннинса по-детски обиженным взглядом.
Впервые Зиг видел Рена растерянным.
— Дай сюда! — Лусинэ вырвала из рук Траста штурмовую винтовку, резким движением сняла её с предохранителя.
Тагирон схватился рукой за ствол, не позволяя девушке поднять оружия.
— Мы не можем драться с детьми! — крикнул он.
— Слабак, — фыркнула кинтиянка.
Она даже не попыталась вернуть себе винтовку. Оставив оружие Тагирону, девушка вскочила на ноги, ловким движением выхватила меч и метнулась из укрытия.
По сочной зеленой траве бегали дети. Они резвились и веселились, как и обычные малыши, вышедшие играть на воздух. Вот только с той лишь разницей, что их игрушками были пара-магические силы.
Кто-то из детей вскрикнул — не от боли, а скорее от страха. Лусинэ отбросило волной сгустившегося воздуха. Создаваемый глифом биот-барьер не мог защитить от пара-магии. Меч, так и не успевший попробовать ничьей крови, пролетел с десяток метров по замысловатой траектории и воткнулся в мягкую землю у самого входа.
Двери резво разошлись в стороны. Не клинок был тому причиной, однако странное совпадение ввело наблюдающего эту картину Зига в лёгкий ступор.
За проёмом открывался вид на стального цвета стены коридора, напоминающие о том, что находиться приходиться не на залитой солнцем лужайкой под открытым небом, а под землёй, на уровне восьмого этажа. Топча газон из коридора высыпал отряд военных. Загрохотали винтовки. Выстроившись в две линии солдаты палили прицельно и зло — не жалея патронов. Первый ряд бил с колена, вторые из-за их спин, выпрямившись в полный рост.
Засверкали биот-барьеры. Зиг вздрогнул, когда вокруг него вспыхнул невидимый до поры щит. Арлиен перекатился, нелепо припал к Келе, стараясь закрыть девушку своим телом. Его энергетический щит не переставал гаснуть — пули разбивались о него одна за другой. Очередь жадно пожирала энергию глифа. Крестоносец, облачённый светящимся коконом грязно ругался.
Ситуация была безвыходной. С одной стороны наступали дети, способные поджечь человека взмахом руки, с другой — отряд спецназа блокировал выход. Ещё немного и щиты не выдержат, а глифы выйдут из строя, не справившись с напором шквального огня.
Не раздумывая, Зиг бросился вперёд, навстречу новым действующим лицам. Под прикрытием барьера он успел пересечь разделяющее их расстояние и с прыжка ударил первого же попавшегося солдата ногой в лицо.
В ту же секунду Заннинс почувствовал ощутимый тычок под рёбра, а спустя мгновение ещё более сильный — в бедро.
Слабеющий биот-барьер принялся пропускать пули. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что ещё чуть-чуть — и глиф выйдет из строя.
Страх и боль придали Зигу сил. Он ворвался в строй бойцов, собираясь пройтись по ним неукротимым смерчем, но никто их них и не думал вступать в рукопашную. Военные рассыпались в стороны, не прекращая поливать альбиоса огнём. Пока один из спецназовцев пытался закрыться от ударов прикладом винтовки, другие — раздирали пулями испаряющуюся защиту Зига.
Горячие пули оцарапали руки, задели шею. За шиворот ринулся ручеёк крови. Зиг вскинул руку, метясь в челюсть ближайшему бойцу, но ударить так и не успел…
***
— Вы не слышали шум? — подал голос молодой учёный, не решающийся отлепиться от стенки. — Мне кажется…
— Я же сказал молчать, — рявкнул Никро, как можно более устрашающе. Слабый гулкий отголосок и правда можно было расслышать, но придавать ему значение Локк не стал. Секреты, которые скрывались в папке, которую он держал в руках, заставляли сосредоточить внимание только на них.
— “Сегодня в пятнадцать минут после полуночи все приборы зафиксировали огромный всплеск пара-магической энергии. Практически не приходиться сомневаться, что именно подопытная ноль-один явилась тому причиной” — прочитала Найа.
— Смотри дальше, — перебил Никро. — “После нескольких месяцев попыток опыт увенчался успехом. Объект ноль-один генерирует колоссальный выброс пара-магической энергии, когда испытывает сильные эмоциональные потрясения.”
— Эмоциональные потрясения… — пробормотала Найа. — Они что специально что-то делали…
— Да, — процедил Никро. — Всё, чтобы вывести её из равновесия.
Снайпер пролистал несколько страниц.
— Таблицы, графики, — прошептал он. — “48 часов без сна”, биологические добавки, возбудители… Процент эффективности… Побочные эффекты — неуравновешенность, беспокойство, кратковременные провалы в памяти… Добиться первоначальных результатов не удалось. Запрашиваю разрешение на продолжение экспериментов…”
— Пытались добиться от Лилиан проявления способностей не считаясь со средствами, — охнула девушка. — Они же просто сломали её психику!
***
Кулак увяз в воздухе, словно в киселе, не достав до челюсти противника добрых пятнадцать сантиметров. На секунду Зиг подумал, что он оглох — настолько необычной казалась наступившая внезапно тишина. Однако это удивляло парня гораздо меньше в сравнении со стайкой пуль, замерших в полуметре от него прямо в воздухе.
Ощущения были странными. Тело будто бы погрузили в воду, движения давались медленно и с трудом. Заннинс не успевал анализировать происходящее вокруг, события заставляли его удивляться одно за другим.
Из рук военных неведомая сила выдрала оружие. Винтовки резво взлетели верх, точно ракеты и врезались в потолок, разбив большой кусок зеркального покрытия. Зиг подумал о том, что надо бы прикрыть голову, но пока его рука продиралась сквозь ставшим таким густым воздух, он сумел рассмотреть, что бывшие некогда оружием черные искорёженные блямбы, намертво прилипли, буквально впечатались в потолок, промяв его.
Воткнувшийся в землю клинок Лусинэ стремительно покрывался патиной, ржавел. Не прошло и двух ударов сердца, как меч рассыпался в труху на глазах Зига.
Заннинс развернулся. Для этого ему понадобилось чуть больше времени, чем обычно и он успел рассмотреть ошарашенные и растерянные лица мужчин в военной форме. Их реакция смешила и заставляла удовлетворённо и радостно улыбаться. Мало того, что происходящее шло в разрез с любыми теоретическими выкладками, которым учили натасканных бойцов, так ещё и воздух по отношению к ним был не таким благосклонным. Судя по неестественным позам некоторых бойцов, они не могли даже шевельнуть рукой — невидимый саркофаг сковал их полностью.
Ноги слушались неохотно. Зиг шёл точно продираясь сквозь густой кустарник. Тишина наконец перестала давить на уши противным скрипом, сменившись не менее неприятным писком и плачем. Когда через несколько шагов Зиг сумел разглядеть тот кусок поляны, который скрывался от его взглядов за кирпичной стеной, волосы на его затылке шевельнулись.
Все без исключения дети лежали на земле. Зиг ужаснулся, подумав, что они погибли, но банальная логика подсказала ему, что в таком случае издавать этот многоголосый вой было бы некому. Кто-то валялся на спине, кто-то на боку, кто-то пытался сесть, помогая себя руками.
Взгляд не мог не зацепиться за странные чёрные метки, видневшиеся на оголённых частях тела. У кого-то небольшой рисунок, словно бы выведенный тушью можно было заметить на предплечье, у кого-то на лодыжке, а у лежащей совсем близко девочке — прямо на запястье. Дети чесали эти места, били их кулачками, зажимали ладонями, словно это были открытые раны.
Заннинсу потребовалось сделать несколько долгих тягучих шагов прежде чем он догадался, что это означало. Это были вживлённые в тела детей импланты — технические устройства, позволяющие лучше подстроиться под пара-магический фон. Под их кожей находились те самые штуки, которые и позволяли им метать руками молнии или отбрасывать людей на несколько метров силой мысли. Судя по всему, импланты вышли из строя разом у всех. Более того — технические игрушки не просто сломались — они перегорели, оставляя сильные ожоги, татуировками проступившие сквозь кожу.
Посреди этого кошмара, похожего на глюценогенный бред, стояла Лилиан. Девушка не смотрела на Зига, будто в смущении опустив глаза. Едва заметное золотистое свечение окутывающее её, стремительно гасло.
В отдалении на ноги медленно поднимался Лихановский. Заторможено размахивая руками, доктор раскрывал рот, и указывал на Лилиан, видимо пытаясь что-то объяснить. Заннинс скользнул по литернацу взглядом и продолжил продираться сквозь невидимый липкий кисель. Наверняка Лихановский пытался высказать нечто в духе: “Видишь, я же говорил!”. Заннинсу было всё равно.
До этого он никогда не видел свою сестру в подобном состоянии, да и всегда боялся предположить, что дикие фантазии окружающих по поводу странных способностей Лилиан окажутся правдой. Зная о том, что Лилиан пришлось нелегко, Заннинс будто бы пытался отгородиться от мыли о том, что с ней делали в секретном исследовательском центре Литеранса.
Все странности старался списать на случайность, игру фантазии. И вот чем оно обернулось.
Отчаяние придавало решимости, Зигу не терпелось продраться сквозь странную густую преграду, подбежать к сестре. В детстве он тоже старался не обращать внимания на особые способности девочки, тогда ещё вписывающиеся в привычные человеческие рамки. Она была не по годам развита и умна, но брат предпочитал игнорировать это, не воспринимал Лили всерьёз.
Может именно из-за этого Лилиан и решила уехать в Литеранс.
Сотни раз Зиг хотел извиниться, прокручивал в голове тысячи слов, но никак не мог подобрать нужные. Слишком страшно было признать себя виновным в том, что ты послужил причиной, разрушившей жизнь родной сестры.
В руках Лилиан блеснул какой-то предмет. Она нервно вертела его в руках, не поднимая глаз. Зиг не сразу понял что это. Догадка озарила его лишь когда девушка надорвала металлического цвета фольгу.
Белый кругляшок упал на ладонь. Таблетка из тех, что дала девушке Магда.
Предчувствие страшного прокатилось по телу. Зиг рванул вперёд изо всех сил, насколько ему позволяли невидимые путы. Догадка ещё не успела оформиться в конкретную мысль, но интуиция била тревогу.
Зиг попытался крикнуть, но с трудом сумел разлепить губы, вздувшиеся и потяжелевшие, ставшие похожими на два разваренных пельменя. Язык медленно поворачивался, разбухший и непослушный, Речевой аппарат никак не слушался Зига, не желая издавать нужных слов. И тогда Зиг просто набрал полные лёгкие воздуха и вложил все силы в протяжный, хриплый крик.
Лилиан быстрым движением закинула таблетку в рот.